Nalini Singh

Labyrinthe de désirs

Psi-changeling – 11

Traduit de l’anglais (Nouvelle-Zélande) par Clémentine Curie

Milady

LISTE DES PERSONNAGES

Prénoms par ordre alphabétique

Légende :

SD = loups SnowDancer

DR = léopards de DarkRiver

Aden Flèche, télépathe (Tp-Psi)

Adria Morgan femme soldat vétéran SD

Alexei lieutenant SD

Alice Eldridge scientifique humaine, dans le coma après un siècle de suspension cryonique

Amara Aleine Psi membre de DR, ex-scientifique du Conseil, sœur jumelle d’Ashaya, mentalement instable

Anthony Kyriakus Conseiller Psi, père de Faith

Ashaya Aleine Psi membre de DR, ex-scientifique du Conseil, unie à Dorian, sœur jumelle d’Amara

Ava SD, femelle maternelle, mère de Ben

Bastien DR, frère de Mercy

Bowen chef de la sécurité, Alliance Humaine

Brenna Kincaid technicienne SD, unie à Judd, sœur d’Andrew et de Riley

Cooper lieutenant SD, uni à Grace

Conseil (ou Conseil Psi) Conseil qui gouverne l’espèce Psi

Dalton bibliothécaire SD

Drew Kincaid (nom complet : Andrew) soldat SD, uni à Indigo, frère de Riley et de Brenna

Elias soldat vétéran SD, uni à Yuki, père de Sakura

Evangeline (Evie) Riviere SD, sœur d’Indigo, fille de Tarah et d’Abel

Faith NightStar Psi membre de DR, douée de clairvoyance (C), unie à Vaughn, fille d’Anthony

Fantôme Psi rebelle

Félix SD, expert en horticulture, soumis

Garrick ancien chef des SnowDancer, tué quand les Psis ont psychiquement brisé et programmé plusieurs dominants SnowDancer à attaquer leur propre meute

Hawke chef SD, uni à Sienna

Henry Scott Conseiller Psi (présumé mort), meneur de Purs Psis, mari de Shoshanna

Indigo Riviere lieutenante SD, unie à Drew, sœur d’Evangeline

Jem (vrai nom : Garnet) lieutenante SD

Judd Lauren Psi membre des SD, lieutenant, uni à Brenna, oncle de Sienna, de Toby et de Marlee

Kaleb Krychek Conseiller Psi

Kenji lieutenant SD

Kieran humain membre des SD, soldat vétéran

Kit soldat novice de DR

Lara guérisseuse SD, unie à Walker Lauren

Lucas Hunter chef SD, uni à Sascha, père de Naya

Lucy SD, infirmière, assistante de Lara

Maria femme soldat novice SD

Matthias lieutenant SD

Max Shannon humain, chef de la sécurité de Nikita Duncan

Mercy Smith sentinelle de DR, unie à Riley

Ming LeBon Conseiller Psi

Nathan (Nate) Ryder sentinelle vétérane de DR, uni à Tamsyn, père de Roman et de Julian

Nell SD, femelle maternelle dominante

Nikita Duncan Conseillère Psi, mère de Sascha

Riaz Delgado lieutenant SD

Riley Kincaid lieutenant SD, uni à Mercy, frère d’Andrew et de Brenna

Sam humain membre des SD, soldat

Sascha Duncan Psi membre de DR, cardinale empathe (E-Psi), unie à Lucas, mère de Naya, fille de Nikita

Shawnelle (Shawnie) jeune SD

Shoshanna Scott Conseillère Psi, femme d’Henry

Sienna Lauren Psi membre des SD, unie à Hawke, sœur de Toby, nièce de Judd et de Walker

Tamsyn (Tammy) Ryder guérisseuse de DR, unie à Nathan, mère de Roman et de Julian

Tatiana Rika-Smythe Conseillère Psi

Tomás lieutenant SD

Vasic Flèche, téléporteur (Tk-V Psi)

Walker Lauren Psi membre des SD, uni à Lara, père de Marlee, oncle de Sienna et de Toby

WindHaven (faucons) alliés des SnowDancer et de DarkRiver

ÉCLIPSE

Le PsiNet était un lieu d’une puissance incomparable et d’une beauté saisissante, où rayonnaient les millions d’esprits connectés au réseau psychique, telles des étoiles dans un ciel d’un noir d’encre. La plupart des Psis dépendaient de lui comme de l’air qu’ils respiraient.

Se déconnecter du Net, c’était la mort assurée.

Mais à l’aube de l’automne 2081, c’était le Net lui-même qui agonisait. Des rivières de pourriture stagnante s’infiltraient de plus en plus loin, et cette pourriture déformait, corrodait et endommageait les sens et la raison, ne laissant derrière elle qu’une menace inconsciente.

Les Psis devaient trouver un remède à cette tumeur cancéreuse, sans quoi la pourriture pourrait commencer à s’immiscer dans les esprits rattachés au Net.

Sauf que… c’était peut-être déjà le cas.

CHAPITRE PREMIER

Du coin de l’œil, Riaz vit passer deux longues jambes et une chevelure noire comme la nuit.

— Indigo ! lança-t-il, mais il comprit son erreur dès qu’il tourna à l’angle. Adria.

Elle braqua sur lui son regard bleu-violet intense, si froid que Riaz frôla la crise d’hypothermie.

— Indigo est dans son bureau.

Il l’aurait trouvée serviable si elle n’avait pas pris un ton tranchant comme une lame de scie.

Ce fut la goutte de trop.

— J’ai tué ton chien ou quoi ?

Elle fronça les sourcils.

— Je te demande pardon ?

Seigneur, ce ton !

— Il n’y a que ça qui justifierait que tu sois en rogne à ce point contre moi, dit-il, peinant à garder son calme.

Adria avait été appelée sur le territoire de la tanière lors des hostilités avec le Conseiller Henry Scott et son armée de Purs Psis un mois plus tôt, et avait fini par prendre un poste permanent de femme soldat vétéran. Elle avait combattu avec détermination aux côtés de Riaz et suivi ses ordres sur le terrain sans hésiter.

En dehors du terrain, par contre…

Elle était d’une froideur absolue, mordante.

Tout le temps.

Face à son silence, il croisa les bras et empiéta sur son espace personnel, décelant son odeur subtile de fruits rouges et de givre. Une odeur à la délicatesse étrange pour cette peau de vache, songea-t-il avant que la colère de son loup prenne le pas sur tout le reste.

— Tu n’as pas répondu à ma question, laissa-t-il échapper dans un grondement.

Sans se départir de son regard d’acier, elle se rapprocha de lui avec une lenteur délibérée, par pure provocation. C’était une grande femme, mais il la dépassait. Ce qui n’eut pas l’air de l’empêcher de le toiser.

— Je n’étais pas au courant qu’il fallait que je me pâme devant toi dans le cadre de mon travail, dit-elle d’une voix faussement polie.

— Je sais maintenant de qui Indigo tient son air méchant.

Mais alors que sa collègue cachait un cœur chaleureux et généreux derrière sa façade de dure à cuire, Riaz se demandait sérieusement si Adria était capable d’émotions autres que glaciales.

La réponse d’Adria le coupa comme un scalpel.

— J’ignore ce qu’elle a bien pu te trouver, mais je suppose que toutes les femmes commettent des erreurs.

Il y eut un changement infime dans l’expression de son visage, une minuscule fracture, puis elle colmata la brèche et reprit son masque insensible.

Sourcils froncés, Riaz s’apprêtait à lui dire le fond de sa pensée quand son portable sonna. Il répondit sans s’éloigner d’un centimètre de cette femme abrasive comme du papier de verre, qui l’irritait par sa simple présence.

— Ouais ?

— Dans mon bureau, dit Hawke. J’ai besoin que tu ailles chercher quelqu’un.

— J’y suis dans deux minutes.

Après avoir raccroché, il combla la distance restante entre lui et Adria, la contraignant à renverser la tête.

— On reprendra cette discussion plus tard, dit-il, remarquant des striures dorées dans ses beaux yeux exotiques d’un bleu saisissant qui tirait sur le violet.

Le portable d’Adria sonna à ce moment-là.

— Oui ? répondit-elle sans lâcher du regard le grand loup musclé qui pensait réussir à l’intimider.

— Dans mon bureau, ordonna Hawke.

— J’arrive. (Elle raccrocha et haussa un sourcil à l’intention de Riaz, sciemment insolente.) Mon chef me réclame, alors débarrasse le plancher, dit-elle sur un ton des plus mielleux.

Il étrécit ses yeux dorés.

— On dirait qu’on va devoir y aller ensemble.

Elle ne céda pas un pouce de terrain jusqu’à ce qu’il s’écarte et se dirige vers le bureau de Hawke, puis lui emboîta le pas en silence tandis que sa louve retroussait les babines, avide de verser son sang, de le mordre, de le griffer et de le marquer. Qu’il aille au diable ! Elle s’en sortait bien depuis sa rupture définitive avec Martin. Ça aussi, ç’avait été une bataille sanglante.

« Tu reviendras vers moi en rampant. Je t’attendrai peut-être. Ou peut-être pas. »

Adria réprima un rire amer. Martin ne comprenait pas que la page était tournée. C’était fini, et ce depuis la nuit un an plus tôt où il était sorti en trombe de chez eux et n’était revenu qu’au bout de quatre mois. Le plus stupéfiant, c’était qu’il avait eu le culot d’être choqué quand elle lui avait dit de se trouver un autre endroit où dormir et lui avait claqué la porte au nez.

— Tu as perdu ta langue ?

Une remarque acerbe prononcée d’une voix grave qui la caressa dans le mauvais sens du poil.

— Va te faire mordre, marmonna-t-elle.

Elle n’était pas d’humeur à jouer. Son sang lui paraissait trop chaud et sa peau trop sensible, comme si elle avait perdu une couche d’épiderme protectrice.

— C’est toi qui aurais besoin qu’on te morde, répondit Riaz en grondant presque. Et qu’on te décoince, par la même occasion.

Adria montra les dents juste au moment où ils arrivaient devant la porte ouverte du bureau de Hawke. Le chef leva la tête lorsqu’ils entrèrent, une lueur intriguée dans ses yeux bleu pâle de loup à l’apparence humaine. Mais quand il prit la parole, il resta pragmatique.

— Vous avez le temps d’aller faire un tour en voiture, tous les deux ?

Adria hocha la tête et vit Riaz l’imiter à côté d’elle.

— Qu’attends-tu de nous ? demanda le lieutenant, sur un ton bien plus calme que lorsqu’il s’était adressé à elle.

— Mack et l’un des techniciens qu’il forme sont partis à la station hydraulique pour une inspection de routine, leur dit Hawke en repoussant des mèches de ses cheveux argent et or, la couleur de sa fourrure sous sa forme de loup, mais leur véhicule ne démarre pas et des pièces détachées doivent être rapatriées à la tanière pour réparation.

— Aucun problème, dit Riaz. Je prendrai un des 4 × 4 et irai les chercher.

Alors qu’Adria songeait que cette tâche ne nécessitait qu’une personne, Hawke se tourna vers elle.

— Tu es désormais l’un des membres les plus gradés de la meute. (La force de la domination de Hawke était sidérante et exigeait l’attention totale de sa louve.) J’aimerais que tu te familiarises de nouveau avec la région, vu que tu n’as pas passé beaucoup de temps ici depuis tes dix-huit ans.

Elle hocha la tête.

— Je demanderai à Riley et Eli de me ménager des créneaux dans mon planning.

C’était un complément nécessaire à ses fonctions habituelles ; placés juste en dessous des lieutenants dans la hiérarchie, les soldats vétérans étaient souvent appelés à jouer le rôle de meneurs, et en tant que meneuse, elle devait connaître le territoire entier comme sa poche, pas uniquement la section qui lui avait été assignée durant la bataille.

— Il vaudrait mieux que je le fasse à pied.

Elle verrait et sentirait beaucoup plus de choses ainsi.

— Tu pourras explorer en détail plus tard. Je veux que tu acquières une connaissance satisfaisante du terrain dès que possible. (Il lui tendit une mince plasticarte.) Le trajet jusqu’à la station hydraulique te fera traverser des secteurs clés et… Tu as un certificat de mécanique automobile, n’est-ce pas ?

— Oui.

Un centre d’intérêt qui était devenu sa qualification secondaire au moment où elle avait dû en choisir une comme tous les autres soldats. Plus tard, cette aptitude à réparer et à remettre les choses en bon état l’avait aidée à rester saine d’esprit.

— Je jetterai un coup d’œil au véhicule.

— Et la reforestation ? demanda Riaz. (Sa voix agressait la peau d’Adria comme des raclements d’ongles sur l’une de ces ardoises à l’ancienne sur lesquelles les louveteaux aimaient dessiner.) La sécurité autour de l’équipe de Félix est-elle suffisante ?

— C’est bon.

Hawke s’avança jusqu’à la carte du territoire accrochée au mur de pierre de son bureau et tapota du doigt la grande section hachurée où s’était tenue la bataille contre Purs Psis.

— Les volontaires et les conscrits de Félix… (il se fendit d’un large sourire) y plantent des arbres originaires de la région qui poussent vite, mais la zone est si dégagée pour le moment qu’elle est facile à surveiller, surtout avec les félins qui patrouillent avec nous.

Adria repensa à ce qu’elle avait vu sur ce champ de bataille où avaient retenti les cris des SnowDancer blessés, à l’éclat rouge froid et doré hypnotique des flammes meurtrières, et se demanda ce qu’il en avait coûté à la jeune Psi qui détenait toute cette puissance… et le cœur de leur chef.

— Risque-t-on une nouvelle attaque sérieuse de Purs Psis ? demanda-t-elle, profondément intriguée par cette relation qui semblait si bancale vue de l’extérieur, mais que sa louve sentait pourtant aussi solide que les pierres de la tanière.

Ce fut Riaz qui répondit.

— D’après les sources de Judd, la menace est insignifiante. Ils ont des problèmes plus graves à régler.

— La guerre civile, dit Hawke en secouant la tête. S’il a raison, ça va être l’enfer sur Terre… On se prépare donc à essuyer toutes les tempêtes.

— L’irritation monte ? demanda Riaz, et Adria sut qu’il se référait aux pièges sporadiquement posés sur le territoire de la tanière.

— Ouais, acquiesça Hawke en grimaçant. Les pistes olfactives indiquent que les responsables sont des membres survivants de Purs Psis qui refusent de lâcher le morceau. Ils sont mal organisés, et leurs pièges sont risibles. J’ai tout de même demandé aux gardes de faire attention à ne pas tomber dans un trou. Un trou, bon sang !

La louve d’Adria acquiesça, écœurée. Il était vraiment temps de rendre les armes quand on en était réduit à creuser des trous et à les recouvrir de feuilles en espérant que les SnowDancer ne les sentiraient pas à un kilomètre.

— Ils se lasseront tôt ou tard, mais ça pourrait être une bonne idée de profiter de ces pièges pour lancer un concours entre les gardes.

Riaz inclina la tête vers elle à la manière d’un loup, tandis que la frustration de Hawke cédait le pas à la curiosité.

— D’après ce que j’ai pu constater, dit-elle, se gardant résolument de poser les yeux sur l’homme à sa droite, le temps qu’ils perdent à neutraliser les pièges commence à agacer les soldats postés à la frontière, et ce genre de sentiment peut se muer en colère. Ce n’est pas bon pour les nôtres, surtout après le stress de la bataille. Mais si on établit que le garde qui repère le plus de pièges obtient une récompense à la fin de chaque semaine…

— Ça devient un jeu, compléta Riaz avec un hochement de tête songeur. Très bien vu.

Adria croisa les mains derrière le dos et en referma une sur le poignet de l’autre pour se retenir de rétorquer sèchement qu’elle se passait bien de son soutien, une réaction aux antipodes de son humeur d’ordinaire égale. Elle se mordit l’intérieur de la lèvre pour se ressaisir, le regard rivé droit devant elle. Sauf que l’étrangère qui avait pris possession de son corps refusait de se taire.

— Merci, dit-elle, mielleuse. Je suis si contente que tu approuves.

Un grondement vibra dans l’air.

— Les loups aiment jouer, c’est vrai, dit Hawke avec un air faussement neutre. Je pense que Drew est le mieux placé pour s’occuper de l’organisation… Je vais arranger ça. (Il jeta un coup d’œil à l’heure projetée sur le mur.) Vous feriez mieux d’y aller si vous voulez être revenus avant le dîner.

Alors qu’Adria sortait du bureau avec l’homme dont même l’odeur l’irritait – une odeur sombre et boisée, avec une note audacieuse d’agrume et un soupçon de fumée –, elle dit :

— On devrait prendre de la nourriture.

Le trajet allait durer un moment, et Mack et ses techniciens n’avaient pas prévu qu’ils resteraient là-haut aussi longtemps et allaient avoir faim.

— Il devrait y avoir quelque chose là-dedans, dit Riaz en entrant dans la salle de pause des soldats vétérans.

Avec des gestes efficaces, ils préparèrent quelques sandwichs et furent prêts à partir dix minutes plus tard. Contractant les muscles du ventre lorsqu’elle monta en voiture avec Riaz, Adria s’exhorta à rester concentrée sur la route, le relief, tout sauf l’odeur entêtante et masculine de l’homme assis dans le siège conducteur… car elle savait pertinemment pourquoi il suscitait tant de violence chez elle.

Riaz les conduisit hors du garage et s’engagea dans les montagnes, submergé par le silence glacial de sa passagère. Plus il passait de temps avec Adria, plus il découvrait à quel point elle était différente d’Indigo malgré leur ressemblance physique superficielle. C’était entre autres pour son franc-parler qu’il avait toujours apprécié la compagnie de l’autre femme ; comparée à elle, Adria s’apparentait à une boîte fermée avec la mention « Ne pas entrer » placardée sur toutes ses surfaces.

Il pouvait comprendre. Après tout, il avait lui aussi ses réserves, mais chez Adria, ça prenait la forme d’une dangereuse armure en verre brisé.

— Ce sentier est le chemin le plus direct pour se rendre à la station hydraulique, dit-il, soucieux de faire son travail.

Que leurs personnalités s’accordent ou non, il savait quelles étaient ses responsabilités.

— Pas d’après la carte que Hawke m’a donnée. (Elle lui jeta un regard perçant.) Quel est le problème avec l’autre route ?

Harnachant son loup lorsqu’il montra les crocs en réaction à ce qu’il interprétait comme un défi, même si la part rationnelle de lui-même savait qu’il cherchait juste un prétexte pour se battre depuis qu’elle l’avait provoqué plus tôt, il dit :

— Il y a une paroi rocheuse en plein milieu.

En tant que lieutenant qui l’avait eue sous ses ordres sur le terrain, il appréciait son intelligence et sa volonté d’apprendre… en dépit de la fréquence à laquelle elle se servait de sa vivacité d’esprit pour le pourfendre à coups de griffes verbales.

Après avoir pris deux virages serrés, il poursuivit sa route à travers les montagnes qui semblaient toucher le ciel.

— Il est censé retarder les agresseurs potentiels, si jamais ils arrivaient aussi loin.

Adria resta silencieuse plusieurs longues minutes tandis qu’elle étudiait la carte et le chemin de montagne qu’ils avaient emprunté.

— Je vais devoir demander à un autre soldat vétéran de m’accompagner lors de certaines de mes excursions pour ne pas passer à côté de ce genre de choses, dit-elle tout bas de sa voix naturellement rauque, plongée dans ses pensées. Je n’avais pas de raison de mémoriser ni même de savoir tout ça quand j’étais adolescente, et je suis sûre que les paramètres de sécurité ont de toute façon été modifiés depuis.

— Je t’emmènerai, dit Riaz. (Oui, car il restait un lieutenant, même avec ce cactus hérissé d’épines qu’était Adria.) Indigo a veillé à ce que je me familiarise avec les détails quand je suis revenu de mon poste en Europe.

Il était parti assez longtemps pour que de nombreuses mesures de sécurité subtiles aient changé.

— Ça me fera un bon exercice de revenir sur mes connaissances, ajouta-t-il.

Adria cligna des yeux et crispa les doigts sur les bords de la plasticarte.

— J’apprécie.

C’était tout ce qu’elle pouvait dire sans se trahir.

Riaz ricana, ses mains puissantes et expertes serrées sur le volant tandis qu’il passait une section particulièrement escarpée de la route, ses bras bronzés parsemés de fins poils noirs.

— À peu près autant que tu apprécierais qu’on t’arrache une dent, dit-il en activant le mode lévitation du véhicule. J’ignore ce qui te pose un problème chez moi, mais on doit travailler ensemble.

La mâchoire crispée, Adria se concentra sur le paysage de l’autre côté de la vitre, le plus magnifique du monde. L’été avait amorcé son déclin et le vent frais annonçait l’automne, mais le territoire était noyé de verdure à cet endroit-là. Au loin, on distinguait les pics saupoudrés de neige. Malgré le temps qu’elle avait passé loin de ces terres sur lesquelles elle avait grandi, elles enchantaient sa louve autant que n’importe quel autre SnowDancer. Ils se sentaient chez eux sur le territoire de la tanière, même lorsqu’ils avaient élu domicile ailleurs.

Je peux guérir, ici.

Cette pensée qui avait jailli du fond de son cœur parvint presque à dénouer la tension entre…

— Qui est-ce ? (Elle fit un bond en avant lorsqu’un grand loup brun clair traversa en courant un champ verdoyant à leur gauche, à la poursuite d’une mince louve argentée qu’elle reconnut aussitôt.) Il malmène Evie.

Son sang se mit à bouillonner dans ses veines.

— Arrête la voiture.

Le petit rire masculin de Riaz versa de l’huile sur le feu de sa colère.

— C’est Tai, et Evie n’appréciera pas ton intervention, tante Adria.

Ravalant sa repartie acerbe, Adria jeta un nouveau coup d’œil aux deux loups et vit ce qui lui avait échappé à première vue. Ils jouaient, crocs et griffes dehors mais sans réelle agressivité. Juste au moment où Riaz prenait un virage qui lui barra la vue, les deux loups se frottèrent le museau et Adria comprit que Tai et Evie ne jouaient pas… Ils se courtisaient.

— Elle est trop jeune.

Alors qu’Indigo était très proche d’Adria en âge, Tarah avait eu Evie plus tard. La petite fille, douce et obstinée de nature, chérie par sa famille, avait fait ses premiers pas alors que sa sœur aînée et Adria étaient déjà adolescentes. Cette dernière n’imaginait pas sa nièce soumise prête à frayer avec un dominant, et pour avoir rencontré Tai, elle savait qu’il était largement plus fort et dangereux qu’Evie.

— Elle reste une louve, une louve adulte, dit Riaz. (Sa voix grave vibrait de façon dérangeante contre les tétons douloureusement tendus d’Adria.) Toi, la dame de glace, tu as peut-être oublié que le contact physique est indispensable à la plupart d’entre nous.

Elle serra le poing ; ce nerf-là était beaucoup trop sensible.

Un an.

Il s’était écoulé un an depuis la dernière fois qu’elle avait eu des relations intimes, une solitude des plus pénibles pour une changeling prédatrice dans la fleur de l’âge. Les choses avaient déjà commencé à se fragmenter bien avant ça, et sa louve manquait cruellement d’affection. Elle avait pourtant réussi à gérer sa faim et les morceaux brisés d’elle-même, mais Riaz était arrivé et elle s’était retrouvée en proie à une attirance sexuelle fulgurante qui l’empêchait presque de réfléchir.

— Puisqu’on en est à se jeter des pierres, dit-elle, passant à l’offensive pour se protéger, je ne suis pas la seule à préférer faire chambre seule. (Riaz était un homme célibataire et désirable qui ne prenait pas d’amante, ce qui irritait les femmes SnowDancer qui ne demandaient qu’à se frotter à lui.) C’est peut-être pour ça que tu es si désagréable.

Riaz émit un grondement sourd, l’assaillant de toute la force de sa domination. Il braqua d’un coup sec et emmena le 4 × 4 au point mort sur le bas-côté.

— Trop c’est trop. (Il l’épingla du regard.) Qu’est-ce qui coince avec moi, bon sang ?

CHAPITRE 2

— Roule, dit-elle, à deux doigts d’imploser tant elle mourait d’envie de lui arracher son tee-shirt et de mordre ses muscles chauds et fermes. Mack nous attend.

— Il peut attendre quelques minutes de plus. (Il riva ses yeux qui n’avaient plus rien d’humain sur ceux d’Adria.) Tu as une dent contre moi depuis qu’on t’a transférée à la tanière. Je veux savoir pourquoi.

L’estomac noué, elle détacha sa ceinture de sécurité d’un geste brusque, ouvrit sa portière et sortit dans le froid de la montagne. À cette hauteur, l’été n’était plus qu’un lointain souvenir, mais la fraîcheur de l’air ne suffit pas à faire retomber la fièvre dans ses veines, ni le désir qui la secouait de la tête aux pieds et menaçait de la réduire en esclavage alors qu’elle avait enfin trouvé la liberté.

Désespérée, elle se focalisa sur le décor majestueux qui l’entourait pour tenter de lutter contre son tumulte intérieur, tandis que sa louve lui griffait la peau et s’opposait violemment à sa décision de fuir. Devant elle se dressaient des rochers glaciaires, gigantesques et imposants, et au-delà, les pins vert foncé qui dominaient la région. Plus haut, le ciel était d’un bleu douloureux.

C’était chez elle.

Lorsqu’elle entendit le claquement d’une portière et le bruit sourd de bottes sur le sol, ses faibles efforts pour se contrôler volèrent en éclats. Puis Riaz vint se planter devant elle, lui barrant la vue avec ses muscles fermes et sa force implacable, et son odeur sombre et sauvage emplit ses poumons.

— On ne partira pas d’ici avant d’avoir réglé ça, dit-il, la peau caressée par les rayons du soleil qui faisaient ressortir les reflets bleus de ses cheveux noirs.

Se sentant prise au piège et oppressée, elle le repoussa et se déroba pour aller se poster à côté de la voiture.

— N’essaie pas de tout me mettre sur le dos, riposta-t-elle d’instinct, son sang-froid anéanti. Tu me cherches depuis le jour où j’ai été rappelée à la tanière.

Il gronda, un son brusque qui érafla la peau d’Adria et s’enroula autour de sa gorge.

— Je me suis défendu, ni plus ni moins. Tu as décidé dès le premier regard que tu ne pouvais pas me saquer. Je veux savoir pourquoi.

Seigneur, songea Adria, comment s’était-elle mise dans ce pétrin ? Ça ne lui ressemblait pas d’être incapable de contrôler ses mots et ses pensées. Elle était calme, équilibrée et sensée, avait été la voix de la sagesse pour ses amis à l’époque où ils avaient tous été des adolescents régis par leurs hormones. Elle qui les avait ramenés à la raison, voilà qu’elle se laissait emporter à son tour par l’adrénaline.

— Écoute, dit-elle, décidant de se ressaisir avant que sa louve frustrée s’empare des rênes et qu’elle se jette sur les lèvres serrées de colère de cet homme. Ne le prends pas personnellement. Je suis imbuvable de manière générale.

D’après Martin, elle avait aussi un cœur de pierre.

Riaz ricana.

— Bien essayé, mais je t’ai vue avec d’autres membres de la meute. (Il fit un pas vers elle, envahissant son espace personnel et ses sens, tandis que l’odeur de la forêt s’imprégnait de la fureur de son loup.) Je t’ai même vue avec le sourire. Ça te dirait de m’en accorder un ?

Il sonda son regard de ses yeux couleur d’or sombre.

Jamais de la vie elle ne le laisserait lui marcher dessus.

— Dégage.

— Tu es sûre que c’est ce que tu veux ? demanda-t-il, la mâchoire crispée. C’est peut-être parce que tu as envie que je vienne encore plus près que tu réagis en feulant comme un chat.

Elle prit une brusque inspiration.

Riaz écarquilla les yeux.

— Mince, lâcha-t-il, songeur.

Une fraction de seconde plus tard, il prenait son visage entre ses mains puissantes et rêches, s’emparait de sa bouche avec voracité et saturait ses sens de l’odeur intense de son excitation et de son goût exotique et délectable d’agrume et de chocolat noir.

Adria se figea un instant, puis son corps affamé de caresses eut raison d’elle et sa louve se fraya à coups de griffes un chemin jusqu’à la surface. Elle agrippa les épaules de Riaz et dévora sa bouche sensuelle et exigeante, mêla sa langue à la sienne, le lécha et le suçota. Lorsqu’il la hissa vers lui d’un seul geste, elle passa les jambes autour de sa taille et se laissa plaquer contre la portière solide du 4 × 4. Le goût de Riaz était à la mesure de son apparence : séduisant, dangereux et exaspérant. Il empoigna ses cheveux d’une main et referma l’autre sur sa hanche.

Des parties de son corps gelées depuis bien plus d’un an furent tirées de leur sommeil et se déchaînèrent sauvagement, affamées. Riaz gronda lorsqu’elle griffa sa nuque jusqu’au sang, mais son baiser se fit plus appuyé tandis qu’il glissait la main qu’il avait posée sur sa hanche sous son tee-shirt pour étreindre son sein.

Ce geste possessif causa à Adria un tel choc qu’il faillit l’arracher à ce moment de folie, mais Riaz remonta alors son soutien-gorge et la chaleur agressive de sa paume sur sa peau nue envoya une décharge dans son corps qui court-circuita toute pensée rationnelle. Jamais rassasiée de sa bouche, elle suçota sa langue et ses lèvres avant de couvrir de baisers sa mâchoire râpeuse et de prendre les tendons de son cou entre ses dents.

Un grondement monta dans la poitrine de Riaz, et il lui renversa la tête en arrière pour s’emparer de nouveau de sa bouche. Il n’y avait aucune douceur dans ses gestes, mais ce n’était pas de douceur dont elle avait envie. Labourant ses épaules de ses griffes, elle bougea impatiemment son corps contre lui. Il retira la main de son sein pour arracher le bouton de son jean et baisser sa braguette. Ce fut alors qu’elle s’écartait pour reprendre son souffle qu’il fourra la main dans sa culotte et les boucles humides entre ses cuisses, puis l’empala avec deux doigts d’un coup violent qui la fit crier et l’écartela tandis que se contractaient ses muscles intimes.

Tranchant comme une lame, l’orgasme la coupa en deux et la laissa démunie. Ouvrant les yeux quand il retira ses doigts, elle vit une étincelle dans son regard dont elle ne comprit que trop bien la signification. De la colère. Vis-à-vis d’elle. Vis-à-vis de lui-même.

— Repose-moi, dit-elle, profondément ébranlée par la violence et l’intensité de sa propre réaction.

Non, jamais elle n’avait eu un tel orgasme… et jamais elle ne s’était sentie aussi perdue, un bloc de glace dans le ventre.

Il s’exécuta sans mot dire, les mains posées sur sa taille pour l’aider à garder l’équilibre quand ses jambes flageolèrent.

— Bas les pattes.

Il était hors de question qu’il la touche avec ce regard, cette colère qui se manifestait par une vague de chaleur brutale qui la giflait à chaque inspiration.

Relâchant la femme qui s’était raidie dans ses bras, Riaz tourna les talons.

— Merde.

Qu’est-ce qui venait de se passer, bon sang ? Adria ne lui plaisait même pas, et pourtant il avait trompé sa compagne avec elle, l’aurait déjà possédée si elle n’avait pas mis le holà. Le sang pulsait dans son sexe douloureusement tendu. Non.

— Tiens. (Il se retourna à temps pour rattraper une bouteille d’eau.) Lave-toi les doigts, dit-elle tandis que ses pommettes saillantes se teintaient de rouge.

Il sut que cette rougeur n’avait rien à voir avec de l’embarras, même avant qu’elle lâche :

— Je n’ai pas spécialement envie de crier mon erreur de jugement sur tous les toits.

Elle était dans la voiture la seconde suivante, pareille à une sculpture taillée dans la glace. Il ne subsistait aucune trace de la louve exigeante qui avait été humide, chaude et serrée autour de ses doigts à peine deux minutes plus tôt.

CHAPITRE 3

Le Conseiller Kaleb Krychek examina la conscience de l’individu que lui avait signalé le Gardien du Net, l’entité intelligente qui était aussi le bibliothécaire du réseau. La conscience qu’il avait devant lui était d’une puissance moyenne, un télépathe de rang 5,7 qui travaillait pour une grande corporation. Le Silence de l’homme était défectueux ; un œil attentif pouvait repérer des fractures mineures. Mais c’était un cas relativement banal, et ce n’était pas ce qui intéressait Kaleb.

Cet homme avait la mauvaise fortune de présenter une sensibilité unique à la maladie innommée et largement ignorée qui creusait sans bruit des rigoles fatales dans le PsiNet. D’autres avaient été contaminés avant lui, et ils avaient tous succombé ou perdu la tête depuis lors. L’épidémie massive qui s’était déclarée à la station Sunshine avait emporté cent quarante et une personnes, dont onze qu’on avait d’abord plongées dans un coma involontaire en croyant qu’elles pouvaient être sauvées.

Ce n’était pas le cas.

Le sujet 8-91, en revanche, continuait à fonctionner bien que l’infection en fût à un stade avancé, ce qui amena Kaleb à conclure que la maladie au sein du Net avait subi une altération qui lui permettait de survivre plus longtemps dans le corps de son hôte. L’infection se contractait par contact direct avec l’une des sections « malades » du Net – même si Kaleb était apparemment immunisé contre cet effet, sans doute en raison de son lien avec le jumeau torturé du Gardien du Net – et ne se transmettait pas encore de personne à personne, mais il y avait de fortes chances qu’elle continue de muter et gagne en nocivité.

Le sujet 8-91 était le premier hôte de la nouvelle variante trouvé par le Gardien du Net, et il était par conséquent devenu le baromètre de Kaleb, son cobaye. Si 8-91 continuait à réagir comme il l’avait fait jusque-là, il révélerait avant quiconque sur le Net les effets catastrophiques de cette pourriture qui se répandait peu à peu.

Non, se reprit Kaleb, 8-91 révélait déjà ces effets. L’homme avait fait une crise durant son sommeil deux jours plus tôt, si violente qu’il s’était cassé plusieurs os de la main en donnant un coup de poing dans un mur. Ce qui rendait cette violence intéressante, c’était qu’elle n’avait aucun lien avec le Silence de l’homme, même si ce dernier ne le savait pas. Elle avait été déclenchée par les changements que l’infection avait causés dans son cerveau.

Le sujet 8-91 avait été assez intelligent pour inventer une histoire avant d’aller voir un M-Psi pour sa main, mais le Gardien du Net le surveillait en permanence, suivait ses moindres faits et gestes. Et comme le Gardien du Net et son jumeau le Gardien Noir parlaient tous les deux à Kaleb, ce dernier n’était jamais sans connaître le statut du sujet.

— Continue de le surveiller, dit-il au Gardien du Net, un ordre qu’il lui transmit moins par des mots que par une connexion psychique intuitive qu’il ne pouvait expliquer à personne, pas même à un autre Psi. Veille à ce qu’on ne s’aperçoive pas de son état.

Kaleb avait besoin que 8-91 reste un élément actif du Net. Toute interférence assombrirait le tableau, ternirait la vision nette et la compréhension qu’avait Kaleb de la progression du mal de l’homme.

Un flux de conscience vint du Gardien du Net, une question.

— Non, répondit Kaleb. Tu ne peux pas le sauver. Il est trop endommagé.

La pourriture avait envahi le cerveau physique de 8-91 et rongeait des parties de son lobe frontal, un changement si subtil qu’il aurait sans doute échappé au M-Psi même s’il avait été neurologue plutôt qu’orthopédiste. Comme le prouvaient les contaminés de la station Sunshine, il n’existait pas de remède, et cette nouvelle mutation était plus complexe que celle à l’origine de l’épidémie. Et s’il y avait eu un remède, la réponse de Kaleb aurait été la même : la mort de 8-91 était inévitable.

Il fallait bien que quelqu’un joue le rôle du cobaye.

Après avoir pris note de la progression de l’infection, Kaleb réintégra son corps physique, posant au passage une question au Gardien du Net et au Gardien Noir.

— Savez-vous où se trouve cette personne ?

Il leur transmit une photo, accompagnée d’un profil psychique élaboré à partir de ses souvenirs et des registres qu’il avait piratés au fil des années.

— ? ? ?

C’était la réponse confuse qu’il obtenait chaque fois qu’il soumettait cette requête personnelle aux entités jumelles depuis son premier contact avec elles. À croire que sa cible n’existait plus sur le Net, mais Kaleb savait qu’il en allait autrement. Et rien, pas même l’incapacité inexplicable du Gardien du Net et du Gardien Noir à percevoir la vérité, ne l’empêcherait de retrouver cette cible.

CHAPITRE 4

Hawke saisit la main de Sienna lorsqu’ils se croisèrent dans le couloir, l’attirant dans un coin à l’abri des regards curieux de leurs compagnons de meute.

— Où cours-tu si vite ?

Ravi de la voir, son loup se roulait dans son odeur d’automne et d’épice comme un chiot. Il se remémora le réveil qu’il lui avait réservé ce matin-là, quand il s’était abreuvé de cette odeur délectable de manière beaucoup plus intime.

Sienna répondit d’une voix caressante, les doigts de sa main libre posés sur le cœur de Hawke.

— J’ai rendez-vous avec quelques-uns des léopards pour déjeuner.

— Kit ?

Il émit un grondement féroce.

— Oui. (Les sourcils froncés de Sienna s’accordaient à sa bouche pincée.) C’est mon ami.

Ce garçon l’avait aussi embrassée, avait osé mettre les mains et laisser son odeur sur elle.

— Non.

C’était un ordre qui venait du loup, un loup qui avait l’habitude qu’on lui obéisse.

Mais jamais Sienna Lauren Snow n’avait plié devant lui. Se dégageant de son étreinte, elle se dressa sur la pointe des pieds et passa les deux mains dans ses cheveux.

— Si.

Elle soutint son regard, opposant à sa domination la volonté de fer d’une cardinale X-Psi.

— Je crois qu’il est temps que je te morde de nouveau, marmonna-t-il en frottant du doigt la courbe qui reliait son cou et son épaule, son emplacement de prédilection pour la marquer.

En réponse à cette menace, Sienna lui tira les cheveux par jeu.

— Tu l’as fait ce matin. C’est mon tour. (Elle mordit vivement sa lèvre inférieure.) Tu veux te joindre à nous ?

Et comment… Car s’il n’était peut-être pas en mesure d’intimider son intelligente, séduisante et dangereuse compagne, il pouvait parfaitement mettre en garde le bébé félin dominant qu’elle appelait son ami, et il ne s’en priverait pas. Mais…

— J’ai rendez-vous avec les femelles maternelles. (Grimaçant à ce rappel, il inclina la tête afin qu’elle puisse mieux le cajoler.) Elles sont d’humeur massacrante à cause de certains jeunes.

En riant, Sienna fit courir ses ongles sur le dessus de son crâne et son loup arqua le cou de plaisir.

— On dirait que tu as peur.

— Si un homme n’a pas peur d’une bande de femelles maternelles qui se liguent contre lui, c’est qu’il a pris un coup sur la tête.

Toujours hérissé à la pensée des plans de Sienna pour le déjeuner, il se redressa de toute sa hauteur. Les mains de sa compagne glissèrent sur ses épaules.

— Ami ou non, si ce bébé félin te touche, je lui arrache les bras.

Il ne plaisantait pas. Si tôt après leur union, le lien était à vif et son loup incroyablement possessif.

Le sourire de Sienna s’évanouit.

— Tu sais que jamais je ne…

— Bien sûr que je sais, assena-t-il, agacé qu’elle puisse envisager qu’il n’ait pas confiance en elle. Ce n’est pas la question.

Elle haussa un sourcil et planta ses ongles minuscules dans son épaule.

— Je peux savoir quelle est la question, Votre Majesté le loup ?

À cette repartie spirituelle, il fit mine de la mordre.

— La question, c’est que tu es à moi. Point barre. Aucun autre homme n’est autorisé à te toucher. (Il marqua une pause, réfléchit.) Dérogation spéciale pour les membres de ta famille.

Voyant qu’elle ne répondait pas, il se pencha vers elle.

— Je t’avais prévenue, chuchota-t-il en effleurant son oreille des lèvres.

Il lui avait clairement expliqué ce dans quoi elle s’engageait, qu’il allait être difficile à gérer et la revendiquerait corps et âme. Elle était venue malgré cela, mais il se demandait si elle commençait seulement à prendre la pleine mesure de ce qu’il allait exiger d’elle. À l’idée qu’il angoissait peut-être sa compagne en étant lui-même, les deux moitiés de son être se figèrent, attentives.

Frissonnant à son contact, elle le repoussa pour pouvoir le dévisager. Elle le fusilla du regard… mais éclata ensuite de rire, un son qui caressa la fourrure de son loup comme de la foudre.

— Je suppose que ça m’apprendra à m’unir à un chef, dit-elle.

Les étoiles brillaient dans ses yeux.

Le loup de Hawke se détendit. Il ne décelait aucune peur dans l’odeur de sa compagne, dans son sourire taquin, et leur lien étincelait du feu rouge et or qui était la marque de Sienna. Il fit courir ses mains le long de la courbe lisse de son dos et se blottit contre elle.

— Je serai peut-être un peu plus… flexible quand on aura été unis depuis un moment.

— Non, tu ne le seras pas. (Sienna plaqua un baiser mouillé sur sa mâchoire, tout en flattant des doigts sa nuque chaude.) Mais je t’aime tel que tu es… et je sais camper sur mes positions. Donne tout ce que tu as, mon bel homme.

Il était à la fois fier de sa force et agacé par son intransigeance, qui se manifestaient souvent chez cette femme. Sienna avait beau être plus jeune et plus petite, elle lui tiendrait tête sans ciller. Il sourit à cette pensée, pleinement conscient qu’ils allaient sans doute passer les cent ans à venir à se prendre le bec. Il attendait ça avec impatience.

— Bon, dit-elle en traçant son sourire du bout du doigt, pourquoi les femelles maternelles sont-elles en colère ?

Il avait l’habitude de parler avec ses lieutenants et les membres vétérans des affaires de la meute, mais c’était une tout autre expérience que d’aborder ces mêmes sujets avec Sienna. Car elle était sienne et l’écoutait non pas parce qu’il s’agissait des affaires des SnowDancer, mais simplement parce qu’elle aimait être en sa compagnie et être au courant des choses qui comptaient pour lui.

— Il a été question d’hormones, lui dit-il, sentant pointer une migraine lancinante. Certains jeunes parmi les plus âgés commencent apparemment à se montrer trop entreprenants. Je finirai sans doute par remettre les garçons à leur place et leur rappeler de se tenir tranquilles. (En grommelant, il se pencha pour appuyer son front contre celui de Sienna.) Je devrai ensuite passer aux filles.

En temps normal, Indigo et Riley se seraient occupés du problème, mais il n’y avait parfois que la voix d’un chef qui pouvait faire passer le message.

— Mais les privilèges du contact rapproché font partie intégrante de la vie de la meute. (Le souffle de Sienna effleura ses lèvres.) Je sais que mes amis avaient des relations quand ils étaient plus jeunes.

— Il y a tout de même des limites, dit Hawke, réprimant l’envie de défaire sa tresse et de glisser les mains dans sa jolie chevelure rouge rubis. On doit parfois rappeler au loup qu’il doit attendre que sa moitié humaine le rattrape.

Sienna prit un air songeur.

— Oui, je comprends. C’est pour ça que tu as laissé ton loup te guider quand tu étais plus jeune… Tu disais qu’il était plus mature.

Du bout des doigts, il joua avec l’extrémité de sa tresse.

— On apprend à contrôler notre loup quand on est enfant, et ce contrôle doit être maintenu en grandissant. Sans ça, il y aurait beaucoup plus de renégats.

Des changelings loups qui cédaient à leur moitié animale et devenaient d’impitoyables tueurs… qui s’en prenaient le plus souvent à ceux qui avaient été des membres de leur famille.

— Tu penses que les jeunes réagissent au stress d’avoir été évacués de la tanière ?

— Oui, mais si ça les a déstabilisés à ce point, on va devoir les placer sous surveillance et revoir la formation de bon nombre d’entre eux.

Sienna lui caressa la nuque.

— Je sais que tout ça est une prise de tête, mais mes sentiments pour toi s’intensifient chaque fois que je vois comme tu prends soin de tous les membres de la meute, qu’ils soient jeunes ou vieux, forts ou faibles.

Hawke n’avait jamais eu besoin qu’on le flatte, mais quand Sienna disait ce genre de choses, ça comptait pour lui. Redressant la tête, il lâcha sa tresse et lui caressa la joue du dos de la main.

— Va déjeuner. (Ça lui coûtait de dire ça, de l’envoyer auprès d’un homme qui avait manifesté de l’intérêt pour elle, avant.) Tu ne sors pas du territoire de la tanière, d’accord ?

C’était encore trop dangereux de prendre ce risque.

Le Conseil savait désormais qu’elle était en vie. Ming LeBon, l’homme qui avait tenté de faire d’elle une arme alors qu’elle n’était guère plus qu’une enfant, savait qu’elle était en vie. Et les aptitudes de Sienna renfermaient un potentiel inégalé ; personne ne comprenait son pouvoir ni ne pouvait prédire comment il se développerait au fil du temps… car aucun autre cardinal X-Psi n’avait survécu jusqu’à l’âge adulte.

Son estomac se noua à la pensée de Sienna aux mains de l’ennemi, brisée et morte, et il dut serrer les poings pour se retenir de l’empoigner et de la séquestrer dans leurs quartiers, où elle serait en sécurité. Il lutta contre cette pulsion, car s’il y avait bien une chose qu’il ne ferait jamais à Sienna, c’était la mettre en cage. Elle avait déjà passé bien trop de temps derrière des barreaux, ceux de la prison psychique conçue pour contenir son pouvoir et qui était devenue un lieu de torture mentale.

— Non, l’assura-t-elle. Je ne prendrais pas ce risque alors que la situation est aussi instable. Kit et les autres vont nous rejoindre dans la Zone Blanche et on descendra à la cascade.

— « Nous » ?

— Riordan, Evie et Lake viennent aussi.

Le loup de Hawke s’apaisa. Les garçons veilleraient à ce que personne ne tente de braconner sur son territoire… et dans son for intérieur, il décida avec un sourire quelque peu sauvage de garder cette pensée pour lui.

— Tu veux dîner avec les enfants ? demanda-t-il, conscient qu’il ne leur restait que quelques minutes.

De nouveau ce sourire, celui qu’elle lui refusait avant, quand ils se tournaient autour… et qu’elle lui offrait depuis lors, chaque jour. Ça lui donnait un coup au cœur, chaque fois.

— Oui, dit-elle. Ça ne te dérange pas qu’on passe autant de temps avec eux ?

— Bien sûr que non.

Toby était son frère, Marlee sa cousine. Ils étaient des membres de la meute, des louveteaux à aimer et à protéger.

— Depuis que Walker a cessé de m’assassiner du regard, c’est même devenu agréable.

L’aîné des Lauren se montrait très protecteur vis-à-vis de ceux dont il avait la charge, et il considérait Sienna comme sa fille. Hawke ne doutait pas que l’autre homme l’étriperait calmement et méthodiquement s’il le voyait causer le moindre tourment à Sienna. Son loup approuvait.

Le rire de Sienna l’enveloppa, pareil à des rubans de soie, et le feu écarlate de sa compagne crépita dans ses veines.

— Lara te protégera.

Après lui avoir dérobé un autre petit baiser, elle s’écarta et marqua une pause. Les mots qu’elle prononça ensuite vibraient d’émotion.

— Je t’aime.

Il savait ce que ça représentait pour elle de pouvoir dire ça en sachant que personne ne lui ferait de mal parce qu’elle osait éprouver des sentiments, aimer de toute la force de son cœur loyal. Comblant la courte distance entre eux, il lui répondit par un baiser des plus tendres et referma les doigts sur sa gorge d’un geste possessif.

— Tu es sûr qu’il faut que tu ailles à cette réunion ? chuchota-t-elle lorsqu’il releva la tête.

Elle avait les lèvres humides et pulpeuses, le corps tendu vers le sien.

La tentation était forte. Très forte.

— Nell et sa bande nous traqueront et nous interrompront. (Il ne fallait pas chercher les embrouilles avec les femelles maternelles.) Puis on se sentira honteux devant elles comme des enfants de cinq ans.

Il s’accorda un nouveau baiser et dut se retenir de la mordre tandis qu’il frottait le pouce sur son pouls qui s’emballait. Plus tard, promit-il à son loup.

— À ce soir.

Il la suivit du regard jusqu’à ce qu’elle disparaisse à l’angle, poussé par son instinct possessif à la jeter sur son épaule et à la traîner jusqu’à son lit. Peut-être l’y attacher, pour bien faire.

— N’y pense même pas, dit Riley alors qu’il rejoignait Hawke pour se rendre avec lui à la « réunion de la mort ».

Hawke sonda les yeux marron de son lieutenant vétéran, toujours si calme et stable.

— Si tu as réussi à deviner ce que je pensais, c’est que tu as forcément déjà eu des pensées similaires.

— Mercy me pardonne… la plupart du temps, dit-il avec un lent sourire. Allez, assez procrastiné.

Alors qu’ils marchaient, Hawke dit :

— Adria et Riaz. Des problèmes entre eux ?

— Incompatibilité d’humeur, je pense. Ils ont l’air de plutôt bien travailler ensemble, malgré ça. (Le lieutenant lui jeta un coup d’œil.) Pourquoi ? Tu veux que je leur assigne des patrouilles différentes ?

— Non, mieux vaut qu’ils règlent ça.

Il avait décelé quelque chose de plus violent et intense qu’une simple incompatibilité d’humeur, mais son loup savait être discret quand il le fallait et il se garda d’évoquer le sujet. Au lieu de cela, il orienta la conversation sur les jeunes, et ils parlèrent boulot le reste du trajet.

Même si les réunions du genre que celle-là promettait d’être ne figuraient jamais sur la liste de ses passe-temps favoris, il appréciait de pouvoir faire des choses aussi banales que s’inquiéter pour les jeunes… plutôt que devoir se demander si les Psis les surveillaient, prévoir de se défendre contre une attaque, stocker des armes ou passer en revue les ressources médicales en attendant d’évacuer leurs membres les plus vulnérables. Ils n’avaient même pas à se réunir avec les léopards de DarkRiver pour évaluer une menace potentielle.

Ses loups n’avaient pas eu la possibilité d’être simplement des membres de leur meute depuis des mois.

Hawke savait cependant que ce n’était pas parce que les SnowDancer et leurs alliés avaient remporté la bataille que leurs ennemis n’allaient pas se réorganiser et revenir. Mais il était un loup et savait aussi vivre l’instant présent ; à ce moment-là, il était uni à une femme qui le défiait, l’aimait et le taquinait, sa meute était en sécurité et la tanière résonnait de nouveau de voix d’enfants.

— Le programme de la cérémonie d’union se précise ?

Sienna était sa compagne quoi qu’il arrive, mais la meute avait besoin de pouvoir célébrer l’union de leur chef et en aurait l’occasion dans quatre jours.

— Drew a suggéré des danseuses.

Hawke se fendit d’un large sourire.

— Combien ?

Riley lui jeta un regard agacé.

— Ne l’encourage pas, ou je jure devant Dieu que j’embauche une troupe de stripteaseuses, cache-tétons pailletés compris, et je me réjouirai de regarder Sienna te passer à la broche.

Curieux de savoir ce que Drew avait bien pu suggérer d’autre, Hawke se retint de rire.

— Sérieusement, ça avance ?

Riley et Nell se partageaient l’organisation globale, tâche qui consistait à combiner tous les éléments en un ensemble cohérent.

— Oui. Quand il ne m’envoyait pas des e-mails avec les brochures de danseuses de samba brésiliennes et de show girls de Las Vegas, mon frère a confié un travail à chaque personne qui souhaitait s’impliquer dans les préparatifs.

Hawke songea que c’était pour cette raison que Drew était l’homme idéal pour le poste qu’il occupait. Sans être totalement intégré à la hiérarchie, il était les yeux et les oreilles de son chef au sein de la meute et restait abordable même pour les plus faibles d’entre eux, ceux que la perspective de s’adresser à l’un des autres dominants pouvait intimider. Drew n’intimidait personne, ce qui tenait de l’exploit quand on savait qu’il était le traqueur des SnowDancer, chargé de retrouver et d’exécuter les renégats quand ça s’avérait nécessaire.

— Ça va être une bonne soirée.

— La meilleure, dit Riley à voix basse avant de prendre une profonde inspiration. On y est.

Hawke croisa les bras et regarda la porte, l’air aigri.

— Je déteste ces réunions.

— On devrait obliger Drew à s’y rendre à notre place. Ça lui apprendrait.

Ils se dévisagèrent, sourire aux lèvres. Ouais, songea Hawke en poussant la porte, c’était sympa de pouvoir se plaindre d’une chose aussi banale qu’une réunion avec les femelles maternelles.

ALICE

De : Lara <lara@snowdancer.org>

À : Ashaya <ashaya@darkriver.net> ;

Sascha <sascha@darkriver.net> ;

Tammy <tamsyn@darkriver.net> ;

Amara <amara@sierratech.com>

Date : 26 août 2081 à 11 heures

Objet : Patiente A

J’ai pensé que vous apprécieriez toutes une rapide mise à jour en ce qui concerne la patiente A. Elle reste passive, dans un état proche du coma. Je dis proche, car pour être honnête, elle perturbe les instruments médicaux. Je peux en revanche affirmer qu’il n’y a pas eu de mort cérébrale, ce qui reste un signe positif.

J’en arriverais presque à croire que J. a imaginé sa conversation avec elle, mais il n’est pas du genre imaginatif.

Je veille à ce que ses membres fassent de l’exercice et à ce qu’elle reçoive les nutriments dont elle a besoin. En dehors de ça, je suis perdue.

Tenez-moi informée de vos découvertes.

De : Ashaya <ashaya@darkriver.net>

À : Lara <lara@snowdancer.org>

Cc : Sascha <sascha@darkriver.net> ;

Tammy <tamsyn@darkriver.net> ;

Amara <amara@sierratech.com>

Date : 26 août 2081 à 13 heures

Objet : re : Patiente A

Amara et moi continuons de travailler sur les résidus chimiques trouvés dans son sang. Nous espérons que ça nous mettra sur la voie d’un antidote qui fonctionnera mieux que notre formule d’urgence, mais certaines substances chimiques sont apparemment inconnues.

De : Amara <amara@sierratech.com>

À : Ashaya <ashaya@darkriver.net> 

Date : 26 août 2081 à 13 h 02

Objet : re : re : Patiente A

Pas inconnues. Elles n’ont simplement pas été catégorisées. Toi et moi en avons connaissance, désormais.

De : Sascha <sascha@darkriver.net>

À : Lara <lara@snowdancer.org>

Cc : Tammy <tamsyn@darkriver.net> ;

Amara <amara@sierratech.com> ;

Ashaya <ashaya@darkriver.net>

Date : 26 août 2081 à 16 h 45

Objet : re : re : Patiente A

J’aimerais la voir. Mes sens empathiques sont décuplés depuis l’accouchement et j’ai de meilleures chances de percevoir quelque chose, d’autant qu’elle s’est déjà réveillée une fois. Il y a une chose dont je suis sûre : il y a quelqu’un dans son corps. Il ne nous reste qu’à trouver le moyen de la libérer.

CHAPITRE 5

Adria ignorait comment elle avait survécu au reste du trajet jusqu’à la station hydraulique. Le silence dans le 4 × 4 avait été atroce. Ils repartirent dans l’après-midi, alors que les doux rayons du soleil inondaient les montagnes. Cette fois, le voyage fut meilleur. Elle choisit de rentrer avec Mack après avoir réussi à résoudre le problème qui l’avait fait caler, prétextant devoir rester avec lui au cas où le fourgon tomberait de nouveau en panne. Son excuse fut acceptée sans discussion, et l’apprenti de Mack prit sa place dans le véhicule de Riaz. Quant à Mack, avec ses cheveux bouclés parsemés de mèches argentées et sa peau brune marquée par de légères rides d’expression, c’était un homme que les silences ne gênaient pas.

De retour à la tanière, elle ne s’arrêta que lorsqu’elle eut réintégré ses quartiers et soigneusement refermé la porte derrière elle. Ce ne fut qu’à ce moment-là qu’elle s’effondra sur le lit.

— Bon sang, Adria.

Sous le choc d’une journée qui n’avait cessé d’échapper à son contrôle depuis l’instant où elle était tombée sur Riaz, elle resta assise, tremblante, et essaya de se ressaisir.

Le coup qu’on frappa à la porte lui était familier, mais elle ne répondit pas. Sa visiteuse insista, ayant de toute évidence senti sa présence.

— C’est ouvert, finit-elle par marmonner.

Vêtue d’un jean et d’un tee-shirt blanc basique qui mettait en valeur les courbes de sa grande silhouette, Indigo referma la porte derrière elle et s’y adossa.

— Je suis navrée de te dire ça, Ri, mais tu as encore plus mauvaise mine que la fois où tu as attrapé la peste quand tu avais dix-sept ans.

La « peste » avait été un cas d’intoxication alimentaire carabinée.

— Merci de me remonter le moral. (Elle adressa une grimace à la femme qui avait été son amie le plus clair de sa vie.) Va-t’en, maintenant.

Au lieu de cela, Indigo leva les yeux au ciel et traversa la pièce pour venir s’asseoir à côté d’elle.

— Ce n’est pas Martin qui te harcèle, si ?

— Non. Je lui ai clairement dit que c’était fini.

Il n’avait pas reçu la nouvelle de bonne grâce. L’homme drôle et gentil dont elle était tombée amoureuse avait disparu, anéanti peu à peu par des années d’amertume. Mais ce n’était pas Martin qui occupait ses pensées à ce moment-là.

— Il s’est passé un truc entre toi et Riaz, n’est-ce pas ?

Indigo cligna des yeux à cette question abrupte.

— Oui, mais c’était il y a des années, bien avant qu’il parte en Europe. On était amis.

Ce n’était pas si étrange dans la bouche d’une changeling. C’était dans leur nature de partager les privilèges du contact rapproché, et il n’y avait rien de mal à être avec un ami qui tenait assez à vous pour vous donner du plaisir. Même si les amants savaient que leur amitié ne déboucherait jamais sur une relation amoureuse, ça n’y changeait rien ; l’amitié était précieuse aux yeux d’un loup, et devait être chérie pour ce qu’elle était.

Voyant qu’Adria ne poursuivait pas, Indigo posa sur elle son regard bleu-violet pénétrant.

— Riaz ? l’encouragea-t-elle.

— Ouais. (Sachant qu’il était inutile d’expliciter davantage, elle se passa les mains dans les cheveux, ce qui ébouriffa sa tresse.) C’est bizarre. Tu es ma nièce.

Indigo émit un son peu distingué.

— Je t’en prie. On a grandi ensemble, comme des sœurs.

— C’est encore pire.

— Arrête ça, tu veux ? (Elle lui balança un coup de coude dans les côtes.) Indépendamment du reste, on est toutes les deux des femmes dominantes dans la même meute, et on a à peine quelques années d’écart… Ce qui est surprenant, c’est plutôt qu’on n’ait jamais eu affaire au même homme jusqu’ici.

Même si c’était elle qui avait amené le sujet, ce passé depuis longtemps révolu piquait à vif la louve d’Adria. Sa part humaine savait aussi que l’ancienne relation d’Indigo et de Riaz n’avait aucun impact sur la situation présente, vu le temps qui s’était écoulé et le désintérêt total qu’ils éprouvaient désormais l’un pour l’autre. Ça lui aurait simplement été plus facile de fuir le tumulte de ses propres émotions si ç’avait été un problème.

— Je ne sais pas ce qui m’arrive, Indigo. (Aucun homme avant lui ne l’avait poussée à se comporter comme elle l’avait fait ce jour-là.) J’ai failli l’attaquer.

Elle avait eu envie de lui arracher ses vêtements, de le plaquer au sol, de goûter chaque centimètre de sa peau bronzée.

— Je l’ai griffé jusqu’au sang.

Le goût de fer caractéristique avait été chaud, intense… Grisant.

Indigo éclata d’un rire affectueux.

— C’est plutôt normal quand une louve est à cran comme tu l’as été. (Elle haussa les sourcils d’un air espiègle.) Ça fait longtemps ?

— Un an, dit-elle.

Elle sut quand Indigo comprit ce que sa réponse sous-entendait, car elle parut cesser de respirer pendant une seconde.

— Alors, quand toi et Martin êtes venus au dîner pour rencontrer Drew…

— J’avais rompu des mois plus tôt. (Au regard peiné d’Indigo, Adria donna un coup d’épaule à celle de l’autre femme pour lui demander pardon.) Je n’étais pas prête à en parler… J’avais besoin de remettre de l’ordre dans mes idées.

Quand Indigo lui serra la main, elle poursuivit.

— Je ne suis pas fière de l’avouer, mais je me suis servie de lui quand j’ai « cédé » aux efforts insistants qu’il faisait pour me récupérer et lui ai demandé de m’accompagner cette nuit-là.

Martin n’avait pas mis longtemps à comprendre que cette invitation ne l’autorisait pas à revenir dans son lit ou dans sa vie, et il avait été d’une humeur massacrante lorsqu’ils étaient arrivés. Se sentant coupable d’avoir sciemment induit en erreur l’homme qui avait fait un bout de chemin avec elle, elle avait essayé de se rapprocher de lui pour l’apaiser.

L’espace d’une douloureuse seconde, la réaction de Martin l’avait ramenée aux ruines de leur relation, puis elle l’avait confortée dans sa décision.

— J’ai cru que tu commettais une terrible erreur.

Lorsque Adria s’était rendu compte qu’Indigo fréquentait un homme dont la domination n’était pas équivalente à la sienne, son sang s’était glacé dans ses veines.

— Et tu voulais me mettre face aux conséquences.

— Je suis vraiment désolée.

Elle lui devait ces excuses, car Drew n’avait rien en commun avec Martin. Il révérait ouvertement la force de son « Indy ».

— Je comprends, répondit Indigo avec fougue. Tu ne rencontreras pas de tels problèmes avec Riaz. Il est assez fort pour ne pas être effrayé par ton désir, et… (elle se fendit d’un sourire qui se communiqua à son regard) assez sauvage pour te dévoyer.

C’était le cas de la plupart des loups solitaires. Plus jeune, Adria les avait toujours évités, consciente que même si un homme de ce genre pouvait lui faire l’amour avec une intensité primaire, il était tout aussi susceptible de disparaître dans les montagnes le matin venu. Elle avait su dès le départ qu’elle avait besoin de quelqu’un de plus stable, de plus casanier. Mais les choses avaient changé. Elle avait changé.

— Tu ne me dis pas tout.

Adria connaissait trop bien Indigo pour que sa légère hésitation lui échappe.

L’autre femme resta un long moment sans répondre, l’air soucieux.

— Il m’a fait une confidence, et je ne peux pas faillir à ma promesse, dit-elle enfin. Mais Adria, il faut que tu saches… Une relation avec lui, encore plus qu’avec un autre loup solitaire, a peu de chances de durer.

Étant donné qu’Indigo ne l’avait pas mise en garde d’entrée de jeu, Adria comprit que le problème n’était pas que Riaz était déjà engagé avec une autre. Ce qui voulait dire que soit il était un coureur de jupons – et rien de ce qu’elle avait entendu à son sujet n’allait dans ce sens –, soit il désirait quelqu’un qu’il ne pouvait pas avoir. Indigo ne pouvait pas le savoir, mais cette prise de conscience desserra le nœud glacé dans le ventre d’Adria, lui permettant de respirer et de prendre une décision.

— Il faut que je lui parle. (La louve étant du même avis que la femme, elle se leva.) On s’est quittés sur une mauvaise impression.

Quoi qu’il ait pu se passer entre eux, elle ne voulait pas que ça nuise à leur relation de travail, et par extension, à la meute.

Après avoir attendu qu’elle refasse sa tresse, Indigo sortit avec elle.

— Tu es contente d’être revenue à la tanière ? demanda-t-elle en resserrant à son tour sa queue-de-cheval.

— Tu n’as pas idée.

Yeux étrécis, Adria regarda Tai lorsque le jeune soldat aux larges épaules et aux yeux verts et bridés les croisa dans le couloir.

— Dieu me hait, l’entendit-elle marmonner. Voilà qu’elles sont deux, maintenant.

Elle et Indigo gardèrent le silence jusqu’à ce qu’il soit assez loin pour ne pas les entendre. Puis un sourire joua sur les lèvres d’Indigo.

— Pauvre chou, dit-elle sur un ton affectueux.

— Il est respectable ?

— Il aime Evie. (Une lueur amusée dansa dans ses yeux.) Ce qui ne nous empêchera pas de l’embêter.

Vu qu’Evie était douce et n’avait rien de dominant ni d’agressif, Adria ne pouvait qu’approuver.

— Ne te méprends pas, dit-elle, revenant à leur précédent sujet de conversation, c’est un plaisir de travailler sous les ordres d’un lieutenant comme Matthias.

Beau ténébreux au regard qui avait attiré bien des femmes dans son lit, Matthias avait été son lieutenant mais aussi son ami.

Il avait appelé plusieurs fois pour vérifier que tout se passait bien depuis qu’elle avait pris son poste à la tanière, et le fait que ça ne l’ait pas hérissée en disait long sur la confiance et le respect qu’elle lui accordait.

— Mais cette région-là me rappelle trop de mauvais souvenirs. La tanière, c’est un nouveau départ.

Et elle ne laisserait rien la priver de ça, pas même le désir troublant qui lui brûlait la peau.

— Je te laisse ici. (Indigo s’arrêta devant l’une des salles de pause.) Il faut que j’aie une petite discussion avec certains de mes novices et nouvelles recrues.

Elle haussa un sourcil à la vue de la jeune femme qui s’avançait en rampant presque dans le couloir.

— Que t’est-il arrivé ?

— Le nouveau parcours de course que Riaz le sadique a configuré lui sert de prétexte pour nous infliger une torture d’une cruauté sans égal, marmonna Sienna avant d’adresser un salut de la tête à Adria et d’entrer dans la salle en boitant… au son des gémissements de sympathie d’autres qui avaient de toute évidence subi la même torture.

Indigo resta dans le couloir et reporta le regard sur Adria.

— Souviens-toi de ce que j’ai dit. (Son inquiétude se lisait sur son visage… tempérée par l’étincelle malicieuse dans ses yeux.) Mais ne sois pas trop raisonnable. Les coups de griffes et de dents font partie du jeu.

Le sourire d’Adria s’évanouit dès qu’Indigo partit rejoindre ses soldats. Elle avait pris le plus grand risque de sa vie avec Martin, sourde aux mises en garde de ceux qui pensaient que le couple femelle dominante / mâle moins dominant n’avait aucune chance de fonctionner. L’échec spectaculaire par lequel s’était soldée cette prise de risque avait anéanti sa confiance en elle, au point qu’elle avait parfois l’impression d’être un patchwork dont les coutures tenaient à peine.

Ç’aurait été facile, si facile de choisir la « sécurité » et de ne plus jamais se mouiller, mais Adria était une dominante, une SnowDancer. Elle n’était pas lâche et ne ferait jamais honte à sa louve en se permettant de le devenir. Même si pour ça, elle allait devoir en découdre avec un loup solitaire qui était l’opposé de ce qu’elle recherchait chez un homme… et qui exerçait sur elle une attirance plus forte que la raison.

CHAPITRE 6

Judd Lauren était toujours vivant.

Ming regarda le rapport inattendu qu’il avait sous les yeux. Il avait ordonné aux Flèches d’exécuter Judd peu après avoir appris que le Tk-Cell renégat avait survécu. Ç’aurait dû être une première frappe écrasante avant l’élimination autrement plus cruciale de Sienna Lauren ; la X-Psi constituait une menace bien plus grande. Même si les Flèches n’étaient plus à ses ordres, il ne s’était pas attendu à ce qu’Aden et ses hommes voient un inconvénient à régler le compte de la Flèche rebelle.

Vu que le Tk-Cell avait abandonné les Flèches en désertant, il était clair que ce n’était pas par loyauté envers leur ancien frère qu’elles n’avaient pas tenu compte de l’ordre de Ming, mais pour faire comprendre à Ming qu’elles lui retiraient la totalité de leur soutien. C’était une perte considérable, mais elle ne le paralyserait pas. Levant la tête pour soutenir le regard de l’homme qui lui avait apporté le rapport, il dit :

— Avons-nous quelqu’un d’assez compétent pour s’attaquer à Lauren ?

— Non. Seule une Flèche peut réussir à maîtriser une autre Flèche.

Ming devait reconnaître qu’il avait raison. Les Flèches étaient trop bien formées pour être des proies faciles. Il avait été l’un des leurs dans sa jeunesse, mais il n’était plus actif depuis vingt ans et avait perdu la main en matière d’assassinats secrets. Sachant en plus que Judd Lauren savait se téléporter, ça n’avait aucun sens de se lancer lui-même à la poursuite de la Flèche rebelle.

En revanche, Sienna Lauren n’était ni une Flèche ni une Tk. C’était lui qui l’avait formée, et il connaissait ses aptitudes dans leurs moindres détails. Le bruit courait sur le Net qu’elle les avait perfectionnées depuis qu’elle séjournait avec les loups, mais les conclusions de Ming restaient inchangées. Le combat se déroulerait sur le plan psychique, s’il le fallait… et il l’avait déjà piégée une fois avec son esprit. Il recommencerait.

— Continue de garder un œil sur la situation, ordonna-t-il. Surveille-la discrètement. Pas de contacts avec elle.

Sienna ne s’était pas rendue en public depuis que la vague meurtrière de son X-feu avait consumé une partie considérable de l’armée de Purs Psis d’Henry. Nul n’était encore certain qu’elle n’avait pas péri ensuite, et si oui, elle avait dû être exécutée par l’un des siens ; car sauf si la théorie de Ming sur l’évacuation de puissance était erronée, l’implosion psychique d’une cardinale X aurait rasé toute la Sierra Nevada.

— Ta mission est de découvrir si Sienna Lauren a survécu à la bataille.

Si elle était vivante, Ming ne pouvait pas la laisser exister en dehors de son contrôle psychique.

CHAPITRE 7

Frémissant encore de colère – entre autres –, Riaz enfila un pantalon de sport noir basique taillé dans un tissu léger qui ne surchauffait pas et resta torse nu, puis se rendit au parcours de course juste à temps pour voir un groupe de soldats parmi les plus expérimentés franchir la ligne d’arrivée.

— Ç’a été ? demanda-t-il à Judd qui avait supervisé la session.

— Ils t’ont maudit. (Judd resta impassible ; il avait un sens de l’humour subtil.) Le parcours est corsé, mais les loups aiment les défis.

— Les Psis aussi. (Il savait qu’en tant que Tk, Judd était un adversaire redoutable.) Toi et moi, tu es partant ?

Il fallait qu’il évacue son douloureux trop-plein d’énergie.

Mais Judd secoua la tête, et ses cheveux foncés accrochèrent les rayons orangés du soleil couchant.

— Je dîne avec Walker et les enfants. Demain ?

— Volontiers.

Riaz décida de rester après le départ du lieutenant et des autres soldats pour s’attaquer au parcours seul. Ce fut alors que la brise lui porta une odeur inattendue.

De la glace pilée et des fruits rouges… avec une touche surprenante de chaleur.

Il serra les dents lorsque Adria surgit d’entre les arbres, et son loup se hérissa alors même que son sexe durcissait. Cette réaction brûlante avait été si rapide et échappait tellement à son contrôle qu’elle le mit hors de lui.

Sans mot dire, Adria se débarrassa de ses bottes et de ses chaussettes.

— Tu ne portes pas la tenue adéquate, lâcha-t-il en grondant presque.

Elle haussa les épaules d’un geste fluide qui révéla les muscles souples de sa grande silhouette.

— Ce jean est usé.

Le loup de Riaz entendit le défi muet et découvrit les canines.

— Allons-y, alors.

Sur ces mots, il s’élança et grimpa sur le rondin en bois lisse qui avait causé la chute de plus d’un SnowDancer, conscient qu’Adria l’escaladait avec une grâce presque féline.

Au lieu d’un mur en haut de la pente, il y avait désormais une structure en corde spécialement conçue pour ce parcours et qui exigeait une maîtrise musculaire parfaite. Comme elle avantageait les individus les plus légers, Adria atteignit avant lui le sommet… et l’échelle en cerceaux qui mettait à l’épreuve la partie supérieure du corps. Riaz était bien plus fort qu’elle, et arrivés aux derniers cerceaux, ils se retrouvèrent de nouveau coude à coude.

Se laissant tomber au sol, il s’engagea dans le tunnel sombre et étroit construit de manière à n’offrir aucune prise aux griffes et aux ongles, et dont les murs étaient enduits d’un gel glissant qui freinait la progression. C’était Riaz qui avait créé cet obstacle, mais il jurait quand il en vint à bout… à côté d’Adria, qui avait des mèches de cheveux noir de jais collées aux tempes et aux joues. Ils frottèrent les résidus de gel et s’attaquèrent ensuite à la cage d’écureuil.

Se focalisant sur la structure complexe qu’il devait traverser, Riaz fit abstraction de la femme qui lui avait laissé son goût sur la langue et la sensation de sa chair fondante et serrée sur les doigts. Il avait toujours su qu’il finirait par prendre une amante. Lisette – un éclair de douleur presque aveuglant – était mariée et heureuse, et elle ne serait jamais à lui. C’était une réalité immuable, et il comprenait qu’il allait devoir l’accepter avant que ça le détruise.

Mais il n’était pas encore prêt.

Même s’il l’avait été, il s’était toujours imaginé que la femme qui mettrait fin à son célibat serait chaleureuse et affectueuse, quelqu’un qui comprendrait la blessure de son cœur.

Pas une femme qui était pour ainsi dire une étrangère doublée d’une lame de rasoir.

Les bras endoloris, il se reçut à pieds joints après être arrivé sans encombre au bout de la cage d’écureuil. Regardant en arrière, il vit Adria suspendue à une section qui s’était affaissée, un coup de l’algorithme aléatoire à cause duquel il avait failli se retrouver sur les fesses à mi-parcours. Elle n’avait plus aucune chance de le rattraper, cette fois, mais elle se hissa de nouveau au sommet de la structure en serrant les dents.

Impressionné malgré lui, il ne lui fit pas l’insulte de ne pas se donner à fond jusqu’à la fin du parcours, pieds nus sur le sol dur. Il récupérait quand elle franchit la ligne d’arrivée et tomba à genoux.

— Sienna avait raison, lâcha-t-elle à bout de souffle alors que sa tresse retombait sur son épaule et son sein. Tu es un sadique.

— Un parcours facile ne leur apprendrait rien.

Le temps qu’elle se remette, il courut jusqu’à la tanière pour aller chercher deux bouteilles d’eau dans une glacière laissée à proximité de la sortie la plus proche et revint en trottinant.

Après avoir terminé ses étirements, elle prit la bouteille qu’il lui tendait.

— Merci.

Il n’y eut plus que le bruit de l’eau qu’ils buvaient.

Adria referma sa bouteille et repoussa ses mèches de cheveux humides de sueur.

— Écoute, ce qui s’est passé…

— C’est de l’histoire ancienne.

Au souvenir de sa trahison, il sentit la bile monter dans sa gorge ; en dépit de son corps qui pulsait, il n’était pas encore disposé à accepter l’inéluctable et à oublier la femme censée être sienne.

— Inutile de revenir dessus.

À peine hâlée, la peau laiteuse et immaculée d’Adria se tendit sur ses pommettes.

— Ce n’est pas en faisant l’autruche que ça va s’en aller.

Au ton de sa voix, il était clair que la preuve concrète de son excitation ne lui avait pas échappé.

S’efforçant de ne pas pulvériser la bouteille qu’il tenait à la main, il prit son temps pour répondre.

— De quoi veux-tu qu’on parle, au juste ? demanda-t-il sur un ton qui lui disait de battre en retraite si elle ne voulait pas le regretter.

Adria ne saisit pas le message.

— On est sexuellement attirés l’un par l’autre, dit-elle, les pieds légèrement écartés et les bras ballants. Tu n’en avais peut-être pas conscience avant aujourd’hui, mais c’est le cas, maintenant.

— Je suis aussi un lieutenant, dit-il, furieux de ne pas avoir compris le sens de sa réaction hostile vis-à-vis d’Adria à temps pour l’étouffer dans l’œuf, ce qui signifie que je sais contrôler mes pulsions.

Aucune de ses deux moitiés n’avait l’intention de céder à ce désir malvenu ; la fureur du loup s’accordait à celle de l’homme.

— Moi aussi. (Quelque chose dans sa voix rauque frotta contre la peau de Riaz, une caresse presque tactile.) Ce que je veux dire, c’est que ce n’est pas forcément nécessaire.

Elle soutint la domination brutale dans son regard un long moment avant que sa louve la force à détourner les yeux, les poings serrés si fort que la blancheur de ses os transparaissait sous sa peau.

— Je ne veux pas de relation permanente, et Indigo m’a dit que ça ne t’intéresserait pas non plus.

— Elle t’a dit ça, vraiment ? dit-il d’une voix doucereuse.

Adria le regarda de nouveau dans les yeux, malgré la respiration saccadée qui soulevait sa poitrine. À l’évidence, sa louve lui opposait résistance car elle savait qui était le plus fort et le plus dangereux dans cette clairière.

— Elle ne m’a rien révélé de ta confidence.

Il respectait le fait qu’elle ait tout de suite pris la défense d’Indigo, mais ça n’excusait pas ce qu’elle osait suggérer. Sa colère se fit calme, froide et meurtrière.

— Tu veux juste qu’on couche ensemble, c’est ça ?

Elle étira ses doigts fins, puis les crispa de nouveau.

— Je parle de partager les privilèges intimes du contact rapproché, dit-elle, le rouge aux joues, ce qui n’a rien d’un interdit ni d’un tabou pour les membres de la meute. Je ne vois pas pourquoi tu réagis comme si je suggérais quelque chose d’horrible.

— Parce que je ne t’aime pas, dit-il, et il la vit tressaillir.

Même s’il pouvait se montrer impitoyable, il ne se comportait généralement pas comme un enfoiré… Sauf qu’Adria avait rouvert la plus grande plaie de son cœur, puis elle avait frotté du sel sur la blessure en abordant de façon aussi détachée un sujet qui le déchirait. Il arrivait à peine à voir clair, encore moins à réfléchir, mais il était certain d’une chose…

— Jamais je ne voudrais d’une femme comme toi dans mon lit.

Adria sentait une chaleur cuisante lui monter au visage, mais elle ne s’enfuit pas la queue entre les jambes.

— Ça a le mérite d’être clair.

Riaz ne répondit pas, se contentant de l’observer de ses redoutables yeux dorés.

— On doit travailler ensemble, dit-elle, refusant de se laisser intimider même si la domination de Riaz se heurtait à la sienne avec une force presque physique.

Elle dut rassembler tout son courage pour lui tenir tête. À vrai dire, sa louve aurait déjà dû céder face à ce prédateur plus grand et plus dangereux qu’elle, mais son petit « secret » à propos de la place exacte qu’elle occupait au sein de la hiérarchie lui permit de résister à sa puissance débridée quelques secondes de plus.

— Je ne veux pas que les… problèmes qu’il y a entre nous… (une vague d’excitation sexuelle se fondit dans la brume rouge de colère qui imprégnait l’air) contaminent notre relation de travail. Si tu le veux bien, évitons autant que possible d’avoir affaire l’un à l’autre, et restons courtois quand ça arrivera.

— Très bien.

Il ne cilla pas, ne bougea pas d’un poil.

La sueur se mit à perler le long de la colonne vertébrale d’Adria, et elle dut serrer les dents et prendre sur elle pour se contenter de répondre par un bref hochement de tête avant de partir. Elle serrait sa bouteille d’eau si fort que le plasti se fendit. Alors qu’il venait de lui dire clairement ce qu’il pensait d’elle, son obscure attirance pour Riaz continuait à lui tordre le ventre, et c’était humiliant. Mais elle n’était pas devenue femme soldat vétéran à vingt-cinq ans en faisant preuve de faiblesse.

Elle sortit les griffes et sentit ses yeux prendre la couleur ambrée de ceux de sa louve.

Riaz Delgado ne recevrait plus jamais d’invitation de sa part.

CHAPITRE 8

Aden s’éloigna des marches derrière le lieu de culte où il avait retrouvé Judd Lauren pour la seconde fois depuis l’affrontement avec Purs Psis, et s’arrêta à côté du téléporteur qui l’avait amené là.

Vasic garda les yeux rivés sur l’ex-Flèche jusqu’à ce que Judd disparaisse à l’angle puis dans les rues de San Francisco, ombre parmi les ombres.

— Il se déplace toujours comme l’un de nous.

— Pour tout ce qui importe, il reste l’un de nous.

Vasic n’ajouta rien. La seconde suivante, ils n’étaient plus dans le bosquet d’arbres derrière l’église mais sur un plateau de montagne isolé et drapé dans le voile satiné de la nuit. Le ciel nocturne était limpide, piqueté d’étoiles à l’éclat vif et coupant comme du verre.

Nombreux étaient ceux qui qualifiaient de voûte étoilée le vaste réseau qui reliait tous les Psis entre eux, mais Aden avait fini par se rendre compte qu’il manquait au PsiNet une chose fondamentale. Dans son essence de vie, il était dépourvu de ce qui attirait l’œil, même celui d’une Flèche, vers le ciel nocturne.

— Je m’attendais au désert.

— Les deux lieux nous permettent de parler sans être entendus.

Vasic porta son regard gris et froid qui ne trahissait jamais rien au-delà du bord du plateau, jusqu’aux arbres noueux qui étiraient leurs branches dans l’obscurité somptueuse d’une nuit sans lune.

Aden savait ce que Vasic cherchait dans les ténèbres, mais ils n’en parleraient pas cette nuit-là. Au lieu de cela, il dit :

— Penses-tu qu’Henry Scott soit mort ?

Le Conseiller avait été frappé par le feu de glace d’une X-Psi, mais personne ne l’avait vu tomber en cendres. Et il avait été entouré de Tk-Psis capables de se téléporter.

Les cheveux de Vasic voletèrent dans la brise ; ils avaient poussé au cours des mois précédents, au point de dépasser la longueur réglementaire tacite des Flèches.

— Rien n’a été confirmé, mais il avait ses meilleurs hommes autour de lui. Il y a de fortes chances qu’ils l’aient sorti de là à temps.

Aden en était arrivé à la même conclusion.

— S’il est en vie, il a dû apprendre de nouvelles ruses, à moins que quelqu’un l’aide à masquer sa présence sur le Net.

Les changements survenus chez Henry avaient été visibles avant la bataille. Avant d’exhiber soudain une expertise militaire aussi surprenante qu’improbable, le Conseiller avait été le maillon faible du couple Henry-Shoshanna.

— Ming.

Vasic gardait le regard rivé au loin même lorsqu’il parlait, et Aden se demanda quelle part de lui-même se trouvait encore là, sur ce plateau froid et balayé par le vent.

— Oui.

— Il a pu conseiller et se servir d’Henry dans son propre intérêt, mais Ming ne le protégerait plus à présent qu’il est affaibli et ne lui serait plus d’aucune utilité stratégique.

Les pensées d’Aden rejoignaient si bien celles de Vasic qu’il ne perdit pas de temps à exprimer son approbation.

— Les membres survivants de Purs Psis lui vouent toujours une loyauté fanatique.

Silence était censé avoir éradiqué toutes les émotions chez leur espèce, mais des fissures avaient commencé à apparaître dans le conditionnement glacial auquel chacun d’eux était soumis, enfant. Les membres de Purs Psis avaient beau dénoncer ces fissures et se proclamer partisans de « Pureté », la force de leur engagement vis-à-vis d’Henry remettait leur propre conditionnement en question.

— Il se pourrait bien qu’il y ait un puissant télépathe parmi eux.

Assez doué pour masquer la présence visible de l’esprit d’Henry sur le Net.

— As-tu commencé à le pister ?

— Oui.

Sélectionné pour suivre la formation des Flèches uniquement parce que ses deux parents avaient été des Flèches, Aden était officiellement médecin de terrain. Son don télépathique était si subtil qu’on lui attribuait depuis toujours un rang bien inférieur à ce qu’il était en réalité. Walker Lauren avait été la première personne à comprendre la redoutable puissance de l’esprit d’Aden… et il avait gardé son secret, lui avait enseigné des aptitudes dont il continuait à se servir.

— Si Henry est vivant, je le trouverai.

Après avoir consulté un message qu’il venait de recevoir sur le gant computronique qu’il avait au bras gauche, gant qu’Aden avait vu devenir une partie de son corps quand la fusion expérimentale avait abouti l’année passée, Vasic dit :

— As-tu reparlé à Abbot ?

— Oui. Il reste avec nous.

Le Tk avait été à deux doigts de déserter les Flèches pour rejoindre les rangs de Purs Psis.

— Que lui as-tu dit pour le convaincre ?

— Que Purs Psis veut maintenir le système en place alors que ce système a prouvé qu’il était irrémédiablement défectueux.

Les Flèches n’étaient pas stupides, n’avaient jamais été que des paquets de muscles… jusqu’à l’arrivée du Jax. La consommation de cette drogue sur le long terme les transformait en armes sans cervelle, mais – et ceux qui auraient voulu les tenir en laisse l’ignoraient – le Jax n’était plus administré à aucune Flèche.

— Ce que veut Abbot, c’est tout autre chose, poursuivit Aden.

— Une Flèche ne doit pas avoir de volonté propre pour rester une Flèche.

Rien dans la voix de Vasic n’évoquait ce souvenir, mais Aden savait que l’autre Flèche avait appris cette leçon après avoir eu la jambe cassée à de multiples reprises lorsque à six ans il avait exprimé le désir de rentrer chez lui.

— Je veillerai à ce qu’il comprenne qu’il ne doit pas se rapprocher de personnes extérieures.

La loyauté des Flèches était tacite et absolue.

S’avançant tout au bord du plateau, Aden sentit plus qu’il ne vit Vasic venir se placer à côté de lui. La montagne se dérobait abruptement devant eux, rappel saisissant du plongeon que le Net s’apprêtait à faire.

Restait à savoir combien mourraient dans la chute.

CHAPITRE 9

Sienna adorait être unie à Hawke. Pour ce qui était de vivre avec lui, en revanche, songea-t-elle alors que les aiguilles de son horloge ancienne se rapprochaient de 7 heures, elle devait encore s’adapter. Ce n’était pas qu’elle n’avait pas l’habitude de cohabiter avec d’autres ; depuis qu’elle avait déserté les cieux glacés du PsiNet, elle avait surtout vécu avec Walker et les enfants. Mais Hawke était si dominant qu’il avait tendance à accaparer tout l’espace rien qu’en respirant.

— Ça, c’est à moi, dit-elle, revendiquant soixante-quinze pour cent de l’armoire.

Pris par d’autres tâches après la bataille contre Purs Psis, ils n’avaient eu le temps de transférer la majorité de ses affaires dans les quartiers de Hawke que la semaine précédente.

— Je te laisse cette partie.

Il haussa ses magnifiques épaules et posa sa tasse de café à l’odeur intense et évocatrice sur la première des petites étagères qui avaient été auparavant fixées à côté de la porte dans la chambre pour une personne de Sienna.

— OK.

D’accord, admit-elle en maugréant en son for intérieur, elle n’avait guère eu à batailler. Son superbe et exaspérant compagnon passait sa vie en tee-shirt et en jean ; même si, lorsqu’il lui arrivait de mettre un costume… « Délectable », c’était le mot.

— Et puis arrête de me voler mon café, dit-elle, refusant de se départir de sa mauvaise humeur.

C’était un café spécial que Drew lui ramenait toujours d’une certaine boutique à San Diego.

Ravi, Hawke but une autre gorgée avant de reposer sa tasse, offerte par Marlee après que la cousine de Sienna avait peint une créature qui ressemblait à un loup sur la céramique.

— C’est du bon café. (Se débarrassant du pantalon de survêtement qu’il avait mis après sa douche, il enfila un jean et esquissa un sourire qui coupa le souffle de Sienna.) Mon tee-shirt te va bien.

En grommelant, elle s’assit sur le lit pour résister à la tentation de le rejoindre et de frotter la joue contre la toison douce de son torse, prise du besoin viscéral de l’avoir près d’elle.

— On croirait entendre parler une folle. (Acariâtre et gâtée.) Bien sûr que tu peux prendre du café.

Elle en avait fait assez pour deux et était enchantée qu’il apprécie sa façon de le préparer.

Il attendait qu’elle en fasse tous les matins et déposait toujours un baiser au creux de son cou pour la remercier. Tout comme elle attendait qu’il coupe le pain qu’il allait chercher plusieurs fois par semaine dans une boulangerie à la limite du territoire de la tanière, alors qu’elle aurait aussi bien pu s’en charger elle-même. De petits rituels. De petites tranches de vie. À la pensée qu’ils posaient les fondations de leur histoire commune… elle se sentait heureuse à un point douloureux. Raison pour laquelle elle n’en revenait pas de son accès de colère.

— Je ne sais pas ce qui me prend.

— Hé. (L’air soudain grave, il s’accroupit devant elle, attirant l’attention de Sienna sur son jean partiellement boutonné.) Je sais ce qui se passe.

Elle détourna les yeux de son torse – et de ce qu’il y avait plus bas – pour le dévisager.

— Ah, oui ?

— Ouais, bébé, dit-il avec un regard penaud. Je te bouscule et te mets la pression jusque dans nos quartiers, mais je te jure que je ne le fais pas exprès.

Elle était incapable de lui opposer la moindre résistance quand il était comme ça, quand elle voyait l’homme et le loup l’observer avec une telle tendresse qu’elle ne pouvait que craquer. Refermant les mains sur ses épaules chaudes et douces, elle le caressa et le cajola jusqu’à ce qu’un grondement paresseux vibre dans la poitrine de Hawke.

— Je suis contente, dit-elle. Je n’apprécierais pas du tout que tu te contiennes avec moi.

— Impossible.

Il inclina la tête pour lui adresser une requête muette et elle massa délicatement une zone qui l’aurait fait ronronner s’il avait été un félin.

À moi.

Cette pensée possessive lui était familière ; Hawke éveillait chez elle les instincts les plus primitifs.

— Sache juste que quand je me mettrai vraiment en colère, je risque de te cramer les sourcils, murmura-t-elle, car elle savait que si elle cédait un centimètre, il ne se contenterait pas de prendre un kilomètre mais toute la route.

— Entendu. (Il posa les yeux sur elle et passa la main autour de son cou pour l’attirer vers lui.) On pourra ensuite s’embrasser et se réconcilier. Deux fois.

Elle rit en se laissant séduire par un baiser langoureux, et ses seins durcirent contre le tee-shirt en coton doux qu’elle avait sorti au réveil. Le concept d’une nuisette ou d’un pyjama était ridicule avec un chef loup dans son lit : elle ne gardait jamais rien sur elle. La moitié du temps, les vêtements finissaient en lambeaux. Elle se contentait donc de chiper les tee-shirts de Hawke quand elle se réveillait. Quant à lui, bien entendu, il était changeling et la nudité ne lui posait aucun problème.

Ce n’était pas comme si elle voyait un inconvénient à se rincer l’œil.

Elle s’écarta pour reprendre son souffle et repoussa les cheveux épais et humides de Hawke, l’enserrant de ses cuisses tandis qu’il avait glissé ses mains chaudes et possessives sous l’ourlet du tee-shirt.

— Qu’as-tu de prévu, aujourd’hui ? demanda-t-elle, émue par ce moment parfait où il lui était permis de le toucher, de prendre soin de lui, de l’appeler sien.

Il lui mordilla les doigts avant de répondre, laissant son loup jouer avec elle.

— Je pense que je vais passer l’essentiel de la journée avec Félix et son équipe.

Elle ne put s’empêcher de tressaillir en repensant à la raison pour laquelle la zone qu’ils reforestaient était devenue si désolée, chaque minuscule brin d’herbe réduit en cendres.

Hawke réagit en lui mordant vivement la lèvre inférieure.

— Je t’ai dit de ne pas faire ça.

Sourcils froncés, elle frotta sa lèvre meurtrie.

— J’ai le droit de penser à ce que j’ai fait.

— Tu as sauvé la vie de tes compagnons de meute, voilà ce que tu as fait. (L’attirant contre lui, il suçota l’endroit qu’il avait mordu, soulageant la douleur passagère.) C’est ce qui compte.

— Je ne regrette pas d’avoir fait ce que j’ai fait.

Elle avait pris cette décision dans le feu de la bataille, confrontée à un ennemi qui refusait de rendre les armes. Elle aurait beau vivre encore de nombreuses années, elle n’oublierait jamais le bruit écœurant d’os brisés qu’elle avait entendu quand des centaines de pistolets avaient fracassé les crânes des SnowDancer désorientés et blessés. Elle avait agi comme il le fallait à ce moment et à cet endroit-là.

— C’est juste que…

Elle avait annihilé l’armée de Purs Psis, tué tant d’hommes et de femmes qui avaient eu le malheur de choisir le mauvais camp.

Son loup soutint son regard.

— Dis-moi.

Elle se confia donc, et il l’écouta. Il comprit. Enfin, elle put respirer de nouveau, sa poitrine se gonflant à chaque inspiration. Ce n’était pas la première fois qu’ils parlaient de cette terrible journée, et ce ne serait pas non plus la dernière ; mais savoir qu’il serait toujours là quand elle aurait besoin de lui était d’une valeur inestimable.

— D’autres projets pour aujourd’hui ? demanda-t-elle ensuite tandis qu’elle le recoiffait, car elle adorait jouer avec ses cheveux… et car toucher Hawke l’apaisait en profondeur.

Parfois, quand les souvenirs assaillaient Sienna trop violemment, il se contentait de se métamorphoser et la laissait caresser le gigantesque loup argent et or qui était son autre moitié, aussi longtemps qu’elle en avait besoin.

— Je vais emmener Harley, dit-il en arquant le cou lorsqu’elle fit courir les ongles sur le dessus de son crâne, comme il l’aimait. Ça me donnera l’occasion de voir où il en est.

Il émit un nouveau grondement de plaisir et crispa les mains sur sa peau.

Avec un compagnon tel que lui, elle était ravie d’être une femme.

— Il s’est stabilisé ?

Le jeune homme promettait de devenir un puissant dominant.

— Il progresse. Ce garçon à une volonté de fer. (Il serra les cuisses de Sienna de ces mains qu’elle avait senties sur chaque centimètre de son corps.) Comme quelqu’un d’autre que je connais.

— Souviens-t’en.

— C’est pour ça que mon loup te bouscule, dit-il en déposant derrière son genou un baiser qui lui arracha un frisson. Il sait aussi bien que l’homme que tu riposteras. Ce ne serait pas drôle si tu étais une mauviette.

Il la séduisait, ce loup qui ne la connaissait que trop bien.

— Et l’histoire avec les femelles maternelles ?

Ils n’avaient pas pu beaucoup discuter la nuit précédente, le dîner ayant duré plus longtemps que prévu. Sans surprise compte tenu des personnes qui s’étaient trouvées autour de la table, la discussion s’était orientée sur l’instabilité croissante du PsiNet.

Judd s’était éclipsé vers 22 heures pour aller à un rendez-vous avec ses contacts. Il aurait probablement de nouvelles informations à communiquer à Hawke ce jour-là. Sienna savait que Hawke mettrait ensuite un point d’honneur à décortiquer ces informations avec elle ; un couple dominant digne de ce nom devait forger une relation de confiance qui allait au-delà des rapports sensuels et du lien d’union. Elle devait inclure ce qui était nécessaire pour préserver la force des SnowDancer.

— Tu as survécu à la réunion, au moins.

Hawke émit un grognement éloquent.

— J’ai mal au crâne rien que d’y penser. Redemande-moi ça après le sexe, je serai peut-être disposé à en parler.

Elle éclata de rire.

— Je suis contente de savoir que je ne suis pas la seule à avoir peur de Nell.

— Rien ne me fait peur, encore moins une femme qui ne pèse pas plus de cinquante kilos et a trois ans de moins que moi.

— Rassure-toi comme tu peux.

Il étrécit ses yeux de loup.

— Les petites malignes ont ce qu’elles méritent. (Les mains sous le tee-shirt de Sienna, il frotta les pouces sur le creux sensible en haut de ses cuisses et se fendit d’un sourire de loup lorsqu’un frisson la parcourut.) Tu n’as pas dit grand-chose quand on a discuté de la cérémonie d’union, la nuit dernière.

Tout en jouant avec les cheveux qui tombaient sur la nuque de Hawke, Sienna se mordit l’intérieur de la lèvre.

— Je regrette qu’on ne l’ait pas fait plus tôt.

Ils avaient décidé d’attendre que l’agitation retombe et que tous les enfants évacués réintègrent la tanière, mais ce délai avait mis ses nerfs à vif.

— Ça va être le premier événement au sein de la meute depuis que… (Depuis que tout le monde avait découvert ce dont elle était capable, ce qu’elle était.) Peut-être devrait-on le faire en même temps que la cérémonie de Walker et de Lara, dit-elle, tout en sachant qu’il était trop tard, que la célébration n’était que dans quelques jours.

— Chaque cérémonie est unique et à l’image du couple. (Hawke prit son visage entre ses mains, et elle sut qu’il comprenait ce qu’elle ne disait pas.) Ils veulent quelque chose de plus intime.

Et parce qu’il était chef, la cérémonie en l’honneur de son union figurerait parmi les événements majeurs de l’histoire récente de la tanière. Jeunes et vieux, tous les membres de la meute voulaient contribuer et participer aux festivités, et Sienna n’allait pas les priver de ça… même si elle avait envie de se cacher dans un coin en espérant que personne ne la remarquerait.

Hawke posa un doigt sur ses lèvres avant qu’elle puisse parler.

— Je te l’ai dit, bébé, on est des loups. (Ce petit nom qu’il n’employait que pour elle était empreint d’une affection féroce.) On respecte la force.

— Je ne suis qu’une femme soldat.

La hiérarchie était un élément indispensable à la stabilité de la meute… et leur relation ne rentrait pas dans ce cadre. Elle n’y renoncerait jamais pour autant, mais l’impact qu’elle avait sur la meute l’inquiétait encore parfois.

— Jeune et inexpérimentée.

— Ce n’est pas toujours une question d’âge ou d’expérience, dit Hawke, la tenant en otage avec ses yeux bleus de husky. Tu devras peut-être mériter tes galons pour ce qui est de ta domination personnelle, mais leur loyauté t’est déjà acquise… Car tu as donné la tienne à la meute en risquant ta vie pour la protéger. C’est ce qui compte.

Passant les bras autour de ses épaules, elle se blottit contre lui. Il l’attira plus près et caressa son dos d’une de ses grandes mains. Certes, aucun membre de la meute n’avait dit ou fait quoi que ce soit qui aurait pu lui donner le sentiment de ne pas être la bienvenue après la bataille. Elle avait reçu plus d’un sourire, et en tant que partenaires d’un couple fraîchement uni, ils avaient été la cible d’impitoyables taquineries, mais…

— Certaines personnes ont peur de moi, chuchota-t-elle.

Hawke eut un petit rire.

— Bébé, la plupart des gens ont peur de moi. (Il enfouit le visage dans son cou et y déposa un baiser.) C’est ma fonction qui veut ça.

Le lendemain matin de sa confrontation avec Adria, Riaz passa la tête dans le bureau de Hawke, mais il n’y trouva pas le chef des loups.

— Riley, lança-t-il en courant pour rattraper le lieutenant. Tu as vu Hawke ?

— Il est parti rejoindre l’équipe de Félix. (Riley consulta le petit bloc-notes électronique qu’il avait à la main.) Pas d’heure de retour programmée… Essaie de le joindre sur son téléphone satellite.

— Non, je crois que je vais courir là-bas leur prêter main-forte.

Un peu de dur labeur lui ferait du bien. Il était remonté à bloc à cause de la fureur primaire qui lui avait ravagé le corps jusque tard dans la nuit. Et ce n’était pas le visage de Lisette qui l’avait hanté. Pas la nuit précédente.

— Félix dit que le terrain est idéal pour planter des arbres, comme s’il avait été fertilisé, dit Riley, l’air sérieux. Il n’a jamais rien vu de tel. Comme nous tous, je suppose.

Non, rien n’était comparable à la beauté mortelle du feu de glace de Sienna.

— Je sais qu’elle est jeune, dit Riaz.

Il se souvenait de l’éclat rouge et or des flammes voraces, mais aussi des cris qu’il y avait eu avant, des craquements d’os écœurants tandis que les SnowDancer tombaient les uns après les autres, sanguinolents et brisés.

— Mais quiconque capable de contrôler un tel pouvoir a mon respect.

Riley lui fit une réponse inattendue.

— Assure-toi de faire part de ton point de vue à nos compagnons de meute quand l’occasion se présentera.

— Des ennuis ?

Il n’avait rien senti, mais il n’était pas aussi étroitement connecté au cœur de la meute que Riley. Pour avoir passé sa vie entière à la tanière, le lieutenant vétéran était non seulement un point d’ancrage pour ses compagnons de meute, Hawke inclus, mais aussi un homme qui avait la confiance de tout le monde, celle des soldats au regard dur comme celle des femelles maternelles affairées, en passant par celle des jeunes rebelles et des aînés.

— Non, dit l’autre homme. Mais c’est au moment de la bataille que la plupart des membres de la meute ont pris conscience de ce dont Judd et Sienna sont capables. Pour l’heure, ils sont tous grisés par notre victoire, mais quand l’adrénaline retombera et qu’ils commenceront à y réfléchir…

— Les gens prendront la pleine mesure du danger que ces deux-là représentent. (Voyant où Riley voulait en venir, Riaz hocha la tête.) On doit entretenir cette impression positive dès maintenant, afin que même quand l’excitation sera passée, tout le monde continue à les considérer comme des éléments forts de la meute qui mettront leur puissance au service des faibles, pas comme des Psis dont ils doivent se méfier.

Les loups avaient beau être des prédateurs, la plupart d’entre eux n’étaient pas des dominants. Les membres les plus vulnérables des SnowDancer seraient sans défense face au pouvoir que détenaient Judd et Sienna, ainsi que Walker, même si la plupart des gens ne se doutaient pas de la puissance de sa télépathie.

— Oui, dit Riley à voix basse. Je prends sans doute des précautions superflues, mais… (il se fendit d’un sourire chagrin) c’est pour ça que je suis bien payé.

— Non, tu as raison. Mieux vaut rassurer subtilement tout le monde tant qu’ils sont enclins à aimer les Lauren que d’attendre plus tard, quand la peur se sera insinuée dans la bergerie. (Il prit note d’avoir une petite discussion anodine avec certaines personnes.) Tu as besoin de moi, aujourd’hui ? Sinon, je vais aller rejoindre l’équipe de reforestation dès maintenant.

Il lui fallait une activité physique ; sa peau lui semblait trop tendue, trop fine pour contenir le besoin qui faisait rage dans son corps.

Ça n’avait jamais été à ce point. En tant que loup solitaire, il était prédisposé à des périodes de solitude qui rendraient fous ses compagnons de meute, et il pouvait se passer plus longtemps encore de contacts physiques. Il n’avait eu personne depuis environ quatre mois lorsqu’il avait rencontré Lisette six mois plus tôt et qu’une sensation indescriptible et sublime l’avait pris aux tripes, en signe de la reconnaissance intuitive de sa compagne.

Sur le plan intellectuel, il avait compris que même si ce n’était pas commun, ça pouvait se passer ainsi. Un loup pouvait tomber sur une femme et savoir d’instinct qu’elle lui était destinée sans même lui avoir adressé la parole, mais rien n’aurait pu le préparer au choc de ce moment. Toutes les cellules de son corps s’étaient embrasées en présence de Lisette, et les sens en parfait accord avec elle, il avait vibré en sachant qu’elle était l’élue. Plus qu’une amante, plus qu’une amie, une compagne était l’autre moitié d’un loup changeling, et il avait trouvé la sienne.

Quant au fait dévastateur qu’elle appartenait à un autre… ça avait peut-être empêché le lien d’union de se former, mais nullement apaisé le besoin pressant de s’unir qui tenait Riaz entre ses dents acérées et ne le lâchait plus. Intrinsèquement liée à ce besoin, il y avait une promesse si primaire qu’il n’y avait jamais réfléchi jusque-là… Une promesse de fidélité. Un loup qui trouvait sa compagne ne partageait plus qu’avec elle les privilèges intimes du contact rapproché.

Parce que cette promesse venait du cœur de son loup, et même si Lisette ne serait jamais sienne, l’idée de recevoir des caresses d’une autre femme lui avait été insupportable au point de lui retourner l’estomac. Résultat, il s’était écoulé près d’une année depuis qu’il avait partagé les privilèges intimes du contact rapproché avec quelqu’un. C’était long même pour un loup solitaire, surtout un dominant, mais il avait réussi à se maîtriser. Si l’absence de contact avait parfois été douloureuse, ça n’avait jamais menacé de l’aveugler.

Puis Adria était arrivée, et avec elle les picotements qu’il sentait en permanence sur sa peau, l’irritation qu’il n’avait comprise que lorsqu’elle l’avait poussé à bout. Son sexe se durcit au souvenir du violent orgasme d’Adria, de sa chair chaude autour de ses doigts, de son odeur de glace pilée et de fruits rouges à laquelle se mêlait une autre plus sombre et musquée qui avait agi comme une drogue sur ses sens. Elle avait eu raison dans la clairière. Depuis qu’il avait été confronté au désir cruel à l’origine de la réaction qu’elle avait suscitée chez lui dès le départ, il ne pouvait ni s’en défaire ni revenir à l’époque où il n’avait pas envie d’elle, et l’écho de leur rencontre explosive venait le narguer en rêve.

— Fonce. (La voix de Riley le tira de ses pensées.) Félix a besoin d’autant de main d’œuvre que possible.

Il ouvrit un ficher sur son bloc-notes.

— Prends quelques jeunes au passage. (Il marqua une pause.) Des garçons. Ça satisfera les femelles maternelles, et ils seront trop fatigués après pour s’attirer des ennuis.

Un souvenir revint soudain à Riaz et le fit sourire.

— Tu te rappelles la fois où on a été pris avec des films compromettants, Hawke, Coop, toi et moi ?

CHAPITRE 10

— Ça valait le coup de récurer les toilettes pendant un mois pour ces films, dit Riley. (Son air grave contrastait avec la lueur amusée dans ses yeux.) J’ai appris un paquet de choses. J’essaie toujours de mettre la main sur une copie du troisième film.

Alors que son loup s’esclaffait et que sa tension retombait momentanément, Riaz alla chercher les garçons fauteurs de troubles. Ils grommelèrent quand il les enrôla de force, mais le suivirent sans protester. Au lieu de cela, tandis qu’ils couraient aux côtés de Riaz à une allure tranquille, ils le bombardèrent de questions au sujet de leur formation, de la bataille, et de la meilleure façon de courtiser les filles sans dépasser les limites.

C’était la dernière chose à laquelle Riaz avait envie de penser, et il était encore moins disposé à en discuter, mais il ne rabroua pas les jeunes adolescents dégingandés. À voir comme plusieurs d’entre eux se morfondaient la veille, ils avaient de toute évidence déjà été réprimandés par les femelles maternelles ou Hawke, voire les deux.

Puisant dans les ressources qui faisaient de lui un lieutenant, il répondit à leurs questions avec une franchise abrupte ; il ne servait à rien de dorloter des loups de leur âge. Leurs rires et les piques amicales qu’ils se lançaient, en particulier quand il arrivait à l’un d’eux de rougir, embarrassé, contribuèrent encore à apaiser le loup sauvage qu’il abritait, tant et si bien qu’il était presque sain d’esprit lorsqu’ils arrivèrent sur les lieux. Ce qui avait été un champ de ruines juste après la bataille était devenu une vraie fourmilière. Des centaines de jeunes arbres étaient déjà sortis, prêts à être mis en terre.

— Des pelles.

Il se servit dans le stock empilé dans un coin et les distribua, puis conduisit son groupe auprès de Félix, qui les chargea tous de creuser. La plantation en elle-même était effectuée par des membres formés par l’expert en horticulture, qui leur avait montré comment manier les racines des jeunes arbres. Lorsque Joshua manifesta un intérêt pour cette tâche, Félix envoya le jeune travailler avec Lucy afin qu’il puisse apprendre à le faire correctement.

Entouré par les odeurs et les voix de ses compagnons de meute, Riaz se décrispa totalement.

Les minutes s’écoulèrent dans l’effort et les senteurs humides et intenses de terre et de plantes bourgeonnantes, et il ressentait une joie sereine quand les ténèbres se déployèrent à l’horizon. Comme les plus jeunes avaient été renvoyés depuis longtemps, suivis de la plupart des autres volontaires une heure plus tôt, il aida Félix et le petit groupe qui restait à ranger les pots vides, les pelles oubliées et les gants abandonnés.

— C’est un projet gigantesque, dit-il en appuyant la dernière pelle contre le mur de la cabane à outils temporaire avant de s’écarter pour permettre à Félix de verrouiller la porte.

— Ce sera terminé en deux temps trois mouvements.

Après avoir fermé la porte, Félix se retourna, les traits aussi distingués que ceux d’un aristocrate, et fit signe au dernier fourgon de partir, ne gardant que celui qu’il comptait prendre pour rentrer. Combiné à son mètre quatre-vingt-dix et à sa silhouette musclée, son visage à la beauté classique lui avait valu du succès en tant que modèle lorsqu’il était au lycée. Les marques de luxe le sollicitaient encore pour leurs campagnes publicitaires, mais le cœur de Félix allait à la terre et à sa flore. Une lueur de satisfaction brilla dans ses yeux marron bordés de cils épais quand il regarda ce qu’ils avaient déjà accompli.

— Hawke va me fournir des volontaires en roulement permanent. On aura fini dans six semaines au maximum.

Leur chef les rejoignit à ce moment-là et donna une tape sur l’épaule de Félix.

— Six semaines ? Bon sang, Félix, tu es un vrai sergent-major.

Félix se fendit d’un large sourire et croisa le regard de Hawke une brève seconde avant de détourner les yeux. De nature subordonnée, il était mal à l’aise avec ce contact oculaire. Sa place au sein de la hiérarchie ne faisait pourtant aucune différence sur ce terrain où tous obéissaient à ses ordres, car Félix maîtrisait son sujet.

L’autre homme fourra les mains dans les poches avant de son jean.

— Je suis fier de voir les choses prendre forme après toute cette préparation. La zone mettra un moment à se régénérer, mais d’ici à quelques années, personne n’arrivera à distinguer cette section du reste du territoire.

Hawke leva la tête vers le ciel strié des couleurs mourantes du soleil couchant, la bouche crispée.

— Ça ne me plaît pas qu’il y ait cette énorme trouée qui permet aux satellites de nous espionner.

— C’est en bordure du territoire, souligna Riaz. Sauf si tu envisages de donner un ballet vêtu uniquement de plumes de poulet, ils ne verront rien d’intéressant.

— Mince, dit Hawke, impassible. Dire que j’avais déjà plumé les poulets.

En riant, ils se dirigèrent tous trois vers le fourgon. Le chef sauta sur le plateau à l’arrière, à côté de Riaz. Étant les derniers à partir, ils laissèrent derrière eux un paysage vide mais paisible quand Félix démarra le moteur et qu’ils entamèrent le trajet du retour.

Adossé à la cabine du fourgon, Riaz laissa le vent souffler dans ses cheveux, grommelant quand la route devint cahoteuse.

— Ce truc n’a pas de mode lévitation ?

— Je te répondrais bien, mais je crois que je viens de perdre une dent.

À peine Hawke eut-il prononcé ces mots que la suspension hydraulique se mit à crisser et à grincer, puis le véhicule décolla du sol avec succès.

— Il serait largement temps qu’on le remplace, dit le chef en tapotant le côté du fourgon. Mais c’est Eli qui l’a acheté pour la meute et il est attaché à ce tas de ferraille rouillée. Je crois qu’il l’appelle Sheila.

— Sheila ?

Riaz sourit. Voilà pourquoi il était revenu à la tanière, couvert de plaies et le cœur meurtri, fuyant la solitude qui avait toujours été indissociable de sa nature. Personne ne pouvait soigner sa blessure… mais sa meute lui offrait du rire, l’enveloppait de chaleur et le tenait occupé. Au point qu’il en venait presque à oublier le trou aux bords à vif et sanguinolents qu’il avait à la place du cœur.

Un baiser sauvage et passionné. Une femme au corps souple qui ondulait contre lui, les jambes serrées autour de sa taille. Les doigts de Riaz trempés de son désir. Son sexe tremblant de l’envie de la pénétrer.

Sifflant sans bruit entre ses dents, il fit taire le souvenir sensuel qui rugissait dans son esprit. Il avait totalement oublié sa compagne à ce moment-là, n’est-ce pas ? Non seulement oubliée, mais trahie de la plus vile des façons. Le pire dans tout ça, c’était que l’évocation de cette confrontation torride avec Adria l’excitait chaque fois, et que son estomac se nouait non pas en signe de rejet mais parce qu’il était en proie à un désir féroce.

— Mon père était un loup solitaire, dit Hawke alors qu’ils passaient dans l’ombre d’un pin monumental, dont le tronc épais portait les marques de centaines de griffes.

Croisant les bras sur les genoux, Riaz garda les yeux rivés sur le chemin forestier qui s’étirait derrière eux tandis que la lumière déclinante changeait les arbres en taches floues.

— Je sais.

Âgé d’un an de plus que Hawke, il avait été un garçon dégingandé au seuil de l’adolescence quand le père de Hawke avait trouvé la mort, laissant la meute dans un bain de sang.

Si jeune déjà, Hawke s’était montré enclin à être au centre de la meute, tandis que Riaz avait préféré errer seul dans les montagnes. Mais en dépit de leurs différences, ils s’étaient bien entendus. Une part de lui-même avait vu dans le garçon que Hawke avait été l’homme qu’il deviendrait un jour. Et lorsque la meute avait failli succomber au déluge de douleur et de violence, il avait pris la décision de suivre ce garçon plutôt que de se retourner contre les siens comme le faisaient tant de loups solitaires.

— C’est pour ça que je comprends les loups solitaires mieux que la plupart des gens, poursuivit Hawke.

— Ton père était uni.

C’était la seule chose qui influait sur le besoin profond qu’avait un loup solitaire de se retrouver seul pendant de longues périodes, le changeant en dévotion si intense qu’il devenait plus possessif et protecteur que n’importe lequel de ses pairs. Certains disaient qu’un loup solitaire passait sa vie à chercher cette seule et unique personne qui pouvait devenir son point de repère.

— Il avait des amis qui ne l’étaient pas. (Hawke appuya lâchement les bras sur ses genoux, reflétant la posture de Riaz.) Ce qui veut dire que je sais que les loups solitaires ont des amis. À qui parles-tu, Riaz ? demanda-t-il abruptement. Pas à Coop, ou il serait ici à te botter les fesses, ce qui m’aurait évité d’avoir à le faire.

Riaz referma une main sur le poignet de l’autre et le serra. Cooper et lui avaient grandi ensemble, s’étaient attiré des ennuis ensemble, et étaient devenus lieutenants ensemble. L’autre homme le connaissait mieux que presque n’importe qui sur Terre, et c’était pour cette raison que Riaz ne pouvait pas se permettre de traîner dans le secteur de Cooper. Si Cooper n’avait pas remarqué que quelque chose n’allait pas quand Riaz était revenu à la tanière, c’était uniquement parce qu’il avait été absorbé par la cour qu’il faisait à Grace, la femme qui était depuis devenue sa compagne.

Au lieu d’admettre qu’il avait sciemment évité Cooper, Riaz dit :

— Depuis quand est-ce qu’on doit se faire des confidences comme des filles ?

Sa réponse désinvolte ne décontenança pas Hawke.

— Si tu penses que je vais fermer les yeux sur tes foutaises, tu me connais mal. (Il lui jeta un regard sévère.) As-tu rendu visite à ta famille ?

Les parents de Riaz s’étaient installés à San Diego, ayant voulu se rapprocher de Marisol, leur unique petite-fille de trois ans et l’enfant de son frère cadet Gage.

— C’est une question sérieuse ? gronda-t-il, incrédule. Bien sûr que je leur ai rendu visite. Juste après mon retour au pays.

S’il ne l’avait pas fait, sa mère serait venue frapper à sa porte et il l’aurait payé cher. On ne plaisantait pas avec Abigail Delgado.

L’épaule de Hawke effleura celle de Riaz quand Félix pencha le véhicule pour contourner un sureau démesuré.

— Je crois qu’il faut que tu retournes les voir.

Le loup de Riaz se hérissa. Hawke était peut-être chef, mais Riaz était lieutenant, ce qui signifiait qu’il était assez fort et dominant pour amocher l’autre homme s’ils se battaient.

— Qu’est-ce qui te laisse penser que tu as le droit de me donner des ordres en ce qui concerne ma vie privée ?

Hawke répondit par un éclat de rire rauque.

— Mince, tu me rappelles celui que j’étais il y a quelques mois. Ne sois pas un crétin comme je l’ai été.

Riaz lâcha son poignet. Le sang se remit à circuler dans un flot de chaleur soudaine qui lui causa des picotements douloureux. Il se fit la réflexion que Hawke était peut-être la seule personne de la meute qui non seulement comprendrait, mais saurait ce qu’il avait enduré en perdant Lisette avant même qu’elle soit sienne. Et pourtant…

— Je ne suis pas encore prêt à en parler, dit-il.

Des mots qui lui écorchèrent la gorge.

— Très bien, répondit Hawke avec la voix de son loup. Mais, Riaz… tu es à la maison, maintenant. La meute te laissera ta liberté, mais il y a des limites… et on ne te laissera certainement pas libre de te nuire à toi-même.

Riaz songea qu’il aurait dû partir, fuir le territoire de la tanière, ce chef trop perspicace et surtout cette femme qui éveillait chez lui une ardeur qui le rendait fou de colère. Mais même si le loup solitaire qu’il était avait du mal à accepter cette dure vérité, il n’était pas prêt à errer de nouveau seul.

Peut-être que Hawke avait raison. Peut-être qu’il devrait rendre visite à sa famille. Il mangerait les plats délicieux de sa mère, taquinerait sa jolie petite belle-sœur, jouerait avec sa nièce intenable et souriante, boirait une bière avec Gage et son père et se remettrait les idées en place. Il devait juste s’abstenir de céder à l’envie brûlante de suivre à la trace l’odeur subtile de baies sauvages et de glace pilée d’Adria jusqu’à ce que son corps nu et moite soit cloué sous le sien, à la merci de ses exigences.

Adria surgit de derrière un cèdre, dont le tronc rouge orangé caractéristique semblait gris dans le noir, et vit Sienna lui adresser un signe de la main.

— Tu viens me relayer ? demanda la femme plus jeune.

— Oui.

Adria fut une fois de plus frappée par la jeunesse de Sienna ; ses instincts étaient aussi protecteurs vis-à-vis de la femme soldat novice qu’ils l’étaient vis-à-vis d’Evie. Mais elle devait l’accepter… ces yeux de cardinale étaient ceux d’une personne bien plus âgée et sage.

— Y a-t-il quoi que ce soit que je dois savoir ?

— Tu vois cet arbre, là-bas ? (Sienna indiqua le gigantesque chêne noir et la grande ombre que formait sa canopée.) Un couple d’aigles y ont fait leur nid. Ne t’en approche pas… ils sont très territoriaux.

Elle tira sur sa tresse.

— J’ai failli perdre ça en m’aventurant trop près.

Ayant elle-même déjà eu des ennuis avec un aigle qui couvait, Adria savait que Sienna l’avait échappé belle.

— Avant que j’oublie… Evie m’a demandé de te rappeler que vous avez prévu de dîner ensemble.

Là encore, elle avait de quoi être surprise que sa douce nièce soit la meilleure amie de cette jeune femme endurcie qui avait été forgée dans un feu mortel.

— J’ai attendu ça toute la journée, dit-elle avec un sourire réservé mais pas inamical. Evie dit que tu es une experte en arts martiaux.

— Je ne maîtrise qu’une discipline, rectifia Adria. L’une des plus agressives.

Elle avait dû y recourir lors de la bataille pour tenter de protéger de l’ennemi les SnowDancer tombés à terre. Ses propres oreilles saignaient abondamment après l’onde de choc supersonique et son équilibre était perturbé, mais elle avait tout de même été assez fonctionnelle pour se battre.

Aux côtés de Riaz.

Alors qu’il avait eu les tympans crevés et l’os d’un bras pratiquement mis à nu à cause d’une brûlure de laser, il avait refusé de rendre les armes. Et lorsqu’elle avait été trop lente pour éviter un coup de pied qui lui avait fracturé l’épaule, il lui avait servi de bouclier humain jusqu’à ce qu’elle puisse s’injecter un antidouleur localisé et se relever pour reprendre la lutte. Cet homme était peut-être un enfoiré sur le plan personnel, songea Adria en crispant la mâchoire, mais il faisait montre d’une loyauté et d’un courage indéfectibles sous le feu des balles.

— Je pensais suggérer à Indigo de proposer des cours à ses novices, dit-elle, étouffant la réaction indésirable de son corps à la pensée du ténébreux loup solitaire. Ça t’intéresse ?

Sienna hocha aussitôt la tête.

— Si je posais la question, c’est parce qu’Evie m’a dit que cette discipline peut être adaptée à des individus de taille plus petite.

Cette fille était intelligente… elle avait conscience non seulement de ses points forts, mais aussi de ses faiblesses. D’un autre côté, un chef loup n’aurait jamais été attiré par une écervelée, surtout pas Hawke.

— Oui, absolument. Ce sera peut-être une des rares fois où on répartira les élèves en fonction de leur taille et de leur poids. (Elle consulta sa montre.) Tu ferais mieux de rentrer, ou je vais entendre Evie, demain.

Sienna éclata de rire, plus à l’aise avec Adria qu’elle ne l’était en général avec les gens qu’elle connaissait mal. Et ce n’était pas parce que la femme soldat vétéran avait un air de famille marqué avec les autres femmes Riviere, qui avaient toutes la confiance de Sienna. En vérité, Adria lui rappelait surtout Riley.

Ils possédaient la même assurance tranquille et discrète combinée à un tempérament chaleureux, et évoquaient tous deux un roc au cœur de la tempête. Sienna ne connaissait pas la meute aussi bien que Hawke, mais elle sentait au fond d’elle qu’Adria ne tarderait pas à devenir l’un des points d’ancrage tacites de la tanière, une femme que les gens iraient voir lorsqu’ils auraient besoin de conseils éclairés, dispensés sans jugement ni pitié.

Après lui avoir souhaité bonne nuit et s’être éloignée, elle vit le sourire d’Adria s’évanouir et laisser place à une expression beaucoup plus dure tandis que ses yeux viraient à l’ambre de sa louve. Et il lui vint soudain l’idée que l’armure protectrice d’une personne comme Adria était peut-être la plus difficile de toutes à percer, car elle donnait l’illusion d’être transparente… à tel point que personne ne se doutait des émotions intriquées qu’il pouvait y avoir sous la surface.

CHAPITRE 11

Le plus grand talent de Vasquez était de passer inaperçu. C’était en partie pour cela que le Conseiller Henry Scott l’avait placé à la tête de l’armée de Purs Psis avant la bataille contre les changelings. Le fait que Vasquez avait survécu à la débâcle en disait long sur son intelligence et son aptitude à se sortir de n’importe quelle situation.

Comme le fait qu’il continuait à soutenir Purs Psis malgré la guerre civile qui planait sur le PsiNet en disait long sur sa conviction que Silence était le seul espoir de survie de leur espèce. Son conditionnement étant parfait, ce n’était pas une chose aussi inutile et débilitante que des émotions qui dictait son dévouement à la cause, mais l’histoire des Psis : qui avaient-ils été avant Silence ?

Une espèce brisée au bord de l’extinction, meurtrière et démente.

Depuis, ils dirigeaient le monde… ou l’avaient dirigé jusqu’à ce que les changelings s’emparent en partie du pouvoir. Même les humains s’agitaient. Tout cela à cause d’un Conseil faible, dont les membres avaient été incapables de tenir en respect les espèces inférieures. Ce Conseil-là avait cessé d’être un problème, et Vasquez avait de nouveaux ordres à exécuter.

Après les avoir répétés pour s’assurer qu’il les avait bien compris, il adressa un hochement de tête à la personne qui les lui avait donnés.

— Si je ne m’abuse, nous avons trois agents capables de mener à bien cette mission, mais je souhaite examiner chacun d’eux à la loupe et vérifier de nouveau leurs antécédents avant d’arrêter mon choix. Nous devons être certains de l’engagement de notre agent.

— Bien. Pas d’erreurs cette fois.

Répondant verbalement à cette déclaration télépathique, il dit :

— Non. Cette fois, même une X ne pourra pas nous arrêter.

CHAPITRE 12

— La prochaine fois que tu décideras de rester en ville pour assister à des cours magistraux, dit Sienna à Evie lorsqu’elle arriva à la tanière et trouva la plus jeune des femmes Riviere qui l’attendait, prends ton téléphone portable.

Evie grimaça.

— Tai m’a déjà rabrouée pour l’avoir oublié quand il est venu me chercher hier.

— J’en doute… Tai te passe tout.

— Mais si ! (Evie croisa les bras, mais un sourire jouait sur ses lèvres.) Dieu merci. Je commençais à me demander jusqu’à quand il comptait me traiter comme de la porcelaine.

Sienna ricana.

— Le réveil va être rude pour ce pauvre Tai quand il s’apercevra que tu as un caractère bien trempé.

Evie était dotée d’une force intérieure qui lui permettrait de surmonter toutes les tempêtes.

— Il est au courant, dit Evie, sa tendresse visible dans ses yeux gris foncé. C’est aussi un mâle dominant, et il pense donc qu’il arrivera toujours à avoir le dessus s’il insiste assez.

— Ça, je connais bien.

Le rire d’Evie les enveloppa, puis elle prit le bras de sa meilleure amie.

— Et si… (Evie ravala ses paroles.) J’allais suggérer qu’on aille chercher de la nourriture dans la cuisine et qu’on se pose ensuite dans tes quartiers, mais tu as un compagnon, maintenant.

Elle lui lança un regard ravi.

— Hawke n’est pas à la tanière.

Il était en réunion avec Lucas, Nikita, Anthony et Max, le chef de la sécurité de Nikita. Sienna le savait parce qu’il était passé l’embrasser avant de sortir du territoire de la tanière, leurs corps pressés l’un contre l’autre à la manière affectueuse des changelings, une chose qu’elle avait autrefois enviée à d’autres couples. C’était aussi merveilleux qu’elle l’avait imaginé.

— La réunion était prévue pour demain, lui avait-il dit, son souffle telle une caresse chaude contre ses lèvres. Mais comme Nikita… (un grondement) doit quitter la ville de toute urgence pour régler une affaire, elle a été avancée à aujourd’hui. En temps normal, je me moquerais qu’elle perde quelques-uns de ses milliards, mais ça pourrait avoir des répercussions sur une main d’œuvre de plus de mille personnes.

— Vous vous réunissez pour revoir les mesures de sécurité ?

Tout le monde dans la région s’était ligué contre Purs Psis, et cette coopération se poursuivait après la bataille.

— Oui. Le calme actuel ne doit pas être un prétexte pour baisser notre garde. Surtout avec ce qui se passe apparemment sur le PsiNet.

Décidant pour cette nuit au moins d’oublier qu’elle savait que ce qui était à venir serait sans doute bien pire que ce qui était derrière eux, Sienna jeta un coup d’œil à Evie.

— Viens, il y a de la nourriture dans la cuisine de nos quartiers.

— Dis-moi que vous avez de quoi grignoter, dit Evie lorsqu’elles furent entrées. On mangera sain plus tard.

— Je suis Psi. Je ne grignote pas.

C’était une phrase qu’elle avait dite autrefois à Evie, abasourdie par les avances amicales de l’autre femme. Evie n’avait pas baissé les bras, révélant une obstination empreinte de douceur et de gentillesse… et acharnée.

Elles éclatèrent toutes deux de rire tandis que Sienna sortait un paquet de chips pour Evie et une pomme d’amour pour elle-même. Hawke avait secoué la tête en voyant ce qu’elle apportait à la cuisine… puis s’était mis à lui rapporter une friandise pleine de sucre tous les vendredis. Après avoir mordu dans la pomme avec un sourire, elle se laissa tomber sur le canapé à côté d’Evie et se débarrassa de ses bottes et de ses chaussettes, puis posa les pieds sur la table basse.

— Ça va te gâter les dents, dit Evie en faisant croustiller une chips, avec ses cheveux d’ébène et lustrés qui bouclaient sur les épaules de son cardigan en cachemire blanc.

— C’est l’hôpital qui se moque de la charité.

— Bon sang, que j’aime le sel. (Elle croqua une autre chips.) Comme je suis sans-gêne, je vais te demander comment c’est d’être unie.

— Merveilleux. (Époustouflant au point de l’effrayer parfois.) C’est le reste qui me perturbe de temps en temps.

— Quoi par exemple ?

Sienna dut déloger un bout de caramel collé à ses dents avant de pouvoir parler.

— Savoir que je fais désormais partie du cœur de la meute, alors que ma tendance naturelle est de rester à la périphérie. (Elle était une X-Psi, une cardinale qui avait reçu une formation d’agent secret.) Je me sens si vulnérable, parfois.

Comme si tout le monde l’observait.

Evie se leva pour aller leur chercher des bouteilles de jus de fruit.

— C’est normal, Sin. Une femme qui s’unit à un chef, à plus forte raison quand il s’agit du chef de la plus grande meute de changelings du pays, se sent forcément angoissée par son changement soudain de statut et de responsabilités. Tu serais un robot si ce n’était pas ton cas.

Sienna connaissait ce ton.

— Tu penses que je dois être plus indulgente avec moi-même.

— Je savais bien que le sexe non-stop avec Hawke ne t’avait pas grillé les neurones.

Sienna faillit s’étouffer avec le morceau de pomme dans sa bouche. Après avoir bu du jus de fruit pour le faire descendre, elle pointa un doigt sur Evie.

— Je devrais être habituée à ce qui sort de ta bouche, depuis le temps.

Evie lui décocha un sourire béat.

Sienna secoua la tête et dit :

— Merci du conseil.

Evie avait l’art et la manière d’aller droit au cœur des problèmes, et ce avec une gentillesse innée.

— De rien, miss Alpha. (Elle lui donna un petit coup de coude, avant de trahir une pointe de vulnérabilité.) Pour être honnête, j’avais un peu peur que notre relation change quand tu serais unie. Ça me rassure de savoir que tu as toujours envie de me parler comme avant.

— J’aurais toujours besoin de te parler, Evie. (L’amitié était un cadeau précieux aux yeux de Sienna, et celle qu’elle partageait avec Evie était sa première et plus profonde.) J’avais peur moi aussi que tu ne te sentes plus à l’aise avec moi, et que tu te censures, confessa-t-elle.

Evie leva les yeux au ciel.

— Tu es bête.

Un nœud dont Sienna n’avait même pas eu conscience se desserra dans sa poitrine.

— En parlant d’union… Toi et Tai ?

— Il n’y a pas de lien, dit Evie en rejoignant Sienna dans la cuisine alors qu’elle se mettait en quête d’ingrédients pour une salade. Ce n’est pas inhabituel à notre âge. Mais il est à moi. (Elle entreprit de laver la laitue.) Je vais l’obliger à se faire tatouer la phrase « J’appartiens à Evie ».

Sienna éclata de rire.

— Tu ne serais pas un peu possessive ?

— Tai n’a pas remarqué, dit-elle avec un sourire satisfait, mais certaines des femmes plus âgées lui font de l’œil depuis qu’il a pris du muscle. (De gris, les yeux d’Evie passèrent au jaune doré vif.) Ce n’est pas parce que je suis une subordonnée que je ne trouverai pas des moyens créatifs de le leur faire amèrement regretter si elles osent accoster mon homme.

— Je t’aiderai.

— Évidemment. C’est dans le code d’honneur des meilleures amies.

C’était un échange des plus banals, mais jamais Sienna n’aurait imaginé y prendre part cinq ans plus tôt. Même si sa vie avait été chamboulée plus d’une fois durant ce laps de temps, elle avait réussi à reprendre pied et y parviendrait encore dans ce nouveau chapitre particulièrement excitant de sa vie.

Une pulsation parcourut le lien d’union, un « baiser » de son loup pour lui rappeler qu’où que sa route la mène, elle ne serait plus jamais seule dans le noir.

Riaz n’avait pas informé sa mère de son intention de lui rendre visite, si bien que lorsqu’il entra dans la maison en milieu de matinée le jour suivant, elle laissa tomber l’assiette de cookies qu’elle tenait… et fondit en larmes.

Riaz en aurait conçu de l’inquiétude si elle n’avait pas pris son visage entre ses mains douces pour l’embrasser sur les joues, l’assaillant d’un flot de paroles qui mêlaient l’anglais et l’espagnol et lui reprochant de s’être tenu éloigné si longtemps.

Après avoir laissé tomber le sac qui contenait ses affaires pour la nuit sur le sol par ailleurs impeccable, il étreignit sa toute petite mère, réconforté par la sensation familière de ce qu’elle appelait son « rembourrage », et que le père de Riaz qualifiait de « super sexy ».

À son tour, elle le serra dans ses bras de toutes ses forces. Le menton posé sur ses cheveux, il inspira son odeur de fleurs printanières, de sucre et de chaleur. C’était l’odeur des baisers sur les genoux écorchés, des câlins après l’école, de la fierté de sa mère lorsqu’il était devenu soldat, de mille fragments de souvenirs.

— Tu restes, dit-elle en s’écartant et en soulevant le bord de son tablier pour essuyer ses dernières larmes.

Il savait reconnaître un ordre.

— Oui, m’dame.

Cette réponse lui valut une petite tape sur la joue.

— Assieds-toi, je vais t’apporter des cookies.

Au lieu de cela, il prit le balai pour ramasser les morceaux de l’assiette cassée et son contenu et reçut un regard approbateur. Riaz réprima un sourire. Il était bien dressé.

— Où est papa ?

Son père Jorge avait cessé d’exercer son métier d’enseignant, mais il passait encore la plupart de ses journées à s’occuper de problèmes concernant les louveteaux et les jeunes de la région de San Diego ; ça lui plaisait et évitait qu’il reste dans les pattes de sa compagne.

— On va emmener un groupe de jeunes à la cérémonie d’union. Jorge règle les derniers détails aujourd’hui.

Riaz savait que Hawke serait ravi.

— Ça sera sympa de vous y voir.

Retirant son tablier après avoir sorti une assiette de cookies tout chauds, sa mère dit :

— Je dois aller faire les courses, bientôt… Veux-tu aller trouver ton frère ? Je suis sûre que tu pourras convaincre Gage de partir du travail plus tôt.

Riaz secoua la tête.

— Je vais t’emmener en voiture.

Sa mère éclata de rire et l’attira vers elle pour pouvoir lui ébouriffer les cheveux.

— Mon précieux garçon. Tu rendras une femme très heureuse un de ces jours.

Il dut se forcer à sourire, à ne pas montrer à sa mère l’effet que ses mots avaient sur lui. L’entourant d’un bras, il la pressa contre lui et la persuada de prendre un cookie, bien décidé à profiter de son séjour à San Diego… Mais il ne pouvait pas nier, même si ça le rendait furieux, que toutes ses pensées pour Lisette étaient désormais liées à Adria et au désir qui les avait embrasés tous les deux.

Adria tomba sur Hawke alors qu’elle allait à une réunion cet après-midi-là. Lorsqu’il mentionna que Riaz était à San Diego, elle reçut un choc qui lui coupa le souffle. Pas parce que Riaz avait quitté la tanière pour ce qui devait être un bref séjour chez sa famille, mais à cause de sa propre réaction à cette nouvelle.

Un frisson de soulagement lui parcourait la peau, et la tension subtile et omniprésente dans sa colonne vertébrale s’était relâchée. Elle n’était pas naïve au point de s’imaginer que son attirance pour lui s’était étiolée… Rien d’aussi viscéral ne pouvait être terrassé si facilement. Les braises d’un obscur désir continuaient à vaciller dans son sang. Non, elle n’était soulagée que parce qu’en son absence, elle ne risquait plus d’oublier la promesse qu’elle s’était faite de rester à distance d’un homme qui lui avait clairement signifié qu’il aimerait mieux dormir sur un lit de clous que coucher avec elle.

— Comment se passe ton exploration du territoire ?

La question de Hawke la ramena brusquement à l’ordre ; elle savait que son chef devait sans doute évaluer ses performances en tant que transférée.

— Je m’attaque à une nouvelle section chaque jour. J’en discute avec Eli et Riley avant et après pour être sûre de ne passer à côté de rien.

La lumière accrocha les cheveux argent et or distinctifs de Hawke lorsqu’il inclina légèrement la tête sur la droite ; c’était son loup qui écoutait.

— Bien, dit-il. (Son air tranquille n’atténuait en rien la sensation de puissance brute qui lui collait à la peau.) Autre chose, Adria…

Il soutint son regard un instant.

— … s’il y a d’autres problèmes dont je dois être informé, je compte sur toi.

— Bien sûr.

Après avoir laissé son chef, et alors que ses sens la titillaient à la pensée que Hawke était bien plus perspicace que l’auraient souhaité ses deux moitiés, elle se rendit à la réunion hebdomadaire des soldats vétérans. Elias, l’homme chargé du groupe, la taquina gentiment pour son retard avant d’appeler tout le monde à l’ordre de là où il était adossé, un bureau en bois couvert de marques et si massif qu’il aurait fallu quatre hommes pour le déplacer.

Il s’intégrait parfaitement à la salle de pause, joyeusement rustique avec son mobilier usé et son gigantesque panneau d’affichage sur lequel étaient placardées des invitations à des fêtes, des cartes de restaurants, des impressions du tableau de service et une collection éclectique de photos. Il était dit que les femelles maternelles avaient essuyé un refus poli mais catégorique lorsqu’elles avaient voulu la remeubler pour aller avec les espaces communautaires flambant neufs de la tanière.

Adria trouvait ça bien ; cette pièce avait son identité propre, son style stable et confortable qui correspondait aux hommes et aux femmes pragmatiques qui s’en servaient le plus souvent. Contrairement aux lieutenants auxquels revenaient les problèmes politiques mais aussi ceux qui concernaient plusieurs secteurs, les soldats vétérans étaient chargés de la sécurité quotidienne et de la gestion de la portion de territoire qui leur était assignée. La répartition générale des tâches incombait à Riley, qui veillait à ce que les dominants de la tanière fonctionnent comme une unité cohérente, mais c’était Elias qui traitait les questions relatives aux soldats vétérans. Et c’était à lui que Riley demandait conseil quand le lieutenant voulait savoir comment mettre à contribution au mieux ces hommes et ces femmes.

— Bon, dit alors Elias, on doit commencer par définir les tâches de chacun pendant la cérémonie d’union.

Adria savait que tout le monde voulait pouvoir assister à la célébration, mais le territoire de la meute ne pouvait pas rester sans défense.

— Des roulements toutes les heures ? suggéra-t-elle depuis le canapé où elle était assise à côté de Simran, la femme soldat au regard sombre. On est assez nombreux, même sans les lieutenants.

Indigo, Riaz, Judd et Riley allaient devoir rester au Cercle de la meute.

Kieran joignit les mains derrière la tête et se renversa en arrière, en équilibre précaire sur deux pieds de sa chaise.

— Ça me va. (Sa peau brune et lisse était éclatante de santé.) Mais ceux qui seront sur le périmètre intérieur devront enchaîner deux heures… Il faut tenir compte du temps de trajet. Le périmètre extérieur va poser problème. Il est trop loin.

— Les félins ont accepté de le couvrir. (Elias secoua la tête.) Je ne sais pas à quel moment on a cessé d’essayer de les dépecer pour commencer à leur faire confiance.

— Dommage, j’aurais bien aimé un nouveau tapis, commenta un malin dans le fond.

Adria sourit. Comme les autres, sa louve devait encore s’habituer à une alliance qui allait au-delà du sang et jusqu’au cœur. Pour qu’une meute comme celle des SnowDancer confie la surveillance de ses frontières à qui que ce soit, et à plus forte raison à une meute de léopards assez puissante pour constituer une menace, il fallait qu’il y ait des liens si profonds que rien ne les romprait jamais.

Le changement n’était pas survenu du jour au lendemain. Ça avait pris des années… Années durant lesquelles Adria avait mis sa vie en suspens pour un espoir douloureux qui avait connu une mort lente et cruelle. Mais elle songea qu’elle n’aurait jamais à regarder en arrière et à se demander si elle avait renoncé trop tôt. Non, elle avait essayé. Jusqu’à ce que son cœur se brise.

— Revenons-en à nos moutons, dit Eli. (Ses cheveux châtain foncé couleur de caramel brûlé glissèrent sur son front.) Les personnes qui se chargeront du périmètre intérieur n’auront qu’une seule patrouille à assurer de toute la nuit, alors que ceux que ça intéresse se manifestent.

Quelques mains se levèrent, essentiellement celles de ceux qui voulaient avoir la première partie de la soirée libre afin de pouvoir assister à la cérémonie avec leurs enfants.

— Ce n’est pas comme si la fête allait s’arrêter, de toute façon, souligna l’un d’eux.

Des rires montèrent dans la salle, puis redoublèrent quand Drew lança un trait d’esprit, sournois comme à son habitude. Adria avait été surprise de le voir à la première réunion à laquelle elle avait assisté ; sa place au sein de la hiérarchie était changeante, mais elle supposait qu’il était techniquement plus proche des soldats vétérans. Bien sûr, le frère de Riley et compagnon d’Indigo avait l’art de s’intégrer partout où il allait… Elle l’avait repéré avec les mécaniciens, l’autre jour.

— Bon, maintenant que c’est réglé, dit Elias en consultant de nouveau l’ardoise sur laquelle il avait griffonné ses notes, il faut qu’on parle de…

— Hé, Eli, l’interrompit Kieran, une lueur malicieuse dans ses yeux gris-vert. Est-ce que c’est une de ces ardoises dont ils se servent à l’école primaire ?

— Quoi ? (Imperturbable, Elias continua à écrire sur l’ardoise rose.) Tu viens de remarquer ?

Adria éclata de rire, se demandant si c’était Sakura qui avait donné l’ardoise à son père. À côté d’elle, Simran dit :

— Je la trouve super.

— Tu es une fille, souligna Kieran. Elle est rose. Les hommes virils crachent sur le rose.

Hué à la ronde par les femmes dans la salle, Kieran ouvrit grand les bras.

— Hé, hé, j’aime les filles, dit-il, charmeur. Beaucoup.

— Silence, dit Elias avec son pragmatisme habituel, ou on va y passer la journée. On doit maintenant mettre en place de nouveaux modules de formation. Puisqu’on a désormais une grimpeuse avec un certificat de niveau 4 dans notre groupe, elle donnera un cours demain à ceux d’entre vous qui grimpent comme des ours après l’hibernation.

Il fallut une seconde à Adria – et le regard amusé d’Elias – pour comprendre qu’elle venait d’être recrutée.

CHAPITRE 13

— Ça me convient.

L’escalade avait toujours été pour elle une source de grande joie… au point que Martin avait dit une fois pour rire qu’elle avait dû être un félin dans une vie antérieure. En vérité, ç’avait été la seule chose qu’ils avaient aimé faire ensemble jusqu’au bout ou presque. Comme si, en relevant le défi d’une montagne ou d’une falaise, ils étaient redevenus partenaires plutôt qu’adversaires.

— Je peux assurer les cours seule, dit-elle en refermant doucement le couvercle de souvenirs qui n’avaient pas leur place dans sa nouvelle vie, mais j’ai entendu dire que Drew est bon en escalade, lui aussi.

— Oui, il l’est. C’est pour ça qu’il va t’assister.

Drew lui adressa un salut de la main, à l’autre bout de la pièce. Elle ne put s’empêcher de sourire ; comment aurait-elle pu ne pas aimer l’homme qui adorait la femme qu’elle considérait comme sa sœur ?

— Quel niveau ? demanda-t-elle à Elias.

— Débutant à intermédiaire. On ne peut pas continuer à laisser les félins nous mettre la pâtée.

Des vivats retentirent dans la pièce.

Adria secoua la tête.

— N’allez pas croire que vous pourrez crapahuter dans les arbres comme eux… (ils étaient tout simplement bâtis différemment) mais je peux vous faire acquérir un bon niveau à raison d’un cours par semaine, disons pendant deux mois.

— Entendu. (Elias jeta des coups d’œil autour de lui.) Vous savez si vous avez besoin ou non de ce cours… Inscrivez votre nom afin que je puisse m’assurer que vous n’êtes pas de garde à ce moment-là.

Une voix traînante – celle de Brody – s’éleva du fond de la salle.

— J’aimerais suivre une formation avancée de sniper tant que les choses sont calmes. Peux-tu solliciter Judd ou Dorian ?

Elias prit de nouvelles notes en hochant la tête, puis le groupe se pencha sur quelques autres problèmes avant de se disperser. Drew s’avança vers Adria pour discuter de la tâche qu’ils allaient se partager tandis que les autres sortaient.

— As-tu un peu de temps maintenant pour qu’on repère un lieu et qu’on planifie le déroulement de la première session ?

— Oui.

Elle sortit à côté de lui, prenant au passage une pomme dans le bol à côté de la porte.

Tandis que Drew croquait déjà la sienne, elle la frotta sur son tee-shirt puis mordit dedans. La sensation sous la dent était plaisante, le fruit sucré rafraîchissant, et l’air frais à l’extérieur de la tanière aussi agréable qu’une caresse. Drew était un partenaire flexible et intelligent, et ils n’eurent aucun mal à mettre au point un programme pour le cours.

Lorsqu’il eut lieu l’après-midi suivant, ce cours se passa à merveille. Entourée par ses compagnons crasseux, poussiéreux et en sueur, elle eut le sentiment d’être parfaitement à sa place. Elle était chez elle.

Rien ni personne ne l’en chasserait.

Sienna voulut éviter le coup de pied de Riordan, mais elle sut avoir réagi une fraction de seconde trop tard. Elle tressaillit, anticipant le choc qu’allaient inévitablement encaisser ses côtes… Sauf que rien ne se produisit. Clignant des yeux, elle se rendit compte qu’il avait rétracté le pied. Rien de mal à ça ; elle le faisait elle-même sans arrêt quand elle s’entraînait, car le but n’était pas de tabasser ses adversaires jusqu’au sang, mais de donner des leçons et de se mettre à l’épreuve. Le seul problème, c’était que Riordan aurait tout de même dû la frapper assez fort pour qu’elle se souvienne de son erreur.

Une émotion chaude, sombre et furieuse fit bouillonner son sang.

— C’était quoi, ça ? demanda-t-elle, interrompant la session.

— Hein ?

Il passa une main dans ses boucles couleur chocolat noir.

— Ce simulacre de coup de pied.

— Tu nous as fait nous arrêter pour me critiquer ? (Il fronça les sourcils.) Tu auras le temps pour ça après… Reprenons avant que je commence à grisonner.

Déjà stressée par la cérémonie d’union fixée au lendemain, Sienna n’était pas d’humeur à tolérer les foutaises d’un mâle.

— Et si je te carbonisais les cheveux, pour que tu n’aies pas à t’inquiéter de ça ? laissa-t-elle échapper.

Reconnaissant son erreur, elle attendit l’estomac noué de voir naître la peur dans les yeux de Riordan, qui l’avait toujours regardée avec amitié et affection. Pour rire, elle avait menacé Hawke de lui cramer les sourcils, mais elle avait pris grand soin de ne pas rappeler au reste de la meute ce qu’elle était. Mais à défaut de peur, elle n’obtint qu’un sourire amusé et un haussement d’épaules.

— Je me suis dit que tu ne voudrais pas avoir de marques pour le grand jour, demain.

Il posa sur elle ses grands yeux marron, charmeurs et innocents.

Ça tenait presque debout. Sauf qu’en y réfléchissant, elle prit conscience qu’il s’était comporté de la même façon lors de leur dernière session d’entraînement. Il avait juste été un peu plus malin, veillant à l’érafler pour qu’elle sache qu’elle avait été « touchée ». Mais en dépit de son charme d’adolescent, Riordan était un dominant. Plus elle le pousserait à admettre ses intentions, plus il se braquerait.

— D’accord, dit-elle en espérant que son sourire ne trahissait pas son humeur massacrante. Merci. Prêt ?

Il se remit en position.

Sans le moindre avertissement, elle l’attaqua violemment de front… Son pied entra en collision avec ses côtes, son coude avec sa mâchoire, son poing avec son estomac. Elle évita cependant de frapper son joli minois, puisqu’il allait à la cérémonie avec une fille. Mais voyant qu’il la bloquait sans passer lui-même à l’offensive, elle étrécit les yeux et visa sa tête du pied, un coup qui, s’il touchait au but, laisserait certainement un joli bleu sur tout le côté de son visage.

— Merde !

Il saisit sa cheville d’une main, l’empêchant de justesse de toucher son crâne, l’éjecta à terre et s’abattit sur elle la seconde suivante pour la clouer face contre le tapis de sol sous son corps beaucoup plus lourd.

— Tu essaies de me tuer ? gronda-t-il.

Au lieu de répondre, et même s’il lui avait coupé le souffle, elle voulut lui donner un coup de tête en pleine figure. Jurant de nouveau, il s’écarta en sursaut et la relâcha. Après s’être hissée en position assise sur le tapis, elle haussa un sourcil en direction de Riordan lorsqu’il lui jeta un regard nettement méfiant de là où il était assis de l’autre côté.

— Oh, pardon, dit-elle sur un ton mielleux. On faisait semblant de s’entraîner ?

Un nouveau grondement monta de la poitrine de Riordan, plus agressif, celui-là.

— Tu es la compagne de mon chef, assena-t-il. (Elle ne l’avait jamais vu en colère comme ça.) Mon loup ne peut pas te blesser.

Elle en eut une fois de plus le souffle coupé. Elle avait été tellement obnubilée par l’attitude que risquaient d’adopter ses compagnons de meute vis-à-vis d’elle depuis qu’ils savaient pour le feu de glace qu’elle n’avait pas vraiment réfléchi à l’impact plus direct qu’aurait sa relation avec Hawke. D’autant que sa plus proche amie, Evie, n’avait eu aucun mal à s’adapter. Mais c’était un fait : elle n’était plus simplement Sienna Lauren, femme soldat novice et amie de Riordan. Elle était Sienna Lauren Snow, la compagne du chef des SnowDancer.

Abasourdie par la portée de la déclaration de Riordan, elle mit plusieurs longues secondes à formuler sa réponse.

— Sachant qu’un chef peut être défié, dit-elle lentement, les soldats de rang inférieur peuvent se montrer agressifs vis-à-vis de lui, et par extension vis-à-vis de sa compagne.

Riordan se laissa retomber sur le dos en soupirant.

— Tu sais ce que Hawke me ferait si je te blessais ?

— Rien, si c’était dans ce contexte.

Malgré sa nature protectrice, Hawke n’entraverait jamais son développement et ses progrès en tant que femme soldat. Il l’avait mise au tapis plus d’une fois quand il estimait qu’elle délaissait son entraînement physique ; sans parler du fait que c’était lui qui l’avait poussée à se lancer là-dedans.

— Si tu n’es pas en mesure de comprendre ça, dit-elle, je demanderai à Indigo de ne plus nous mettre ensemble. (Ce n’était pas une menace, mais l’offre d’une amie qui comprenait la nature de son loup.) Sans rancune.

Riordan se redressa vivement.

— Tu me rejettes parce que je refuse de te frapper assez fort pour te laisser des marques ?

Il frémissait de colère.

— Ce que je dis, c’est que je ne peux pas m’améliorer si mon partenaire me traite comme de la porcelaine.

Ses ennemis n’auraient certainement pas de scrupule à lui faire du mal quand ils viendraient la trouver, et ils ne se limiteraient pas tous à des méthodes psychiques.

— Je dois être dangereuse sur tous les plans si je veux survivre à Ming et au reste du Conseil.

Riordan relâcha brusquement son souffle.

— Ça me met hors de moi que tu doives penser à ce genre de choses.

Cette fois, ce fut elle qui haussa les épaules.

— Ça fait partie de la vie.

Les bons côtés compensaient largement les mauvais.

Après s’être mis debout, Riordan lui tendit la main et l’aida à se lever lorsqu’elle l’accepta.

— D’accord, dit-il à voix basse. J’arrêterai de retenir mes coups. Mais, Sin… je suis un loup. Il se peut que je dérape, parfois. (Par jeu, il lui donna un petit coup de poing sur la mâchoire.) Remets-moi les idées en place, s’il le faut.

Elle sourit en son for intérieur.

— Marché conclu.

Plus tard cette nuit-là, quand Hawke se mit au lit après une longue conférence télévisuelle, elle se blottit contre la chaleur sauvage de son corps et lui raconta sa confrontation avec Riordan.

— Il s’est beaucoup amélioré ensuite, m’a même rabrouée quand j’ai commis quelques erreurs.

Un bras sous la tête, Hawke entoura Sienna de l’autre et traça des arabesques au creux de ses reins.

— Je m’attendais à ce genre de chose… Tu es la seule à pouvoir régler le problème.

Car en intervenant, il nierait le pouvoir de Sienna.

— Merci de m’aimer assez pour me laisser mener mes propres batailles, dit-elle en caressant son mollet du pied.

Il serra le poing dans ses cheveux.

— Non… il y en a certaines que je revendique.

— D’accord. Tant que tu ne deviens pas gourmand au point d’essayer de t’occuper de toutes.

Sentant sa surprise, elle s’appuya sur un coude et se perdit dans l’incroyable beauté de ses yeux étincelants, bleus, translucides et dans lesquels dansait un feu blanc.

— Quel loup superbe.

— J’aime ta façon de me cajoler.

— Avant, dit-elle en explorant son torse des doigts, une caresse qui leur procura du plaisir à tous les deux, je t’affrontais sans arrêt car j’avais l’impression que tu ne m’accordais aucun crédit, et que je devais te forcer à me voir telle que j’étais. (Posant les doigts sur ses lèvres lorsqu’il fronça les sourcils, elle poursuivit.) Peu importe que ç’ait été vrai ou non… c’était ce que je ressentais.

» Maintenant, que je sais ce qu’il en est vraiment… je peux céder, parfois.

Un abandon conscient qui ne changerait rien au respect et à l’estime que le loup de Hawke avait pour elle, mais qui lui signalerait simplement qu’elle lui confiait sa vulnérabilité… Et c’était tout aussi important que la fierté de Sienna.

Gracieux et vif comme l’éclair, Hawke se déplaça pour la plaquer sur le dos et glissa sa cuisse musclée entre les siennes, le poing toujours serré dans ses cheveux. Le baiser qu’il lui donna ensuite était brûlant de tendresse.

— Ma Sienna, si forte et si belle. (Il fit courir sa bouche mouillée et possessive le long de sa gorge, et elle se cambra vers lui.) Merci de m’aimer assez pour comprendre le besoin que j’ai de prendre soin de toi, dit-il en écho aux paroles de Sienna.

— Hawke !

— Chut… Détends-toi et ne pense à rien.

Un rire monta de nouveau en elle et se fraya un chemin au-delà de la brûlure des émotions.

— J’aimerais mieux penser à toi.

Elle sentit son sourire contre la courbe de son abdomen, le contact rêche de sa barbe naissante qui lui arracha un frisson tandis qu’il descendait plus bas en la couvrant de baisers avec une infinie lenteur.

CHAPITRE 14

Le jour de la cérémonie d’union de Hawke et de Sienna, le ciel était radieux dès l’aube. Alors qu’Adria avait assuré une patrouille dans la soirée, elle était debout à 10 heures et prête à contribuer aux derniers préparatifs. Nell, la femelle maternelle en responsable, la déclara de corvée de cuisine. Adria s’en accommoda sans problème ; elle aimait le travail manuel, même s’il se limitait à peler deux mille pommes de terre.

— Salut.

Un homme large d’épaules, aux cheveux foncés et à la peau bronzée tira un tabouret en face d’elle, un grand sourire aux lèvres. La fossette qui creusait sa joue gauche lui donnait un air canaille.

— On m’a envoyé rejoindre les fantassins. (Il brandit un épluche-légumes.) Moi, c’est Sam. Tu es Adria, n’est-ce pas ?

C’était impossible de ne pas lui rendre son sourire.

— Oui.

— J’ignorais qu’Indigo avait une autre sœur.

Il était facile de faire cette erreur quand on connaissait mal leur famille.

— C’est Tarah ma sœur, dit-elle. Je suis donc la tante d’Indigo, techniquement.

— Tu veux rire.

Il fronça les sourcils.

Sa louve s’en trouva aussitôt amusée et ravie.

— Parole de scout.

Aux dires de sa mère, ses parents avaient été « aux anges » quand cette grossesse surprise était survenue peu après la célébration de l’union de leur aînée.

Indigo était née à peine quatre ans plus tard.

— Eh, ben. (Il marqua une longue pause tandis qu’ils pelaient les pommes de terre.) Alors, tu as un cavalier pour la cérémonie d’union ?

C’était agréable de recevoir des avances et d’exercer ses propres talents de drague rouillés.

— Tu veux dire que tu n’es pas pris ?

Il haussa les épaules.

— Je ne voulais pas créer de jalousies, alors j’avais l’intention de faire cavalier seul, mais maintenant…

Il lui décocha un regard si charmeur qu’il aurait pu venir d’un félin. C’était impressionnant quand on savait que Sam était humain.

Elle faillit dire « oui » ; il était adorable, séduisant et exprimait ouvertement son attirance pour elle. Mais… il était si innocent. Il n’avait pas loin de trente ans et était aussi résistant que courageux à en juger d’après ses actes sur le champ de bataille, mais pas dur pour deux sous. Même si l’écart d’âge entre eux devait être de cinq ou six ans, elle se sentait vieille comparée à lui.

— Je ne suis pas celle qu’il te faut, Sam, dit-elle tout bas.

Le sourire de Sam s’évanouit à ces mots, une lueur de détermination dans ses yeux marron et doux comme du velours.

— Peut-être suis-je celui qu’il te faut, mmm ?

Il pela une autre pomme de terre, comme s’il attendait qu’elle dise quelque chose. Voyant qu’elle gardait le silence, il poussa un soupir théâtral.

— Très bien, j’accepte ma défaite… à une condition.

Oh, oui, il lui plaisait.

— Ce n’est pas ce qui s’appelle accepter sa défaite.

— Je suis un SnowDancer, dit-il avec un sourire malicieux. Promets-moi de m’accorder autant de danses que je veux.

— Juste des danses, dit-elle, l’épinglant d’un regard menaçant.

Ce ne serait pas juste vis-à-vis de Sam de le laisser imaginer que ça pourrait aller plus loin alors que sa louve restait fixée sur un autre homme. Elle finirait par terrasser ce désir douloureux et malvenu, mais elle ne blesserait personne d’autre en cours de route.

— D’accord, acquiesça Sam avec une docilité suspecte avant de se fendre d’un sourire satisfait.

Adorable, songea-t-elle de nouveau, consciente qu’il essaierait certainement de lui voler un baiser à défaut d’autre chose.

— Sam !

Renonçant à essayer d’être sévère, elle éclata de rire. Contre toute attente, elle se sentait soudain légère, jeune et insouciante.

La fossette qui creusa la joue de Sam eut sur elle un effet dangereux. Il toucha sa botte de la sienne, joueur comme un louveteau.

— On va s’amuser.

— Oui, dit-elle alors que sa louve allait et venait joyeusement sous sa peau, je pense aussi.

Reposé et apaisé par son séjour à San Diego, Riaz prit un vol matinal pour rentrer à la tanière – ses parents et les enfants à leur charge le rejoindraient dans l’après-midi – et alla aider à l’installation de la sonorisation pour la cérémonie. Ce qui consista surtout à soulever des choses tandis que les techniciens lui disaient quoi faire.

— Je crois que ça les amuse un peu trop, dit-il à Elias quand lui et le soldat vétéran s’arrêtèrent pour boire.

— Combien d’occasions ont-ils de donner des ordres à un lieutenant ?

Elias se fendit d’un large sourire… puis manqua de tomber à la renverse lorsqu’une petite tornade l’attaqua par-derrière en passant les bras autour de ses jambes.

— Papa !

Après avoir lancé sa bouteille d’eau à Riaz, Elias attrapa Sakura et la hissa dans ses bras.

— Tu as failli me faire faire un vol plané, ma puce.

Sakura gloussa, son visage aux traits délicats décoré des peintures de guerre d’une célèbre princesse fictive.

— Neal me courait après. (Elle jeta un coup d’œil par-dessus son épaule.) Le voilà !

S’extirpant des bras de son père, elle détala à l’angle avec une énergie surprenante pour son petit corps.

Un garçon de son âge les dépassa en trombe l’instant suivant, une bombe à eau vert fluo à la main.

Alors que son loup s’étirait, amusé, Riaz rendit à Elias sa bouteille d’eau.

— On dirait que les gamins ont commencé la fête en avance.

Au lieu de lui répondre sur le même ton, le soldat vétéran garda les yeux rivés à l’endroit où les enfants avaient disparu, l’air pensif.

— Ne t’inquiète pas, dit Riaz, s’imaginant qu’Eli avait peur que le garçon blesse Sakura. Drew a inspecté les bombes à eau. Elles ne font pas mal en touchant leur cible… Le but est juste de mouiller l’autre personne.

— Quoi ? Oh. (Elias secoua la tête, puis passa une main dans ses cheveux humides de sueur.) Non, ce n’est pas ça.

Il s’interrompit le temps de boire.

— Ce qu’il y a, c’est que… je ne l’avais plus vue avec ce sourire depuis que j’ai été brûlé.

Touché par le feu d’un laser lors d’une attaque de Purs Psis qui les avait pris par surprise, Elias avait souffert de blessures si graves qu’il était en état de choc quand on l’avait amené à l’infirmerie. La petite Sakura avait été inconsolable… Elle était la prunelle des yeux de son père, et sa tristesse était d’autant plus poignante qu’elle était muette. La vue de cette fillette hébétée et malheureuse avait brisé le cœur de la meute.

Riaz savait qu’Eli et sa compagne, Yuki, s’inquiétaient encore des effets à long terme de ce traumatisme sur leur enfant.

— Ça prendra du temps, dit-il, l’esprit tourné vers un autre enfant, un autre père, mais elle s’en remettra. Les enfants sont plus coriaces que les adultes le pensent.

Elias soutint son regard.

— Tu sembles sûr de toi.

— Mon père a été grièvement blessé dans la bataille quand Garrick est mort. (Son père instituteur avait su qu’il n’était pas de taille face aux dominants corrompus, mais il avait tenu bon pour défendre les innocents.) Ça m’a vraiment ébranlé.

Il n’aimait toujours pas y repenser.

— Les papas ne sont pas censés être blessés, tu comprends. La meilleure chose que mes parents aient faite, ç’a été de ne pas nous surprotéger ensuite, mon frère et moi… Le retour à la normale nous a aidés à retrouver notre stabilité.

Déjà enfant, il avait su qu’il était incroyablement chanceux.

Riley avait perdu ses parents.

Hawke avait perdu son père… et peu de temps après, sa mère.

Tant d’autres amis s’étaient retrouvés orphelins ou avec un seul parent.

— Donne-lui de l’amour, dit-il. C’est tout ce dont elle a besoin.

— Je n’oublierai jamais l’état dans lequel était la tanière à l’époque, lorsque tout a été terminé. (Des ombres glacées s’insinuèrent dans le regard chaleureux d’Eli.) Il y régnait un silence inquiétant. Tant de membres parmi les plus forts étaient morts. J’étais un novice à l’époque, terrifié à l’idée que la meute allait s’effondrer sous nos yeux.

Mais la meute des SnowDancer n’avait pas éclaté. Ils étaient devenus plus forts, jusqu’à cette nuit où ils allaient célébrer l’union du garçon qui avait renoncé à son enfance pour sortir la meute des ténèbres. Animé par la loyauté féroce de son loup, Riaz songea que rien ni personne n’émousserait jamais le dévouement de la meute envers Hawke.

— Viens, dit-il à Eli, les mégalos qui nous servent de techniciens nous font signe de nous dépêcher.

Il s’écoula deux heures avant que l’autre homme dise :

— Fini ! Je ne sais pas toi, mais je ne dirais pas non à une bière.

Hochant la tête, Riaz ramassa le tee-shirt dont il s’était débarrassé plus tôt et s’en servit pour s’essuyer le visage. Il passa le tee-shirt autour de son cou alors qu’ils quittaient le Cercle de la meute, et ne prêta pas vraiment attention au groupe qu’ils croisèrent, des compagnes de meute qui portaient de petits cartons remplis à ras bord de décorations.

Jusqu’à ce qu’un sifflement admiratif brise le silence.

Jetant un coup d’œil en arrière, il s’aperçut qu’il avait attiré le regard d’une belle femme séduisante aux yeux sombres et aux boucles blondes qui lui arrivaient au milieu du dos. Vêtue d’un haut en coton bleu marine qui dessinait les contours de sa poitrine généreuse, elle appuya le carton sur sa hanche, un sourire engageant aux lèvres. La plupart des mâles au sang chaud auraient comblé la distance entre eux pour accepter son invitation, mais Riaz secoua la tête avec un gentil sourire pour adoucir son refus et poursuivit son chemin.

Elias ne dit rien jusqu’à ce qu’ils soient ressortis de la zone densément boisée qui entourait le Cercle de la meute et s’engagent sur une section déserte du sentier.

— Tu as déjà une cavalière ?

— Pas intéressé.

Dans un grondement, son loup retroussa les babines et découvrit des canines tranchantes comme des rasoirs… car c’était un mensonge. Il y avait bien une femme qui l’intéressait, et pas qu’un peu.

Elias marqua une courte pause.

— Est-ce que… euh… tu es de l’autre bord ?

Riaz s’arrêta et le dévisagea.

— D’où tu sors ça, Eli ?

Sans se démonter, Elias haussa les épaules.

— On dit que les femmes commencent à se demander pourquoi tu n’arrêtes pas de les rejeter alors que ça crève les yeux que tu as besoin de partager les privilèges du contact rapproché. Et ne me saute pas à la gorge, mais il paraît qu’elles ont aussi posé quelques questions ciblées à Lara.

— Génial.

Riaz agrippa les extrémités de son tee-shirt et les tordit.

— Ma queue fait une fixation sur une femme qui m’échauffe le sang (une fixation qui ne cessait de reléguer Lisette à l’arrière-plan), et la meute s’imagine que je suis gay ou impuissant.

Il hésitait entre rugir son exaspération ou casser quelque chose.

— Celle que tu veux, elle est de la tanière ? demanda Elias avec une curiosité assumée.

— Peu importe.

Il refusait d’y accorder de l’importance, même s’il s’était réveillé avec une érection en béton ce matin-là et que son esprit était obnubilé par la voix rauque et le goût érotique d’une femme qu’il avait failli posséder contre le métal froid d’une portière.

— Ça te regarde. (Les mots d’Elias interrompirent le cours des pensées qui l’obsédaient tandis qu’il serrait les dents.) Mais autant que tu le saches… j’ai le sentiment qu’un certain nombre de femmes célibataires prévoient de te tendre une embuscade ce soir et d’obtenir une réponse une bonne fois pour toutes.

— J’aurais dû le voir venir.

Il était un beau parti et n’avait pas de partenaire. Ç’aurait été plus surprenant qu’il n’ait pas suscité l’intérêt des femmes. Il était aussi assez dominant pour toutes les faire fuir, mais ce n’était pas parce qu’il était d’une humeur massacrante qu’il voulait gâcher la soirée pour des femmes qui se comportaient simplement comme le leur dictait leur nature.

— Bon sang, pourquoi suis-je revenu à la tanière ? gronda-t-il.

Elias lui donna une tape dans le dos.

— Tu sais que tu nous aimes.

Oui, c’était vrai. Il allait donc mettre son irritation et sa frustration en veilleuse et danser sur tous les morceaux s’il le fallait. Avec une partenaire différente chaque fois, pour qu’aucune ne s’imagine pouvoir lui mettre le grappin dessus.

La seule femme avec laquelle il ne danserait pas serait Adria.

Même si cette pensée le consumait de honte et anéantissait tout ce qu’il pensait savoir sur lui-même, il n’était pas certain qu’il réussirait à la toucher sans la plaquer au sol et lui arracher sa culotte pour pénétrer son intimité brûlante et serrée.

CHAPITRE 15

Hawke décela une odeur inattendue dans la brise lorsqu’il sortit avec Judd, désireux de prendre un bol d’air frais après la conférence télévisuelle qu’ils venaient d’avoir avec Lucas, Sascha, Nikita, Max et Anthony. C’était la seconde fois en une semaine qu’ils entraient tous en contact, chose inhabituelle pour leur curieuse alliance, mais nécessaire compte tenu de l’instabilité croissante du PsiNet.

Le danger avait pris une telle ampleur que Nikita comme Anthony avaient prévu des plans de secours au cas où ils finiraient eux-mêmes assassinés. Pour la première fois, Hawke s’était surpris à éprouver à contrecœur du respect pour les ex-Conseillers ; ils avaient réfléchi aux répercussions qu’aurait leur mort, non seulement sur leurs empires commerciaux mais aussi sur les gens dont la stabilité dépendait d’eux. Jamais il ne les apprécierait ni se fierait à l’un ou à l’autre, pas alors qu’il savait tout le sang qu’ils avaient sur les mains, mais il s’était résigné à la nécessité de collaborer avec ces ennemis-là pour protéger la meute des SnowDancer et la région.

Il n’aurait jamais anticipé ce scénario un an plus tôt, mais il ne s’appesantirait pas davantage dessus ce jour-là. Cette nuit serait consacrée à sa compagne et à sa meute. Aux loups et aux jeux. Aux rires et à l’affection.

Encore cette odeur.

— Alexei est ici ?

Le plus jeune de ses lieutenants avait eu envie d’assister à la cérémonie, mais Hawke avait rejeté sa requête. Même si aucun des secteurs en dehors du territoire de la tanière n’avait encore été pris pour cible, les SnowDancer ne pouvaient pas prendre le risque de réduire la sécurité dans ces régions. Et il n’y avait pas que de Purs Psis dont ils devaient s’inquiéter. Le secteur d’Alexei se trouvait à l’extrême limite, proche de la frontière avec l’Oregon et des terres d’une meute de loups beaucoup plus petite mais agressive.

Judd lui jeta un regard indéchiffrable.

— Il n’est pas prévu qu’il vienne avant au moins un mois. On en a parlé à la dernière réunion des lieutenants.

— Je sais, mais je jurerais… (Secouant la tête, il se passa la main dans les cheveux.) Où Riley a-t-il dit qu’il nous retrouverait ?

Judd indiqua d’un signe de tête l’eau qui scintillait entre les arbres, là où les rayons du soleil se fracturaient en éclaboussures d’argent et de cobalt.

— Dans la clairière de l’autre côté du lac. Il a dit qu’il voulait s’accorder un moment pour souffler avec toute la frénésie à l’intérieur.

Le loup de Hawke était contrarié d’avoir mal identifié l’odeur, mais disposé à faire l’impasse, il continua à marcher à côté de son lieutenant… Un homme qui, en raison de ses incroyables exploits lors de la bataille de San Francisco, s’était retrouvé avec un fan-club. Et en prime, des goodies estampillés « J’♥ Judd » et « Judd est mon petit ami ».

Si les choses s’étaient déroulées comme prévu, les civils n’auraient jamais approché l’ex-Flèche de près ou de loin, mais il avait été impossible d’évacuer la ville entière avant l’attaque de Purs Psis. Et alors que son nom au moins aurait dû rester secret, plusieurs journalistes intrépides avaient risqué leur peau pour couvrir la bataille. L’un d’eux, entendant les autres combattants interpeller Judd, avait révélé son nom dans l’article rédigé ensuite.

— Brenna t’a montré le site Internet ?

— Oui, marmonna-t-il, l’air sombre.

Le loup de Hawke s’esclaffa en songeant à la réserve secrète de tee-shirts et de badges « J’♥ Judd » que Drew avait achetés pour que tout le monde les porte à la prochaine réunion des lieutenants.

— Je songe à te nommer responsable des relations publiques.

— Ça m’embêterait de devoir rendre ma nièce veuve si tôt, répondit-il sur un ton détaché.

— Il paraît que des femmes te laissent leur numéro de téléphone sur le site.

Accompagné de vidéos et de photos érotiques.

Les yeux de Judd étincelèrent.

— Plus depuis que Brenna a piraté le site et placardé un message sur la page d’accueil leur signalant que j’avais formé une union très heureuse avec une louve aux dents acérées, aux griffes comme des rasoirs et atteinte de jalousie aiguë. (Il esquissa un sourire discret mais non moins satisfait.) Elle a également mis en ligne plusieurs photos horribles de proies tuées par des loups sauvages.

Hawke rayonnait de fierté. Il n’en avait pas moins espéré d’elle.

— Brave petite. (Décelant une nouvelle odeur, il s’arrêta.) Bon sang, ça, c’était Matthias.

Judd l’observa sans ciller, l’incarnation parfaite de la Flèche inexpressive.

— Tu as assez dormi ?

— Très drôle. (Un grondement monta dans sa gorge et il accéléra l’allure.) Jem. Kenji. Cooper…

Et soudain, il se retrouva dans une clairière entouré de ses lieutenants, hommes et femmes, du plus jeune au plus expérimenté, venant de tous les secteurs du gigantesque territoire des SnowDancer.

Ils poussèrent un cri de joie lorsqu’il fit son entrée, puis il eut droit à des accolades, des tapes dans le dos et même des baisers.

— J’aurais bien visé cette belle bouche, dit Jem, sourire aux lèvres tandis qu’elle touchait la joue de Hawke sur laquelle elle avait déposé un baiser, mais j’ai entendu dire que ta compagne est une femme possessive.

Il n’était pas d’humeur à rire.

— Qu’est-ce que vous fabriquez tous ici, nom d’un chien ?

Jamais ses hommes et ses femmes n’avaient désobéi à ses ordres de manière aussi éhontée.

— Zen, boss, dit Tomás avec son irrévérence habituelle. On est venus avec toute la discrétion possible pour passer inaperçus… On ne manquera à personne le temps d’une nuit. Chacun de nous a laissé la barre à des personnes de confiance, et… (il brandit un téléphone satellite) on est en contact permanent avec nos secteurs.

— Et Judd, Riley, Indigo et moi serons là en renfort en cas d’urgence, ajouta Riaz en brandissant son propre téléphone satellite.

Hawke jeta un coup d’œil à Riley.

— Je suppose que WindHaven effectue des patrouilles aériennes au-dessus de notre territoire ?

Ses lieutenants étaient trop intelligents pour ne pas utiliser toutes les ressources disponibles.

— Je t’avais dit qu’il trouverait une solution. (Alexei lui décocha son sourire de « top modèle », comme l’avait décrit une fois Tomás… juste avant qu’Alexei lui fasse un œil au beurre noir.) Il fallait qu’on soit là. Tu peux toujours nous crier dessus et nous jeter dehors à coups de pied, on reviendra aussitôt à la charge.

Les cheveux teints en violet foncé et parsemés de minuscules étoiles dorées, Kenji hocha la tête.

— On est comme des termites… tu ne peux pas te débarrasser de nous.

Hawke était chef et sa parole faisait loi, mais il savait aussi reconnaître sa défaite.

Passant un bras autour de la petite Jem, il la serra contre lui tandis que son loup se frottait à sa louve pour lui souhaiter la bienvenue. C’était un cadeau du ciel d’avoir la loyauté d’hommes et de femmes dotés d’une telle force et d’une telle générosité de cœur… même si ça impliquait qu’il devait parfois accepter que son autorité soit défiée. Et dans ce cas précis… c’était une preuve d’amour que n’importe quel chef aurait eu bien du mal à rejeter.

— J’imagine qu’il vaut mieux qu’on vous trouve un endroit où dormir.

Cooper ricana, le côté de gauche de son visage à la peau acajou et lisse barré par une cicatrice irrégulière.

— Qui a l’intention de dormir ?

— Pas moi. (Le sourire de Tomás était communicatif.) J’ai l’intention de danser jusqu’à l’aube, avec, je l’espère, la petite louve sexy que j’ai repérée plus tôt, puis de rentrer en douce à la maison avant même qu’on ait remarqué mon absence.

— Je crois que les femmes célibataires connaissent ta réputation, mi amigo, dit Matthias d’une voix traînante, sourire aux lèvres. (Il avait passé un bras autour d’Indigo, qui était appuyée contre sa silhouette musclée.) Mais ne t’inquiète pas. Je suis sûr que les grand-mères apprécieront un peu de compagnie.

Tomás se tourna vers l’imposant lieutenant et secoua la tête avec une sollicitude feinte.

— Je ferais attention si j’étais toi… Drew risque de te frapper de nouveau s’il apprend que tu as touché à son Indy ici. Il ne t’a pas mis une raclée, la dernière fois ?

Indigo tapota le bras de Matthias.

— Ils se sont réconciliés.

— Il y a eu des bisous ? demanda Tomás en portant les mains à son cœur. Je n’en reviens pas que vous ne m’ayez pas invité…

S’étant avancée vers lui, Jem saisit son visage entre ses mains et plaqua un baiser sur ses lèvres.

— Voilà pour toi, Tommy.

C’était la première fois que Hawke voyait Tomás muet de surprise. Tous les autres éclatèrent de rire.

Le loup de Hawke découvrit les crocs dans un sourire de joie. Le chef et ses lieutenants ne s’étaient pas retrouvés tous ensemble au même endroit et au même moment depuis des années, et c’était sacrément agréable. Il savait que ce serait bénéfique aussi pour la meute, une façon de déclarer que les SnowDancer n’avaient pas peur et ne fuyaient pas devant leurs ennemis.

Ils étaient des loups. Et ils étaient forts.

CHAPITRE 16

Le Conseiller Kaleb Krychek quitta le PsiNet pour réintégrer son corps physique où il l’avait laissé, au bord du balcon de sa maison en banlieue de Moscou. Ce balcon n’avait pas de balustrade et donnait sur un gouffre à pic qui, drapé dans le voile d’obscurité de la nuit qui était tombée de ce côté-là de la planète, signait la mort de tout ce qui ne pouvait pas voler… ou se téléporter.

Il baissa les yeux, puis regarda droit devant lui.

Son aptitude à se téléporter auprès de personnes ne valait rien, en tout cas, pas dans cette situation précise. Pour une raison inexplicable, il était incapable de se téléporter auprès de la seule personne qu’il avait passé des années à apprendre à connaître, à comprendre. Rouvrant son œil psychique, il passa en revue les canaux qu’il avait déjà empruntés. Il se rapprochait, c’était indéniable. Restait à savoir s’il serait assez rapide pour…

— Conseiller.

Portant son attention sur la requête télépathique, il se glissa de nouveau dans son esprit et ressortit sur le PsiNet, cette fois sans les boucliers qui le rendaient invisible.

— Silver.

L’esprit de son assistante était limpide, sans aucune des infimes fissures qui étaient la marque d’un conditionnement brisé ou défectueux.

— Monsieur, dit-elle. Ma famille n’a pas perdu son contact infiltré au sein de Purs Psis lors de la bataille contre les changelings, et son dernier communiqué en date indique clairement que le groupuscule s’agite de nouveau.

— C’est ce que je soupçonnais.

Purs Psis avait accusé de lourdes pertes, mais n’avait pas été détruit par le X-feu froid et violent de Sienna Lauren combiné aux forces féroces des changelings, des humains et des Psis.

Une association peu commune.

Kaleb avait observé à distance, soupesant ce que cet effort de groupe signifiait pour le futur, pas simplement de son espèce, mais du monde.

— Leur nouvel objectif ? demanda-t-il.

— Non identifié. Cette information n’est communiquée qu’à un nombre restreint d’individus, et que lorsqu’il est nécessaire qu’elle le soit. Le seul fait que notre contact a pu confirmer, c’est qu’ils ont détourné leur attention des changelings pour la reporter sur le Net.

Kaleb réfléchit à ce changement radical. Après la défaite décisive que Purs Psis avait essuyée, c’était logique que le groupuscule repense ses objectifs, mais il devait y avoir plus que ça. Les fanatiques n’obéissaient pas à la raison, et Purs Psis était un monument de fanatisme absolu, quoi que ses partisans puissent penser de la « Pureté » de leur Silence.

Selon toute probabilité, les membres de Purs Psis avaient décidé que tous ceux qui n’avaient pas soutenu l’attaque du groupuscule menée contre les changelings devaient être traités comme des ennemis, y compris ceux de leur propre espèce.

— Merci, Silver.

— Monsieur.

Sa présence errante s’éclipsa, telle une étoile filante.

Kaleb regardait le gouffre sur le plan physique, mais sur le plan psychique, il cherchait à contacter le Gardien Noir.

— Qu’entends-tu ? Que vois-tu ?

Née de toutes les émotions que les Psis refusaient d’accepter et encore moins de ressentir, l’entité intelligente brisée et tourmentée s’enroula autour de lui, tel un animal de compagnie en quête d’affection. Sauf qu’il n’était pas un animal de compagnie mais un cauchemar, et que Kaleb ne comprenait pas le concept d’affection. Il arrivait cependant à feindre assez bien pour apaiser le Gardien Noir.

L’entité intelligente lui montra des esprits perturbés, des zones de troubles sur le Net, mais Kaleb avait déjà constaté cela par lui-même grâce à sa surveillance constante du sujet 8-91.

— Purs Psis, dit-il, réduisant les paramètres de recherche.

Le Gardien Noir n’avait rien à lui révéler de nouveau à ce sujet.

Silver avait donc vu plus juste qu’elle s’en doutait ; Purs Psis avait placé un verrou mental et psychique sur toutes les informations relatives à ses nouveaux plans. Ce qui voulait dire que ses membres devaient limiter leurs échanges à la télépathie ou à des réunions en face à face. Ça les ralentirait… mais c’était un excellent moyen de s’assurer que personne ne découvrirait leur objectif avant qu’il soit trop tard.

CHAPITRE 17

Sienna regarda dans le miroir, surprise par la femme que lui renvoya le reflet.

Depuis quelques années, elle achetait tous ses vêtements neufs lors de virées shopping entre amies. Mais pas la robe qu’elle portait ce jour-là. Consciente que cette nuit où elle revendiquerait publiquement son loup et serait revendiquée à son tour résonnerait dans son âme pour le reste de sa vie, elle avait souhaité une tenue personnelle.

Elle avait choisi le modèle elle-même, déniché le tissu vert émeraude, découpé la robe à l’aide du patron, puis avait demandé à Tarah de la coudre pour elle. Le résultat était à couper le souffle. Taillée dans une étoffe soyeuse qui caressait son corps plus qu’elle ne le moulait, elle avait des bretelles qui se croisaient au-dessus de sa poitrine pour ensuite se nouer derrière le cou, et une jupe gracieuse et fluide qui descendait jusqu’à ses chevilles. D’une élégance suprême… si l’on exceptait la fente dissimulée sur le côté, qui allait jusqu’à mi-cuisse et n’était visible que si elle bougeait d’une certaine façon.

Elle se sentait jeune et séduisante, belle et gracieuse à la fois.

Pour les chaussures, elle n’avait pas choisi des talons respectables mais les très scandaleuses cuissardes qu’elle avait mises la nuit où Hawke l’avait portée hors du Wild. C’était cette nuit-là qu’ils avaient dansé pour la première fois, une danse qu’elle n’oublierait jamais.

Elle avait laissé ses cheveux détachés, car son loup les préférait ainsi.

Le loup en question gronda.

— Viens là que je puisse croquer un morceau.

Elle serra les cuisses.

— Sois sage.

Il était superbe avec sa chemise et son pantalon de soirée noirs qui mettaient particulièrement en valeur ses cheveux et ses yeux, mais elle avait une autre tenue en tête.

— Je t’ai acheté un cadeau.

Il esquissa un lent sourire de loup.

— J’en ai un pour toi, moi aussi.

Il combla la courte distance entre eux et lui fit tendre la main, paume vers le haut.

— Oh, dit-elle avec ravissement, lequel as-tu choisi ?

Les jouets détaillés qu’il lui avait offerts quand ils se courtisaient étaient parmi ses trésors les plus précieux.

Lorsqu’il posa le jouet mécanique de style ancien au creux de sa paume, elle retint son souffle. C’était une représentation minuscule d’un atome, avec des billes de couleur en métal qui tenaient lieu de neutrons et de protons, tandis que les électrons étaient disposés à l’extérieur sur de fins arcs en fil de fer. Elle remonta le mécanisme et les électrons se mirent à bouger. Ce qu’elle avait pris pour des billes était en réalité des sphères en verre ouvragées qui jetaient des éclats colorés.

Un cadeau merveilleusement bien trouvé pour une étudiante en physique.

Les larmes aux yeux, elle déglutit.

— Il est parfait.

Ça la chamboulait encore parfois qu’il se souvienne des choses qui comptaient pour elle, même quand elle n’aurait pas cru qu’il y prêtait attention. L’autre jour, un livre était apparu sur sa liseuse alors qu’elle avait simplement mentionné dans une discussion qu’elle le voulait.

Il frotta sa joue du dos de la main, comme s’il comprenait exactement ce que ses attentions signifiaient pour elle… et elle se rendit compte que c’était le cas. Le lien d’union les connectait à un niveau aussi primaire que le cœur de son loup.

— Pourquoi le magnésium ? demanda-t-elle, identifiant le métal léger à son numéro atomique.

La main de Hawke sur sa mâchoire, sa bouche sur la sienne.

— Parce qu’il est beau et explosif, comme ma X-Psi.

Le cœur de Sienna s’arrêta une seconde de battre.

— J’aime ta façon de me cajoler, moi aussi.

Cette façon qu’il avait de lui donner le sentiment que son feu de glace était un don plutôt qu’une malédiction.

Plaçant le jouet sur la coiffeuse lorsque le mécanisme s’arrêta, elle prit la boîte qu’elle avait posée sur la chaise.

— C’est pour toi. (Nerveuse, elle sentit son estomac se nouer.) Ce n’est pas grave si ça ne te plaît pas, dit-elle alors qu’il tirait sur le ruban avec une impatience masculine et enlevait le couvercle pour révéler le contenu de la boîte.

Silence.

— Je peux le renvoyer, en commander une autre…

Son baiser lui coupa le souffle, lui ôta les mots de la bouche et lui aurait ravi le cœur s’il ne lui appartenait pas déjà.

Portant les doigts à ses lèvres gonflées de passion, les seins à l’étroit dans le corsage de sa robe, elle le regarda reposer la boîte sur la chaise et se débarrasser de sa chemise, exhibant le superbe torse qu’elle avait léché et suçoté sous la douche un peu plus tôt ; son compagnon savait être patient depuis qu’il avait « étanché sa soif », mais la patience était une chose toute relative.

Elle avait fini clouée au carrelage humide, les jambes passées autour de ses hanches minces. La cajolant avec des gestes possessifs et languides, il était venu en elle à coups de reins lents et profonds jusqu’à ce qu’elle jouisse dans une pluie de plaisir. Pourtant, son corps vibrait de nouveau pour lui, et le souvenir sensuel de s’être frottée contre son torse rendit ses tétons douloureusement sensibles.

Hawke dilata les narines, mais il n’arrêta pas ce qu’il était en train de faire.

Après avoir laissé tomber sa chemise sur le lit, il sortit de la boîte et enfila celle que Sienna avait passé des heures à chercher en ligne. Lorsqu’il porta les mains aux boutons, elle se rapprocha de lui.

— Je m’en occupe.

Elle ne put s’empêcher d’embrasser chaque centimètre de sa peau ferme et musclée avant de la couvrir.

— Sienna ! gronda-t-il d’une voix grave qui lui donna des frissons. On ne peut pas être en retard à notre propre cérémonie.

Il lui renversa la tête en arrière et lui mordilla la lèvre inférieure, les yeux bleus comme ceux de son loup.

— Je mettrai ça sur ton addition.

— À moins que je le mette sur la tienne, dit-elle en lui faisant tâter de ses « griffes ».

— Je promets de payer mes dettes. (Sa main libre, possessive et chaude, se retrouva sur la courbe de sa hanche.) Avec des intérêts.

Alors qu’elle glissait le dernier bouton dans sa fente, elle dut résister à l’envie de tout redéfaire et s’écarta pour le regarder rentrer la chemise dans son pantalon et boucler sa ceinture. Voir son homme s’habiller avait quelque chose d’intensément érotique, et Sienna avait le sentiment que ça ne changerait jamais. Pas avec Hawke.

— Alors ? dit-il ensuite.

Elle lissa le col.

— Enlève-la, tu es trop beau.

— Non, c’est déjà ma chemise préférée.

Quelque temps plus tôt, il avait vu Lucas vêtu d’un tee-shirt parfaitement assorti à ses yeux, et savoir que la compagne du chef des léopards l’avait acheté pour lui avait suscité chez Hawke un violent accès de jalousie. Il avait cru qu’un lien aussi beau serait à jamais hors de sa portée.

Mais ce jour-là, il était cajolé par une femme qui avait réussi à dénicher une chemise de la même couleur peu commune que ses yeux, et les fils bleu glacier étaient si fins qu’il avait l’impression de ne porter qu’un baiser sur sa peau. Le baiser de Sienna.

— Que vas-tu m’offrir pour mon anniversaire ?

Ses deux moitiés admirèrent son reflet ; ses cheveux scintillaient presque contre le tissu bleu lamé de la chemise.

— Ce ne serait pas une surprise si je te le disais, répondit-elle, espiègle.

Ravi de sa compagne, il lui déroba un autre baiser avant d’entrelacer leurs doigts.

— Prête ?

— Oui, dit-elle d’une voix qui tremblait à peine. Je sais que ce genre d’événement suit son propre rythme, mais as-tu une idée de ce qui nous attend ?

— Il y a des chances que les lieutenants donnent le coup d’envoi avec un discours.

Jetant un coup d’œil en bas, Hawke aperçut sa botte en similicuir noir par la fente de sa robe et se remémora la nuit feutrée où il s’était permis pour la première fois de la tenir dans ses bras, même si ç’avait été de la torture de se contenter de ça.

— Ensuite, on dansera et on fera la fête.

En temps normal, c’était Hawke qui prenait la parole en premier lors des cérémonies d’union, annonçant aux nouveaux couples qu’il acceptait et accueillait leur union. Un moment fort et lumineux, durant lequel une chose inexplicable mais puissante passait entre le chef et les siens.

— Tu vas danser toute la nuit avec moi ? demanda Sienna alors qu’ils quittaient la tanière pour se rendre à pied au Cercle de la meute.

Il savoura la sensation du vent qui agitait sa robe contre ses jambes, la chaleur et la souplesse de son corps, caresse familière sous la main qu’il avait placée au creux de ses reins.

— Je sais que Tomás compte t’enlever le temps d’une danse, et Drew en a déjà réclamé une.

— Tu reviens sur la règle du zéro contact physique pour cette nuit ? le taquina-t-elle en riant.

— Vu qu’il n’y a pas de bébés félins dans le coin, oui. (Son loup gronda à ce rappel de son amitié avec Kit.) Mais, à ce sujet…

Sans crier gare, il mordit la peau dénudée de son épaule droite.

— Hawke !

Elle empoigna ses cheveux, et s’aperçut qu’au lieu de le repousser, elle le maintenait contre elle pendant qu’il léchait la marque avec une sensualité brûlante qui lui donna des frissons.

— Là, murmura-t-il. (Ses paupières mi-closes révélèrent deux fentes bleu glacier.) Maintenant, tout le monde sait que tu es à moi.

Nouveau coup de langue possessif.

Le pouls battant à tout rompre sous sa peau, elle rit.

— Comme si les gens avaient le moindre doute là-dessus.

Avec un sourire satisfait de mâle dominant, il replaça la main au creux de ses reins et ils se remirent en chemin.

— Je laisserai la meute te monopoliser jusqu’à minuit, dit-il tout bas d’une voix caressante, puis je danserai avec toi jusqu’à ce que les étoiles pâlissent et que le soleil se lève.

Alors que son cœur volait en éclats, émue par la beauté de la promesse de son compagnon, elle pénétra le Cercle de la meute avec lui.

Les vivats qui s’élevèrent étaient assourdissants. Sourire aux lèvres, Hawke la mena là où ses lieutenants attendaient devant une foule qui rassemblait tous les habitants de la tanière, à l’exception des quelques-uns qui étaient de garde.

Matthias leva les bras pour obtenir le silence de la meute, mais céda la place à Riley lorsqu’il eut l’attention de la foule. Le plus gradé des lieutenants de Hawke s’avança et, prenant le visage de Sienna entre ses mains, il prononça un simple mot.

— Bienvenue.

Le hurlement philharmonique qui monta dans la clairière était empreint d’une allégresse saisissante, un cadeau musical. Connecté comme il l’était à Sienna, Hawke sentit son émerveillement et sa stupeur, et sut qu’elle n’avait pas conscience de la signification de cet acte.

— Ils t’accueillent, chuchota-t-il, la poitrine vibrant du besoin de joindre sa voix au chant, pas en tant que ma compagne, mais en tant que la compagne de leur chef.

Cette distinction était importante, et lorsqu’une joie sans entraves illumina le visage de Sienna, il sut qu’elle comprenait.

Des gloussements et des murmures se mêlèrent aux derniers échos du chant a cappella, et ils se retrouvèrent soudain nez à nez avec les louveteaux. Tarah se tenait discrètement sur le côté, là où les plus jeunes pouvaient la voir. Sur un signe gracieux de sa main, les enfants se mirent à chanter de leurs voix haut perchées, douces et pleines d’innocence fragile comme du verre.

À l’air surpris de Riley, Hawke constata que les enfants avaient réussi à garder le secret. Le cœur de son loup se gonfla de fierté. Serrant la main de Sienna le long de son corps, il jeta un coup d’œil vers elle et vit des larmes iridescentes voiler son regard de ciel nocturne. Sa cousine Marlee était parmi les chanteurs, ainsi que son frère Toby… Encore assez jeune pour que ça ne le dérange pas de se joindre aux enfants, mais assez âgé et dégingandé pour avoir été obligé de se placer tout au fond. Il tenait une fillette potelée de deux ans dans les bras, qui chantait avec enthousiasme à défaut de cohérence totale.

Sa compagne le surprit sur le dernier refrain, joignant sa voix au chœur avec une grâce malicieuse qui enchanta les enfants. Ensuite, main dans la main, les louveteaux firent de multiples courbettes en gloussant tandis qu’un tonnerre d’applaudissements retentissait dans la clairière. Lorsqu’une petite fille s’échappa sur ses jambes robustes pour se précipiter droit sur Hawke, il la hissa dans ses bras et eut droit à un regard brillant et à un baiser quelque peu baveux pour sa peine.

Avec un sourire, il la passa à son père qui riait. La robe rose bonbon de la fillette ondula sur le bras bronzé de l’homme.

— Celle-là va te causer du souci.

— C’est la charmeuse de la garderie, dit l’autre homme en tapotant avec amour le nez de la petite en guise de réprimande.

Ce fut une femme bien plus élégante qui s’avança ensuite, son petit corps moulé dans une robe chinoise en soie jaune foncé qui lui arrivait aux chevilles, ses cheveux noirs et lustrés soigneusement attachés en chignon. Nell représentait non seulement les femelles maternelles, mais aussi tous les SnowDancer qui ne s’identifiaient pas aux dominants. Elle tenait dans ses bras un superbe couvre-lit fabriqué à la main avec un savoir-faire exquis.

— Chaque famille de la tanière a participé, et chaque morceau du patchwork est donc unique.

Elle tendit le précieux cadeau à Sienna.

Nell se tourna vers une des autres femelles maternelles derrière elle et reçut de ses mains ce qui ressemblait à une tapisserie ancienne.

— Nous avons créé ceci à partir de fils qui nous ont été envoyés par des familles de tout le territoire.

Elle mit la tapisserie dans les bras de Hawke, déposant un baiser sur sa joue avant de se tourner pour faire de même avec Sienna, ses yeux marron et bridés brillants d’affection.

— Vous êtes aimés, et vous êtes des nôtres.

Maniant les cadeaux avec la délicatesse qu’ils méritaient, Hawke et Sienna les confièrent aux bons soins de deux aînés qui se tenaient à côté d’eux. L’instant suivant, le calme et souvent réservé Alexei s’avança et se pencha pour embrasser Sienna sur la joue tandis qu’il refermait une main puissante sur son épaule gauche.

— Bienvenue.

Les cheveux du jeune lieutenant jetaient des éclats dorés à la lumière des loupiotes colorées qui avaient été suspendues d’un bout à l’autre du Cercle de la meute lorsqu’il se tourna vers Hawke et commença à lui jurer fidélité.

C’était un développement inattendu, mais Hawke réagit de manière automatique en s’ouvrant la paume avec le couteau que Tomás lui lança, pour faire tomber une goutte unique de son sang au creux de la main d’Alexei.

Sienna suivait la scène, calme comme un lac de montagne, mais il sentait sa tension parcourir le lien d’union. Il avait oublié de lui expliquer – ça lui était sorti de la tête – que quand un chef s’unissait ou se liait à une partenaire de façon permanente, ses lieutenants devaient réaffirmer leur allégeance. C’était une directive conçue pour protéger la meute si un chef choisissait une femme à laquelle la meute ne pouvait pas accorder sa confiance ou son respect, car même le plus puissant des loups ne pouvait régner sans la loyauté des membres les plus forts de sa meute. Une telle situation conduisait inévitablement la meute à se scinder en deux, et au vieux chef à s’en aller avec ses partisans.

Ça en disait long sur le lien qu’avait Hawke avec ses hommes et ses femmes qu’il n’ait même pas songé qu’ils puissent en arriver là.

Alexei serra le poing sur la goutte de sang et recula. L’instant était solennel… jusqu’à ce qu’il décoche un clin d’œil à Sienna. Hawke sentit la tension de sa compagne retomber aussitôt, juste avant que Matthias la soulève du sol et l’embrasse sur la bouche. Surprise, elle laissa retomber les mains sur les bras du lieutenant bâti comme un tank.

Hawke gronda.

— Doucement.

Avec un sourire impénitent qui creusa son visage lisse et hâlé, qui avait séduit bien des femmes, Matthias reposa Sienna.

— Si jamais il recommence à te pourchasser dans un couloir, chérie, tu sais qui appeler.

Sienna ne se démonta pas.

— Je crois que ça me plaît assez d’être attrapée.

Puis Matthias se plaça devant Hawke et lui jura allégeance. Il en alla ainsi jusqu’à ce que ses dix lieutenants aient effectué le rituel. Comme il n’y avait pas de texte prédéfini, chaque serment était différent. Seul importait le sens. La loyauté. Un soupir de bonheur fit le tour du Cercle de la meute quand Riley referma la main sur la goutte de sang de Hawke.

C’était accompli.

Sa meute avait accepté sa compagne et son union. Pas juste accepté, songea-t-il alors que s’élevait un nouveau hurlement philharmonique, mais célébré. Incapable de résister cette fois, il attira Sienna dos à son torse et renversa la tête en arrière pour chanter tandis qu’il serrait le poing de sa main entaillée pour arrêter l’hémorragie. Sous l’effet de cette musique sublime, il sentit le corps de sa compagne vibrer contre lui et son feu aveuglant embraser leur lien.

Quand Tomás emmena Sienna danser, Hawke ne protesta pas. En dépit de sa nature possessive, son loup comprenait que Sienna appartenait aussi à la meute, et qu’ils seraient prêts à risquer leur vie pour elle. Ça ne voulait pas dire que sa route serait toute tracée pour se faire sa place chez les SnowDancer, mais cette nuit-là, les loups de Hawke disaient à Sienna qu’ils savaient qu’elle était la compagne qu’il fallait à leur chef, indépendamment de son âge et de son inexpérience. Ils resteraient à ses côtés tandis qu’elle gagnerait en force.

C’était un précieux cadeau pour le cœur de Hawke.

CHAPITRE 18

Riley donna un coup d’épaule à celle de Hawke alors que devant eux, d’autres couples entraient dans la danse et que Sienna passait de Tomás à Kenji.

— Tu as conscience que tu vas devoir te battre pour l’approcher, cette nuit ?

Jetant un coup d’œil à son lieutenant vétéran, Hawke vit le regard de Riley s’attarder sur sa propre compagne. Vêtue d’une gracieuse robe azur qui lui arrivait un peu au-dessus des genoux et tournait quand elle virevoltait, chaussée de bottines noires et brillantes, ses cheveux roux ramenés en arrière par deux petites barrettes, Mercy dansait en riant avec Drew. Comme il s’agissait d’un moment intime pour la meute, elle était le seul léopard présent… et en ce qui concernait les SnowDancer, Mercy était des leurs. Quoi que Lucas puisse en dire.

À cette pensée, un sourire joua sur les lèvres de Hawke.

— J’ai promis à ma compagne que je danserai avec elle de minuit jusqu’à l’aube, et je ne reviens pas sur mes promesses.

Il serait patient en attendant. Son loup se satisfaisait de garder un œil sur elle tandis que sa meute la revendiquait à un niveau fondamental.

« J’ai peur. Ce que j’ai fait… J’ai peur qu’on ne me regarde plus jamais comme avant. »

Elle avait prononcé ces mots après que sa violente aptitude avait dévoré les ennemis de la meute, et en un sens, elle avait raison. Personne ne regarderait plus jamais Sienna de la même façon, car désormais tous les SnowDancer connaissaient le pouvoir meurtrier qui courait dans ses veines. Il n’y avait pourtant pas de peur dans l’air cette nuit-là, juste l’inébranlable approbation du prédateur qui vivait dans leurs cœurs.

Bien conscient que l’homme à côté de lui s’était investi pour qu’il en soit ainsi, pour s’assurer que le respect ne se muerait pas en crainte, il croisa le regard de Riley.

— Merci.

— C’est inutile entre nous. Ça l’a toujours été. (Il marqua une pause, et ce qu’il dit ensuite était empreint d’un humour tranquille.) Je crois me souvenir que tu m’as permis de passer mes nerfs sur toi une fois, à l’époque où je courtisais Mercy.

— Je ne me rappelle pas que tu aies eu le dessus.

— Tu as une mémoire sélective.

L’homme et le loup rirent à l’unisson, heureux de partager ce moment avec son ami, sa meute, et surtout avec la femme qui lui adressa un sourire secret depuis l’autre bout de la clairière.

Adria sourit lorsqu’elle sentit des bras musclés se glisser derrière elle et autour de sa taille.

— Je me demandais où tu étais, dit-elle, la gorge nouée par l’émotion face à la beauté et à la simplicité troublante de la cérémonie d’union.

Enfouissant le visage dans son cou, Sam déposa un baiser sur sa mâchoire.

— Viens danser avec moi.

Main dans la sienne, elle se glissa au milieu des corps qui se mouvaient et dansa jusqu’à ce que son pouls tambourine sous sa peau et que le sang bouillonne dans ses veines. Sam essaya bien de lui voler un baiser, et l’effervescence de la nuit aidant, elle le laissa faire. Mais elle posa les doigts sur ses lèvres quand il réessaya.

— Non.

Sans se démonter, il parla contre ses doigts, la joue creusée par une fossette.

— On s’amuserait. Ta domination ne me complexe pas, si c’est ce qui t’inquiète. Je te laisserai même me mordre. (Il frotta le nez contre le sien.) À vrai dire, ça me plairait.

Espiègle, superbe et intelligent, c’était un amant qui ferait du bien à son corps autant qu’à son âme. Le seul problème, c’était que ce corps vibrait presque douloureusement pour un autre homme, un homme qui éveillait des émotions bien plus sombres et violentes. Et qui, un sourire sincère aux lèvres, était occupé à faire tournoyer un petit bout de femme pulpeuse dont les yeux dorés étaient un écho des siens et un signe flagrant de leur lien de parenté.

Ça la rendait furieuse qu’elle soit incapable d’étouffer cette attirance indésirable, mais elle ne se servirait pas du beau et séduisant Sam pour y parvenir.

— Je ne suis pas prête.

Un jour, songea-t-elle avec une détermination qui raidit sa colonne vertébrale, elle serait prête à rassembler son courage et à tenter de nouveau sa chance, lorsqu’elle aurait terrassé ce désir malsain pour un homme qui ne lui convenait pas. L’innocent Sam n’était pas celui qu’il lui fallait ; son cœur n’avait jamais été brisé et celui d’Adria était trop abîmé pour lui, mais ça ne voulait pas dire qu’elle ne le chérissait pas.

— Je le regrette, car tu es plutôt merveilleux.

Caressant son dos, il accepta son refus de bonne grâce.

— En ce cas, sois mon amie. Je t’aime bien.

L’exact opposé des mots tranchants comme une lame que Riaz lui avait jetés à la figure ; sa déclaration la fit trébucher, puis elle se blottit un peu plus près de lui.

— Je t’aime bien, moi aussi.

Elle détourna sciemment la tête de la partie du Cercle où se trouvait Riaz. Il avait passé le bras autour de sa dernière cavalière et se tenait à côté d’un homme plus âgé qu’Adria ne voyait pas bien. En son for intérieur, sa louve gronda, mais elle se rappelait elle aussi le rejet brutal qu’elle avait essuyé.

Elle ne s’opposa pas à la décision d’Adria.

Riaz avait rivé les yeux sur Adria à la seconde où il l’avait repérée. Son odeur étrange, unique et complexe, imprégnait chacun de ses souffles alors qu’elle aurait dû être impossible à déceler vu le nombre de personnes présentes dans le Cercle. D’autant plus qu’Adria était scotchée à Sam. Le jeune homme avait approché les lèvres de son oreille pour lui dire quelque chose qui la fit rire, un son doux et intime.

Les griffes de Riaz lui picotèrent les paumes.

Laissant ses parents après avoir rendu sa mère à son père, il entraîna Jem dans une danse.

— Merci d’avoir demandé, dit-elle sur un ton acerbe, mais elle glissa les bras autour de son cou. Arrête de grimacer. Ta mère va croire que je te torture.

— Désolé.

Se forçant à détourner son attention d’Adria et de Sam, il regarda la lieutenante blonde… et s’aperçut soudain qu’elle ne s’emboîtait pas bien dans ses bras. Elle était trop petite ; sa tête ne lui arrivait qu’à mi-torse.

Serrant les dents quand il lui vint une pensée née de son attirance primaire pour une femme aux longues jambes et dont la voix frottait comme de la soie rêche sur sa peau, il dit :

— Tu as déjà dansé avec Kenji ?

Il y avait un truc entre ces deux-là… Personne ne savait quoi, au juste.

— Va te faire voir.

— Quel sale caractère. (Il l’attira plus près lorsqu’elle étrécit les yeux.) Je serai sage, promis.

— J’ai l’air crédule ?

Elle se raidit une minute plus tard.

Riaz comprit pourquoi dès qu’il vit Kenji sortir de la masse des danseurs.

— Je peux te la prendre ?

Le défi dans la voix de l’autre homme n’était pas adressé à Riaz.

Sentant presque l’électricité dans l’air, Riaz s’écarta. Il vit Kenji passer le bras autour de la taille de Jem et songea que oui, ils s’emboîtaient bien.

— Tu es superbe, Garnet, dit Kenji à voix basse, employant le vrai nom de Jem.

Ses cheveux violet et or glissèrent sur son visage, dissimulant son expression tandis qu’il attirait le corps rigide de Jem vers lui.

— Kenji…

— Juste une danse.

Ce fut tout ce que Riaz entendit avant de s’apercevoir qu’il se frayait un chemin vers l’endroit où Adria était adossée à un arbre de l’autre côté de la clairière. Les ombres de la forêt la cachaient de la foule, l’isolant presque dans une alcôve privée… s’il n’y avait eu son odeur irrésistible.

Une odeur de fruits rouges et de glace pilée, à laquelle se mêlait une fragrance musquée plus chaude et intense.

Sans savoir pourquoi, il s’arrêta à un mètre d’elle, ébranlé par le regard froid qu’elle daigna lui jeter au point d’en oublier ce qu’il avait voulu dire. Conscient d’avoir rivé les yeux sur le pouls qui battait dans son cou, si délicat et appétissant sous sa peau laiteuse à peine hâlée, il se força à reporter son attention sur les danseurs.

Les cheveux de Hawke changeaient de couleur tandis qu’il dansait avec Brenna sous les lampions multicolores que les jeunes avaient accroché dans les arbres et qui transformaient toute la zone en pays féerique. Plusieurs de ces jeunes étaient assis par deux ou en petits groupes sur les branches épaisses, d’où ils observaient les festivités et flirtaient. Il y eut des baisers volés çà et là, mais personne ne chercha à partir. Peut-être parce que les femelles maternelles leur avaient donné un avertissement, mais sans doute plutôt parce que ce moment était à partager avec la meute.

D’une main, il empoigna le bras d’Adria avant même d’être totalement conscient qu’elle s’apprêtait à aller ailleurs.

— Danse avec moi, lâcha-t-il sur un ton brusque, comme s’il avait du gravier dans la gorge.

Adria s’arracha à son étreinte en frissonnant.

— Je ne pense pas que ce serait une bonne idée.

Riaz était une drogue que son corps réclamait, et comme toutes les substances qui entraînaient une dépendance, il n’était pas bon pour elle.

— Tu as peur ?

Les yeux de Riaz étincelaient.

— Non, dit-elle tandis que sa louve remontait elle aussi à la surface. Il se trouve juste que j’ai de la dignité.

Alors qu’elle sortait de l’ombre, elle vit Matthias s’avancer vers elle. Son humeur changea aussitôt.

— Je suis si heureuse de te voir.

L’imposant lieutenant la souleva dans ses bras et l’embrassa sur la bouche, comme il l’avait fait avec Sienna.

— Viens danser avec moi, ma jolie.

Sa louve sentait le regard sombre d’un autre homme la brûler entre les omoplates, mais elle accepta l’offre de Matthias sans hésiter.

— Comment va tout le monde dans ton secteur ? demanda-t-elle lorsqu’ils eurent commencé à se balancer au rythme de la musique.

La poitrine de Matthias vibra quand il prit la parole tandis qu’il lui caressait doucement le dos.

— Ça roule. Tu nous manques… Tu comptes nous rendre visite ?

— Je ne peux pas. (Pas encore.) Peut-être d’ici à quelques mois…

La mâchoire de Matthias effleura ses cheveux.

— Pas de pression, chérie.

Ils dansèrent dans un silence chaleureux, jusqu’à ce qu’Adria décèle une odeur qui lui fit raidir la colonne vertébrale… juste avant que Matthias dise :

— Je crois que quelqu’un est sur le point de t’enlever.

Parce qu’elle ne voulait pas faire de scène et gâcher la célébration, elle ne protesta pas quand Matthias s’écarta.

— Prends soin de ma petite, avertit-il.

Riaz marmonna une brève repartie en espagnol qui fit rire Matthias, mais Adria n’entendit que les battements frénétiques de son cœur qui cognait en rythme avec le sien quand il la prit dans ses bras. Trop vite, pour lui comme pour elle, et leur peau était trop chaude.

— Pourquoi fais-tu ça ? chuchota-t-elle, la gorge à vif.

Riaz répondit comme si on lui arrachait les mots de la bouche.

— Je ne peux pas m’en empêcher.

Il la rapprocha de lui, un geste si inattendu qu’elle ne résista pas… et se retrouva plaquée contre son corps ferme et puissant. Son érection pressait contre son abdomen, son odeur chaude et masculine s’insinua dans ses veines et elle se retrouva avec son goût de forêt obscure et d’agrume acidulé sur la langue.

Le souffle court, elle secoua la tête, mais elle avait le cerveau embrumé par le plus cruel des désirs et les mots qu’elle voulait dire ne sortaient pas. Quand Riaz recula, seulement pour lui prendre la main et l’attirer loin dans les ténèbres épaisses des arbres, elle sut qu’il ne fallait pas qu’elle y aille. Ses pieds l’entraînèrent pourtant malgré elle, et elle le suivit dans le secret des ombres. La musique continuait à jouer derrière eux, mais l’endroit où ils se retrouvèrent était calme.

Intime.

Il la poussa contre un arbre et lui fit écarter les jambes. Soudain, sa bouche fut sur la sienne, exigeante et pleine d’ardeur. La partie civilisée et rationnelle du cerveau d’Adria cessa tout simplement de fonctionner. Elle agrippa ses épaules, enfonça les ongles dans ses muscles massifs tandis qu’il léchait sa bouche et mêlait sa langue à la sienne, en un baiser appuyé, mouillé et furieusement vorace.

Leurs souffles saccadés résonnaient dans le silence, leurs cœurs battaient à tout rompre, puis Riaz referma la main sur son sein, la marquant au fer rouge. Poussant un cri qu’il étouffa avec sa bouche avide, elle s’aperçut qu’elle se frottait contre lui, essayait de se dresser sur la pointe des pieds pour s’emboîter à la perfection. Sa frustration de ne pas y parvenir vola en éclats quand il serra son téton à travers le tissu soyeux de son haut, le tira et le roula entre ses doigts. Il laissa retomber la main bien trop vite… pour la glisser sous son haut et la poser à plat sur son ventre, effleurant des doigts la ceinture de son élégant pantalon noir.

Il l’avait déjà touchée à cet endroit-là.

Un semblant de raison perça le voile aveuglant de la passion, mais il colla de nouveau la bouche sur la sienne avant qu’elle ait pu se ressaisir. La main libre de Riaz autour de sa gorge, elle succomba. Il était si grand et fort, et il la désirait si ardemment que sa louve à l’ego meurtri en était flattée. Elle sortit les griffes et les planta dans sa chair à travers son tee-shirt fin en coton noir.

Il siffla entre ses dents, mais ce n’était pas pour lui dire d’arrêter. Au lieu de cela, il l’embrassa en redoublant de fougue et baissa sa braguette pour refermer la main d’un geste possessif sur sa culotte en dentelle. Sursautant, elle sentit l’humidité grandir entre ses cuisses, et à en juger d’après le grondement qu’il déversa dans sa bouche et qui vibra contre ses tétons, il le sentit aussi.

Puis il écarta sa culotte, et la raison d’Adria se mit à hurler.

« Je ne t’aime pas. »

Le repoussant de toutes ses forces, elle s’arracha de l’arbre.

— Oh, mon Dieu, mon Dieu !

Elle posa son regard troublé sur son visage embrasé par la passion. Les pommettes de Riaz tranchaient contre sa peau d’un brun poudreux, et ses yeux brillaient d’une dangereuse lueur dorée.

Sa louve bondit vers lui.

Mais elle était humaine, aussi. Maîtrisant la louve d’une main de fer, elle parvint à remonter la braguette de son pantalon et à réajuster son joli haut noir et soyeux, orné dans le dos d’un superbe papillon peint à la main. Le tissu était heureusement infroissable, et sa coiffure était toujours en place ; Riaz s’était surtout focalisé sur sa bouche… et plus bas.

Elle sentait que ses lèvres étaient gonflées, mais la conséquence apparente de quelques baisers volés ne retiendrait l’attention de personne. Quant au fait qu’elle était couverte de son odeur… elle avait juste dansé avec lui. Tout ça lui traversa l’esprit en un éclair tandis que sa raison et son estime d’elle-même se réveillaient brutalement. Elle frissonnait de la tête aux pieds, sous le choc d’avoir mis fin à une danse érotique qui l’aurait amenée à se retrouver clouée à l’arbre quelques minutes plus tard, ses jambes nues passées autour de la taille de Riaz quand il l’aurait baisée.

Et ça n’aurait été rien de plus que ça, songea-t-elle avec une sombre lucidité. Car, quelle qu’ait été la cause de la colère qu’elle avait sentie dans le baiser de Riaz, ce loup grand et fort qui avait donné sa loyauté à la meute des SnowDancer n’était capable de rien d’autre. Pas avec elle.

— Je vaux mieux que ça, lui dit-elle en s’essuyant la bouche du dos de la main. Je mérite de l’affection, du respect et de la tendresse, alors ne t’avise pas de m’approcher de nouveau tant que tu ne seras pas prêt à m’en donner.

CHAPITRE 19

Riaz passa ses mains tremblantes dans ses cheveux quand Adria se détourna et s’éloigna, le provoquant sans le vouloir par le balancement de ses hanches sous son pantalon qui la moulait à la perfection tandis que le tissu soyeux et flottant de son haut caressait ses formes. Il crispa la main, nargué par l’écho sensuel de son corps si chaud et réactif.

Serrant les dents pour résister à l’envie de la ramener de force, il abattit le poing sur le tronc de l’arbre contre lequel il avait été à deux doigts de la posséder. Il savait qu’il pourrait trouver une autre amante cette nuit-là. Ce n’était pas simplement que les gens étaient d’humeur festive. Comme Eli l’avait souligné plus tôt, il avait reçu un certain nombre de propositions depuis son retour d’Europe, et ces femmes n’attendaient pas toutes autre chose de lui qu’une bonne partie de jambes en l’air.

Le seul problème, c’était qu’il ne voulait pas d’une autre femme. Il voulait la femme soldat aux yeux bleu-violet qui, pour des raisons tout à fait légitimes, l’avait envoyé paître.

Dissimulé dans les ombres de la nuit à la périphérie de la grande clairière, le Fantôme regardait les SnowDancer bavarder, rire et s’amuser. À dix pas de lui à peine, une femme colla son amant contre un arbre en gloussant et lui laissa un suçon à la base du cou avant de s’élancer hors de sa portée et de se fondre de nouveau dans la foule. En grommelant, l’homme visiblement déçu réajusta son jean et la suivit.

Le Fantôme ignorait ce qui le poussait à regarder. Avant la bataille contre Purs Psis, il surveillait déjà la région pour des raisons personnelles, et alors qu’il passait cette nuit-là pour un balayage de routine, il avait entendu au loin le bruit de la musique qui se diffusait entre les arbres. Il avait mis du temps à trouver l’emplacement exact ; jusque-là, il ne s’était jamais aventuré aussi près du cœur du territoire des SnowDancer, conscient que les loups déclencheraient l’alerte rouge au premier signe d’intrusion.

Prenant grand soin de ne toucher aucune surface qui garderait la trace de son odeur, il se rapprocha assez près pour voir sans être vu. Lorsqu’il aperçut Sienna Lauren dans les bras d’un grand homme – qui n’était pas le chef des SnowDancer –, il se fit la réflexion que ses cheveux avaient considérablement foncé. Elle n’avait en revanche guère grandi depuis ses quinze ans.

Il lui suffit d’un seul scan pour trouver Judd. Vêtu de noir, le rebelle se tenait au bord du cercle de danse, mais il n’était pas seul. Une petite femme blonde était adossée à son torse, tenant à la main une part de gâteau sur une assiette. Judd avait passé un bras autour de sa taille, un geste familier tandis qu’il discutait avec un homme, un lieutenant SnowDancer que le Fantôme reconnut.

Kenji Tanaka.

Prenant un bout de gâteau avec sa fourchette, la femme blonde se contorsionna et le tendit à Judd. Il se pencha pour l’accepter, un sourire sans équivoque aux lèvres. Le Fantôme n’avait jamais vu Judd que dans un autre contexte, et même si sur le plan intellectuel il comprenait que l’ex-Flèche avait une vie en dehors de la rébellion, le constater de ses yeux le poussa à prendre le risque de rester plus longtemps. Pour ça non plus, il n’avait pas d’explication rationnelle à fournir. Il ne mènerait jamais une telle vie. Il aurait aussi bien pu se trouver dans la jungle d’une planète extraterrestre.

Pourtant… il continua de regarder.

Non loin de Sienna, Mercy donna à Riley un baiser fougueux. La surprise du lieutenant vétéran ne dura qu’une seconde avant qu’il agrippe la taille de la sentinelle léopard et l’attire à lui.

Sienna se tourna vers Hawke et dit :

— Tout ça est tellement…

Aucun mot ne semblait assez fort.

— Je crois qu’on va de nouveau t’enlever.

Alors qu’elle ouvrait la bouche pour s’offusquer qu’elle ne l’avait pratiquement pas vu de la soirée, elle sentit l’énergie psychique de la personne derrière elle. Son cœur explosa d’amour.

— Désolée, murmura-t-elle en posant les doigts sur la mâchoire de Hawke. Je vais te larguer.

— N’oublie pas… (il frotta sa lèvre inférieure du pouce avant de mettre sa main dans celle de son nouveau cavalier) la danse de minuit est pour moi.

Toujours, un murmure qui parcourut le lien d’union.

— Où étais-tu passé ? dit-elle à voix haute avant de recoiffer son frère.

Il grimaça. À sa grande surprise, elle s’aperçut qu’il avait pris plusieurs centimètres quand elle avait eu le dos tourné. Ce n’était pas étonnant qu’il ressemble à une perche s’il grandissait à cette vitesse.

— Mince, Sienna. Ne fais pas ça ici.

— Oups. Désolée. (Elle oubliait parfois qu’il allait avoir treize ans, et que l’adolescent encore latent allait se manifester.) Tu es très élégant.

Il lui répondit par un sourire doux et timide, et elle songea que son petit frère empathique allait devenir un homme incroyable.

— Merci. J’ai commandé des affaires en ligne avec Lara. (Il la fit tournoyer d’un geste fluide et sourit à sa surprise.) C’est Drew qui m’a appris ça.

— Je me demande pourquoi ça ne m’étonne pas.

Le sourire de Toby céda la place à une expression plus profonde et poignante.

— Ça me serre le cœur de la meilleure des façons de te voir si heureuse.

— Oh, Toby.

Elle avait toujours aimé le frère qu’elle n’avait pas eu le droit de connaître, enfant, mais n’avait jamais été capable de le protéger du prix psychique qu’elle devait payer à cause de son don.

— Tu es le meilleur petit frère qu’une fille puisse avoir.

Je t’aime, Sienna. Il la fit de nouveau tournoyer, envoyant voler ses jupes.

Quand il la relâcha enfin, ce fut pour la laisser à un autre membre de sa famille. L’étreinte de Walker était aussi calme que celle de Toby avait été énergique, et son regard vert pâle était déterminé.

— C’est ton compagnon, mais si jamais il te fait du mal, viens me voir, dit Walker. L’avertissement était clair malgré sa voix posée.

— Les hommes sont-ils tous assoiffés de sang à ce point ?

— Le père de Lara m’a montré ses outils… puis on a eu une discussion enrichissante à propos de la facilité avec laquelle l’un de ses lasers pourrait couper une personne en deux. C’était très civilisé.

Sienna se retint de rire à l’idée que le gentil Mack avait pu menacer Walker, et renversant la tête en arrière, elle regarda son visage sur lequel elle n’avait jamais vu passer d’émotions fortes, que ce soit de la colère ou de l’amour. Ça ne voulait rien dire. Elle savait que Walker serait prêt à mourir pour elle sans ciller, et qu’il l’aimait d’un amour si féroce qu’une part d’elle-même l’avait senti, même au cœur obscur de son Silence.

— Merci, chuchota-t-elle. D’être mon père.

De toutes les manières qui comptaient.

L’expression du visage de Walker ne changea qu’une fraction de seconde, mais elle vit la tempête d’émotions brutes se déchaîner dans son regard vert avant qu’il passe la main sur ses cheveux et l’embrasse avec douceur sur le front.

— Tu me rends fier chaque jour.

Les larmes montèrent aux yeux de Sienna. Elle déglutit et enfouit le visage contre le large torse de cet homme qui avait toujours trouvé moyen de lui dire qu’elle comptait pour lui, qu’elle n’était pas seulement une X-Psi mais un membre de sa famille.

Cooper attendit que l’agitation de la fête retombe et que Riaz et lui aillent boire quelques bières au calme pour lui parler.

— Elle est partie.

— Hein ?

— Tu cherches cette grande femme soldat aux yeux incroyables. Adria, je crois. (Cooper déplaça le cageot en bois retourné qui lui servait de siège afin qu’il soit plus stable.) Elle s’est éclipsée avec Sam il y a quelques minutes.

Riaz serra la bouteille qu’il tenait à la main. Il eut envie de nier l’attrait irrésistible qu’Adria exerçait sur lui, mais Coop le connaissait trop bien pour ne pas l’accuser de mentir.

— Tu passes une bonne soirée ?

— La question ne se pose même pas. (Cooper l’observait de ses yeux sombres avec une infatigable patience.) Tu as l’intention d’en parler, ou faut-il que je te rappelle que je suis plus grand et fort que toi ?

— Dans tes rêves.

Les muscles de la gorge de Coop se contractèrent lorsqu’il but une rasade de bière. Puis il secoua la tête.

— Il y a quelque chose qui ne va pas, mon vieux. J’aurais dû le remarquer plus tôt, mais Grace m’a embrouillé le cerveau.

Riaz regarda en direction de là où une femme aux courbes généreuses, aux boucles d’ébène et à la peau laiteuse dansait avec Alexei, un sourire timide aux lèvres. Même si la compagne du grand méchant Cooper était douce et subordonnée, elle arrivait à gérer les lieutenants… qui considéraient tous que c’était leur droit de danser avec elle.

— Je peux comprendre, dit Riaz, qui l’avait invitée à danser plus tôt. Elle a un truc, Coop.

— Je sais. (L’expression de l’autre homme passa de férocement tendre à sévère dès qu’il reporta son attention sur Riaz.) Adria, elle te retourne la tête ?

— Merde, laisse tomber, mec, dit Riaz. (Il finit sa bière puis retint la bouteille par le goulot entre ses doigts.) Laisse tomber. Tu es là pour t’amuser, cette nuit.

Cooper haussa un sourcil.

— Qui m’a remis les idées en place quand je courtisais Grace ? Mince, je t’ai réveillé à 2 h 30 deux fois, et tu ne m’as pas dit de la boucler. Alors parle… ou on va y passer la nuit.

Riaz savait qu’il pouvait dresser un mur de pierre entre lui et l’autre lieutenant. Il savait aussi que Coop n’aurait de cesse de s’attaquer à ce mur jusqu’à ce qu’il s’effondre. Mais il refusait d’entacher l’union heureuse de son ami avec l’amertume de sa douleur.

— C’est un beau bazar, et je ne serai peut-être jamais prêt à en parler. (Il soutint le regard presque noir de l’autre homme, lui montra sa détermination.) Alors je te demande de lâcher le sujet.

Il y eut un long silence, puis Coop se leva et leur rapporta deux autres bières. Il se mouvait avec une grâce de prédateur inhabituelle pour son gabarit, ce qui faisait de lui un chasseur qu’on n’entendait jamais venir.

— Tu es une sale tête de mule.

— Ça t’étonne ?

Avec un petit rire, Cooper se pencha en avant, les bras appuyés sur ses cuisses.

— Très bien. Je n’insisterai pas… pour l’instant. (Un avertissement très clair.) À la seconde où je te vois sombrer, je te tombe dessus. Je ne te laisserai pas régler ça seul comme un loup solitaire.

— Je suis rentré à la maison, gronda Riaz. On ne peut pas dire que je joue les loups solitaires.

— Foutaises, dit Cooper en le regardant dans les yeux. (Son loup était visible dans le cercle jaune qui était apparu autour de ses iris.) Tu as intérêt à décrocher ton téléphone quand tu broieras du noir, ou je jure devant Dieu que je te ligote et t’expédie sur mon territoire.

Riaz sortit les griffes.

— Je ne suis pas un jeune, alors dégage.

— Non, tu es l’idiot borné qui me sert d’ami. (Il leva la tête.) Grace vient par ici, alors une dernière chose… La meute a besoin que tu sois stable et que tu aies toute ta tête. Garde ça à l’esprit avant de laisser ce qui te perturbe t’engloutir.

Glissant les doigts autour de la tasse de café qu’Inès lui tendait, Adria prit place à côté du laz-feu qu’un des autres soldats vétérans avait installé assez loin de la fête principale pour que personne ne tombe sur eux par hasard. Il était minuit passé de quelques minutes, et pas un seul SnowDancer n’était prêt à ce que la célébration prenne fin. Même les louveteaux luttaient vaillamment pour garder les yeux ouverts, et comme personne n’avait eu le cœur de les envoyer au lit, ils avaient été installés dans des sacs de couchage autour du Cercle de la meute, sous la surveillance des aînés qui préféraient reposer leurs vieux os.

— Je n’étais pas au courant que vous faisiez ça, dit-elle à Inès.

Elle ne voulait pas déranger puisqu’elle n’avait pas officiellement été invitée. C’était Sam qui l’avait amenée avec lui.

Inès secoua la tête.

— Ce n’était pas prévu. Elias a de bonnes nouvelles à annoncer et a décidé que ce serait l’occasion, cette nuit. Il en a parlé à Simran, qui m’en a parlé, puis j’en ai parlé à Sam et lui ai dit de venir avec toi…

— Et nous voilà, dit Adria avec un sourire.

Ce genre de chose arrivait aussi dans le secteur de Matthias ; lors d’événements qui réunissaient beaucoup de monde, de petits groupes se dissociaient du reste pour leurs propres rassemblements informels.

— Bonne idée de demander aux gens de tous emporter un peu de nourriture du Cercle.

Les assiettes de cookies, de gâteaux, de sandwichs et le bol de chips de maïs accompagné de guacamole qu’ils avaient subtilisés passaient de main en main, ainsi que le Thermos de café. Quelqu’un avait également apporté des bières et du champagne pour ceux qui avaient déjà effectué les patrouilles qui leur avaient été assignées. Comme Adria en avait une de prévue plus tard, elle s’en tint au café.

— Ça, c’était Eli, dit Inès en allongeant les jambes, assise à côté d’Adria sur un tronc d’arbre mort. Il pense à tout.

— Et la bonne nouvelle ? demanda Adria.

Inès venait d’ouvrir la bouche pour répondre quand Sam, parti se prendre un sandwich, réapparut à côté d’Adria sans nourriture, l’air soucieux.

— Inès, est-ce que je squatte une fête réservée aux soldats vétérans ?

— Ça t’inquiéterait si c’était le cas ? répondit-elle, pince-sans-rire.

— Je me disais que vous aviez peut-être un rituel secret auquel vous étiez sur le point de vous livrer, ou quelque chose de ce genre.

— Danser nues autour du feu, par exemple ? (Inès haussa un sourcil.) Je l’aurais parié.

Avec un sourire qui creusa sa fossette, Sam s’adossa au tronc d’arbre, un bras passé en toute amitié autour du genou d’Adria.

— Très bien, je reste jusqu’à ce qu’on m’éjecte.

Adria se rendit compte qu’en effet, Sam était le seul soldat de rang inférieur parmi eux. Et sachant qu’Inès l’avait invité… Mmm. Elle jeta à l’autre femme un regard interrogateur, auquel Inès répondit par un clin d’œil. Adria réprima un sourire, surprise d’éprouver de la joie après son entrevue brutale avec Riaz.

Elle crispa la main sur sa tasse de café, des picotements de chaleur sous la peau. Non, se dit-elle quand son esprit essaya de l’entraîner de nouveau dans la folie charnelle qui avait bien failli lui ôter toute estime d’elle-même. Prenant une profonde inspiration, elle se recentra sur la douce chaleur à l’intérieur d’elle-même et sur les gens à qui elle devait son équilibre émotionnel.

Ils étaient ses pairs, les membres de la meute avec lesquels elle allait le plus travailler au cours des mois et des années à venir, et même s’ils étaient encore plus ou moins des étrangers, elle aimait l’énergie qui se dégageait de leur groupe. Modérés et stables pour l’essentiel, les soldats vétérans étaient les chevaux de trait de la meute, des gens sur qui on pouvait compter pour mener à bien une tâche.

Elle songea qu’Inès avait le potentiel de devenir une amie proche ; cette femme aux pieds ailés avait un humour grinçant qui amusait la louve d’Adria.

Cette pensée venait à peine de lui traverser l’esprit qu’Inès dit :

— Simran et moi, on se fait une soirée nanar une fois par mois. (Elle indiqua d’un signe de la tête la femme soldat plus réservée qui discutait avec Brody.) Tu devrais venir.

La louve d’Adria s’étira en cambrant le dos.

— Merci.

— Suis-je moi aussi invité à cette soirée, intervint Sam, ou est-ce que vous comptiez m’ignorer alors que je suis assis juste ici ?

— T’ignorer, répondit Inès du tac au tac.

— J’ai le cœur brisé.

— Je saigne pour toi.

— Quelle cruauté.

— Je peux faire mieux.

Elias se leva et tapa dans ses mains, mettant un terme à leur échange incisif. Lorsqu’il eut l’attention de tout le monde, il dit avec le plus grand sérieux :

— C’est l’heure de la cérémonie secrète.

CHAPITRE 20

Sam ricana… puis se ressaisit quand il se rendit compte que tout le monde le dévisageait dans un silence de plomb.

— Euh… désolé.

Adria se retenait tellement d’exploser de rire qu’elle dut feindre une quinte de toux. Plusieurs personnes semblaient avoir été frappées du même mal, mais Inès parvint à garder contenance et donna une tape sur le dos d’Adria.

— Ça doit être le pollen dans l’air, murmura-t-elle, faussement inquiète.

Adria aurait donné un coup de pied à l’autre femme si Sam n’avait pas été assis devant elle.

— Comme je le disais, poursuivit Elias, une mèche argentée scintillant dans ses cheveux châtain, c’est l’heure de la cérémonie. Mais puisqu’on a apparemment un intrus parmi nous, on va d’abord devoir s’occuper de son cas.

Sam se mit debout en époussetant son jean.

— Écoutez les gars, si ça vous embête je peux…

Elias leva une main pour lui intimer le silence, et vint se placer devant Sam.

— Sam Baker, dit-il, l’air solennel, d’après le témoignage de ceux qui n’étaient pas inconscients à ce moment-là, tu t’es élancé à maintes reprises sur le champ de bataille pour secourir des compagnons de meute blessés, alors que tu avais toi-même reçu une balle.

— C’est ce que n’importe lequel d’entre nous aurait fait, dit Sam d’une voix calme.

Le soldat malicieux avait cédé la place à l’homme courageux qui s’était battu de tout son cœur, même lorsqu’il avait été entouré par le sang, l’agonie et un ennemi impitoyable.

— Oui, dit Elias, qui tendit la main pour épingler quelque chose sur la chemise grise de Sam, et nous sommes fiers de te considérer comme l’un des nôtres.

Adria vit l’émotion submerger Sam. Les doigts tremblants, il toucha la noble silhouette du petit loup argenté sur le col de sa chemise. Aucun des soldats vétérans ne portait ce badge au quotidien, mais tous l’avaient sur eux cette nuit-là. Comme son haut était trop léger pour supporter son poids, Adria avait attaché le sien à un mince bracelet en argent qu’elle avait au poignet gauche. Ce minuscule badge était une source de fierté énorme ; il ne marquait pas simplement le passage de soldat à vétéran, mais aussi l’acceptation des autres membres de même rang.

Alors que Sam était encore sous le choc, Elias lui assena une tape dans le dos et leva son verre.

— À Sam !

— À Sam ! s’écria Adria avec le reste du groupe.

Et à cet instant précis, elle sut qu’elle allait s’en sortir. L’attirance malsaine et intenable qu’elle éprouvait pour Riaz ne disparaîtrait peut-être pas de sitôt avec le désir qui lui lacérait l’estomac, mais elle ne se limitait pas aux pulsions primaires de son corps. Elle appartenait à ce groupe loyal et fort en tant que femme qui s’était construit une nouvelle vie et avait lié de nouvelles amitiés sur les cendres froides du passé.

Jamais plus un homme ne la ferait douter de sa valeur.

Le corps de sa louve vibrait d’une fierté empreinte de défi et de détermination. Et lorsque le dernier arrivé parmi les soldats vétérans de la tanière renversa la tête en arrière et célébra sa promotion avec un hurlement sauvage, elle joignit sa voix à la sienne et à celles de ses compagnons de meute.

La barbe naissante de Hawke accrocha les cheveux de Sienna. Elle l’avait regardé se raser avant la cérémonie, mais l’aube commençait à poindre. Ils étaient enfin au lit, et Hawke la maintenait contre son torse d’un bras. Savourant le plaisir intime de discuter avec lui autant qu’elle avait savouré celui de danser dans ses bras jusqu’à ce que le ciel se mette à scintiller quand vinrent les premières lueurs nacrées du matin, elle le regarda bouger pour replier un bras derrière sa tête.

Des yeux bleus de loup croisèrent les siens.

— Tes amis ont filé en douce pour faire un mauvais coup, dit-il, amusé comme pouvait l’être un chef. Je m’attendais à ce que tu te joignes à eux, vu que tu es la fautrice de troubles en chef.

— Je les ai prévenus qu’ils seraient seuls cette nuit… La nuit dernière, maintenant. (Les amis qu’elle s’était faits étaient des amis qu’elle avait l’intention de garder pour la vie… mais cette nuit avait été la sienne et celle de Hawke.) J’ai attendu ce moment si longtemps, chuchota-t-elle en touchant sa mâchoire, rêche sous ses doigts. Je crois parfois que je rêve, et j’ai si peur de me réveiller.

Hawke n’essaya pas de chasser ses craintes ; il comprenait la vie qu’elle avait menée, ce loup qui n’avait jamais connu le PsiNet et qui pourtant la connaissait, elle. Il comprenait que certains cauchemars ne pouvaient pas être terrassés par la logique ou la raison. Seul le temps avait ce pouvoir. Sa peur de le perdre, comme elle avait perdu sa douce et talentueuse mère, comme elle avait perdu son frère et le reste de sa famille pendant si longtemps, était une sombre pensée qui l’avait réveillée en sursaut plus d’une fois, le cœur battant la chamade comme si elle avait été en train de courir désespérément vers lui.

Puis elle sentait la force et la chaleur de son loup à côté d’elle, ou ouvrait son œil psychique et retrouvait l’éclat de passion bleu argenté et feu de leur lien, et sa terreur se dissipait. Elle songea qu’un jour elle ne reviendrait plus, mais en attendant, son loup marcherait à ses côtés dans ces contrées obscures.

— J’aurais voulu que ma mère assiste à notre cérémonie, confessa-t-elle, les larmes aux yeux. (Indigo et Tarah avaient fait de leur mieux, avaient été là pour elle du début à la fin, mais ce n’était pas pareil.) Il ne me reste rien d’elle.

Tout avait été détruit après le suicide de sa mère, alors que Sienna avait été piégée dans une prison psychique avec un monstre nommé Ming LeBon.

— Ces beaux cheveux, dit Hawke, dont le torse vibrait sous sa paume. Judd m’a dit une fois qu’ils lui rappelaient sa sœur. (Il fit courir les doigts dans les mèches.) Vous êtes un morceau d’elle, toi et Toby.

— C’est gentil, dit-elle, rangeant cette pensée merveilleuse dans l’endroit secret de son esprit où elle gardait tout ce qui comptait pour elle depuis si longtemps.

Tenant cette aptitude de Walker, Judd lui avait montré comment construire cette chambre forte télépathique inviolable lorsqu’il avait été assez âgé et expérimenté pour se téléporter auprès d’elle sans alerter Ming. Même si elle n’en avait plus besoin, elle aimait rassembler ses souvenirs les plus précieux au même endroit.

— Toby a ses cheveux, lui aussi, dit-elle. Il ne lui ressemble pas par ailleurs (avec le temps, les traits de son frère avaient commencé à s’apparenter davantage à ceux plus durs et anguleux du visage de Walker), mais je la vois parfois dans son sourire.

— C’est un cadeau.

— Oui.

Caressant son torse, elle dit :

— Tes parents t’ont manqué, à toi aussi, n’est-ce pas ?

— Mon père aurait été si fier de voir la réaction de la meute à notre égard, répondit-il avec un sourire poignant. Et ma mère aurait été assise dans un coin à dessiner aussi vite que sa main le lui aurait permis.

Des images se formèrent dans l’esprit de Sienna, créées à partir des photos que Hawke avait partagées avec elle. Celles d’un grand homme aux cheveux dorés et aux yeux bleus un peu plus foncés que ceux de son fils, et d’une femme blond platine à l’ossature fine et à la peau de porcelaine. Les clichés de sa mère Aren respiraient la joie de vivre, tandis que son compagnon Tristan était plus réservé, avec un regard pénétrant… sauf sur les rares et précieuses photos que Hawke avait des deux ensemble. Là, ça sautait aux yeux que Tristan était avec l’élue de son cœur, et il n’y avait rien de réservé ni de distant dans l’intensité de son amour.

— Les Psis ne prêtent pas foi à l’idée d’une vie après la mort, dit-elle en caressant des doigts les lignes fermes de son abdomen. Mais j’aimerais croire que la nuit dernière, tous les gens qui nous manquent étaient là et dansaient avec nous.

Hawke glissa la main sous ses cheveux pour la poser sur sa nuque.

— Oui.

Ils gardèrent le silence un long moment, heureux de simplement être ensemble. Inspirant l’odeur chaude et sauvage de Hawke, elle sentit de l’émerveillement naître au plus profond d’elle-même.

— Qu’est-ce qui te fait sourire ? demanda son compagnon d’une voix ensommeillée alors qu’elle était allongée la joue contre son torse et qu’il ne voyait pas son visage.

— Aucun de ceux qui nous ont vus interagir avant qu’on s’unisse ne croirait qu’on puisse être si sereins ensemble, dit-elle en remontant afin de pouvoir se plonger dans son regard intrigué de loup, les cheveux étalés sur son torse.

Elle avait à moitié redouté qu’ils soient en opposition permanente, car c’était ce à quoi leur relation s’était limitée pendant des années. Ce qu’elle n’avait compris qu’après, c’était que le désir passionné auquel elle et Hawke avaient résisté pendant si longtemps allait devenir une rivière en fusion. Qui les connecterait, jusqu’à ce qu’ils ne fassent qu’un.

Même au cœur de cette sérénité, les braises brillaient encore. Il en irait toujours ainsi.

Hawke eut un petit rire.

— J’aurais moi-même conseillé d’aller voir un bon psy si on m’avait suggéré ça il y a six mois.

En riant, elle s’appuya sur un bras et commença à jouer avec les cheveux de Hawke, le cajolant jusqu’à ce qu’il ferme les yeux. Encore réveillé, il lui effleurait doucement le dos des doigts, mais il était à ce moment-là un loup indolent, heureux et fatigué. En bâillant, elle descendit se blottir contre son corps et laissa son rythme cardiaque la bercer dans un sommeil sans peur… et empli de rêves d’un chef loup courant à côté d’elle tandis qu’elle explorait les mystères d’une forêt noire comme la nuit.

Riaz regarda l’aube froide se lever de là où il était assis contre un grand pin, au bord d’un lac de montagne dont la surface était troublée par les murmures légers du vent. La cérémonie d’union s’était enfin clôturée environ quarante-cinq minutes plus tôt ; tous les lieutenants étaient restés jusqu’à la fin.

Ceux qui résidaient en dehors du territoire de la tanière s’étaient éclipsés aussi discrètement qu’ils étaient venus, tandis que ceux qui vivaient là étaient partis se coucher ou se détendre d’une façon ou d’une autre après les festivités de la nuit. Le départ le plus intéressant avait été celui de Jem et de Kenji : ils s’en étaient allés ensemble, et Kenji avait un bleu sur la joue dont il refusait d’expliquer la cause.

D’instinct, Riaz s’était rendu dans les montagnes. L’homme autant que le loup avaient l’habitude d’être seuls et leur besoin de s’isoler était fréquent, en particulier après un rassemblement. Mais au fil des minutes, il s’était aperçu que la nature de cette solitude était différente.

Elle était douloureuse.

Morne et palpitante, cette douleur se concentrait à l’endroit où aurait dû se trouver le lien d’union, comme s’il avait une plaie béante en lui. La joie chaleureuse de ses compagnons de meute avait atténué sa peine au cours de la nuit, mais entouré uniquement de l’air froid de la Sierra Nevada et du ciel qui s’apparentait à un chaudron orange et écarlate, il ne pouvait plus se voiler la face. Il était revenu à la maison pour guérir… mais du sang rouge foncé s’écoulait de sa plaie.

L’écho d’une voix d’homme.

Lorsque le vent lui charria ce son inattendu, il porta son regard sur la rive opposée du lac et aperçut une petite louve élancée qui marchait à pas feutrés à côté d’un grand homme vêtu de noir. Le corps de la louve effleurait celui de l’homme tandis qu’ils longeaient la rive embrumée, et l’homme glissa les doigts dans la fourrure de l’animal quand il se pencha comme pour lui parler.

Riaz serra le poing, pris d’une amertume corrosive.

Un sentiment si hideux qu’il lui fit l’effet d’une gifle froide.

Le souffle court et le cœur battant, il leva la tête à temps pour voir Brenna et Judd disparaître dans la brume. Son esprit n’était cependant plus focalisé sur le couple, mais sur l’aperçu choquant de la personne qu’il était en train de devenir, qu’il se permettait de devenir : un homme amer et en colère, rongé par la jalousie.

Il ne voulait pas être ainsi, ne l’avait jamais été. De même qu’il n’avait jamais été un homme qui aimait blesser les femmes de quelque manière que ce soit.

Une vision des yeux superbes d’Adria, de sa colère pareille à un fouet glacé, du balancement de ses hanches lorsqu’elle s’était éloignée de lui.

Seigneur, il avait été odieux avec elle. La honte pesait comme du plomb sur son ventre. Rien n’excusait la façon dont il l’avait traitée, dont il avait essayé de se servir d’elle. Adria avait raison. Elle méritait mieux qu’un homme qui avait laissé sa colère envers le destin le dévorer au point qu’il ne se reconnaissait presque plus. Son loup toujours si fier courba la nuque, la queue basse, mais ses deux moitiés savaient que cette pénitence muette ne suffisait pas. L’homme qu’il voulait être, l’homme qu’il avait été avant Lisette, ne blâmait personne d’autre que lui pour ses fautes et se confrontait à ses erreurs.

Le soleil le toucha de ses doigts d’or, mais il ne dégela pas son âme glacée.

CHAPITRE 21

Ming examina les images-satellites capturées quand Sienna Lauren avait laissé son feu de glace se repaître. Même si elles avaient été prises dans les ténèbres de la nuit, la lumière ne manquait pas avec les flammes rouges et jaunes du brasier mortel.

Mettant ces images de côté, il regarda celles prises juste après la bataille. Le carnage était total, la forêt rasée. Il ne restait aucune trace de l’armée de Purs Psis.

Une arme incroyable.

Et Ming était certain de vouloir la détruire si elle avait survécu, car elle ne pouvait pas être contrôlée. Sauf que… La petite boîte en acier sur son bureau accrocha son regard. Elle contenait une puce unique, le dernier prototype restant du projet avorté d’Ashaya Aleine, dont l’objectif avait été d’instaurer Silence au niveau biologique.

Cette puce pouvait également servir de laisse.

Le problème d’un tel usage avait toujours été double. D’une part, la puce était instable. D’autre part, Ming allait devoir s’implanter une puce de contrôle pour interagir avec celle de Sienna, et quand bien même il aurait estimé acceptable le risque encouru, cette puce était à sa connaissance la seule à exister encore. Il l’avait fait extraire d’une des victimes sur lesquelles les Scott en avaient implanté, après le suicide de l’homme en question. Ni Henry ni Shoshanna ne s’étaient jamais doutés qu’il était au courant de leur expérience non autorisée. Les scientifiques de Ming n’avaient pas réussi à reproduire la puce ; en revanche, l’un d’eux venait de l’informer qu’il y avait une infime chance qu’elle puisse être modifiée afin d’être contrôlée à distance.

— Fais-le, dit-il dans l’interphone.

Si ça fonctionnait, il posséderait une X-Psi. Si ça ne fonctionnait pas, Sienna Lauren mourrait d’une implosion cérébrale.

La solution parfaite.

CHAPITRE 22

Ayant été informée que le lieutenant vétéran voulait la voir, Adria frappa à la porte du bureau de Riley trois jours après la cérémonie d’union. Il l’invita à entrer d’un signe de la main, un téléphone collé à l’oreille.

— Assieds-toi, dit-il. Ça ne va me prendre qu’une seconde.

En attendant, elle examina son bureau. Il était à la fois tel qu’elle s’y attendait et différent. Bien rangé et propre, ce qui correspondait à la nature calme et stable du lieutenant. Ce qui ne correspondait pas, c’était le poster encadré derrière son bureau : un kaléidoscope de couleurs, de peaux, de plumes, de sequins et de tout ce qui composait le carnaval de Rio de Janeiro.

Mais peut-être que ça lui correspondait, en fin de compte, songea-t-elle en souriant en son for intérieur. Après tout, le pragmatique et raisonnable Riley avait pris des risques lorsqu’il avait franchi les limites fixées par sa meute et revendiqué une sentinelle léopard pour compagne. Personne n’avait qu’une seule facette, se rappela-t-elle… Pas même l’homme plein de rage qui avait posé ses mains si chaudes et brusques sur sa peau.

— Tu y es allé ? demanda-t-elle à Riley quand il raccrocha, chassant ses souvenirs crus avant qu’ils aient pu l’embarquer de nouveau.

Il suivit son regard jusqu’au poster et hocha la tête.

— J’y ai survécu, aussi. (Un sourire qui cachait une histoire.) Comment s’est passée la patrouille sur le périmètre extérieur ? Tu es revenue ce matin ?

— Oui, c’était bien. Paisible. (Elle était partie dans l’après-midi le lendemain de la cérémonie d’union pour prendre le relais d’un des léopards.) Je ferais des patrouilles supplémentaires là-haut avec plaisir.

Au lieu d’accepter son offre, Riley se cala dans son fauteuil, le regard sombre et résolu.

— Tu es une femme soldat vétéran hautement expérimentée, Adria… Monter la garde te frustrera si tu ne peux pas employer tes talents autrement. Matthias m’a dit que tu étais chargée de former les novices dans sa région.

Ç’avait été incroyablement difficile pour elle de laisser « ses » adolescents, mais elle avait craint que ses problèmes émotionnels se répercutent sur son enseignement. Elle avait donc formé un remplaçant et s’était assurée que ses novices étaient à l’aise avec l’autre soldat avant de partir. Les choses avaient changé entre-temps et travailler avec leurs jeunes lui manquait, mais elle n’assumerait pas cette tâche aux dépens d’une compagne de meute, encore moins d’une qu’elle adorait.

— Indigo excelle dans son domaine.

Même si elle s’était efforcée de garder un ton égal, sa louve se hérissa.

— Aucun doute là-dessus, dit aussitôt Riley. J’ai autre chose en tête pour toi. (Il attendit, comme pour lui donner la possibilité de l’interrompre. Voyant qu’elle n’en faisait rien, il poursuivit.) D’après Matthias, tu t’y prends très bien avec les subordonnés. Ce qui ne me surprend pas, compte tenu de ton rang véritable.

Riley savait, bien sûr.

— Un formateur qui travaille avec des subordonnés doit garder à l’esprit que même s’ils ne deviendront jamais des soldats, ils ont des atouts qui leur sont propres, dit-elle avec un sourire.

Les membres les plus vulnérables de la hiérarchie réagissaient mal au style d’enseignement nécessairement impitoyable qui était infligé aux dominants.

Riley lui adressa un petit hochement de tête.

— J’aimerais que tu assumes la charge de formatrice en self-défense de vingt-cinq adolescents subordonnés âgés de quatorze à dix-huit ans. Ils ont eu droit au cours basique, mais Hawke veut qu’ils suivent une formation aussi avancée que possible.

— À cause des hostilités qui se poursuivent, dit Adria, consciente que leur chef devait anticiper le cas où les dominants seraient tués en grand nombre.

C’était difficile à envisager, mais il le fallait.

— Tu devrais parler à Walker. (Riley lui passa un bloc-notes électronique dans lequel il avait chargé une liste de noms avec des photos.) Ton groupe se focalise surtout sur les plus jeunes. Il a enseigné les bases à la plupart d’entre eux. Quant aux plus âgés, c’est Eli qui s’en est occupé.

— Je prendrai contact avec les deux. (Adria savait qu’il était crucial qu’ils constituent tous les trois une unité de travail.) Qui forme les jeunes femelles maternelles ?

La seconde suivante, sa louve lui donna un petit coup et elle claqua des doigts.

— Je parie que c’est Drew.

Riley éclata de rire.

— Mon frère sait trouver le juste équilibre entre s’assurer qu’elles n’oublient jamais qu’il est plus dominant qu’elles et ne pas les mettre en rogne. Il en a quarante dans son groupe et travaille avec elles depuis des mois.

Adria siffla.

— Ça en fait, du monde.

— Il se trouve qu’on a dépassé le nombre habituel de naissances il y a quatorze à dix-huit ans de ça. Un pourcentage significatif de ces louveteaux se révèle être des dominants… Des femelles maternelles autant que des soldats, mais ça a eu des répercussions à tous les niveaux de la hiérarchie.

La louve d’Adria dressa le museau pour pousser un hurlement de chagrin muet quand un souffle de compréhension passa dans ses veines. L’espèce changeling était la moins fertile des trois, mais il avait été observé à maintes reprises que lorsqu’une meute perdait les siens en masse sur une courte période, il survenait un pic de natalité les années suivantes. Et les SnowDancer avaient accusé des pertes déchirantes vingt ans plus tôt.

Riley avait le même regard solennel qu’elle quand il dit :

— Des questions ?

— Y a-t-il des choses que je dois savoir au sujet de ces jeunes qui ne sauteraient pas aux yeux ?

— Walker est sans doute le mieux placé pour répondre à ça, dit Riley en décrochant son téléphone. Je vais voir s’il est disponible.

Walker n’était pas à la tanière, mais ils parvinrent à le joindre sur son téléphone portable.

— Tu peux m’appeler à tout moment, dit-il lorsqu’ils eurent fini de passer en revue la liste des adolescents. (Sa compréhension des jeunes dont Adria allait prendre la charge révélait une sensibilité à leurs besoins qui fit profondément écho en elle.) Ils savent qu’ils peuvent venir me voir quoi qu’il arrive, et risquent de le faire jusqu’à ce qu’ils commencent à t’accorder leur confiance… Je te tiens au courant s’il y a des problèmes.

— Merci.

Riley raccrocha peu après et dit :

— La moitié de ton groupe est en excursion, mais ils seront de retour d’ici à 19 heures. À moins que tu aies d’autres obligations, on se retrouvera à 20 heures.

— Vingt heures, ça marche. À plus tard.

Elle sortit du bureau, décidant de profiter de son temps libre pour explorer le territoire comme Hawke le lui avait demandé.

Elle ne marchait que depuis une minute lorsqu’elle tomba sur une scène incroyable.

Deux bébés léopards qui, de toute évidence, se pourchassaient déboulèrent à l’angle… et s’arrêtèrent net dans un crissement de griffes quand ils la virent. Ils dressèrent la tête et soutinrent son regard de leurs beaux yeux vert et or.

Jetant un coup d’œil autour d’elle, Adria constata qu’il n’y avait personne d’autre dans le couloir.

— Je ne crois pas que vous devriez être ici, chuchota-t-elle en s’accroupissant pour passer une main sur la fourrure du petit le plus proche d’elle.

DarkRiver et les SnowDancer étaient des alliés de sang, mais laisser des enfants vagabonder seuls dans la tanière allait beaucoup plus loin que ça. Alors soit ces deux adorables fauteurs de troubles qui lui réclamaient des caresses avaient échappé à la vigilance de leur mère paniquée, soit ils s’étaient débrouillés pour venir en douce. Adria aurait pu les juger trop petits pour couvrir la distance entre le territoire de DarkRiver et la tanière, mais elle avait connu trop d’enfants pour ça.

Il y eut de nouveaux crissements de griffes, puis un minuscule louveteau attaqua les bébés léopards par-derrière. Stupéfaite, elle s’apprêtait à les séparer quand elle comprit que les grondements et les coups de griffes n’étaient que de l’esbroufe. Elle se releva ; sa louve s’amusait trop pour songer à gâcher leur plaisir.

— Quel spectacle.

Les poils de sa nuque se hérissèrent au son de cette voix d’homme au timbre grave, mais elle ne sursauta pas, ayant senti l’odeur distinctive et exotique de pin sombre et de citron acidulé de Riaz.

— Oui, dit-elle, fière d’avoir réussi à garder son sang-froid.

Nouvelle odeur. Étrangère. Féminine.

D’un bond, les bébés léopards et le louveteau s’écartèrent les uns des autres comme s’ils avaient reçu de l’eau froide sur la tête, et ils se retrouvèrent soudain assis, calmes et adorables, trois des petits les plus sages qu’Adria ait jamais vus.

— Petits cachottiers, dit-elle en essayant de se retenir de rire.

À côté d’elle, Riaz toussa juste au moment où une grande femme brune apparaissait à l’angle.

— Qu’est-ce qu’on a dit avant de partir de la maison ? dit la femme aux bébés léopards.

Elle croisa les bras et tapa impatiemment du pied.

Le louveteau aboya.

— Chut, Ben. Ces deux-là étaient censés attendre que je finisse de parler avec Lara.

Piteux, les bébés léopards baissèrent la tête en poussant de petits miaulements. Adria surprit la lueur amusée dans les yeux de la femme qui devait être leur mère, mais elle reprit la parole sur un ton sévère.

— Je vous laisse le choix de la punition : soit vous êtes privés de récréation avec Ben et les autres louveteaux, soit de gâteau au chocolat ce soir.

Les trois enfants regardèrent la femme, choqués.

Elle ne broncha pas.

D’un signe de la tête, les bébés léopards désignèrent leur ami, qui était apparemment plus intéressant que du gâteau au chocolat. La femme brune se pencha pour prendre leurs mignonnes frimousses entre ses mains et les embrasser tour à tour, Ben compris.

— Maintenant, allez m’attendre là-bas… (elle leur indiqua d’un geste de la main un emplacement dans le couloir à quelques mètres de là, où ils seraient dans son champ de vision) à moins que vous vouliez être définitivement privés de récréation.

Ce ne fut que lorsque les garçons se furent éloignés pour aller s’asseoir, penauds, que la femme se leva et croisa les regards d’Adria et de Riaz.

— Ils me donnent trois nouveaux cheveux gris par heure, dit-elle sur un ton d’exaspération empreinte d’affection.

— Tamsyn, voici Adria, dit Riaz.

La chaleur de son corps était trop proche, trop agressive.

Adria se força à réfléchir malgré l’homme à côté d’elle qui lui nouait le ventre.

— La guérisseuse de DarkRiver.

Tout le personnel vétéran avait été briefé sur DarkRiver bien plus tôt.

— Si tu me dis que tu n’es pas de la famille d’Indigo, répondit Tamsyn, je veux bien manger ma botte… si les jumeaux ne s’en sont pas déjà chargés.

Riant à cet humour pince-sans-rire, Adria confirma le lien de parenté.

— Visite de courtoisie ?

— Ashaya est là, elle aussi, dit Tamsyn, se référant à la M-Psi unie à une sentinelle de DarkRiver. On veut parler d’Alice et examiner quelques nouveaux scans.

« Alice », c’était Alice Eldridge, une scientifique humaine qui avait été mise en suspension cryonique plus de cent ans auparavant et qui était plongée dans un coma dont personne ne pouvait la tirer. Adria n’imaginait pas ce que serait la vie d’Alice si elle finissait par se réveiller ; le monde avait radicalement changé depuis le début de son sommeil forcé. Ses amis, les membres de sa famille, tous jusqu’au dernier étaient devenus poussière. Et pourtant, Alice vivait toujours.

— Je ferais mieux de rentrer et de mettre sur pied une escorte pour ces vandales, dit Tammy en regardant les enfants par-dessus son épaule avec un sourire affectueux. C’était sympa de te rencontrer, Adria.

Un silence gêné retomba après le départ de Tamsyn et des garçons. Mais alors qu’Adria allait reprendre son chemin, Riaz s’avança pour lui barrer la route. Des rides de tension marquaient son visage et ses yeux d’or étaient voilés, mais il s’adressa à elle avec une générosité inattendue.

— J’ai un peu de temps libre… Ça te dit que je te montre certaines zones cachées du territoire de la tanière ?

Troublée, Adria leva la tête et s’aperçut qu’elle était incapable de déchiffrer l’expression de son visage. Parce qu’elle avait passé beaucoup trop de temps avec un autre homme au visage qu’elle ne parvenait pas à décrypter, elle exprima abruptement son incrédulité.

— Pour quelle raison pourrais-tu bien vouloir m’inviter à passer du temps avec toi alors qu’on sait tous les deux ce que tu ressens pour moi ?

Riaz s’était attendu à ce qu’elle sorte les griffes, et son loup accusa le coup sans broncher.

— Parce que ce n’est pas ta faute si tu n’es pas ma compagne, dit-il, allant au bout de la décision qu’il avait prise dans le froid et la solitude de l’aube après la cérémonie d’union de Hawke et de Sienna.

Admettre ça lui donnait l’impression de s’être arraché la peau, mais il devait la vérité à Adria.

— Et je suis désolé de t’avoir punie pour ça.

Adria s’était figée dès sa première phrase, et une expression horrifiée avait assombri et déformé les beaux traits bien dessinés de son visage.

— Tu as trouvé ta compagne ? Comment as-tu pu m’embrasser ?

Il n’avait pas envie d’en parler, aurait voulu faire comme s’il n’avait jamais posé les yeux sur Lisette, mais il n’était plus temps de se cacher derrière sa colère et son refus obstiné de reconnaître la vérité.

— Elle est mariée.

Amoureuse d’un autre homme. Coop avait raison ; il pouvait laisser ça le détruire, ou bien construire une nouvelle vie à partir des débris de l’ancienne.

Il était un loup, un dominant, un protecteur. Ce n’était tout simplement pas dans sa nature d’abandonner et de priver sa meute de sa force. Il allait donc trouver le moyen de survivre et de redevenir un homme qu’il pourrait regarder fièrement dans la glace.

Il lut de la compassion dans les yeux d’Adria lorsqu’ils prirent la couleur ambrée et troublante de ceux de sa louve, et crispa la mâchoire. Il ne voulait pas de pitié, ne lui avait dit la vérité que parce qu’elle avait subi sa fureur alors qu’elle n’était coupable de rien. Mais il n’y eut aucune trace de pitié dans sa réponse, juste une chaleureuse générosité d’âme qui l’ébranla.

— Si ton loup n’est pas perturbé par ma présence, dit-elle, j’apprécierais ton aide.

« Perturbé » ?

Riaz ravala un rire amer.

— On va prendre la voiture pour sortir du secteur que tu connais déjà bien, et on explorera à pied une partie moins accessible du reste de la région, dit-il, bien décidé à la traiter avec la courtoisie dont il aurait dû faire preuve dès le départ malgré l’envie dévorante de la toucher qui continuait à le tourmenter.

Adria resta muette pendant les dix premières minutes de route au moins, mais c’était un silence lourd de non-dits. Lorsqu’elle prit enfin la parole, il tressaillit.

— Est-ce que… tu as eu une chance ?

Il serra les mains sur le volant.

— Elle aime son mari. Je l’ai juste trouvée trop tard.

Il regretta aussitôt d’en avoir dit autant ; son loup était mal à l’aise avec sa vulnérabilité soudaine.

— Indigo connaît les faits… (et il aurait préféré que ce ne soit pas le cas) mais elle est la seule, alors si tu pouvais…

— Je ne dirai pas un mot, promit-elle de sa voix légèrement rauque, avec laquelle elle le provoquait sans le vouloir. Tu peux m’en parler, tu sais. (Elle hésita.) Ça ne peut pas être bon pour toi de tout garder à l’intérieur.

Il activa le mode lévitation du véhicule et survola une plaque rocheuse.

— Il n’y a pas grand-chose à dire.

Ce n’était pas qu’il se braquait… Qu’y avait-il à ajouter ? Lisette appartenait à un autre homme, et Riaz devait trouver le moyen de vivre avec.

— Non, j’imagine. (Elle ne reprit la parole que lorsqu’ils sortirent du véhicule dans un secteur relativement isolé du territoire de la tanière.) Gardons notre forme humaine. Ce sera plus simple pour se parler.

Il hocha la tête. Certaines sections seraient difficilement praticables à pied, mais ils pourraient toujours envisager de se transformer quand ils y seraient.

Tandis qu’ils marchaient, il vit Adria tout embrasser de ses superbes yeux bleu-violet. C’était la première fois qu’il la regardait vraiment, sans être aveuglé par le mélange caustique de colère et de désir qui avait coloré leurs précédents échanges. Elle avait un regard d’acier, comme si elle avait été forgée dans la douleur et en était ressortie endurcie, moins fragile.

La fascination de Riaz à son égard changea légèrement, devint plus subtile, plus complexe… plus troublante, lorsqu’il se rendit compte qu’il voulait savoir quelle épreuve l’avait ainsi façonnée.

— Il y a quelque chose qu’il faut que tu voies ici, dit-il, pris entre deux désirs antagonistes, une fidélité qui le détruirait et une douce trahison qui risquait de l’anéantir.

CHAPITRE 23

— Est-ce que tu vois souvent tes parents ? demanda-t-il presque deux heures plus tard, incapable de résister à l’envie de résoudre le mystère qu’elle constituait.

Il y eut un silence pesant, troublé seulement par le bruissement du vent dans les arbres.

— Pas autant que je le devrais.

Percevant la tension dans sa colonne vertébrale, il sut qu’elle voulait qu’il change de sujet, mais indépendamment de tout le reste, il n’avait jamais été du genre à obéir aux ordres quand il n’en avait pas envie.

— Étrange pour une louve.

Elle traversa à côté de lui le champ vert tendre sans lui donner de réponse. Juste au moment où il commençait à croire qu’elle avait tout simplement ignoré sa question, elle dit :

— J’étais avec quelqu’un. Cette relation déplaisait à mes parents.

Des mots quelconques qui ne lui apprirent rien.

— Ils t’ont obligée à choisir ?

— Non, mais on finissait par se disputer à ce sujet chaque fois que j’allais voir papa et maman. (Elle relâcha son souffle.) Ni Tarah ni Indigo n’approuvaient, mais elles me laissaient en paix, pour l’essentiel.

Riaz se demanda ce qui avait bien pu clocher chez l’homme qu’Adria avait choisi pour qu’il déplaise à toute sa famille. Mais à son visage fermé, il sut que la discussion était close. Alors qu’il aurait pu insister, il opta cette fois pour la patience. Les louves dominantes réagissaient mal à la pression, passé un certain stade.

Alors qu’elle marchait à quelques pas de lui, Riaz s’attarda sur la peau douce exposée au niveau de sa nuque sous sa tresse soyeuse. Le soleil agressif des hauteurs lui donnait un éclat doré, et il ne songeait qu’à repousser sa tresse et à passer les doigts à cet endroit.

Adria s’écarta sur le côté d’un bond, effleurant des cheveux le dos de sa main.

Et il se rendit compte que ses doigts avaient fait précisément ce qu’il avait imaginé.

— Merde, je suis désolé.

Elle posa sur lui son regard bleu-violet trop perspicace, strié d’or précieux.

— Il faut que tu remédies à ce désir, Riaz.

L’idée d’être avec une autre femme que Lisette le révulsait, et pourtant l’odeur d’Adria et le souvenir de la sensation de son corps agissaient sur lui comme une drogue, une addiction qui le serrait entre ses dents puissantes et le secouait.

— Peux-tu rentrer seule ? dit-il sur un ton brusque, son loup trop près de la surface.

Adria se contenta d’un simple « oui » avant de se détourner et de partir. C’était la deuxième fois qu’elle le laissait, cette grande femme forte aux cheveux noirs comme l’onyx, et si fière qu’il savait qu’elle ne l’inviterait jamais de nouveau dans son lit.

Adria attendit que Riaz ait disparu dans la direction opposée pour appuyer les mains sur les genoux, frissonnante. Elle avait l’impression que son corps allait imploser, en proie à un tumulte de besoins et de désirs contraires. Quand Riaz l’avait touchée, elle avait failli fondre au contact de la chaleur agressive de ses doigts alors qu’elle s’était juré que ça n’arriverait pas, son corps déjà conditionné à anticiper ce plaisir primaire.

Après avoir pris une autre inspiration tremblante, elle fit un détour pour revenir à la tanière, suivant un sentier envahi par les hautes herbes qui, si sa mémoire était bonne, menait à une petite cascade cachée. Elle l’avait découverte plus jeune, et c’était devenu l’endroit secret où elle venait méditer des décisions importantes ou se laisser aller à la frustration ou à la colère.

Un sourire étira ses lèvres. Seigneur, quelle enfant sérieuse et caractérielle elle avait été. En grandissant, cette exubérance émotionnelle avait mûri pour devenir une passion tranquille et intense, contenue et tempérée.

« Tu es magnifique, et j’ai hâte de tout connaître de toi. »

Des mots que lui avait dits Martin au cours de leur première année ensemble.

Son sourire s’évanouit et laissa place à une tristesse si profonde qu’elle se logea comme un poids dans sa poitrine. Même la vue de « sa » petite cascade secrète et effervescente ne lui remonta pas le moral. Son esprit était avec la femme qu’elle avait été, impatiente d’entamer ce qu’elle avait cru être une nouvelle étape dans sa vie, avec un homme qu’elle s’était imaginé marchant à ses côtés au fur et à mesure qu’ils changeraient et grandiraient tous les deux. Et pour la première fois depuis qu’elle avait décidé de mettre fin à leur relation brisée, sa colère fut balayée par le chagrin.

Le Martin qu’elle avait connu n’avait pas été l’homme réservé qu’il était si souvent avec les inconnus, un homme qui cachait son malaise dans les situations sociales. Il avait été si tendre en privé, avec un sens de l’humour malicieux et une façon de la regarder comme si elle était la femme la plus séduisante du monde. Non seulement ça, mais il avait aussi fêté ses réussites comme elle avait fêté les siennes.

Elle l’avait emmené dîner dans un restaurant chic lorsqu’il avait décroché son doctorat, et alors qu’il n’y connaissait rien en cuisine, il avait mis un tablier et lui avait confectionné un gâteau la fois où elle était arrivée au bout d’une formation particulièrement éprouvante. Il s’était affaissé au centre, n’avait pas été cuit sur les bords, et ç’avait été merveilleux. Ils s’étaient soûlés avec du champagne rosé bon marché en gloussant et en mangeant tellement de gâteau qu’ils s’étaient solennellement juré « Plus jamais ça ».

Voilà ce qu’elle avait essayé de sauver pendant si longtemps, parce qu’elle avait été incapable et avait refusé de croire qu’une chose aussi innocente et lumineuse pouvait devenir aussi aigrie et hostile. Elle avait cru que si elle se donnait assez de mal, elle parviendrait à recoller les morceaux. C’était ainsi que son cerveau fonctionnait. Déjà enfant, quand elle s’était aperçue que sa façon brusque de se mouvoir n’était pas adaptée aux arts martiaux, elle avait serré les dents en sachant que cette discipline lui serait utile en tant que femme soldat et s’était entraînée inlassablement, jusqu’à ce que son corps bouge avec une grâce parfaite.

Ce n’était qu’après s’être effondrée sur les ruines de leur relation qu’elle avait compris que tous ses efforts n’auraient rien changé. Car en cours de route, un poison avait infiltré leur relation. Sans se faire remarquer, il avait usé jusqu’à la corde le tissu des émotions qui les liaient… et sa louve s’était totalement rétractée de la relation.

Martin l’avait senti. Ça n’avait fait qu’accroître son ressentiment.

Elle sentit de l’humidité sur sa joue, une goutte qui descendit jusqu’à sa bouche. Salée. C’était le goût de la première larme qu’elle versait depuis qu’elle avait claqué la porte au nez de Martin plus d’un an auparavant, consciente qu’elle ne l’ouvrirait plus jamais. Si fragile, la gouttelette iridescente fit pourtant voler en éclats ses défenses. Elle se laissa tomber à genoux et se permit d’évacuer sa peine, les épaules secouées par ses sanglots.

Riaz sentit l’odeur d’Adria alors qu’il courait et gronda, frustré que le fantôme de sa présence continue de le hanter. Lorsqu’elle s’intensifia au lieu de s’estomper, il comprit qu’elle n’était pas retournée au véhicule mais avait continué à pied. Il aurait poursuivi sa route s’il n’avait pas perçu un murmure infime qui retint l’attention de son loup. Sourcils froncés, il se rapprocha assez près pour s’assurer qu’elle n’avait pas d’ennuis… et entendit le son douloureux d’une femme dont le cœur se brisait.

Un nœud se forma dans sa poitrine tandis que ses instincts protecteurs remontaient à la surface, mais il ne s’avança pas. Adria était une femme fière et forte qui n’apprécierait pas qu’on la découvre dans un moment où elle était aussi vulnérable, ses défenses anéanties. Mais même s’il se disait de partir, le bruit de ses sanglots le déchirait.

Dès qu’il apparut dans son champ de vision, elle releva brusquement la tête, le visage baigné de larmes.

— Va-t’en !

Ne songeant qu’à traquer ce qui l’avait mise dans un tel état, mais conscient qu’il ne s’agissait pas d’un ennemi physique qu’il pouvait vaincre, il s’accroupit et la prit dans ses bras. Elle commença à se débattre à coups de coude et de poing.

— Laisse-moi t’aider, bon sang, dit-il d’une voix brusque qui révélait la frustration de son loup face à son impuissance.

Ce n’était pas la chose la plus douce et charmante qu’il aurait pu dire, mais ça venait des tripes et du cœur.

Elle laissa échapper un autre sanglot à fendre le cœur, puis elle fondit comme de la cire dans ses bras, comme si elle était incapable de gérer son effroyable douleur et de le tenir à distance à la fois. L’attirant aussi près de lui que possible, il l’enserra entre ses genoux, posa une main derrière sa tête, passa un bras autour de sa taille… et la tint simplement dans ses bras pendant qu’elle pleurait.

Il avait déjà vu des femmes fortes pleurer, mais jamais comme ça. À tel point qu’il avait l’impression qu’on l’écartelait de l’intérieur. La main crispée dans ses cheveux, les doigts mêlés à sa tresse, il appuya la joue contre ses mèches d’un noir d’encre et la laissa enfoncer les ongles dans son dos tandis qu’elle l’enlaçait de toutes ses forces.

Une minute ou une éternité plus tard, elle serra de nouveau les poings et le frappa. Dans la position où elle était, ses coups n’avaient pas d’impact, mais la souffrance qu’ils exprimaient était atroce. Furieux de ne rien pouvoir faire, son loup se pressa tout de même contre la peau de Riaz, désireux d’apaiser et de rassurer Adria. Mais il ne pouvait que la tenir dans ses bras, tandis que son odeur de fruits rouges et de glace pilée se noyait dans celle du sel.

Le vent était calme et le soleil avait décliné lorsqu’elle se tut, appuyée contre lui d’une façon qui disait qu’elle avait perdu la volonté de lutter. Il ne la connaissait pas depuis longtemps, mais il détestait la voir aussi abattue. Adria incarnait la fierté, la force et la détermination. Ce n’était pas une femme qui abandonnait.

— Tu as perdu quelqu’un ?

Il ne voyait que la mort pour expliquer l’intensité de son désespoir.

— C’est mort depuis longtemps, dit-elle d’une voix éraillée. Je n’étais juste pas prête à en faire le deuil avant.

Il frotta la joue contre ses cheveux, tel le geste d’un loup qui cherchait à en réconforter un autre.

— Tu te sens mieux ?

— J’ai l’impression qu’on vient de me passer sur le corps.

Et en un éclair, elle redevint Adria.

S’écartant d’une poussée, elle se leva et marcha jusqu’au bassin au pied de la petite cascade qu’il devinait à peine, puis mit les mains en coupe dans l’eau froide et s’aspergea le visage. À n’importe quel autre moment et avec n’importe quelle autre femme, il aurait attendu, mais il voyait à la raideur de sa colonne vertébrale qu’elle détestait qu’il l’ait vue dans cet état. Il se détourna donc et s’en alla.

Son loup gronda mais ne résista pas, comprenant lui aussi qu’Adria n’était pas une demoiselle en détresse. Riaz l’avait vue se battre à ses côtés avec un courage indéfectible, avait lu la détermination dans son regard d’acier lorsqu’elle avait rampé dans la ligne de tir pour traîner un compagnon de meute blessé hors de la zone de danger, avait compté sur elle pour surveiller ses arrières quand l’ennemi menaçait de se refermer sur eux.

Une femme de cette trempe ne voudrait jamais qu’un homme – encore moins un homme avec lequel elle avait convenu d’un cessez-le-feu des plus fragiles – la voie sans défense et terrassée par le chagrin. Il se demanda si ça allait dresser une nouvelle barrière entre eux, car elle chercherait à se distancer de ce souvenir. Cette idée le perturba et lui causa un inconfort inattendu.

ALICE

De : Sascha <sascha@darkriver.net>

À : Lara <lara@snowdancer.org>

Cc : Tammy <tamsyn@darkriver.net> ;

Ashaya <ashaya@darkriver.net> ;

Amara <amara@sierratech.com>

Date : 3 septembre 2081 à 11 h 14

Objet : Patiente A

Lara – j’ai parlé à Tammy et Ashaya, qui m’ont donné des nouvelles de notre patiente. Bien que ma dernière tentative se soit soldée par un échec, j’ai consulté mon livre (oui, encore), et en lisant entre les lignes, il semble que j’aie une aptitude empathique marquée qui pourrait aider notre patiente.

Je ne peux pas le prouver, puisqu’il n’y a aucun moyen de vérifier cette théorie si ce n’est sur une personne dans son état, mais si tu penses que ça n’interférera pas avec nos autres tentatives, j’aimerais essayer.

De : Ashaya <ashaya@darkriver.net>

À : Sascha <sascha@darkriver.net>

Cc : Tammy <tamsyn@darkriver.net> ;

Lara <lara@snowdancer.org> ;

Amara <amara@sierratech.com>

Date : 3 septembre 2081 à 11 h 17

Objet : re : Patiente A

Comme vous le savez toutes, un peu plus tôt aujourd’hui, Lara a injecté à la patiente A un agent chimique qu’Amara et moi avions suggéré. Il est susceptible d’augmenter le niveau de conscience de la patiente. Je pense qu’on peut raisonnablement supposer que ça ne la rendra que plus réceptive à l’empathie de Sascha. En tout cas, je n’y vois rien de nocif. Amara est du même avis.

De : Lara <lara@snowdancer.org>

À : Sascha <sascha@darkriver.net>

Cc : Tammy <tamsyn@darkriver.net> ;

Ashaya <ashaya@darkriver.net> ;

Amara <amara@sierratech.com>

Date : 3 septembre 2081 à 11 h 58

Objet : re : re : Patiente A

Je suis ouverte à tout ce qui pourrait l’aider. Sascha – je t’appellerai et on décidera du moment de ta venue. Ce serait peut-être mieux d’attendre de voir si la formule d’Ashaya et d’Amara a des effets.

Comme l’un des techniciens vétérans est passé cette semaine et a recalibré l’équipement dont nous nous servons pour surveiller l’état de la patiente, même le plus infime sursaut de conscience ne nous échappera pas.

De : Tammy <tamsyn@darkriver.net>

À : Lara <lara@snowdancer.org>

Date : 3 septembre 2081 à 14 h 02

Objet : Des nouvelles de toi

Je n’ai pas eu le temps de t’en parler quand j’étais à la tanière, mais j’espère que tu ne te laisses pas consumer par ce problème avec la patiente A. Je sais à quel point c’est difficile de ne pas s’impliquer sur le plan émotionnel (la plupart du temps, les guérisseurs n’ont pas le choix), mais tu sais aussi bien que moi que ce n’est pas sain, surtout compte tenu du pronostic de cette patiente.

Je m’inquiète pour toi. Appelle-moi.

De : Lara <lara@snowdancer.org>

À : Tammy <tamsyn@darkriver.net>

Date : 3 septembre 2081 à 15 h 15

Objet : re : Des nouvelles de toi

Je viens d’essayer de t’appeler, mais je suis tombée sur ton répondeur. Je pense que tu dois être à l’entraînement de hockey des garçons. (Seigneur, ils sont tellement adorables dans ces uniformes miniatures ! Je ne sais pas comment tu fais pour ne pas fondre.)

Je vais bien, je t’assure. Walker et les enfants me donnent un point d’ancrage, et Walker est si protecteur qu’il me porte littéralement hors de l’infirmerie si je m’obstine à ne pas vouloir me reposer. Je ne plaisante pas ; il m’a jetée sur son épaule, l’autre nuit ! Il a dit que j’avais déjà eu mon avertissement.

Je dois avouer que j’ai peut-être grondé (bon d’accord, j’ai grondé), mais je me dis que c’est une réaction saine quand je vois mon compagnon Psi si rationnel se transformer soudain en homme des cavernes. Et dire que je pensais que je m’en sortirais mieux que vous toutes qui êtes unies à des changelings dominants. Ça prouve que j’ai encore des choses à apprendre.

Lara

P.-S. : Je n’ai pas grondé longtemps. Je n’ai aucune volonté quand il joue la carte de l’homme fort, silencieux et possessif. Tu peux m’appeler la Femme Guimauve.

De : Tammy <tamsyn@darkriver.net>

À : Lara <lara@snowdancer.org>

Date : 3 septembre 2081 à 15 h 27

Objet : re : re : Des nouvelles de toi

Tu es vraiment folle de ton Psi, je vois d’ici ton sourire niais. ☺

Nate m’a dit l’autre jour que lui et Walker s’accordent totalement sur la façon de « prendre soin » de leurs guérisseuses, même si on n’est « pas raisonnables du tout » par rapport à ça, et quand j’ai surmonté l’envie de lui donner une claque, j’ai décidé de l’embrasser à la place. On a de la chance, chérie.

Ils se lient d’amitié, on dirait. Nate est passé voir les garçons à l’entraînement, et m’a informée qu’on va tous dîner ensemble demain soir. Je ne sais pas si cette évolution doit nous faire peur, mais j’ai hâte de te voir pour qu’on puisse discuter convenablement.

Espérons que la patiente A réagisse à la tentative de Sascha.

Tammy

P.-S. : Je te joins des photos de mes beaux petits fauteurs de troubles qui datent de leur partie de hockey de ce week-end. Jules n’a été envoyé au banc de pénalité qu’une fois, et Rome a continué à jouer au lieu de le rejoindre par solidarité. Je suis heureuse de dire que même s’ils sont très soudés, ils sont aussi en train de devenir de petits hommes farouchement indépendants.

<Envoyé par mobile>

CHAPITRE 24

Hawke regarda le document que BlackSea lui avait envoyé quelques minutes plus tôt et appela Riaz pour avoir son avis. Le lieutenant avait eu de multiples entrevues avec des membres de cette « meute » hors du commun lorsqu’il était en Europe. Il joignit Riaz alors qu’il descendait des hauteurs, et dut attendre quarante-cinq minutes qu’il arrive.

— Tu as déjeuné ? demanda-t-il quand l’autre homme entra dans son bureau.

Il était 15 heures passées, mais il n’avait pas eu le temps de manger.

Riaz s’affala dans le fauteuil devant le bureau de Hawke.

— Non, mais je ne vais pas mourir.

— Moi, peut-être. (Il composa le numéro de la cuisine principale et demanda à l’un des jeunes qui étaient de corvée de cuisine après les cours d’apporter deux assiettes.) Des pâtes, ça te va ?

Sur le hochement de tête de Riaz, il demanda également du dessert et sourit à la réponse espiègle de la cuisinière en chef, Aisha, quand le jeune au téléphone transmit sa requête. Après avoir raccroché, il tendit à Riaz une copie des documents de BlackSea.

— Que penses-tu de ça ?

Contrairement à la plupart des groupes de changelings, BlackSea n’était pas constitué d’une espèce particulière mais rassemblait dans un conglomérat tous les changelings aquatiques. Plusieurs d’entre eux travaillaient sur Alaris, la station sous-marine qui se trouvait dans l’océan Pacifique non loin de la fosse des Mariannes, même si le personnel de la station était loin de ne compter que des changelings.

De nombreux membres de BlackSea avaient des occupations normales, dans des villes maritimes ou situées à proximité de grandes étendues d’eau douce selon l’espèce de chacun. Il n’y avait en revanche aucun changeling aquatique dans la région de la baie de San Francisco, ni le long de la côte californienne. En raison de la domination marquée des SnowDancer et de DarkRiver, les membres de BlackSea évitaient de s’y rendre pour ne pas causer par inadvertance un conflit territorial.

Or là, ils réclamaient non seulement l’autorisation de travailler dans la région et la permission de se déplacer librement dans les eaux à l’intérieur et autour du territoire, mais aussi une alliance avec les SnowDancer. Cependant, ils envisageaient le processus de l’alliance très différemment de Hawke. Raison pour laquelle il en appelait à Riaz.

— Attends, dit-il alors que Riaz commençait à parler. Laisse-moi nous mettre en contact avec Kenji puisqu’il est notre agent de liaison avec BlackSea.

Juste à ce moment-là, Toby frappa du pied à la porte ouverte, les mains prises par un chariot chargé. Avec un pincement de fierté à la vue du garçon qui était devenu un membre de sa famille, Hawke l’invita à entrer.

— Il paraît que tu t’es porté volontaire pour faire des heures supplémentaires en cuisine.

Aux dires de Sienna, son petit frère était en passe de devenir un excellent cuistot.

Toby hocha la tête et ses cheveux rouge foncé glissèrent sur son front tandis qu’il posait des assiettes débordantes de fettuccine au poulet et aux champignons sur le bureau de Hawke, puis un grand bol de salade, d’épaisses tranches de pain à l’ail chaud, deux bouteilles d’eau et deux énormes parts de cheese-cake. Les couverts vinrent en dernier.

Ravi d’avoir réussi à réaliser toute l’opération sans rien renverser, Toby appuya avec précaution le chariot contre le mur.

— Aisha a dit d’appeler s’il vous en faut plus.

— Merci, Toby. Embrasse Aisha pour nous, dit Hawke avec un clin d’œil.

Sourire aux lèvres, Toby sortit du bureau, refermant la porte derrière lui au signe de tête de Hawke.

— Je crois qu’elle essaie de nous engraisser, rouspéta Riaz en attaquant les fettuccine.

— Désolé, je suis trop occupé à mourir de béatitude gastronomique pour parler.

Il ne restait pas une miette lorsqu’ils eurent terminé. Profondément satisfait, Hawke les connecta à Kenji via le grand écran de communication accroché au mur à droite de son bureau.

— Que me vaut cet honneur ? demanda Kenji en reposant un hamburger à moitié mangé.

La mystérieuse marque sur sa joue avec laquelle il était reparti la nuit de la cérémonie d’union n’était plus visible, même s’il avait toujours les cheveux violets, les étoiles dorées en moins.

Riaz brandit le document en guise d’explication.

Kenji grimaça.

— Ouais, qu’est-ce que c’est que cette histoire ? Je n’ai rien dit à leur négociatrice, mais ce n’est pas franchement comme ça qu’on procède.

En personne, de changeling à changeling, voilà comment un SnowDancer amorçait une relation qui avait le potentiel de déboucher sur une alliance.

— BlackSea n’a rien d’ordinaire, ni sur le fond ni sur la forme, dit Riaz en allongeant les jambes devant lui après s’être tourné face à l’écran. Comme ils sont éparpillés aux quatre coins du globe, ils ont dû développer d’autres modes de communication. Ça n’aide pas que la plupart de leurs membres soient réservés et réticents à l’extrême.

Hawke se frotta la mâchoire.

— Ouais, il n’a même jamais été confirmé que certaines des espèces de changelings officiellement rattachées à BlackSea existent réellement.

Les changelings aquatiques ne se mettaient pas en avant, et bon nombre d’entre eux choisissaient de vivre sur les petites villes flottantes dans les eaux internationales où ils avaient pu les construire en vertu de l’accord signé après les Guerres Territoriales.

Ces villes étaient ouvertes à tout le monde… à condition de trouver un moyen de transport pour s’y rendre. BlackSea avait choisi d’ancrer la totalité de ses villes dans des eaux dangereuses, où seul un poisson saurait naviguer. Et comme ils avaient veillé à ce qu’il n’y ait pas de surfaces sur lesquelles des avions pourraient se poser, les seuls visiteurs qui venaient dans leurs villes étaient ceux qu’ils invitaient.

Même les Psis laissaient BlackSea tranquille, probablement parce que les changelings aquatiques mettaient tout en œuvre pour rester dans l’ombre. Ce qui soulevait une autre question, mais Hawke décida d’y revenir plus tard et de laisser parler Kenji.

— Alors quoi, dit-il en descendant son soda d’un trait, ils fonctionnent comme les Psis ?

— Dans un sens, dit Riaz, sourcils froncés. Ne commettez pas l’erreur de penser qu’ils ne sont pas férocement loyaux les uns envers les autres comme dans n’importe quelle meute de changelings, mais tout est enregistré et vérifié afin de pouvoir être communiqué à leurs membres aux quatre coins du monde.

Kenji se tapota la joue avec un stylo laser.

— Pour être honnête, je suis emballé par la perspective d’une alliance avec BlackSea. Rien que leur réseau de renseignements est d’une valeur inestimable. Reste à savoir si la meute des SnowDancer est suffisamment capable de s’adapter pour collaborer avec un groupe dont le fonctionnement est aussi différent du nôtre.

C’était une question pertinente.

Kenji cala le stylo derrière son oreille et poursuivit.

— On ne peut pas les traiter comme on traite nos contacts commerciaux Psis, car comme dit Riaz, ce sont des changelings et ça les énerverait. Mais il ne semble pas qu’on puisse établir avec BlackSea une relation du genre de celle qu’on a avec DarkRiver, ou de celle qu’on est en train de construire avec WindHaven.

Hawke hocha la tête. Il se fiait aux chefs de la meute de léopards et de la volée de faucons à un niveau viscéral. Jamais Lucas ni Adam ne le poignarderaient dans le dos, ses deux moitiés en avaient la certitude absolue.

— Officiellement, dit-il, ils n’ont pas de chef mais un « Conclave » qui représente toutes les espèces majeures et mineures rattachées à BlackSea.

Riaz secoua la tête.

— C’est du baratin de responsable de relations publiques. Elle s’appelle Miane Levèque, et elle est au courant de tout ce qui se passe au sein de BlackSea.

— C’est ce que je pensais. (Miane était quelqu’un que Hawke gardait tranquillement à l’œil, comme il le faisait pour les chefs de la plupart des meutes majeures.) Quoi qu’il se passe d’autre par la suite, une entrevue en personne est non négociable.

Son loup n’accepterait rien de moins.

Riaz tapota son genou avec les documents roulés.

— Voilà ce que je conseille : on prend cette requête au sérieux, on épluche le contrat et on demande des modifications si nécessaire. Je pense qu’ils tâtent le terrain, qu’ils cherchent à savoir si on est capables – ou au moins disposés à essayer – de s’adapter à leur manière unique de procéder.

— Ça pourrait être un jeu de pouvoir, fit remarquer Kenji. Le fretin qui tente de plier la baleine à ses souhaits.

Hawke se fendit d’un large sourire.

— Excellente analogie marine, rock star.

Kenji fit semblant de jouer un solo de guitare décoiffant.

— Je la gardais au chaud.

— Il y a clairement un peu de ça aussi, dit Riaz, qui ne doutait pas des instincts prédateurs de BlackSea. Alors assurons-nous qu’ils comprennent que même si on s’adaptera, on ne renoncera pas à l’entrevue cruciale entre Miane et Hawke.

— Ni à la garantie d’avoir à notre disposition des moyens de transport pour entrer et sortir de leurs villes, ajouta Hawke. (La circulation devait aller dans les deux sens pour qu’une alliance fonctionne.) S’ils comptent dresser un mur entre eux et nous là-bas, l’accord tombe à l’eau. Et avertis-les que si ça se produit après la conclusion d’une alliance, on considérera que c’est une violation fatale et une déclaration d’hostilité.

Les SnowDancer avaient des crocs, et BlackSea devait prendre conscience qu’ils s’en serviraient à la seconde où l’autre groupe tenterait d’abuser de la situation.

Une lueur d’approbation brilla dans les yeux de Riaz, dont le loup était proche de la surface.

— On doit également stipuler une ligne de communication permanente. Il n’est pas question qu’ils évitent nos appels ou prétextent des interférences nautiques… ni avant, ni après. Veillons à ce qu’ils sachent que les SnowDancer ne laissent pas de seconde chance.

— C’est une très bonne remarque, dit Kenji en avalant un morceau de ce qui ressemblait à de la tarte à la cerise. Il paraît que BlackSea est doué pour retarder les choses jusqu’à ce qu’il soit trop tard.

— Je m’en remets à votre avis… À vous deux, vous avez plus d’expérience avec BlackSea que n’importe quel autre membre de la meute. (Hawke avait parfaitement conscience que s’il ne respectait pas la force et les talents des hommes et des femmes sous ses ordres, il engendrerait de l’ennui et de la frustration.) Vous avez tous les deux les pleins pouvoirs pour négocier. Tenez-moi juste informé.

— Il y a encore une chose, dit Riaz, l’air pensif. Vous ne vous demandez pas pourquoi ils pointent le bout de leur nez maintenant ?

C’était la question que Hawke avait mise de côté un peu plus tôt.

— Ouais, alors qu’ils ont pu voir à quoi les engage une alliance avec nous.

En tant qu’allié, BlackSea se devrait de leur apporter son soutien dans le cas de conflits futurs.

— Les dernières fois que j’ai rencontré des changelings de BlackSea, dit Riaz, j’ai eu le sentiment qu’il se tramait quelque chose. Comme une tension subtile sous la surface.

— J’ai le même sentiment. (Kenji prit une autre bouchée de tarte, qu’il fit descendre avec du soda.) Quels que soient les ennuis qu’ils ont, ça nous rend intéressants à leurs yeux.

Les deux lieutenants jetèrent un coup d’œil à Hawke, une interrogation muette dans le regard.

— On poursuit le processus. (Avoir BlackSea comme allié présentait de nombreux avantages.) Inutile d’amener le sujet pour l’instant.

Les changelings aquatiques ne se fiaient pas assez aux SnowDancer pour leur dire la vérité.

— Quand les autres éléments seront en place, on les mettra au pied du mur… et s’ils refusent de coopérer, ça s’arrêtera là.

Il n’allierait pas les siens avec un groupe qui risquait de les entraîner dans un danger inconnu.

— Tu sais, à côté de tout ça, ils sont sacrément fascinants, dit Riaz sur un ton empreint de curiosité. Un groupe de changelings que même les autres changelings ne comprennent pas.

— Carrément flippants aussi, parfois, marmonna Kenji. Certains d’entre eux ont de ces yeux noirs… On se croirait nez à nez avec un requin mako.

— C’est peut-être le cas, répondit Riaz avec un sourire. Et bon sang, Kenji, tu ne te nourris que de junk food ?

— Mes sushis sont dans mon autre boîte à bento.

Impénitent, il mordit dans une part de gâteau.

Hawke écouta les deux hommes discuter des formalités préalables, puis Kenji se déconnecta et Riaz se leva. Hawke était toujours inquiet au sujet du lieutenant, mais comme il l’avait dit à Riaz, il connaissait les loups solitaires. Il laisserait à l’autre homme un peu plus de temps. La seule chose positive dans cette histoire, c’était que Riaz était revenu à la maison, et qu’il y était resté.

— Je regarderai le contrat ce soir, dit l’autre homme en consultant sa montre. Je suis censé appeler Pierce dans quelques minutes… Il a dit qu’il veillerait tard.

Pierce était le loup solitaire qui avait pris le relais de Riaz en Europe.

— Dis-lui de se tenir à carreau ou je l’envoie en Sibérie.

Contrairement à Riaz, Pierce était un dragueur ; son visage avait plus d’une fois fait la connaissance d’un poing d’homme jaloux.

— On se retrouverait avec WhiteSteppe sur le dos, dit Riaz avec un sourire, faisant référence à l’unique meute de loups de Sibérie. Ils nous déclareraient sans doute la guerre après qu’il aura séduit la petite amie d’un quelconque lieutenant.

Riant tandis que l’autre homme quittait son bureau, Hawke adressa un hochement de tête à l’adolescente qui venait d’arriver sur le palier.

— Tu viens chercher les assiettes, Silvia ?

Sourire timide.

— Oui.

Alors qu’elle se hâtait de les empiler, il constata qu’elle ne gardait aucune marque des blessures que lui avait laissées une chute grave.

— Comment se passent tes séances avec Ava ? demanda-t-il, sachant que la femelle maternelle avait pris Silvia sous son aile.

— Tout ce qu’elle m’apprend fait tilt, dit l’adolescente. Un peu comme si je le savais déjà. Je voulais te demander s’il était possible que je passe encore du temps avec elle ?

Hawke songea que timide ou pas, cette fille dégageait une force chaleureuse.

— Touches-en un mot à Nell, dit-il. Elle arrangera ça.

Alors que Silvia repartait avec un autre petit sourire, Hawke se remémora la note que Nell lui avait envoyée ce matin-là. La prenant sur son bureau, il réfléchit à la manière de gérer le problème. Il aurait dû charger Riley de s’en occuper ; après tout, c’était lui qui avait mis des idées dans les têtes saturées d’hormones des adolescents. Cette pensée le réjouit une seconde, mais conscient qu’il s’agissait du devoir d’un chef, il prit sur lui et composa le numéro.

— Tu es à la cabane ?

— Oui, répondit Lucas. Apporte un peu de la tarte au chocolat d’Aisha pour Sascha si tu comptes venir. C’est de l’ambroisie pour ma petite accro au chocolat.

— Tout pour Sascha chérie.

— Ça ne marche plus maintenant que tu es uni.

— Mince.

Hawke raccrocha, puis il appela Aisha pour qu’elle prépare la tarte. Comme la cuisinière était ravie de la passion de Sascha pour ses pâtisseries, c’était une histoire d’amour mutuelle. Après être allé chercher la tarte, il passa la tête dans le bureau de Riley et fit savoir au lieutenant où il serait si on avait besoin de lui.

— Tu sais où est Sienna ?

Il la sentait à travers le lien d’union et pouvait la traquer s’il le fallait, mais il s’était promis de ne le faire qu’en cas d’urgence. Il ne voulait surtout pas que sa compagne regrette le lien entre eux, y voie une laisse ou une cage.

Riley afficha le tableau de service.

— Elle étudie, en ce moment, alors je dirais à la bibliothèque.

— Merci.

Même s’il fut arrêté quelques fois en chemin par des compagnons de meute qui voulaient lui parler, Hawke ne mit pas longtemps à se rendre à la bibliothèque de la tanière, où il trouva sa compagne penchée sur une feuille de papier sur laquelle elle écrivait des formules qui lui donnèrent mal au crâne. Autour d’elle, plusieurs grands blocs-notes électroniques affichaient des textes de maths et de physique, et le petit ordinateur qu’elle avait emprunté était apparemment en train de résoudre une équation complexe.

Il vint derrière elle et plaça une main de chaque côté de son bureau, puis déposa un baiser sur la zone sensible sous son oreille. Son odeur d’automne et d’épice eut un effet à la fois calmant et revigorant sur son loup.

— Madame Sienna Lauren Snow, la taquina-t-il, pourquoi diable travaillez-vous sur un support aussi archaïque que du papier ?

CHAPITRE 25

Le rouge monta aux pommettes de Sienna.

— Ça m’aide à réfléchir.

Avec un petit rire, il prit note de lui acheter la rame qu’il avait repérée dans la petite papeterie à côté de la boutique d’où venaient les jouets mécaniques qu’il collectionnait ; si sa mémoire était bonne, ce papier était spécialement formaté pour le genre de calculs qu’elle effectuait.

— Pour combien de temps en as-tu encore, aujourd’hui ?

Il savait qu’elle travaillait sur un projet pour obtenir des points en plus et l’accès à un cours avancé de thermodynamique : le comportement de l’énergie.

Sienna n’était pas certaine que ce qu’elle y apprendrait l’aiderait à comprendre le feu de glace qu’elle abritait, mais ça ne pouvait pas lui faire de mal. Hawke songea que les connaissances lui permettaient d’avoir le contrôle, chose dont on l’avait si souvent privée dans sa vie.

— Quelques heures, dit-elle en relevant la tête. (Ses cheveux s’accrochèrent au tee-shirt de Hawke.) Mais je peux finir ce soir. Une pause ne serait pas de refus.

Il lui tapota le nez du doigt.

— Viens, alors. Je vais voir Lucas… Tu pourras rendre visite à Sascha.

— Oh, chouette ! La dernière fois que j’ai cajolé Naya, c’était plusieurs jours avant la cérémonie d’union. (Elle s’empressa d’empiler soigneusement les blocs-notes électroniques dans son box, puis ramassa et rangea son ordinateur et ses notes dans le casier attenant.) Je suis prête.

Ils étaient à mi-chemin du garage quand Toby les rejoignit en courant, un petit sac à dos passé à une épaule.

— Vous sortez ? Je peux venir ? demanda-t-il en repoussant ses cheveux qui étaient pourtant loin de tomber devant ses yeux de cardinal, couleur de ciel étoilé.

La force de l’habitude, songea Hawke tandis que son loup souriait au souvenir de la fois où il avait coupé les cheveux du garçon.

Sienna s’avança pour remettre son col en place.

— Tu as bien travaillé, en cuisine ?

— Oui, répondit Hawke. (Toby sourit.) Il m’a apporté de la nourriture il n’y a pas longtemps.

— J’ai même terminé mes devoirs, ajouta le garçon, qui obtint alors la permission de se joindre à eux comme il l’avait demandée. (Ravi, il leur emboîta le pas.) On a fini les cours tôt aujourd’hui, et on ne commencera qu’après 10 heures demain parce qu’on a un cours nocturne.

Toby vibrait presque d’excitation.

— Elias et Sam vont nous apprendre à traquer dans le noir. Ça aura lieu très tard, quand tout sera silencieux.

Hawke gardait un souvenir poignant de ces cours qu’il avait lui-même eus dans sa jeunesse… car son père lieutenant avait été l’un des professeurs. Lorsqu’il regarda le visage plein d’enthousiasme de Toby, il lui parut impossible qu’il ait pu un jour être aussi jeune, mais son loup se rappelait nettement avoir traversé la forêt animée de murmures nocturnes en tâchant d’être le plus silencieux possible. Il était fier de voir que malgré tout ce qui s’était passé, les jeunes SnowDancer pouvaient encore prendre le temps d’être des enfants, d’apprendre, de s’amuser et de grandir.

— Où est-ce qu’on va ? demanda Toby après avoir terminé de leur décrire en détail le programme d’Eli et de Sam.

— Voir Sascha.

— Super !

Tout excité, Toby se hâta de grimper sur la banquette arrière du 4 × 4 lorsqu’ils arrivèrent au garage. C’était un bon garçon, mais le loup de Hawke s’inquiétait de le voir aussi sage. L’adolescent ne s’était pas attiré d’ennuis une seule fois ; du jamais-vu pour un louveteau de son âge. Hawke redoutait que Toby n’ose pas se comporter mal, de crainte que les gens qu’il aimait le quittent… comme l’avait fait sa mère en se suicidant.

Il en avait parlé à Judd et Walker ainsi qu’à Sienna, et ils gardaient tous discrètement un œil sur le garçon. Mais Sascha – qui passait régulièrement du temps avec Toby pour lui apprendre à gérer ses aptitudes empathiques – avait dit à Hawke de ne pas s’inquiéter.

— Il est très stable et heureux. Si on considère que mon cas correspond à la norme pour les empathes, il vous donnera plus de fil à retordre entre quatorze et seize ans.

» Je ne l’avais pas compris à ce moment-là, bien sûr, mais mes aptitudes sont devenues hypersensibles vers cet âge-là. Il était fréquent que je passe de la colère à la joie puis à la frustration en l’espace de quelques minutes. (La cardinale lui avait adressé un sourire narquois.) Si je n’avais pas été terrifiée par la perspective de la rééducation, j’aurais été infernale.

Hawke songea que Toby n’avait pas à craindre d’être puni par un lavage de cerveau psychique et la destruction de sa personnalité s’il ressentait des émotions. Et quand viendrait la crise d’adolescence, exacerbée ou non par ses aptitudes empathiques, il aurait tout le soutien, l’amour et la discipline nécessaires pour en ressortir plus fort.

Tandis qu’il écoutait le garçon bavarder avec Sienna, le loup de Hawke s’étira de satisfaction. Il songea qu’il avait reconstruit sa propre famille, et c’était encore si nouveau pour lui que son cœur bondissait dans sa poitrine chaque fois. Parce qu’il était chef, tous les membres des SnowDancer faisaient partie de sa famille, mais ce n’était pas la même chose que d’avoir des gens qui étaient siens.

— Toby, dit-il, profitant d’un blanc dans la conversation, est-ce que tu sors déjà avec quelqu’un ?

Le visage de Toby devint rouge comme une tomate dans le rétroviseur.

— Mm, euh, non.

C’était la conclusion que Hawke avait tirée de ce qu’il avait vu à la cérémonie d’union, mais l’adolescent allait sur ses treize ans. Il avait forcément remarqué le sexe opposé, même s’il n’était pas prêt à passer à l’étape suivante.

— Mais tu connais des ados plus âgés dont c’est le cas, n’est-ce pas ?

— Ouais. (Toby se pencha en avant, tirant sur sa ceinture de sécurité.) Dans mon équipe de foot, surtout.

— Y en a-t-il qui parlent des filles léopards ?

Sienna se mit à rire.

— Oh, non.

— Oh, si. (Il regarda de nouveau Toby dans le rétroviseur.) Toby ?

— Euh, ouais. (Il se tut, hésitant.) Je ne veux causer de problèmes à personne.

— Ne t’inquiète pas pour ça.

Il avait eu une petite discussion avec les plus de dix-huit ans au sujet des flirts avec les membres de l’autre meute, afin qu’ils sachent quel comportement était attendu d’eux. Mais si les plus jeunes commençaient à se fréquenter, les deux meutes allaient devoir instaurer un règlement plus concret.

— Je crois que des règles claires seraient bénéfiques pour tout le monde.

Le hochement de tête de Toby fut assez marqué pour que Hawke l’aperçoive du coin de l’œil.

— Personne ne sort avec personne ni rien, dit le garçon, mais je crois que certains en ont envie… sauf qu’ils ont un peu peur.

— Continue, dit Hawke.

— Ils pensent qu’ils feront peut-être une bêtise, que les léopards se fâcheront et que ça sera mauvais pour l’alliance. Ça ne se limite pas aux garçons.

Fini de tourner autour du pot, conclut Hawke, il fallait qu’ils définissent des directives à suivre en ce qui concerne les interactions entre les meutes, et vite ; car même si DarkRiver et les SnowDancer étaient deux meutes de prédateurs, il y avait entre elles des différences subtiles que les adultes comprenaient, mais qui pouvaient causer des mésaventures aux jeunes des deux côtés s’ils n’avaient pas quelques règles basiques auxquelles se référer.

— Merci, Toby.

Il suggérerait un groupe de travail constitué de femelles maternelles SnowDancer et de DarkRiver quand il aborderait le sujet avec Lucas.

Il sentit un tiraillement le long du lien d’union.

Son loup dressa les oreilles, et il jeta un coup d’œil à Sienna.

— Tu voulais dire quelque chose ?

— Il y a au moins une relation qui se développe sérieusement chez les plus de dix-huit ans.

— Des noms ?

— Je ne pourrais plus regarder mes amis en face si je te le disais.

— Sienna !

Un autre message parcourut le lien d’union, porteur cette fois d’une émotion nuancée. Parce qu’il n’avait pas l’habitude qu’on le défie, son loup cligna des yeux et secoua la tête. Et il comprit que sa compagne lui rappelait qu’il n’était pas son chef, et qu’il ne le serait jamais. Il serra les dents et gronda.

— Je déteste cette règle.

Ce n’était pas vrai, mais dans des moments comme celui-là, ça l’agaçait prodigieusement.

— C’est pour ça qu’on en a besoin.

Sienna se pencha vers lui pour lui mordiller affectueusement la mâchoire.

Derrière eux, Toby dit :

— J’aime bien être avec vous. Vous êtes heureux au fond de vous, même quand vous vous disputez.

L’homme et le loup acquiescèrent, satisfaits, et Hawke prit la main de Sienna pour la porter à ses lèvres et feindre de la mordre. Son petit cri de surprise fit rire Toby.

Ma famille.

Plusieurs heures après s’être effondrée près de la cascade, et alors que le soleil s’était couché et que le ciel virait au gris brumeux, Adria rentra enfin à la tanière. Elle avait la gorge tellement à vif que sa voix ressemblait à un croassement quand elle arriva à l’infirmerie.

— J’ai besoin de retrouver une apparence et une voix humaines pour une réunion à 20 heures.

Lara n’en devinait que trop avec son regard perspicace, mais la guérisseuse ne posa pas de questions indiscrètes.

— Ouvre. (Adria sentit un spray frais au fond de sa gorge.) Ça te rendra ta voix.

Adria se passa les doigts sur le cou.

— Je me sens déjà mieux.

— Quant à tes yeux… (Lara lui indiqua une chambre.) Allonge-toi, je vais te mettre une poche de gel sur le visage. Tu as deux heures avant la réunion. Je te réveillerai quand il sera temps.

— J’aimerais me doucher d’abord.

Ses os, sa peau, tout était endolori.

Lara lui trouva des vêtements propres dans la réserve de l’infirmerie.

— Par là.

Après s’être déshabillée à l’intérieur de la petite cabine de douche, elle laissa le jet d’eau chaude lui cribler le corps jusqu’à ce que Lara frappe à la porte.

— J’ai la poche de gel.

Adria sortit de la douche, se sécha et s’habilla avant de s’étendre sur l’un des lits, ayant besoin de la couche protectrice de vêtements après que sa crise de larmes l’avait mise à nu. Les boucles serrées et les yeux marron de renard de Lara furent les dernières choses que vit Adria avant que la poche de gel fraîche couvre ses paupières gonflées et ses joues.

Les rêves ne tardèrent pas à l’emporter.

Des bras puissants, un corps lourd d’homme, des yeux marron si pâles qu’ils scintillaient comme de l’or. La nuit résonnait de souffles saccadés et des mains glissaient sur des peaux moites de sueur. Lorsqu’il la retourna sur le ventre, elle attendit en frémissant, impatiente.

Elle sentit son souffle chaud contre sa joue, sa grande main qu’il passait sous elle pour la refermer d’un geste possessif sur l’un de ses seins, tandis que son sexe raide se pressait au creux de ses reins. Elle tenta de s’arc-bouter vers lui, d’en réclamer davantage, mais elle était clouée sous le poids de son corps.

Il se déplaça, écarta de son cou ses cheveux détachés.

Puis il cessa de peser sur elle.

Elle se dressa vers lui, en une invitation muette.

Il plongea simultanément son sexe et ses dents dans sa chair.

Elle se réveilla en sursaut, retira la poche de gel d’un geste brusque et vit que Lara avait fermé la porte de sa chambre, lui accordant un peu d’intimité dont elle fut reconnaissante. Sa montre indiquait 19 h 15, ce qui lui laissait encore un peu de temps.

Se permettant un frisson de plaisir intense, elle s’étira, les bras au-dessus de la tête et les pieds en pointe. Son esprit ne rejoua pourtant pas son rêve érotique, mais sa conversation avec Riaz après qu’ils avaient discuté avec Tamsyn ; et même si sa louve se raidit à ce souvenir, elle repensa aussi à la façon dont il l’avait tenue dans ses bras à côté de la cascade. L’homme qu’elle avait entrevu ce matin-là, et celui qui avait été assez attentionné pour serrer contre lui une compagne de meute qui souffrait, cet homme était dangereux, quelqu’un qui parlait à son âme au-delà de l’attirance sexuelle primaire.

La façon dont il avait frotté la joue sur ses cheveux, dont il avait essayé de lui donner du réconfort même si elle n’en avait pas voulu… Elle ne se serait jamais attendue à une telle tendresse à l’état brut de la part de l’homme en colère et agressif qu’il était quand elle l’avait rencontré. Et il était si loyal qu’il se détruisait dans sa lutte pour ne pas trahir une compagne qu’il avait perdue pour toujours.

Avec un sentiment de malaise, Adria songea qu’aucune femme n’aurait pu être immunisée contre un tel homme.

CHAPITRE 26

Kaleb prit les documents imprimés que Silver lui tendait, relatifs à un accord entre lui et les loups de BlackEdge.

— Des problèmes ?

— Non. Ils ont consenti aux modifications que vous demandiez.

Jetant un coup d’œil à son bloc-notes électronique, elle leva la tête. Hésita.

Une hésitation de ce genre était inhabituelle de la part de la femme aux cheveux blond platine qui était déjà son assistante avant qu’il devienne Conseiller, mais Kaleb se l’expliquait très bien.

— Tu te demandes pourquoi je voudrais en appeler aux loups pour des questions de sécurité.

— Oui. Vous avez les Flèches et vos propres hommes. Vous n’avez pas besoin de BlackEdge.

— Ils ont des aptitudes uniques, dit-il tout en scannant la première page du contrat.

Son esprit engrangeait les informations si vite que quand Silver avait commencé à travailler pour lui, elle avait d’abord cru qu’il ne lisait pas vraiment. Et pourtant, si. À peine posait-il les yeux sur les mots que son esprit les assimilait et les gravait dans sa mémoire.

Il tourna la page et poursuivit.

— Même les Psis peuvent être traqués à l’odeur.

— C’est vrai, dit Silver, mais les changelings ne peuvent pas échapper à un balayage télépathique.

Kaleb leva les yeux.

— Ce n’est une faiblesse que si le Psi en question est conscient d’être traqué. Nombreux sont ceux de notre espèce qui ignorent tout des talents et aptitudes autres que les nôtres.

Silver garda le silence plus longtemps cette fois, et il entendait presque tourner les rouages de son cerveau tandis qu’elle traitait méthodiquement ses paroles. C’était ce qui faisait d’elle une si bonne assistante. Il ne se fiait pas à elle – il ne se fiait à personne, et la loyauté de Silver allait d’abord à la puissante famille Mercant –, mais il savait qu’elle ne le trahirait pas tant qu’il aurait son respect.

Il avait longtemps cru, depuis qu’il les connaissait, que les Mercant n’étaient influencés que par le pouvoir et la richesse ; deux choses que Kaleb avait amassées en quantité. Mais il les avait surveillés pendant des années, et avait vu de nombreux membres de la famille Mercant rester auprès de compagnies qui périclitaient jusqu’à ce qu’il n’y ait plus aucun espoir qu’elles se relèvent. Il les avait également vus trahir des employeurs plus riches si on leur faisait une offre intéressante. Ça l’avait amené à revoir ses premières conclusions.

Si le pouvoir et l’argent pouvaient acheter les talents d’un Mercant, lorsqu’on gagnait leur respect, non seulement ils gardaient les secrets mais restaient aussi quand il y avait des coups durs. Kaleb savait qu’au cours de l’année passée, il avait été ajouté à la liste très fermée des personnes que les Mercant ne trahiraient pas.

Ajoutés à ceux des Flèches, leurs relations et leurs talents l’aidaient à prendre peu à peu le contrôle total du Net. Bien sûr, il y avait toujours eu une seconde option s’agissant du Net, et il ne l’avait pas encore rejetée. Tout reposait sur l’issue de sa recherche.

— C’est exact, Conseiller, dit enfin Silver de sa voix calme, claire, parfaite. Voulez-vous que je collecte des renseignements sur l’individu que vous traquez ?

— Non.

Il avait depuis longtemps découvert et mémorisé les moindres bribes d’information disponibles sur cette personne qu’il cherchait avec une implacable persévérance.

Il scanna l’avant-dernière page du contrat, faisant signe à Silver d’attendre. Trente secondes plus tard, il avait fini. Prenant un stylo-bille, il signa le document en triple exemplaire et le lui passa par-dessus le bureau.

— Dis à BlackEdge que je n’ai pas besoin de leurs services pour le moment.

Les loups rempliraient leur office une fois qu’il aurait localisé sa cible… car cette cible risquait fort de refuser son hospitalité. Et dans ce cas précis, une laisse psychique n’était pas une option viable.

Selenka Durev, la chef de BlackEdge, ne consentirait certes pas à traquer n’importe qui, mais après des années de recherches méticuleuses, Kaleb comprenait le fonctionnement de la meute dans ses plus menus détails. Le moment venu, s’il venait, il obtiendrait ce qu’il voulait. Il ne laisserait personne se mettre en travers de son chemin.

— Monsieur, dit Silver après avoir revérifié qu’il avait signé et paraphé le contrat à tous les emplacements requis, au sujet d’Henry Scott.

Il lui avait demandé de rester à l’affût de nouvelles du Conseiller, qu’on n’avait plus revu depuis que le X-feu de Sienna Lauren avait décimé l’armée de Purs Psis.

— Est-il vivant ?

— Seulement d’après des rumeurs sans fondement… ce pourrait être un stratagème de Purs Psis pour remonter le moral de ses membres. Sans le soutien d’Henry, le pouvoir du groupuscule est négligeable.

Mmm…

— Il y a un homme qui s’appelle Andrea Vasquez. Trente ans. (C’était le Gardien Noir qui lui avait rapporté le nom du général d’Henry.) Qu’as-tu sur lui ? demanda-t-il, même s’il avait déjà mené ses propres recherches.

Mais les Mercant avaient l’art de savoir des choses que tout le monde ignorait.

— Si vous voulez bien m’excuser un moment.

Il répondit par un bref hochement de tête. Finissant de rédiger une note entre-temps, il la mit de côté pour que Silver s’en occupe et pivota dans son fauteuil. Le mur de verre gigantesque et cristallin donnait sur la place animée en bas, où des banlieusards vêtus de noir se hâtaient de se rendre au travail, la tête baissée tandis que leurs souffles s’élevaient dans l’air matinal.

Son esprit catalogua le visuel par automatisme, mais il était concentré sur la recherche psychique qu’il menait en permanence dans un coin de son esprit depuis des années. Sauf qu’il mettait désormais à profit chaque minute de temps libre pour la faire passer au premier plan… car il était proche du but. Très proche. Au point qu’il risquait de commettre une erreur s’il ne procédait pas avec la plus grande discrétion.

Alerté par ce rappel psychique, il s’interrompit pour reprogrammer son algorithme de recherche de sorte qu’il s’arrête au moindre signe d’une alarme ou d’un capteur. Lorsque Silver revint, il s’était replacé face à son bureau, l’esprit bourdonnant tandis qu’il effectuait une tâche qui aurait monopolisé l’attention de la plupart des cardinaux normaux.

Kaleb n’avait jamais été normal, de quelque manière que ce soit.

— Vasquez, commença Silver après s’être assise en face de lui, est un télépathe de rang 8,3 qui a suivi la formation des Flèches, enfant. Mais il a été jugé inapte à l’âge de quatorze ans et a été réassigné à une unité d’agents secrets classiques où il s’est distingué par ses services jusqu’à sa mort apparente.

Autant de choses qui corrélaient avec ce que Kaleb avait trouvé de son côté.

— Il a eu du sang sur les mains ?

— Ça ne figure pas dans les registres, mais compte tenu de la nature de son évaluation psychologique, on peut raisonnablement supposer qu’on a fait appel à lui pour des assassinats.

Kaleb ne doutait pas du statut de tueur expérimenté de Vasquez ; Henry n’avait jamais aimé se salir les mains.

— Quand a-t-il disparu de la circulation ?

— Il y a huit ans. Sa mort a été confirmée.

— Bien entendu. (C’était la seule façon de disparaître de la surface du Net.) Laisse-moi deviner… Un accident qui n’a laissé de lui qu’un fragment juste assez grand pour fournir son A.D.N. ?

— Les restes broyés et en partie carbonisés du petit doigt de sa main gauche. Relativement simple à remplacer par une prothèse.

Et ça en disait long sur un homme assez dévoué à sa cause pour se mutiler.

— On ne l’a pas vu et on n’a pas relevé son A.D.N. depuis. (Son assistante tapota l’écran de son agenda électronique pour afficher plusieurs photos qu’elle lui montra.) En revanche, comme vous avez associé son nom à celui d’Henry Scott, j’ai pris la liberté de parcourir les images prises par les caméras de surveillance d’Henry au cours des six mois précédant sa disparition. Vasquez n’apparaît sur aucune d’elles.

Kaleb savait que ça ne voulait rien dire. Cet homme avait été formé à être un fantôme.

— Il est peu probable qu’il ait la même apparence qu’il y a huit ans.

— Je suis d’accord, mais il se trouve qu’avant sa disparition, Henry virait régulièrement des sommes à six chiffres sur un compte aux îles Caïmans, poursuivit Silver, prouvant qu’elle méritait sa paie. Même si le compte lui-même est intraçable, Henry marquait les paiements des initiales « A.V. ».

Kaleb se serait presque attendu à ce que ce soit une chose aussi simple qui détruise le mur de secrets que Vasquez avait dressé autour de lui. Henry n’avait jamais été doué pour les détails.

— Tu as autre chose, dit-il en la regardant ouvrir un nouveau fichier.

Elle répondit par un léger hochement de tête, sans qu’une seule mèche de cheveux s’échappe de son chignon impeccable.

— Les virements ont cessé après la rencontre d’Henry et de Sienna Lauren. Mais il semble à présent que quelqu’un réorganise ses capitaux. (Elle soutint son regard de ses yeux à la couleur inhabituelle, entre le bleu et le gris.) Nos contacts bancaires ont pu confirmer qu’il ne s’agit pas de Shoshanna.

Shoshanna était la femme d’Henry, une relation fictive dont le but avait été de pacifier les populations humaines et changelings.

— Excellent travail, Silver.

Il ne lui demanda pas de lui envoyer les fichiers ; Silver était son assistante parce qu’elle faisait ce genre de choses d’elle-même.

Elle se leva, tenant son agenda électronique le long du corps.

— Pour l’heure, cet « A.V. » est un fantôme comme Vasquez, mais j’ai averti ma famille que c’est un individu auquel vous portez maintenant intérêt.

Elle partit sur ces mots, le bruit de ses talons étouffé par la moquette.

Kaleb réfléchit aux possibilités. La première, c’était que Vasquez avait pris les rênes après la mort d’Henry et s’établissait nouveau meneur de Purs Psis. Mais d’après tout ce que Kaleb avait découvert au sujet de Vasquez, cet homme n’était pas un meneur. À l’époque où il suivait la formation des Flèches, il avait obéi aux ordres avec une fidélité tenace. S’il avait été exclu de leurs rangs, c’était uniquement à cause d’un déséquilibre psychologique qui le rendait dangereux sur le terrain, compte tenu de la nature sensible de bon nombre d’opérations menées par les Flèches.

Ç’avait dû être une décision difficile pour les responsables de leur unité, car d’après le registre de formation classé secret que Silver venait d’envoyer à Kaleb, en dehors de ses redoutables aptitudes au combat, Vasquez possédait un talent majeur : il savait organiser les choses dans leurs moindres détails. S’il avait pris le contrôle des finances d’Henry, ça voulait dire qu’il avait anticipé que ce serait nécessaire et s’était assuré d’avoir les codes d’accès.

— Silver, dit-il après lui avoir adressé une requête télépathique, en ce qui concerne la réorganisation des finances d’Henry… Où va l’argent ?

— On l’ignore. Même nos meilleurs éléments n’ont pas réussi à retracer les fonds. En revanche, nous pouvons confirmer que l’argent ne va pas aux îles Caïmans.

Non, songea Kaleb, Vasquez n’était pas un renégat.

Il ne faisait que suivre les ordres pour cacher l’existence de son maître.

CHAPITRE 27

Riaz n’avait pas vu Adria depuis l’épisode près de la cascade, si bien que lorsqu’il tomba sur elle aux abords du Cercle de la meute une semaine plus tard, ils se figèrent tous les deux. Sa méfiance était inscrite en toutes lettres sur son visage aux traits bien dessinés, jusqu’à ce qu’elle la chasse en clignant des yeux.

Nerveux à l’idée d’être incapable de contrôler son envie de la toucher, il avait fait de son mieux pour l’éviter. Mais elle se tenait là devant lui, et même si sa présence n’avait rien de simple pour lui, il se rendit compte qu’il ne pouvait pas la laisser passer comme ça.

— Tu participes aux préparatifs ?

La cérémonie d’union de Lara et de Walker n’était que dans une semaine, mais tout le monde se mettait déjà dans l’ambiance.

— Oui… mes élèves se sont portés volontaires pour l’installation. (Elle enroula ce qui ressemblait à un bout de ficelle autour de son index et lui adressa un sourire réservé.) C’est une très bonne chose pour la meute que la cérémonie de Walker et de Lara ait lieu si tôt après celle de Hawke et de Sienna.

Il s’aperçut qu’elle essayait de faire la conversation… en gardant ses distances. Et il comprit que cette femme fière et forte voulait effacer le lien fragile que ces instants déchirants près de la cascade avaient tissé entre eux. Muselant sa domination, la part de sa nature qui voulait cogner contre le mur de froideur d’Adria jusqu’à ce qu’il se fissure, il jeta un coup d’œil autour de lui.

— On dirait que tu as besoin d’un coup de main avec les tables.

Elle lui jeta un regard pénétrant tandis que son odeur caressante flottait autour de lui.

— Tu es volontaire ?

— Je suis à tes ordres.

Même s’il aurait été beaucoup plus raisonnable de s’en aller.

Un soupçon de chaleur sincère brilla dans ses yeux bleu-violet lumineux.

— Viens, alors.

Prenant un plan tracé à la main, elle dit :

— Lara veut que les tables de pique-nique soient placées sur les côtés de la piste de danse, sauf à cet endroit-ci où il est prévu que les musiciens s’installent.

— Compris.

Alors qu’il s’apprêtait à mobiliser trois des garçons les plus costauds de l’équipe d’Adria, il se ressaisit juste au moment où il allait parler. Ces jeunes obéissaient à Adria. En tant que lieutenant, il devait soutenir son autorité, pas la miner.

— Qui est-ce que je peux prendre avec moi ?

Elle lui lança un regard impénétrable, puis porta deux doigts à sa bouche et siffla.

— Israel, Charlie, Vincent. Vous êtes avec Riaz.

Riaz donna aux garçons des directives rudimentaires, puis son équipe commença à monter les tables et les bancs. En dehors d’événements ponctuels, comme la plupart des loups préféraient s’asseoir ou s’étendre par terre, les membres de la meute montaient et démontaient leur mobilier d’extérieur en fonction de leurs besoins, afin que la forêt reste aussi intacte et sauvage que possible. Les pièces détachées ne prenant que très peu de place une fois empilées, les entreposer n’était pas un problème.

D’après ce que Riaz avait vu du plan, Walker et Lara – ou sans doute plutôt Lara – s’étaient fixés sur un pique-nique nocturne suivi d’une soirée dansante avec groupe de jazz. Il allait y avoir des lampions aux couleurs de l’arc-en-ciel dans toute la zone, et le coup d’envoi des festivités serait donné peu après le coucher du soleil. C’était logique de commencer tôt vu que Walker avait une petite fille et qu’il était pour ainsi dire aussi le père de Toby.

— Ça va être beau, lui dit Adria alors qu’il essuyait d’un bras son front humide de sueur, quelques heures plus tard. Ça correspond bien au couple que forment Walker et Lara.

Riaz avait laissé partir les garçons un peu plus tôt, quand Adria avait renvoyé le reste de son équipe, et il finissait de monter la dernière table tandis qu’elle maintenait les planches en place.

— Les croix sur le plan, dit-il en vissant un rivet. Je n’ai pas réussi à deviner ce qu’elles représentent.

Adria éclata d’un rire spontané, sensuel et désinhibé.

— Des papillons géants… La contribution de Marlee aux décorations. Sienna et Brenna ont été enrôlées dans le groupe de travail.

Ça amusa l’homme autant que le loup.

— Walker n’est pas franchement porté sur les papillons.

Le loup solitaire qu’était Riaz avait compris dès le départ que l’autre homme était dangereux.

— C’est un bon père. (Adria consulta le plan, puis lui demanda de déplacer la table de quelques mètres sur la gauche.) Voilà. Merci.

Il leva la tête vers le ciel orangé du soir qui tombait et dit :

— Je pense que je vais courir jusqu’au ruisseau et piquer une tête.

Il avait besoin de refroidir les braises dans son ventre, qui brûlaient d’un feu obscur.

Adria fronça les sourcils.

— Je ne savais pas qu’il y en avait un à proximité.

— C’est à environ dix minutes à pied en trottinant. (Il lui décrivit le secteur, mais Adria ne voyait toujours pas.) Viens avec moi, dit-il, contractant le ventre pour résister à l’impact de sa présence. Ça ne prendra pas longtemps.

Elle cilla, trahissant sa méfiance renouvelée par une tension à peine perceptible, mais Adria était une femme soldat SnowDancer. Elle lui adressa un petit hochement de tête.

— Remballons tout ici, d’abord.

Quand ce fut fait, Riaz la conduisit dans la forêt jusqu’à l’endroit isolé où le ruisseau caché s’élargissait pour former un bassin d’eau froide et claire à moitié dissimulé par les racines noueuses de deux vieux arbres, avant de disparaître de nouveau sous terre. Alors que son loup savait qu’Adria n’était pas sa compagne et que son désir pour elle le perturbait, il lui donnait des coups de griffe, avide de la goûter. Résultat, Riaz avait la mâchoire douloureusement crispée lorsqu’ils atteignirent leur destination.

— Pas étonnant qu’il m’ait échappé, dit Adria en le dépassant pour s’avancer au bord de l’eau. Il est littéralement coincé entre…

Il n’entendit pas la fin de sa phrase. La tresse d’Adria avait glissé sur son épaule, et Riaz avait les yeux rivés sur la peau exposée de sa nuque. Il referma la main dessus avant d’avoir pris conscience de son geste. Elle s’arracha à son étreinte et l’épingla de son regard cobalt aux nuances violettes. Il se figea l’espace d’un instant, puis son loup remonta à la surface en rugissant et il sut qu’il avait eu tort de se croire capable de lui résister.

Voyant l’électricité dans ses yeux qui avaient viré à l’or vif de son loup, le corps d’Adria se couvrit de chair de poule.

— Non. (Même si son contact chaud et brusque l’avait frappée comme de la foudre.) Je me suis interdit de t’inviter de nouveau dans mon lit, et je suis sérieuse.

Riaz tressaillit.

— C’est moi qui t’invite.

Blessée dans sa fierté, elle fut tentée de le répudier comme il l’avait répudiée, mais si sa relation avec Martin lui avait appris quelque chose, c’était que sa fierté pouvait être une terrible faiblesse.

— Tu me détesterais pour ça.

Et elle avait eu assez de la haine d’un seul homme.

En frémissant, Riaz s’avança pour poser les mains sur ses joues. Surprise par la tendresse de son geste, elle ne se dégagea pas quand il pencha la tête et appuya le front contre le sien.

— Non. (Un souffle chaud sur ses lèvres, ses mains chaudes et calleuses sur son visage.) J’en assume la responsabilité, dit-il d’une voix rauque, l’âme à nu. Je ne peux pas continuer comme ça.

— Je suis la pilule amère, c’est ça ?

Alors même qu’elle prononçait ces mots, la douleur et le besoin tumultueux qui déchiraient Riaz trouvaient un écho en elle.

— Adria…

— Non. (Elle pressa un doigt contre ses lèvres aux courbes fermes.) Tu as raison. Tu as besoin de rompre avec le passé… et moi aussi.

Elle lui donna ce morceau d’elle-même afin que ce loup blessé sache qu’il n’était pas le seul à s’embarquer là-dedans avec la plus douloureuse des motivations. Il ne s’agissait plus simplement de sexe, d’assouvir le désir de contact qui les tourmentait tous les deux, mais de dire adieu à un rêve qui avait été condamné d’avance.

— Mais tu dois être sûr de toi, chuchota-t-elle, se forçant à soutenir son regard de loup chargé de domination.

— Je le suis, dit-il sans la moindre hésitation, même si ses mots étaient tranchants comme des éclats de pierre. Le passé n’a rien à m’offrir.

Oui, songea-t-elle, le passé était à jamais révolu, pour elle comme pour lui.

— D’accord.

Elle vit l’éclat sauvage de ses beaux yeux lorsqu’il inclina la tête et lui coupa le souffle. Elle se laissa aller et ferma les siens, consciente que quoi qu’il arrive ensuite, qu’ils restent amants ou se séparent, il y avait une chose qu’elle ne pourrait jamais changer : elle était la première femme à le conduire à la trahison.

Une douleur sourde, une souffrance à laquelle elle était résignée.

Puis sa louve s’anima dans son corps, et un déferlement de sensations chaotiques fractura cette pensée. Elle passa les bras autour de son cou et accueillit son baiser fiévreux, brûlante de passion. Et pourtant… il y avait une hésitation entre eux qui n’avait pas été présente avant, et Adria se demanda si leur relation avait fait son temps. Son cœur se serra. Une douleur plus profonde. Plus dangereuse. Mais lorsqu’elle fit mine de s’écarter, un grondement primaire vibra dans la gorge de Riaz.

Il referma la main sur son sein, avait déjà collé les lèvres sur son pouls avant même qu’elle s’aperçoive qu’il l’avait plaquée au sol encore tiède des rayons du soleil. Elle en oublia toute pensée de battre en retraite, animée par un désir sauvage. Elle griffa son tee-shirt et entendit quelque chose se déchirer. Il gronda contre elle, puis glissa brusquement une main sous le tee-shirt d’Adria pour écarter son soutien-gorge et tendre les doigts sur la peau nue de son sein, qu’il enserra et malaxa.

— Oh, Seigneur !

S’arc-boutant à son contact ferme et assuré, elle réduisit son tee-shirt en lambeaux, son grand corps musclé dressé au-dessus d’elle tandis qu’il dévorait ses lèvres, sa mâchoire, son cou.

Sa peau brune était chaude et belle, et pouvoir le toucher – enfin ! – lui procurait un plaisir presque douloureux. Quand il remonta son tee-shirt et inclina la tête vers son sein, le ventre d’Adria se crispa d’impatience. Son souffle sur sa peau… La sensation chaude de sa bouche. Se débattant furieusement, elle serra le poing dans ses cheveux pour essayer de lui faire lâcher prise. Seigneur, son corps était trop sensible pour cette délicieuse torture.

Il se servit de ses dents.

Elle poussa un cri, puis fut déroutée de sentir un froid soudain sur sa chair humide.

— Que…

L’instant suivant, il baissait la braguette de son jean et le lui retirait en même temps que ses bottes. Elle sentit quelque chose craquer et sut qu’elle n’avait plus de culotte. Quand il baissa sa propre braguette et s’avança entre ses cuisses, elle les écarta contre le poids lourd de son corps, si prête que sa peau lui faisait mal.

D’un seul coup de reins, il la pénétra en profondeur, la marquant de son sexe épais qui pulsait. Elle se figea l’espace d’une minute, pétrifiée par cette prise de possession presque violente. Les muscles dont elle ne s’était plus servie depuis longtemps étaient rouillés, mais elle ressentait surtout du désir. Du désir à l’état brut. Se dressant vers lui, elle regarda ses yeux qui brillaient au crépuscule. Elle n’éprouva aucune surprise lorsqu’il la mit en garde d’un grondement, ni lorsqu’il serra le poing dans ses cheveux pour qu’elle ploie la nuque. Il mordit la courbe sensible qui reliait son cou à son épaule, assez fort pour que ce soit douloureux et qu’elle bascule.

Alors qu’elle jouissait en criant, il la pilonna avec une telle fureur que la sensation se réverbéra jusque dans ses os. Il jura d’une voix brutale, à peine reconnaissable. En réponse, les muscles internes d’Adria se contractèrent. Il serra la main sur son sein, et la chaleur primaire de sa semence se déversa en elle.

Riaz était allongé dans l’herbe, si en colère vis-à-vis de lui-même qu’il n’arrivait pas à regarder Adria. Mais il la sentait remettre son soutien-gorge et son tee-shirt en place. Elle ne se leva pas pour chercher son jean, et il se demanda s’il était seulement en un seul morceau.

— Je suis désolé, dit-il d’une voix rauque, comme s’il avait la gorge tapissée de gravier.

Une pause.

— Pourquoi ?

— Je n’avais jamais fait mal à une femme comme ça.

Il savait pertinemment qu’il lui avait laissé des marques, et cette morsure sur la courbe lisse de son épaule n’allait pas disparaître de sitôt.

Adria poussa un soupir tandis qu’elle s’étirait sous le ciel teinté des couleurs du crépuscule.

— Je ne me suis pas plainte, Riaz, et je suis assez forte pour t’éviscérer si tu avais fait quelque chose que je ne voulais pas.

— Bon sang, Adria. (Il se hissa sur un coude pour la fusiller du regard, le corps encore vibrant d’adrénaline.) Tu mérites mieux qu’une séance de baise dans l’herbe.

Elle écarquilla les yeux.

Il voulut dire autre chose, mais perdit le fil de sa pensée quand il posa les yeux sur ses lèvres entrouvertes. Pulpeuse et meurtrie par ses baisers, la bouche d’Adria constituait la plus érotique des tentations, et leur accouplement frénétique était loin d’avoir assouvi le désir de Riaz. Le souffle court, il parvint à articuler un mot, la seule question qui importait.

— Adria ?

— Oui.

C’était sa permission qu’elle lui donnait.

Se promettant de lui offrir de la tendresse, cette fois, même si ça le tuait, il suçota sa lèvre inférieure et passa la langue sur sa bouche, mais il n’insista pas pour entrer. Au lieu de cela, il la lécha, la goûta et la titilla comme il aurait dû le faire plus tôt… jusqu’à ce qu’elle pose les mains sur ses épaules et sorte les griffes juste assez pour lui picoter la peau, comme une exigence muette.

Avec un sourire, il avança une cuisse entre les siennes et poussa vers le haut. Elle siffla entre ses dents. Mettant aussitôt fin à leur baiser, il tendit une main pour caresser la jambe qu’elle avait pliée.

— C’est endolori ?

Ce n’était guère surprenant après qu’il l’avait pénétrée avec toute la délicatesse d’un adolescent moyen de dix-huit ans.

Elle hocha la tête, portant les doigts à la bouche de Riaz. Il la laissa l’explorer sans bouger. Lorsqu’elle l’attira de nouveau au sol, il réclama un baiser profond et mouillé, un avant-goût éhonté de ce qu’il avait envie de lui faire, avant de retirer la cuisse et de se placer en dessous d’elle.

— Je crois que c’est à mon tour d’être pilonné, dit-il, les mains posées sur sa taille pour la stabiliser tandis qu’elle se dressait à califourchon sur lui.

Le sourire malicieux qui jouait sur les lèvres de Riaz prit Adria de court. Détendus, les traits durs de son visage révélaient un homme terriblement séduisant. Un homme qui jouait avec elle, juste un peu… Mais venant d’un loup solitaire…

— Non ? dit Riaz en voyant qu’elle ne bougeait pas.

À sa façon d’incliner la tête, elle sut que son loup était encore très près de la surface.

Se penchant en avant, elle écarta les cheveux de son front. Elle savait que c’était un geste tendre qui allait au-delà du sexe, mais elle avait besoin de le faire. La vérité, c’était que malgré ce qu’elle lui avait dit l’autre jour à côté du parcours de course, malgré ce dont elle avait essayé de se convaincre pour éviter de souffrir, elle n’était pas capable de coucher juste pour le plaisir de coucher. Elle n’avait pas ça en elle.

« Une famille et un foyer chaleureux, voilà pour quoi tu es faite. »

Ces mots avaient été prononcés par Tarah il y avait bien longtemps, si longtemps que sa sœur les avait sans doute oubliés. Mais pas Adria. Cette femme-là continuait d’exister en elle, et malgré les fêlures de son cœur, elle voulait toujours une famille à elle, une maison remplie d’amour, un homme qui l’adorait et qu’elle pouvait adorer en retour. Ce lieutenant qui la tenait entre ses mains chaudes et puissantes et qui avait déjà donné son cœur à une autre ne serait jamais celui avec qui elle pourrait réaliser ce rêve, mais ça ne voulait pas dire que leur relation devait être froide et distante.

Riaz ne chercha pas à se soustraire à sa douceur, et une des fêlures au fond d’elle se referma un peu.

— Soyons amis, chuchota-t-elle à l’homme aux yeux dorés qui l’observait avec l’attention d’un prédateur, son loup dans le regard.

Il crispa les mains sur ses hanches.

— Je ne peux pas envisager une amitié platonique avec toi, Adria.

Ce n’était pas un rejet, simplement l’expression de la vérité nue d’un homme à une femme, d’un loup à un autre.

— Je sais.

Leur rapprochement physique n’avait fait qu’accroître le désir d’Adria.

Il caressa doucement des pouces la courbe de ses hanches.

— Des amis qui partagent les privilèges intimes du contact rapproché, alors ? clarifia-t-il tout bas. Tu penses que c’est possible ?

— Oui.

Mais elle comprenait pourquoi Riaz hésitait, même s’il était évident pour elle qu’il avait besoin d’une amie autant que d’une amante.

— Je te prendrai comme tu es, lui assura-t-elle. (Elle voulait qu’il comprenne qu’elle n’exigerait pas de lui ce qu’il ne pouvait pas lui offrir, ne le blesserait pas en lui rappelant ce qu’il avait perdu.) Pas d’attentes. Pas d’attaches. Pas de promesses.

Juste une amitié qui les aiderait peut-être à guérir tous les deux.

Riaz fit courir les mains le long de ses cuisses nues, avant de les remonter pour les glisser sous son tee-shirt. Ses paumes calleuses éraflèrent sa peau, en un geste d’une sensualité un peu brusque qui lui arracha un frisson.

— On dirait presque que tu préfères ça.

— C’est le cas. (Pas de mensonges, songea-t-elle, pas alors qu’ils étaient drapés dans le silence du monde autour d’eux et l’intimité de ce beau moment.) Je me suis sentie… perdue pendant un long moment. Ma nature de louve me pousse à rechercher le contact d’un homme qui m’attire physiquement, et que je commence aussi à apprécier, dit-elle avec une profonde franchise.

Elle repensa à la tendresse de son baiser, à la façon dont il avait supervisé ses novices avec affection et discipline, cet après-midi-là.

— Mais j’ai besoin de ma liberté.

Malgré les rêves de famille qu’elle nourrissait dans un coin secret de son âme, elle savait qu’elle était abîmée. En attendant qu’elle recolle les morceaux, si c’était possible, elle refusait d’exiger un engagement de quelqu’un, encore moins d’un homme qui appartenait à une autre d’une manière impossible à effacer.

Il tendit la main pour tirer sur l’élastique de sa tresse et dénouer ses cheveux.

— Des amis. (C’était une promesse, et ses yeux dorés de loup étincelaient.) Parle-moi de lui.

Et parce qu’elle comprenait à quel point c’était difficile pour un mâle dominant comme Riaz de se mettre à nu et de lui confier ses secrets, elle fit ce qu’il demandait.

— Pour comprendre comment c’est arrivé, il faut que tu saches le début.

Elle lui raconta qu’elle et Martin avaient connu de longues périodes de séparation les cinq premières années qui avaient suivi leur rencontre, alors que Martin passait un diplôme de troisième cycle en Angleterre et qu’elle se concentrait sur sa formation intensive de soldat.

— Les membres de ma famille ont tendance à mettre toutes ces années dans le même panier, mais ils ne me voyaient que de temps en temps, lui dit-elle en repensant à cette époque éprouvante et exaltante. Mes parents étaient postés à l’autre bout du territoire, Tarah s’occupait d’Evie (son cœur se serra douloureusement quand elle se souvint à quel point Evie avait eu la santé fragile, enfant), et Indigo allait encore à l’école du territoire de la tanière, tandis que j’étais dans les Cascades.

Riaz hocha la tête.

— Ils ne devaient avoir aucune idée de ce qu’était ta vie quotidienne.

— Ni de la folie que c’était. En plus de la formation de soldat, Hawke m’a demandé de suivre des cours universitaires en ligne. (Afin qu’elle ait des notions de commerce et soit en mesure d’assister un lieutenant si ça s’avérait nécessaire.) J’avais à peine le temps de respirer, encore moins de me lancer dans une relation sérieuse.

— C’était pareil pour moi au début, quand je suis passé lieutenant, dit Riaz en touchant sa peau du bout de ses doigts un peu rêches, en une caresse exquise. La phase d’apprentissage a été rude.

— Je suppose que c’est en partie pour ça que j’ai été attirée par Martin quand il rentrait pour voir des gens, et que j’ai dit « oui » quand il m’a invitée à sortir. Il était chaleureux, intelligent, drôle… Il m’aidait à me détendre.

À cause de ce qui avait entaché leur relation par la suite, tout le monde à part elle ne semblait se souvenir que des mauvais moments, mais ce n’était pas de l’homme en colère qu’il était devenu qu’elle était tombée amoureuse.

— Il me convainquait de regarder des films débiles, me racontait des blagues d’une voix impassible qui me faisait hurler de rire. (Mais il ne montrait cette facette de lui-même qu’à ceux qu’il connaissait bien.) Ce dont la plupart des gens n’ont pas conscience, c’est que Martin est timide, il l’a toujours été. C’est pris pour de l’arrogance ou de la suffisance, et à cause de ça, il ne fait pas très bonne impression au début… C’est ce qui s’est passé avec mes parents.

Mais elle avait vu et apprécié l’homme derrière le masque, et avait sincèrement cru qu’il en irait de même pour les membres de sa famille lorsqu’ils auraient appris à le connaître.

— Ce n’était pas explosif entre nous, admit-elle, mais je ne me suis jamais attendue à vivre ce genre de passion. (Elle pensait sa louve trop sensée pour le feu ardent qui consumait tant d’autres compagnons de meute.) Je ne cherchais pas à accoster les loups solitaires et ténébreux, à cette époque-là.

Une lueur doucement amusée réchauffa le regard de Riaz, mais il ne l’interrompit pas.

— On était compatibles sur tellement d’autres plans, que ce soit notre vision de la vie, notre conviction que la loyauté était le fondement d’une relation, ou les choses qui nous faisaient rire, que quand il a suggéré de passer au niveau supérieur, j’ai dit « oui ».

Sa louve appréciait alors suffisamment Martin pour ne pas interférer avec la décision de l’humaine, mais elle n’en avait jamais réclamé davantage, n’avait jamais désiré se frotter au loup de Martin… ne l’avait jamais choisi.

— Le problème de la domination ne t’inquiétait pas ?

— Au départ, si. (La question était trop importante pour être balayée d’un revers de main.) Mais il faut que tu comprennes que… quand on a emménagé ensemble, on se connaissait et on se fréquentait déjà depuis des années.

Indépendamment de l’opinion que d’autres, dont Tarah et Indigo, avaient pu former à cause de sa réserve en présence d’inconnus, Martin n’avait jamais rien dit ni fait qui aurait pu lui laisser penser qu’il n’était pas capable de gérer la domination d’Adria.

— Quand je suis passée femme soldat vétéran alors qu’on se fréquentait, il m’a offert un magnifique couteau de cérémonie, dit-elle, afin que Riaz comprenne comment elle avait pu commettre une erreur aussi terrible, et que ça n’avait peut-être pas été une erreur du tout… Pas à ce moment-là. Il l’avait acheté des mois plus tôt, parce qu’il était certain que j’allais être promue. Il était fier de moi.

Il lui caressa les cuisses, l’observant avec le calme du prédateur qui rôdait derrière ses yeux à la couleur captivante.

— Quand est-ce que ça a commencé à se dégrader ?

— J’ai encore du mal à le dire. (Tout ce qu’elle savait, c’était qu’elle avait été abasourdie par le changement.) Peut-être que ç’a été le fait de vivre au quotidien avec une femme dont la louve était plus dominante que son loup, de s’apercevoir qu’au bout du compte, je n’avais pas besoin qu’il me protège.

Elle ne pouvait qu’émettre des hypothèses, car la mort de leur relation avait été lente et insidieuse, difficile à voir avant qu’il soit trop tard.

— D’après ce que tu as dit, il semble que c’est lui qui t’a courtisée… Peut-être que ses sentiments étaient plus forts que les tiens, dit Riaz calmement. On sait tous les deux que tu ne l’aimais pas, pas comme une louve dominante devrait aimer son homme.

Sidérée, Adria dit :

— Quand on était ensemble, je lui ai donné tout ce que j’avais à donner. (Elle ne s’était pas rendu compte qu’elle était capable d’aimer passionnément, que la fougue qu’elle avait vue chez d’autres compagnons de meute faisait aussi partie de sa nature.) Si ça ne lui convenait pas, pourquoi n’a-t-il rien dit ?

— Parce que c’était un enfoiré et un lâche, résuma-t-il froidement. Je peux comprendre ce qui a pu le pousser à mal réagir, mais ça ne veut pas dire que j’ai de la sympathie pour lui.

Oui… Martin portait l’entière responsabilité de ses choix.

— J’aurais dû partir quand j’ai commencé à comprendre qu’il éprouvait du ressentiment envers moi à cause de ma force, mais l’idée de baisser les bras et de donner raison à ceux qui m’avaient mise en garde contre cet homme moins dominant m’était insupportable.

Seigneur, elle avait été si entêtée et fière.

— Tu es une femelle dominante… il fallait s’attendre à ce que tu sois butée.

Elle éclata de rire et se pencha pour glisser de nouveau les doigts dans ses cheveux.

— Oui, je me le suis pardonné. (Car derrière sa fierté, elle avait sincèrement voulu sauver une relation qui avait été si prometteuse.) Et je pense que j’aurais accepté la défaite plus tôt et que je serais partie, mais à ce moment-là… Martin m’a sauvé la vie.

À la recherche d’un louveteau que tout monde croyait perdu, elle avait été prise dans une violente tempête quand un arbre s’était abattu sur elle. Il lui avait cassé la jambe et déboîté l’épaule en la projetant dans un ruisseau qui avait débordé de son lit, et elle s’était cogné la tête sur un rocher exposé. Sonnée et désorientée, elle avait commencé à inspirer de l’eau à la place de l’air.

Après avoir décrit l’accident à Riaz, elle dit :

— Martin a une peur panique de l’eau depuis qu’il a failli se noyer, enfant, mais il est sorti dans la tempête parce qu’il s’inquiétait pour moi, et il a ensuite plongé dans un torrent rugissant pour me sauver la vie. (Mais ce n’était pas ça qui avait eu le plus de répercussions sur leur relation en dents de scie.) Il m’a sortie de l’eau, mais alors qu’il en sortait lui-même, un gigantesque rocher l’a percuté, brisant la plupart de ses côtes et endommageant grièvement ses organes. Il est resté à l’infirmerie plus longtemps que moi.

Riaz se redressa et fit courir les mains le long de sa colonne vertébrale.

— Il s’est servi de ça pour te garder, n’est-ce pas ?

Du doigt, elle traça les lignes incurvées du tatouage que Riaz avait à l’épaule gauche et dont elle voyait tout juste la partie supérieure, de là où elle était.

— Je ne sais pas si c’était conscient, mais oui. (La pression avait été si subtile qu’elle avait mis longtemps à comprendre ce qui se passait.) J’avais toujours cette boule de culpabilité ignoble qui remontait dès que je songeais à mettre fin à ma relation avec cet homme qui avait tout risqué pour me sauver.

Et quand la relation avait pris fin, elle avait été incapable de comprendre pourquoi Martin s’était battu pour qu’elle reste alors qu’il était douloureusement évident qu’ils seraient plus heureux séparés. Mais si Riaz avait raison, si Martin l’avait aimée d’un amour qu’elle n’avait pas été capable de lui rendre… ça expliquait beaucoup de choses, même si ça n’excusait pas la souffrance qu’il lui avait infligée.

— Il n’y a pas de honte à être loyale.

Le souffle chaud de Riaz contre sa peau.

— Non… mais quand ça va trop loin, ça peut devenir un défaut. (Glissant les mains sur ses épaules quand le regard de Riaz s’assombrit, elle lui décocha un sourire triste.) Les choses sont toujours évidentes avec le recul, n’est-ce pas ?

Il frotta la joue contre la sienne.

— Tu l’as dit, bouffi.

Elle rit de nouveau, surprise de découvrir de l’humour chez ce loup sérieux aux yeux d’or.

— Eh bien, j’en ai fini de regarder en arrière, dit-elle, savourant sa peau au goût de sel et d’agrume, et la pointe exotique et captivante de chocolat noir dans son baiser. Je suis prête à vivre l’instant présent.

Cette fois, leurs ébats furent une danse intime.

De longs baisers enivrants, les mains d’Adria qui s’attardaient sur le torse ferme de Riaz, couvert d’une fine toison qui frottait délicieusement contre ses seins, et une lente et profonde chevauchée. Le corps de Riaz s’arc-bouta sous le sien, les tendons saillants sous sa peau d’un brun poudreux tandis qu’il crispait les mains sur ses hanches.

Elle ne s’était jamais sentie aussi belle, aussi forte dans sa féminité.

CHAPITRE 28

Kaleb regarda le corps étendu sur la plaque en métal froid, éclairée par la lumière blanche et frigide de la morgue. Découvert quatre heures plus tôt, le cadavre avait été estimé de la plus haute importance.

— Tes conclusions ? demanda-t-il à Aden.

Flèche et médecin formé à pratiquer des autopsies sur les Flèches décédées, il s’était occupé de la tâche lui-même.

— Il s’est brisé la nuque, répondit Aden. Après inspection du lieu du décès, il semble qu’il ait trébuché et soit tombé dans l’escalier.

Ce n’était pas un accident improbable, et il n’y aurait rien eu pour attirer l’attention des Flèches si la victime n’avait pas été une ancre. Les Flèches investiguaient systématiquement sur les décès des ancres, même quand la vieillesse était un facteur évident. Nés avec l’aptitude de fusionner totalement avec le Net, ceux de la classification A étaient trop intégrés à son tissu psychique pour que des erreurs puissent être tolérées.

Les ancres avaient de nombreuses fonctions, la plus importante étant de stabiliser et de « maintenir » le PsiNet en place. C’était grâce à elles que les Psis pouvaient traverser le monde sur le plan psychique sans subir de stress mental. La mort de celle qui était étendue sur la plaque avait causé des perturbations mineures, mais les garde-fous temporaires étaient intervenus dès qu’elle avait disparu du Net pour veiller à ce qu’il n’y ait pas de dommages majeurs. Les personnes qui se trouvaient dans la zone affectée avaient dû tout au plus souffrir d’une légère migraine avant que les ancres de la région réalignent leurs sphères d’influence afin de combler la brèche.

Une mort ne causerait pas à elle seule une distension du réseau, mais la perte d’une ancre était toujours un motif d’inquiétude. Or seul un Tk-Psi présent sur les lieux aurait pu éviter au défunt un accident qui semblait être survenu en raison d’une défaillance physique d’une fraction de seconde.

— Crois-tu le rapport établi sur les lieux ? demanda Kaleb à Aden.

— Vasic et moi avons effectué un balayage sur place et n’avons rien trouvé d’anormal. L’enregistrement du système de sécurité privé de l’ancre n’a rien révélé non plus. En théorie, un Tk-Psi capable de se téléporter aurait pu entrer et « favoriser » la chute, mais pourquoi tuer une ancre ? (C’était la question cruciale.) Ils n’ont aucun pouvoir politique, et leur mort ne contribue qu’à affaiblir le Net.

Et indépendamment de leur appartenance politique, tous les Psis du Net avaient besoin de l’énergie psychique que leur fournissait le vaste réseau mental. Si on tranchait leur lien au Net, ceux de son espèce mouraient au bout de quelques minutes d’agonie.

— Un non-Psi ? suggéra Kaleb.

— S’il y a eu un intrus, ça ne pouvait être qu’un Tk. Aucune autre classification n’aurait pu échapper au système de sécurité.

Kaleb soutint le regard d’Aden.

— Judd Lauren est un Tk à l’extérieur du Net.

Cette déclaration était motivée par de nombreuses raisons.

— Judd a aussi des attaches émotionnelles avec les membres de sa famille, souligna Aden. On peut raisonnablement extrapoler qu’il ne voudrait pas faire de mal aux jeunes du Net, or il n’y a aucun moyen de contrôler les répercussions de la mort d’une ancre.

Après avoir pesé tous les facteurs, Kaleb lui adressa un petit hochement de tête.

— Même les individus les plus importants ne sont pas à l’abri d’accidents, dit-il en examinant les meurtrissures sur le corps de l’homme d’âge moyen. En revanche, je ne veux pas de questions laissées sans réponses. Procède à un second scan des lieux pour t’assurer que ta première impression était bonne.

Aden ne dit rien, mais Kaleb savait que ce serait fait. Lui et les Flèches avaient trouvé un terrain d’entente… mais il ne commit pas l’erreur de penser qu’il avait leur soutien total. La force armée la plus meurtrière du Net réservait encore son jugement à son sujet. Ce dont les Flèches n’avaient pas conscience, c’était que Kaleb les évaluait lui aussi, dans un but que ni Aden ni ses hommes n’auraient pu deviner.

CHAPITRE 29

Riaz appuya le front contre la paroi de la douche et laissa l’eau se déverser sur lui, laver la sueur et les taches d’herbe, mais elle n’effaça pas les souvenirs de la passion qui avait déferlé sur lui un peu plus tôt… ni de la femme sauvage et sensuelle et de sa bouche pulpeuse à laquelle il n’avait pas tardé à devenir accro.

Honte, colère et désir se disputaient la première place dans son corps raide de tension. L’idée d’être avec une autre femme après avoir trouvé celle qui aurait dû être sa compagne bafouait tellement tout ce en quoi il avait toujours cru que l’homme était aussi abasourdi et perdu que le loup. Mais ce n’était pas la seule chose qui le rendait malade ; même si Adria lui avait assuré qu’elle avait été pleinement consentante tout au long de leurs premiers ébats, il n’était pas du genre à maltraiter les femmes. Il s’en voulait toujours d’avoir eu si peu de considération pour elle.

Dans un éclair de souvenirs, il revit les cheveux soyeux d’Adria cascader autour de lui alors qu’elle se baissait pour suçoter sa lèvre inférieure, puis la relâcher après l’avoir délicieusement titillée avec les dents. « Arrête de culpabiliser, Riaz », avait-elle ordonné de sa voix rauque. « J’en avais besoin autant que toi. On peut y aller lentement, cette fois. »

D’un geste brusque, il régla la température de l’eau sur « glacée » quand son sexe se raidit en réaction à la vision mentale de ce qui s’était passé lorsqu’ils y étaient allés lentement, et il serra les dents jusqu’à ce que son loup se rebiffe. Comme il était sur le point de devenir bleu, il sortit de la douche, se sécha et enfila un jean délavé qui était à deux doigts de craquer au-dessus du genou gauche. Un tee-shirt blanc, des chaussettes et des bottes complétèrent sa tenue. Il se passa un coup de peigne, puis se frotta la mâchoire. Elle était couverte de poils rêches. Vu qu’il était beaucoup trop tard pour la peau délicate d’Adria, il haussa les épaules et la laissa telle quelle.

Alors qu’il se dirigeait vers le petit bureau qui lui avait été assigné, il commença à feuilleter des documents que Pierce lui avait demandé de regarder, décidant qu’il irait chercher à dîner à la cuisine plus tard, puisqu’il n’était que 19 h 30.

Mais Riley interrompit le cours de ses pensées la minute suivante.

— Dîner chez moi, ce soir.

Riaz était revenu à la tanière en sachant qu’il avait besoin de sa meute. Mais après ce qui venait de se passer, la douloureuse décision qu’il avait prise d’oublier Lisette et de poursuivre cette étrange amitié sensuelle avec Adria, son loup voulait qu’on le laisse tranquille et se hérissa.

— Merci, mais j’ai beaucoup de travail.

Ce n’était pas un mensonge ; il était le lieutenant chargé des intérêts commerciaux des SnowDancer à l’étranger, et avait Pierce et les autres sous ses ordres directs.

Riley s’appuya contre la porte, bras croisés.

— Si tu voulais t’isoler, dit-il, tu ne serais pas rentré à la maison.

— Ne me pousse pas à bout, Riley.

Il sentait le picotement de ses griffes sous sa peau.

— C’est le rôle des amis. On y va dans dix minutes.

Prenant conscience qu’il ne ferait que ruminer s’il ne venait pas, Riaz céda et rejoignit Riley, Drew et Indigo à l’extérieur de la tanière. Le ciel s’était assombri mais n’était pas encore piqueté d’étoiles.

— On attend quelqu’un d’autre ?

Riley jeta un coup d’œil par-dessus son épaule.

— Les voilà.

Riaz n’avait pas besoin de se retourner pour savoir qu’Adria était dans le groupe. Mais il le fit tout de même, et vit que Hawke marchait à côté d’elle. Le chef riait à une remarque d’Adria, qui avait le visage tourné vers le sien et dont les cheveux humides étaient attachés en tresse lâche.

Elle cessa de rire quand elle posa les yeux sur Riaz, mais garda le sourire.

Il mit un peu de baume sur son cœur déchiqueté et apaisa son loup.

Puis ils s’élancèrent à une allure tranquille, discutant tandis qu’ils filaient entre les arbres. Adria et Indigo couraient devant, suivies de Riley et de Hawke, tandis que Drew s’était retrouvé à côté de Riaz. Une association qui aurait été improbable quelques mois plus tôt, mais Drew et lui étaient en paix ; l’autre homme était si bien installé dans son union avec Indigo que rien ne pouvait l’ébranler.

Un éclat de rire féminin, sensuel et généreux.

Irrésistiblement attiré par une femme qui prenait pour lui une importance qui menaçait d’ébranler les fondations de son univers, il se demanda de quoi Adria et Indigo pouvaient bien parler pour que ça les amuse autant, avant de décider qu’il s’agissait sans doute d’une de ces choses qu’il valait mieux qu’un homme ne sache pas.

— Sienna n’est pas là, dit-il à Drew. C’est surprenant.

Les hommes fraîchement unis aimaient en règle générale être auprès de leur femme, et Hawke était chef, avec les besoins primaires qui allaient avec. De plus, sa compagne avait été en danger de mort peu de temps auparavant. Et elle continuait de l’être à bien des égards.

— Elle s’entraîne avec Judd.

Drew avait dû transmettre quelque chose à Indigo par leur lien, car elle lui jeta un regard espiègle par-dessus son épaule avant de revenir à sa conversation avec Adria. Sourire aux lèvres, Drew ajouta :

— Ils viendront après.

Comme Riaz le savait, ce n’était pas parce que Judd était un lieutenant que Hawke lui confiait sa compagne alors qu’il devait être tiraillé par les pulsions possessives de l’union.

— Elle est si jeune.

Il craignait parfois que Sienna Lauren ne soit pas capable de supporter le poids qu’on avait mis sur ses épaules.

— Tu as vu ce qu’elle a fait, répondit Drew, solennel. Un pouvoir de ce genre vieillit la personne qui le détient.

— Oui. (Sienna n’en laissait paraître aucun signe évident, mais il savait qu’elle avait dû payer le prix du feu de glace qui avait sauvé tant de SnowDancer.) Mais ça ne change rien… une part de moi veut toujours la protéger.

Elle avait obtenu son respect, mais les instincts basiques de Riaz n’étaient pas morts pour autant.

— C’est pareil pour moi, admit Drew. Je ne pense pas que ça l’inquiète… Cette fille est assez endurcie pour gérer un chef.

Comme la femme devant lui, songea Riaz, qui était largement de taille à répondre à tous les défis qu’il lui lancerait ; sous son odeur délicate se cachait une trempe d’acier qui avait commencé à fasciner son loup.

— Vous êtes lents comme des petites vieilles, tous les deux, dit Hawke, qui avait ralenti pour se joindre à eux.

Drew siffla.

— Ça ressemble à un défi.

— Je confirme.

Échangeant un regard avec Drew, Riaz percuta Hawke sans crier gare et plaqua le chef au sol.

— Qu’est-ce que…

Le temps que Hawke parvienne à se débarrasser de Riaz et à se relever, Drew lui avait déjà retiré ses bottes, avait arraché les lacets et tout jeté dans quatre directions différentes.

— Ce sont mes bottes préférées !

Drew se frotta les mains.

— Mieux vaut les retrouver, alors. En attendant, on arrivera bien avant toi chez Riley.

Hawke montra les dents… donnant le coup d’envoi de la course, à laquelle se joignirent les femmes et Riley. Le loup de Riaz souriait en courant, heureux de la plus simple des façons. Les arbres défilèrent à la vitesse de l’éclair, et moins de dix minutes plus tard, ils déboulèrent dans la clairière devant la maison de Riley, un élégant chalet en pierre et en bois situé à mi-chemin du territoire de DarkRiver et de celui des SnowDancer… et tombèrent sur Hawke et ses bottes qui les attendaient sur les marches.

— Et mince. (Drew grimaça, mains sur les genoux.) On va devoir mieux tricher que ça, la prochaine fois !

Les yeux de Hawke étincelèrent.

— Touche de nouveau à mes bottes et je demanderai à Aisha de te mettre à griller pour le déjeuner.

Le souffle court, Riaz secoua la tête.

— On devrait l’obliger à courir sur une jambe. (Leur chef avait été rapide, enfant, mais ce n’était rien à côté de ce qu’il était devenu.) Ou peut-être l’alourdir avec des pierres.

Hawke se renversa sur les marches, en appui sur les coudes.

— Je vous mettrais quand même la pâtée.

— Oooh. (Drew secoua la tête.) C’est une déclaration de guerre.

— Les garçons ! (Mercy sortit de la maison.) Soyez gentils.

Son expression amusée changea lorsqu’elle vit Riley… qui gravit les marches en courant pour réclamer un baiser, sa grande main posée avec douceur sur sa joue.

Dorian et Ashaya arrivèrent presque au même moment, dans un véhicule lévitant qu’ils garèrent à la lisière de la clairière. Riaz savait que l’homme était l’un des plus proches amis de Mercy, et qu’il s’entraînait aussi avec Judd, à l’occasion. Une association qui semblait curieuse – l’ex-Flèche et un homme qui n’aurait pas détonné sur une plage de surfeurs –, mais entre autres talents, Dorian maniait le fusil de sniper avec une précision redoutable.

— Venez, entrez.

D’un geste de la main, Riley invita tout le monde à l’intérieur.

Ils débarquèrent en masse et furent accueillis par des odeurs qui leur mirent l’eau à la bouche.

— Oui. (Mercy se laissa tomber contre le large torse de Riley avec un soupir théâtral, le dos de la main appuyé sur son front.) J’ai trimé pour toi. J’espère que tu apprécies.

Ce fut à ce moment-là qu’un homme qui avait les mêmes cheveux roux distinctifs que Mercy sortit la tête de la cuisine.

— Je vois qu’il y en a une qui a le nez qui s’allonge.

— Tais-toi, Bas.

D’un signe de la main, Mercy chassa le grand homme… qui s’avança pour passer le bras autour de son cou et l’attirer contre lui d’un coup sec, comme si elle n’était pas une sentinelle et que son compagnon lieutenant ne se trouvait pas juste à côté d’elle.

— Excuse-toi.

— Jamais. (Après avoir donné un coup de coude à l’homme pour se libérer, Mercy fit les présentations.) Voici mon frère, Bastien, connu pour être le pire des casse-pieds et excellent cuisinier. Bas, voici les loups qui te tomberont dessus et te dévoreront au moindre regard de travers.

— J’ai aussi des outils pour dépecer les loups, marmonna Bastien avant d’indiquer la cuisine de la tête. La nourriture et prête. Ma servante et moi-même allons la sortir.

Il entraîna Mercy avec lui sans se soucier de son air offensé.

Riaz croisa le regard d’Adria qui pétillait, et il esquissa à son tour un sourire.

Sentant sa compagne approcher une demi-heure après l’arrivée des autres chez Riley, Hawke s’engagea entre les arbres et serra Brenna dans ses bras quand elle apparut la première.

— Je vois que Judd t’a libérée de ta patrouille nocturne.

Son loup avait un faible pour ce petit bout de femme qui avait survécu à un monstre sans succomber à la folie.

— Mariska a dit qu’elle l’assurerait. (Elle fit une grimace inattendue.) J’aimerais bien qu’elle sorte un peu plus. La prochaine fois, je l’emmène.

Conscient que la talentueuse technicienne vétérane était à la fois extrêmement timide et subordonnée, Hawke hocha la tête. Les subordonnés n’étaient pas tous timides, loin de là, mais quand cette combinaison était aussi forte que chez Mariska, ils avaient tendance à se montrer craintifs et introvertis. La meute devait prendre garde à ce que ces loups-là ne se retrouvent pas perdus dans le tumulte de leurs compagnons plus forts et plus dominants.

— Dis-lui qu’on ne mord pas.

— Je ne mens pas à mes amis.

Hawke tira sur la queue-de-cheval de la petite maligne, juste au moment où Judd et Sienna apparaissaient derrière elle.

— Comment as-tu réussi à les battre ?

Brenna le toisa d’un air offusqué.

— Je suis une louve. (Elle s’avança vers son compagnon et tendit une main.) J’ai gagné. C’est l’heure de passer à la caisse.

— Dis-moi quel raccourci tu as pris, exigea Judd.

De l’innocence dans les yeux marron striés de bleu de Brenna qui étaient la marque de sa force inébranlable.

— Un raccourci, quel raccourci ?

Elle battit des cils… et poussa un cri perçant quand elle se retrouva soudain à flotter dans les airs. Au bout d’une seconde, son cri se mua en rire ravi et elle fit une pirouette arrière.

À côté de Judd, Sienna mit les mains sur les hanches et dit :

— Judd, tu gaspilles ta…

Un cri de surprise lui échappa lorsqu’elle décolla du sol à son tour.

Sourire aux lèvres, Hawke s’avança pour la secourir, lui saisissant les hanches et la ramenant sur la terre ferme.

— Ça t’apprendra à te montrer insolente avec un Tk.

— Je suis une X. Pourquoi personne ne me respecte ? dit-elle en frottant le nez contre le sien tandis que Judd et Brenna – de nouveau sur ses pieds – s’éloignaient main dans la main vers la maison.

Hawke l’attira plus près de lui, jambes écartées.

— Tu es en retard.

En guise d’avertissement, il lui mordilla la lèvre inférieure.

Sienna le mordit à son tour.

— Tu savais que j’étais en chemin.

Oui, car il s’était accordé le luxe rare de veiller sur elle par le biais du lien d’union. Elle l’avait senti, et elle avait compris.

— Alors ?

Il avait laissé tout le monde croire que Sienna et Judd se livraient à une session normale de combat psychique, s’était même forcé à rester à la tanière au lieu d’aller avec eux pour ne pas éveiller les soupçons.

En réalité, Judd et Sienna s’étaient joints à Walker pour tenter d’évaluer la stabilité psychique de la jeune femme. La « valve » dans l’esprit de Walker exerçait un contrôle externe sur le X-feu, mais le pouvoir de Sienna demeurait un mystère, pour l’essentiel. Il était impossible de prévoir comment il serait susceptible de se développer et de croître, mais ils n’allaient pas rester les bras croisés en espérant que tout irait pour le mieux.

— Ça s’est vraiment bien passé, dit-elle avec un sourire de soulagement. J’émets de l’énergie à une fréquence constante, mais le niveau est si bas qu’elle est absorbée par la Toile des SnowDancer sans avoir d’effets discernables sur qui que ce soit.

— C’est surtout toi qui m’intéresses, bébé.

Ça le rendait fou qu’il ne soit pas en mesure de la protéger sur le plan psychique, mais il avait une foi inébranlable en la capacité de Sienna à maîtriser ses incroyables aptitudes.

— Mes boucliers sont hermétiques, et Judd dit que le transfert d’énergie entre moi et Walker se fluidifie au fur et à mesure que nos cerveaux s’adaptent au processus.

Elle lui donna un baiser plein de tendresse, tout en jouant avec les cheveux au niveau de sa nuque.

Il inclina la tête afin qu’elle puisse l’atteindre plus facilement.

— Des soucis ?

— Je touche du bois… mais jusqu’ici, ça va.

Il comprenait pourquoi elle ne pouvait pas lui donner de réponse concrète ; personne n’avait de solutions toutes prêtes pour une X-Psi, encore moins pour une cardinale. Mais comme il visualisait son feu écarlate et or par le biais du lien d’union, son loup ne paniqua pas. Même s’il était toujours dangereux, il était stable. Et pourtant, il sentait toujours une peur muette et une profonde vulnérabilité chez sa compagne. Il n’aimait pas la voir habitée par la crainte, mais Sienna s’en félicitait.

— C’est une bonne chose que ma force m’effraie, dit-elle avec fougue. Ça me dissuade de relâcher mon contrôle.

Hawke arrivait à suivre son raisonnement et il acceptait qu’elle ne puisse jamais être aussi insouciante que les autres femmes de son âge, mais ça ne changeait rien à ses instincts vis-à-vis d’elle. Son loup se frotta sous sa peau pour se blottir contre elle.

— Depuis quand es-tu superstitieuse ? la taquina-t-il pour tenter de chasser les vestiges de peur et d’inquiétude qui flottaient dans son regard.

— Depuis qu’Evie m’a fait regarder trois films d’horreur d’affilée quand tu patrouillais dans les montagnes, l’autre nuit. (Son air faussement terrifié le fit rire.) Tu m’as manqué, durant ton absence. J’aimerais venir la prochaine fois si je ne suis pas de garde.

Il n’aimait pas passer la nuit loin d’elle, mais il était difficile de patrouiller dans ce secteur-là, même pour les SnowDancer sous leur forme de loup. Par conséquent, le roulement s’opérait entre lui, Riley, trois des soldats vétérans les plus expérimentés, Riaz, Indigo et Tai, qui était étonnamment agile. Judd aurait convenu lui aussi, mais Hawke avait pris la décision en tant que chef d’économiser le plus possible la force télékinétique du lieutenant, au cas où il y aurait une attaque ou une urgence imprévues.

— C’est trop dangereux, dit-il. Si tu tombais, tu te briserais les os.

La puissance psychique de Sienna avait beau être immense, elle était physiquement bien plus fragile qu’un changeling.

— Et toi, alors ? rétorqua-t-elle, obstinée.

Il gronda.

— Tu es censée être Psi. Sois rationnelle.

— Je pourrais attendre au campement pendant que tu patrouilleras. Un compromis, tu vois ? Ce joli mot tout neuf qu’on essaie d’apprendre.

CHAPITRE 30

— Peste. (Il rit avec son loup malgré sa frustration, enchanté de cette femme qui était sienne.) J’en parlerai avec Riley, dit-il, posant un doigt sur ses lèvres pleines quand elle les entrouvrit. N’oublie pas la règle.

Sienna lui mordilla le doigt et tira sur ses cheveux.

— Je déteste cette stupide règle.

— Ça t’apprendra.

— Riley est si impartial que je ne peux même pas protester quand il tranche en ta faveur, marmonna Sienna.

— Et vice versa.

Le fait que Hawke ne pouvait pas user de son statut de chef pour la dominer était indissociable de sa relation avec Sienna. Mais en raison de la place qu’occupait Sienna dans la hiérarchie, la meute n’accepterait pas qu’elle soit un électron libre. Et une absence soudaine de discipline ne serait pas non plus bonne pour elle ; elle l’avait souligné elle-même.

— Comme un loup, j’ai besoin de la structure fournie par la hiérarchie, avait-elle expliqué. Ça convient à la formation militaire que mon esprit a reçu et ça m’aide à gérer le X-feu.

Il avait été décidé que ce serait à Riley, le membre le plus haut placé des SnowDancer après Hawke, que Sienna obéirait en tant que femme soldat novice, et qu’il interviendrait pour donner son accord ou mettre son veto là où Hawke l’aurait normalement fait pour n’importe quel autre SnowDancer. En bref, Riley jouait le rôle d’un chef de substitution.

Jusque-là, ça marchait.

— Tu as faim ? demanda-t-il alors qu’elle continuait à le cajoler, de petites caresses qu’il avait pris l’habitude de recevoir.

— Oui, mais je ne suis pas encore prête à entrer.

Lorsqu’elle le questionna sur sa journée, il la lui raconta puis l’écouta attentivement quand elle en fit autant.

— Evie veut qu’on sorte à deux couples, dit-elle avec un sourire amusé qui tenait du loup.

— Qu’en pense Tai ?

La différence d’âge entre lui et Sienna l’avait inquiété avant qu’ils s’unissent, mais il ne se sentait plus du tout coupable de l’avoir revendiquée comme sienne depuis qu’elle avait failli se faire tuer sur le champ de bataille. Ce souvenir le faisait toujours bouillir de colère… et le confortait dans sa décision. Qui d’autre aurait su gérer sa petite fautrice de troubles intelligente et obstinée ?

Elle éclata d’un rire malicieux.

— Tai prend un air horrifié chaque fois qu’elle aborde le sujet.

La réaction du jeune soldat ne surprit pas Hawke, mais il comprit aussi que la douce Evie, qui était bien plus perspicace que ne s’en seraient doutés la plupart des gens et qui aimait Sienna comme une sœur, lui envoyait un message par le biais cette idée lancée pour rire.

Les compagnons de meute qui se trouvaient à ce moment-là dans le chalet de Riley étaient tous des vétérans, un groupe radicalement différent du cercle d’amis de Sienna. Ça ne voulait pas dire qu’elle se sentirait mal à l’aise – rien n’intimidait jamais sa compagne –, mais il se rendait compte que ce ne serait pas un événement aussi décontracté pour elle que ça l’était pour lui.

— La sortie à deux couples, ça n’arrivera pas.

— Et dire que j’attendais ça avec impatience.

Il lui assena une petite tape sur les fesses, et elle enfonça les ongles dans sa nuque.

— Doucement, l’avertit-elle. Je mords, moi aussi.

— J’ai des marques qui le prouvent. (Il déposa un baiser sur sa pommette puis leva la tête.) Je ne pourrai jamais être autre chose que leur chef, bébé.

Cette limite-là ne pouvait pas être brouillée.

— Je sais, dit-elle d’une voix dans laquelle il n’y avait pas d’affliction, juste de la douceur et de l’affection. Je te taquinais.

Il réfléchit de nouveau au message muet d’Evie, et songea à tous les changements auxquels Sienna avait été confrontée tandis qu’elle s’adaptait à sa vie en tant que compagne du chef des SnowDancer.

— Mais, dit-il après avoir pris une décision, rien n’empêche qu’ils se joignent à nous ce soir.

Ils étaient les amis de Sienna, les personnes qui l’épaulaient ; et avec ses responsabilités grandissantes, elle aurait plus que jamais besoin de leur soutien.

Hawke devait rester le chef quoi qu’il arrive, mais comme Indigo et Adria étaient présentes en plus de Sienna, Evie ne se sentirait pas mal à l’aise. Quant à Tai, il était le protégé de Judd et s’entraînait parfois avec Dorian. Ça irait pour lui.

Sienna s’immobilisa et posa sur lui ses yeux qui avaient viré à l’ébène pure.

— Parfois, tu me fais retomber amoureuse de toi comme au premier jour.

Le loup de Hawke parada.

— Ah, oui ? Montre-moi ça.

Riaz s’amusait bien plus qu’il l’aurait cru possible. Ayant fini sous la véranda avec tous les autres, une bière à la main, il prit un autre des petits feuilletés que Bastien avait apportés dehors.

Une des femmes laissa échapper un gémissement de plaisir juste au moment où il se disait que le frère de Mercy, financier dans la vraie vie, pourrait se lancer sans problème dans une carrière de chef cuisinier.

— Bas, si je n’étais pas déjà unie, je te traînerais dans les bois sur-le-champ.

Indigo mit le reste de son samoussa dans sa bouche et s’appuya contre sa sœur, assise à côté d’elle sur la balancelle.

Perché sur la balustrade de la véranda à côté de Drew, Dorian et Tai, les jambes passées autour des barreaux en bois, Bastien se fendit d’un large sourire et but une gorgée de bière.

— Comme vous avez toutes la mauvaise fortune d’être unies ou en couple (assise sur le fauteuil élimé mais confortable qu’elle s’était approprié, Adria replia ses longues jambes sous elle), on dirait qu’il est tout à moi.

Les femmes la huèrent, tandis que Bastien leur assurait qu’il avait largement de quoi satisfaire tout le monde. Riaz leva la tête vers Mercy lorsqu’elle se hissa sur le bras de son fauteuil.

— Ton frère flirte toujours avec la mort comme ça ?

— Il aime vivre dangereusement. (Après avoir posé son verre de limonade fraîche sur une table pliante sur laquelle se trouvait déjà un plateau de nourriture, elle appuya l’avant-bras contre son épaule.) Et il sait très bien jusqu’où il peut aller. Crois-le ou non, c’est le plus sage de mes frères.

— Je plains ta mère.

— Ouais.

Assis dans un autre fauteuil, Riley invita Mercy à le rejoindre d’un doigt. Sourire aux lèvres, elle se leva dans un mouvement sinueux et marcha jusqu’à lui d’un pas nonchalant.

— Tu m’as appelée ?

Riaz n’avait jamais vu Riley prendre cet air taquin auparavant. Ça lui donnait le sentiment d’être… pas un intrus, mais… un membre de leur famille. De la meute. Quant à la femme aux yeux d’un bleu-violet intense et striés d’or dont le rire rauque faisait dresser les oreilles à son loup, il ignorait ce qu’elle représentait pour lui, mais il savait que leurs ébats torrides dans l’herbe n’avaient que temporairement apaisé le feu qui brûlait entre eux.

Mercy regarda les phares de la voiture de Dorian disparaître entre les arbres, tandis que Riaz s’enfonçait dans la forêt avec Drew et Tai après qu’Indigo, Evie et Adria étaient parties en tête. Comme ils se levaient tôt le lendemain, Judd et Brenna s’en étaient allés un peu avant les autres, et Bas avait profité de la voiture de son frère Sauge, arrivé une heure plus tôt. Hawke et Sienna, les deux qui restaient, avaient l’intention de rentrer à la tanière en empruntant un autre chemin que celui du groupe de Riaz.

— Hé, Sienna, l’interpella Mercy.

Quand la jeune femme regarda par-dessus son épaule, elle dit :

— Tu connais la phrase d’approche « viens que je te montre un joli coin » ? C’est la version changeling de « viens faire un tour chez moi ».

Hawke passa un bras autour de sa compagne qui souriait et l’attira près de lui.

— Riley, montre à ta compagne tes jolis coins afin qu’elle ne s’occupe pas des miens.

Mercy éclata de rire à son grondement bougon et se cala dans les bras de Riley.

— Tu m’as montré un certain nombre de jolis coins quand Sienna nous a chargés à bloc avec son espèce de pile nucléaire, murmura-t-elle alors que l’autre couple s’éloignait dans la nuit piquetée d’étoiles.

— Je ne t’avais jamais épuisée comme ça, dit Riley en effleurant son cou des lèvres, satisfait de lui-même.

La femme et le léopard durent admettre que c’était justifié.

— Dommage que la vague d’énergie ne soit pas parvenue jusqu’à moi.

Ça avait prouvé que la connexion établie par leur union entre la toile des SnowDancer et celle de DarkRiver se limitait bien à un lien d’union. Rien d’autre ne passait. Résultat, après l’explosion des aptitudes de Sienna, Riley avait débordé d’énergie… et il l’avait focalisée avec beaucoup de sensualité sur Mercy, qui tour à tour avait gémi de plaisir, le souffle court, et l’avait supplié de la laisser dormir.

Ce souvenir lui donna des frissons.

— Tu as de nouveaux jolis coins à me montrer ?

Elle referma les mains sur ses bras, savoura la sensation chaude et ferme de son corps. Mon Riley.

— Maintenant que tu poses la question… (Riley se blottit contre Mercy.) Tu veux qu’on aille se promener pour de vrai d’abord ?

La nuit était superbe comme seule pouvait l’être une nuit dans la Sierra Nevada, éclairée par la pleine lune et un million d’étoiles.

Mercy étira ses bras, féline.

— Je me sens trop lourde après les petits plats de Bas. Je peux m’asseoir sur tes genoux, plutôt ?

— Viens, minette.

L’attirant de nouveau à lui, il s’assit dans l’un des grands fauteuils rembourrés en osier que les parents de Mercy leur avaient offerts le jour de leur union. Mercy se lova aussitôt sur lui, les jambes appuyées sur le bras du fauteuil et la tête contre son épaule. Des boucles de sa chevelure couleur de feu cascadèrent sur le bras avec lequel il soutenait son dos, tandis qu’il avait posé l’autre main sur le muscle souple de sa cuisse chaude.

Comblé comme il l’avait rarement été avant d’être avec Mercy, il se contenta de la caresser jusqu’à ce qu’elle ronronne. Ça le ravissait chaque fois.

— Je t’ai fait ronronner.

Elle bâilla paresseusement.

— Je fais semblant.

Esquissant un sourire, il pencha la tête pour l’embrasser. C’était un échange familier, un petit jeu intime auquel ils pouvaient se livrer car ils étaient toqués l’un de l’autre. C’était Sauge qui avait employé le premier le mot « toqué » d’un air dégoûté, mais Riley ne voyait pas d’inconvénient à être toqué de Mercy.

— Continue de faire semblant, dit-il, la main sur son ventre.

Mais quand elle renversa la tête en arrière, un petit sourire aux lèvres, il se figea, frappé d’un coup par la douceur et la fragilité inscrites sur son visage. Mercy n’était pas une femme vulnérable, et pourtant le loup de Riley remonta brusquement à la surface, ne songeant qu’à la protéger, à la mettre à l’abri, à prendre soin d’elle. Cette pulsion était si violente qu’il serra le poing dans ses cheveux et crispa la main sur son ventre au point de faire saillir ses tendons.

— Riley ? Qu’y a-t-il ?

Se secouant de sa langueur, Mercy s’assit et fit courir les mains dans ses cheveux, sur sa nuque, le long de son torse.

Elle le cajolait. Elle le cajolait pour tenter de le réconforter.

— Parle-moi, dur à cuire.

Son inquiétude était visible dans ses yeux qui étincelaient.

Riley essaya de lutter contre la pulsion primaire, mais elle revint à la charge de manière si pressante qu’il ne fut pas de taille à lui tenir tête. Sous le choc, il frémit quand le loup s’empara des rênes, mais au lieu de profiter de cette prise de contrôle pour entamer la métamorphose, son animal battit en retraite… laissant à Riley une révélation lumineuse, un joyau aux facettes si brillantes qu’il était presque aveuglant.

— Oh, chuchota-t-il en baissant la tête. Je n’avais pas compris. (C’était une excuse qu’il présentait à son loup.) C’est ma première fois.

Mercy tira sur ses cheveux. Fort.

— Tu me fais peur.

Il la regarda, le cœur transporté d’émerveillement.

— Devine quoi ?

Mercy regarda l’endroit où il avait placé la main. Elle s’immobilisa, les yeux écarquillés.

— Riley, est-ce qu’on… Tu… Comment…

— Oui, répondit-il. Et je le sais parce qu’un changeling est toujours le premier au courant quand il s’agit de sa compagne.

Il avait entendu les guérisseuses émettre l’hypothèse que cette révélation survenait en raison d’un changement d’odeur infime chez la femme, un changement si subtil que personne d’autre ne l’aurait remarqué, mais le loup de Riley l’avait aussitôt senti.

Le choc et le ravissement de Mercy se lisaient tour à tour dans ses yeux.

— Riley !

Il sentit son sourire s’agrandir.

— Je crois qu’il faut qu’on fête ça avec de jolis coins tout neufs.

Sa féline éclata d’un rire surpris et chaleureux, le son de leur foyer.

— Ce sont tes jolis coins qui nous ont mis dans cette posture. (Lui dérobant un baiser quand il pencha la tête, elle passa les bras autour de son cou.) Je suis si heureuse.

Un murmure complice.

La serrant de toutes ses forces, il dit :

— Je peux le dire à tout le monde ?

Après que Drew eut entraîné Indigo quelque part à une courte distance de la tanière, Tai et Evie décidèrent de s’arrêter à la cascade, laissant Riaz et Adria faire le reste du trajet seuls. Ni l’un ni l’autre ne parla, et ce n’était pas un silence avec lequel ils étaient totalement à l’aise, mais il n’y avait plus la colère qui s’était dressée entre eux pendant si longtemps.

L’air frais de la nuit caressait leur peau, et ils ne tardèrent pas à arriver dans la Zone Blanche puis à la tanière. Au lieu de partir de son côté, Riaz raccompagna Adria à sa chambre. Une fois devant la porte de ses quartiers, il attendit qu’elle la déverrouille mais ne chercha pas à franchir le palier. De son côté, elle ne l’invita pas à entrer, le regard assombri par la prise de conscience naissante que quelque chose avait changé, que les liens qu’ils avaient forgés cet après-midi-là étaient plus profonds qu’ils auraient dû l’être.

— Bonne nuit.

— Bonne nuit.

Après avoir attendu qu’elle referme la porte, il ressortit de la tanière, obéissant au besoin de son loup de retrouver le calme et la liberté de la nuit. Il se déshabilla dans un endroit isolé, déposa soigneusement ses vêtements dans un creux entre deux pins qui avaient grandi l’un sur l’autre, puis il se métamorphosa.

Souffrance et extase, plaisir et douleur.

Le loup noir qui vivait en lui prit forme dans un nuage d’étincelles colorées et son odorat capta mille pistes olfactives subtiles. Secouant la tête pour reprendre ses esprits après la métamorphose, le loup se mit à courir, perturbé par son propre trouble. Il avait toujours été sûr de lui, tour à tour amusé et frustré par l’art qu’avait l’homme de compliquer les choses.

Pas cette fois. Cette fois, il demandait à l’homme de l’éclairer… et ils coururent ensemble. Le vent ébouriffait la fourrure d’ébène du loup, la forêt était un terrain de jeu familier et les arbres des sentinelles attentives. La sensation de liberté grisa le loup, au point qu’il parvint presque à oublier son étrange tumulte intérieur. Mais quand le ciel commença à s’éclaircir et que le loup perdit de la vitesse, il sut que l’heure était venue de rentrer. L’appel de la nature parlait aux deux moitiés de Riaz, et pourtant quelque chose ramena l’homme et le loup à la tanière, une attraction si forte qu’il frotta le poing sur son cœur après s’être transformé.

Il songea qu’il était temps de dormir, et après s’être rhabillé, il s’achemina vers ses quartiers… quand soudain, il s’aperçut qu’il suivait la piste d’une autre odeur. Délicate et forte. Fragile et d’acier. Un puzzle qui seyait à l’énigme que lui posait une femme pour laquelle il se consumait d’un désir chaud et intense. Il la rattrapa juste au moment où elle arrivait devant sa porte.

Elle marqua une pause, répétant le scénario de la nuit passée.

Sans se retourner, elle poussa la porte.

Entrant à sa suite, il ferma la porte et tourna le verrou.

CHAPITRE 31

La folle envie qu’il avait d’elle, une envie qui s’était tout sauf atténuée, resurgit violemment quand elle saisit le bas du tee-shirt qu’elle portait et le retira, découvrant la longue courbe musclée de son dos qu’entrecoupait une brassière noire. D’une griffe, il lui arracha la brassière, puis glissa les mains autour de sa poitrine pour les refermer sur ses seins.

Elle en eut le souffle coupé et il sentit ses tétons durcis pointer contre ses paumes. Lorsqu’elle inclina la tête sur le côté, l’invitation était claire. N’y résistant pas, il lui fit un suçon rouge foncé à la base du cou tandis qu’elle se tortillait contre lui. Ainsi, elle était délicieusement sensible à cet endroit-là. Il devait en prendre note.

Un regain de culpabilité le rongea, un rappel que ce n’était pas elle l’amante qu’il aurait dû apprendre à combler, à adorer. Bien décidé à s’en tenir à sa décision d’aller de l’avant, il étouffa cette voix… mais elle refusait de se taire, et les volutes noires de la trahison s’enroulèrent autour de son esprit et s’insinuèrent dans ses veines.

Il sentit ses doigts fins et chauds sur les siens.

— On n’est pas les seuls dans cette pièce en ce moment, n’est-ce pas, Riaz ?

Il recula et se passa les mains dans les cheveux, furieux vis-à-vis de lui-même.

— Je suis désolé. Je n’avais pas l’intention que ça se passe comme ça.

Il avait été animé d’un besoin sincère en venant la trouver, mais il s’y était mêlé le goût âcre de l’infidélité, la pluie glacée du chagrin. Le fait de savoir qu’il n’avait aucune raison rationnelle de se sentir déloyal n’avait aucune influence sur la lutte impitoyable que son cœur primitif menait contre lui-même.

Au lieu de se déchaîner contre lui, une réaction qu’il aurait comprise de la part d’une changeling prédatrice aussi dominante qu’elle, Adria enleva ses bottes et se glissa dans le lit, toujours vêtue de son jean. Le dos tourné vers lui, elle dit :

— Viens t’allonger avec moi.

Il contracta tous les muscles de son corps, déchiré entre deux désirs férocement opposés.

— Je ne sais pas si je peux, dit-il, en un aveu difficile.

— Pas d’attentes, juste deux loups qui s’apportent du réconfort. (Une pause lourde de non-dits.) J’ai besoin de ce contact, moi aussi.

La douleur cachée d’Adria fracassa le tumulte intérieur de Riaz et toucha son cœur protecteur. Se débarrassant à son tour de ses chaussures, il retira son tee-shirt et s’étendit derrière elle. Il avait laissé assez d’espace entre leurs corps pour voir la courbe gracieuse de sa colonne vertébrale, le hâle doré de sa peau laiteuse et immaculée. D’instinct, il fit courir la main le long de son dos, acceptant les privilèges du contact rapproché qu’elle lui offrait tout en soulageant pour un temps sa douleur par des caresses.

Avec un soupir, elle écarta sa tresse et la rejeta par-dessus son épaule, le laissant la toucher sans mot dire. Même si c’était elle qui recevait du plaisir, ce contact en procura tout autant à Riaz. Il était brisé et perdu lorsqu’il était venu la trouver, et en se montrant vulnérable, elle lui avait donné les outils qu’il lui fallait pour reprendre les rênes. Pour l’aider, cette femme forte avait eu le courage de rouvrir ses propres cicatrices. Mû par son instinct protecteur, il l’enveloppa de son corps plus grand et lourd, le torse pressé contre son dos tandis qu’il caressait son bras d’un geste lent et tranquille.

Il vit qu’elle avait fermé les yeux, mais il savait qu’elle était réveillée. Il ne fut donc pas surpris quand elle parla… même s’il ne s’attendait pas à sa question.

— Tu veux bien me parler d’elle ?

— Il n’y a rien à dire, répondit-il du tac au tac.

Les cils d’Adria projetaient des ombres douces sur ses joues.

— Bien sûr que si, et tu n’as personne d’autre à qui parler. Je n’émettrai pas de jugements, je ne te donnerai pas de conseils. Je ne suis là que pour écouter.

Il crispa la main sur son bras, puis se força à desserrer son étreinte. S’il s’était confié à Indigo lorsqu’il était revenu à la tanière, ç’avait uniquement été parce qu’il n’avait pas voulu la voir gâcher ce qu’il avait senti être la bonne relation pour elle. Il ne serait pas revenu sur ce choix qu’il avait fait par amitié, mais il lui arrivait encore parfois de regretter qu’elle sache. Car c’était sa plus grande faiblesse.

Et Indigo ne savait que le strict minimum. Adria le cernait déjà trop bien… et elle était une femme assez forte et honnête pour révéler ses propres blessures.

— Elle s’appelle Lisette, dit-il, conscient qu’elle méritait qu’il soit honnête à son tour.

Parler d’elle éveilla en lui une douleur sombre et douce, mais aussi une joie débridée. Il pouvait enfin dire son nom, la partager avec quelqu’un.

— Elle est française mais travaille à Venise.

Il l’avait vue lors d’un bal élégant donné dans l’un des plus vieux bâtiments de la ville engloutie, dont la majestueuse moitié inférieure était submergée tandis que la moitié supérieure était un chef-d’œuvre d’architecture ornementale.

— L’Alliance Humaine est basée à Venise.

— Le mari de Lisette, Emil, est un expert en computronique qui travaille pour l’Alliance.

C’était un homme accompli et intelligent, qui aimait sa femme. Riaz avait eu envie de le tuer sur place, mais il s’était retenu quand il s’était rendu compte que cet amour se reflétait dans les yeux bleus de Lisette. En faisant du mal à Emil, il ferait du mal à Lisette, et jamais Riaz n’aurait voulu lui infliger la moindre souffrance.

— En apparence, poursuivit-il, Lisette est une femme d’affaires qui travaille pour une compagnie sans rapport, mais je parierais qu’il s’agit d’une couverture pour une opération de communication de l’Alliance.

Adria ouvrit les yeux.

— Tu n’as pas posé la question ?

— Non.

Sa mission avait été d’observer, d’apprendre, de créer des contacts. Même si la relation des SnowDancer avec l’Alliance s’était suffisamment arrangée pour que la meute soit disposée à traiter avec le groupe qui représentait un vaste réseau d’entreprises humaines, aucun des deux camps n’était prêt à partager ses secrets.

— Si elle dirige leur équipe de communication, elle doit être intelligente.

— Sans doute, dit-il. (Son esprit s’emplit d’échos des conversations qu’ils avaient eues pendant qu’il luttait contre ses instincts primaires qui le poussaient à passer le plus de temps possible avec elle.) Mais la première chose que j’ai remarquée chez elle, ç’a été son rire.

Doux, chaleureux, débordant de vie.

— Mon loup avait envie de se rouler dedans.

Il n’oublierait jamais quand il était arrivé au bal à Venise et qu’il avait eu comme un coup au plexus solaire en les voyant, elle et sa chevelure épaisse qui lui arrivait aux épaules et qui jetait à la lumière des reflets d’or si pur que c’en était douloureux.

— Elle est minuscule, un mètre cinquante-cinq peut-être, mais on ne s’en aperçoit pas la première fois qu’on la rencontre.

La seule chose qu’il avait remarquée, ç’avait été la force féminine qu’elle dégageait.

— J’ai eu un certain nombre d’entrevues avec elle… La compagnie qu’elle dirige produit du matériel de communication qui pourrait être utile aux SnowDancer. (Seul dans une pièce avec elle, il avait eu envie de se jeter par-dessus le bureau qui les séparait, d’enfouir le visage dans son cou, de la mordre, de la marquer.) Elle a senti quelque chose, elle aussi. Ça l’a ébranlée.

Car Lisette était une femme aimante et fidèle.

— Je sais qu’elle s’en voudrait terriblement si elle trahissait Emil.

— Elle a l’air d’être une personne que j’apprécierais.

Songeant à la femme forte et compatissante qu’était la sœur d’Adria, il dit :

— Je pense aussi.

Lisette et Tarah avaient en commun la même douceur mêlée de fermeté, la même ouverture d’esprit engageante.

Se rendant compte qu’il était totalement enroulé autour d’Adria, et qu’il avait replié au-dessus de sa poitrine le bras qu’il avait passé sous sa tête, il se mit à jouer avec sa tresse.

— Tu dois te rendre quelque part, ce matin ?

Il était 7 h 30, et les couloirs de la tanière devaient être remplis de membres de la meute qui commençaient leur journée.

— Non.

Elle ferma les yeux et ses cils jetèrent des ombres charbonneuses sur ses pommettes.

Relâchant son souffle sans bruit, il l’imita et dormit avec elle, peau contre peau. Contre toute attente, son loup s’était apaisé au contact de cette compagne de meute qui ne le jugeait pas, ne lui réclamait pas plus qu’il ne pouvait donner, et qui lui offrait son corps avec une rare générosité. Que leur liaison dure une semaine ou un an, Adria Morgan était une femme qu’il n’oublierait jamais.

Hawke jeta un coup d’œil à Sienna. Elle était pensive depuis qu’ils avaient quitté la maison des parents de Mercy dix minutes plus tôt… où Riley et sa compagne avaient annoncé à leurs chefs respectifs que Mercy était enceinte, même si Hawke et Lucas l’avaient senti dès qu’ils s’étaient trouvés à dix pas de la sentinelle rousse. C’était assez amusant ; ils ne s’étaient doutés de rien la nuit précédente, mais depuis que Riley savait, c’était comme si le léopard de Mercy avait décidé qu’il pouvait partager le secret avec d’autres.

La joie non dissimulée de Hawke et de Lucas à cette nouvelle qui scellait de la plus primaire des façons l’alliance DarkRiver-SnowDancer leur avait valu un grondement, même s’il leur était à tous impossible de se mettre en colère avec l’allégresse ambiante. Mais à cet instant-là, Hawke ne pensait pas à la nouvelle qui avait ravi son loup au point qu’il se sente en harmonie avec le chef des léopards.

— Hé, dit-il. (Il activa le mode lévitation de la voiture pour s’assurer de n’écraser aucune des plantes minuscules qui poussaient dans cette partie de la forêt.) Tu es en manque de country ?

Elle avait oublié son lecteur portable, qu’elle connectait d’habitude à la chaîne du véhicule.

— C’est une punition d’un genre inhabituel et cruel, ce truc.

— Tu as aimé la musique sur laquelle on a dansé un slow, la nuit dernière.

— Je l’ai tolérée. (À vrai dire, quand ils dansaient, il n’entendait rien d’autre que le souffle léger de Sienna, les battements de son cœur, le murmure de sa voix.) Parle-moi, bébé.

Ça ressemblait à un ordre, et oui, c’en était un peu un.

Elle le regarda, les yeux étrécis.

— Je devrais refuser par principe.

— Et si je dis « s’il te plaît » ?

Sienna eut un rire doux et intime, le rire d’une femme qui le connaissait et l’acceptait. Elle ne laissait jamais passer les fois où elle estimait qu’il abusait, mais elle ne lui bottait pas les fesses quand il se comportait comme ce qu’il était : un chef loup.

— Je pensais aux enfants, dit-elle en cessant de rire. On n’a jamais parlé de ça.

C’était la dernière chose à laquelle il s’attendait.

— Tu veux des bébés ?

Du coin de l’œil, il vit Sienna se mordre la lèvre inférieure.

— Je n’y avais pas vraiment réfléchi avant. Parce que…

— Je sais.

Il serra le volant manuel, se souvenant qu’elle avait passé l’essentiel de sa vie à croire qu’elle mourrait avant même d’avoir eu la chance de vivre.

— J’ai toujours peur, confessa-t-elle tout bas.

Son loup sentit qu’elle avait besoin de lui. Trouvant une clairière où s’arrêter, il fit se poser la voiture afin de pouvoir se tourner vers elle et appuyer le bras derrière le dossier de son siège. Comme aucune de ses deux moitiés ne s’en accommodait, il recula son siège et attira Sienna sur ses genoux. Elle vint sans discuter, indiquant par son silence qu’elle était préoccupée.

— On a des années devant nous, dit-il. Rien ne presse.

Elle se redressa afin de pouvoir regarder son visage.

— Ce n’est pas ça.

— Dis-moi.

— Le marqueur X… c’est une mutation génétique qui survient de façon aléatoire au sein de la population, dit-elle. (Un sentiment d’urgence imprégnait ses paroles.) Mais il y a de très fortes chances que je le transmette à tous les enfants que je concevrai, et je refuse de le faire, Hawke. Je refuse !

— Hé. (Il prit son visage entre ses mains et frotta affectueusement le nez contre le sien.) Les changelings n’aiment pas cette manie qu’ont les Psis de trafiquer sans arrêt l’A.D.N. de leur progéniture, mais on fait nous-mêmes des exceptions pour les maladies susceptibles de nuire au bien-être d’un enfant.

Il poursuivit avec fougue avant qu’elle ait pu l’interrompre.

— En ce qui me concerne, ton X-feu n’est pas une maladie. C’est un don. (Ça avait sauvé la meute et d’innombrables vies.) M…

— L’hélice de Walker, intervint Sienna, la peau embrasée par l’émotion. Je sais qu’elle assure ma stabilité, mais personne ne peut prévoir ce qui se passera quand le marqueur X s’activera. (Des larmes brillèrent dans ses yeux couleur de firmament.) Ça pourrait consumer notre bébé, et on n’aurait aucun moyen de l’empêcher.

Il posa la main sur sa nuque et la serra avec douceur.

— C’est pour ça que j’allais dire que même si je considère ton aptitude comme un don, si tu veux consulter un généticien avant qu’on essaie d’avoir un enfant, je serai là à tes côtés.

— Vraiment ?

Elle posa ses doigts fins sur sa mâchoire.

— Toujours, dit-il en repoussant une mèche de cheveux derrière l’oreille de sa Psi qui était capable d’un amour aussi ardent que son X-feu écarlate et or. Mais je ne céderai pas en ce qui concerne les cheveux.

Il frotta les mèches rouge rubis entre ses doigts.

Elle ne sourit pas, la peur toujours visible dans ses yeux d’ébène scintillants.

— Ce qu’il y a d’autre, chuchota-t-elle, c’est que je ne sais pas quel effet aura la grossesse sur mes aptitudes. Je ne connais aucun cas de X-Psi qui serait tombée enceinte, et encore moins de grossesse qui serait parvenue à terme. (Elle déglutit avec difficulté.) Les changements provoqués par la grossesse pourraient me déstabiliser, tuer notre enfant, nuire à la meute.

— Ah, bébé. (Glissant la main sur la joue de Sienna, il fit courir son pouce sur la courbe délicate de sa pommette, et de la chaleur déferla dans ses veines lorsqu’elle tourna le visage pour l’appuyer contre lui.) Je ne dirais pas que ce n’est pas un sujet d’inquiétude, mais je dirais en revanche que tu deviens de plus en plus forte chaque jour. Mince, je suis fier de celle que tu es, de la personne que tu es en train de devenir.

Au point que son loup se pavanait dans la tanière, le torse bombé.

— Je suis certain que quand viendra le moment de faire ce choix, on sera prêts.

— Je sais que comme le taux de natalité chez les changelings est très bas, les autres couples unis n’utilisent pas de contraception, mais…

Il la fit taire d’un baiser, l’inondant d’affection jusqu’à ce que la tension dans son corps se relâche.

— J’approuve tout ce qui peut te tranquilliser l’esprit.

Les couples changelings avaient rarement plus d’un ou deux enfants, et il y avait très peu de chances que Sienna tombe enceinte si vite après l’union… mais il n’y avait aucune raison de prendre des risques alors que la vie de sa compagne était en jeu.

— Lara saura sans doute quelle est l’option la mieux adaptée à la physiologie Psi.

La guérisseuse collectait des données médicales sur les Psis depuis que la famille de Sienna avait déserté et rejoint les SnowDancer.

— Je le sais, ça, dit Sienna avec un air mutin qui le fit rire.

— Je suis envahissant ?

— Juste un peu.

Elle glissa les doigts dans ses cheveux.

Son loup se frotta contre la peau de Hawke, avide de contact. Plus tard, promit le chef.

— J’ai parlé à Lara et obtenu ce dont j’avais besoin quand je suis devenue adulte, lui dit Sienna. J’avais tellement peur de transmettre la mutation X. (Le lien d’union.) Je n’ai pas gardé le secret exprès… On n’avait juste jamais abordé le sujet avant.

— Je sais. (L’honnêteté de Sienna faisait partie de sa nature.) C’est une bonne chose que tu t’en sois occupée, ou on se serait sans doute retrouvés avec une portée dans un an ou deux, coquine comme tu es.

Par jeu, elle lui donna un petit coup dans le torse.

— Je pense que je ne serais peut-être pas une mauvaise mère, dit-elle avec un sourire tremblant, mais je ne suis pas encore prête.

— Hé, je ne suis pas sûr de l’être non plus. (Il avait beau être un chef loup, il était aussi un homme qui venait de trouver sa compagne alors qu’il avait cru qu’il n’aurait jamais ce lien.) Je veux profiter de ce temps avec toi.

Il referma la main sur sa cage thoracique et plaqua la bouche sur la sienne pour la cajoler d’un lent baiser, léchant sa lèvre inférieure puis mordillant l’autre.

— Hawke, dit Sienna d’une voix caressante avant de passer les bras autour de son cou et de se fondre dans leur baiser.

Une tension bien plus agréable lui parcourut le corps. Pour une raison sans rapport avec la peur ou l’inquiétude, ses yeux se départirent de leurs étoiles quand elle s’écarta pour faire courir ses lèvres le long de la mâchoire de Hawke.

Il gémit et voulut glisser la main sous son tee-shirt… mais Sienna se décala sans crier gare. Après avoir ouvert la portière d’une poussée et s’être jetée hors de la voiture, elle lui lança un regard de pur défi.

— Vingt minutes d’avance. J’arrive à notre grotte avant toi. La gagnante fait ce qu’elle veut du perdant.

Son loup lui accorda toute son attention.

— Va.

Il n’aimait rien tant que de jouer avec Sienna, surtout quand il avait plus d’un nouvel atout dans sa manche. Se fendant d’un sourire sauvage, il attendit exactement vingt minutes avant de se lancer à sa poursuite.

CHAPITRE 32

Quand elle s’éveilla, Adria se découvrit enveloppée par un corps d’homme chaud et musclé. Elle ne se demanda pas une seule seconde qui la tenait dans ses bras ; l’odeur de bois fumé et d’agrume de Riaz lui était intimement familière. Sentant qu’il dormait encore, elle ne bougea pas. Les poils frisés de son torse sous sa paume étaient une tentation exquise, et sa cuisse charnue logée entre les siennes pressait contre la partie de son corps qu’une lente et inexorable excitation rendait humide, même si elle essayait de lutter contre cette réaction.

Elle ne l’avait pas invité dans son lit pour réclamer du sexe, mais il était impossible que son émoi échappe à Riaz. À peine cette pensée lui avait-elle traversé l’esprit qu’elle sentit son érection frotter contre elle, puis il la fit rouler sur le dos, les paupières encore lourdes, les cheveux ébouriffés et irrésistiblement séduisant.

— Riaz, dit-elle en refermant une main sur ses mèches noires pour l’immobiliser lorsqu’il voulut se pencher sur ses seins.

Sauf qu’il n’y avait vraiment aucun moyen d’empêcher un changeling dominant qui devait peser bien trente-cinq kilos de plus qu’elle d’obtenir ce qu’il voulait au lit, à moins de lui opposer un « non » sans équivoque. Ça, il écouterait. Le problème, c’était qu’elle n’avait pas envie de dire « non ». Elle voulait seulement s’assurer qu’il était pleinement conscient.

— Oh, Seigneur !

Elle s’arc-bouta et décolla du lit quand il prit un de ses tétons dans sa bouche et le suça. Fort.

De sa main libre, il caressa le sein qu’il avait négligé avec des gestes un peu brusques, et il s’y prenait si bien que le désir d’Adria décupla. Avide de se frotter contre le membre qu’elle sentait chaud et rigide contre sa cuisse à travers le jean qu’elle n’avait pas enlevé, elle se força à se concentrer… et tira sur ses cheveux, assez fort pour qu’il ait mal.

Grondant contre sa peau, il lui fit tâter de ses dents.

— Mince, tu es réveillé ? exigea-t-elle de savoir.

Il mordit son téton… très délicatement. Alors qu’elle essayait de reprendre son souffle, il leva la tête et révéla des yeux dorés et ensommeillés qui étincelaient. Elle songea que le loup était aux commandes, et sa nature sauvage parlait à la sienne. Se tordant sous lui, elle siffla entre ses dents lorsqu’il lui saisit la hanche d’une main, l’éraflant juste assez des griffes pour qu’elle sache que c’était lui qui menait la danse.

Réveillé, il l’était bien.

— Enlève tes griffes de ma peau.

C’était le grondement d’une louve qui connaissait sa propre force.

— Je crois que tu les aimes, mes griffes.

Il lui décocha un sourire féroce, mais il rentra les pointes acérées.

Sa réaction déstabilisa sa louve… Les hommes aussi dominants que lui ne se laissaient pas si facilement diriger.

— Je crois aussi, dit-il dans un murmure troublant qui lui donna la chair de poule, que tu aimeras ça encore plus.

Passant la main sur son nombril – sa peau était si délicieusement sensible à cet endroit-là qu’elle frissonna –, il la glissa sous la ceinture de son jean et dans sa culotte d’un seul coup.

Ébranlée, elle regarda disparaître sous son jean l’avant-bras musclé de Riaz, dont la peau brune était parsemée de fins poils noirs… Puis il étreignit son sexe sous ses vêtements serrés, un geste d’une intimité saisissante. Sa poitrine se souleva brusquement, et elle se dressa contre lui pour essayer en vain de calmer ses sensations.

— Défais ton jean, lui dit-il à l’oreille, la titillant avec sa mâchoire rêche.

Elle effleura son bras des doigts lorsqu’elle obéit à l’ordre qui promettait de lui donner ce qu’elle voulait. Retirant la main pour lui arracher son jean à la seconde où elle baissa la braguette, il lui écarta les jambes et s’installa entre elles. Sous son jean, son sexe poussait contre sa culotte en dentelle blanche et satin bleu.

— Dis-moi une chose que tu as toujours voulu faire au lit mais que tu n’as jamais osée, dit-il en frottant les poils de son torse contre ses tétons déjà sensibles, ce qui faillit la priver du peu de raison qui lui restait.

— Pourquoi ? demanda-t-elle, la peau tendue à craquer.

— Parce que j’ai envie de jouer.

Ce ne fut qu’après que ces mots lui eurent échappé que Riaz prit conscience de ce qu’il avait dit. Jouer au lit avec une femme… pour un loup solitaire, ça allait au-delà de l’amitié, au-delà du désir. C’était un pas qui l’entraînait dans une relation d’une tout autre nature.

Non, se contredit-il à peine cette pensée lui eut-elle traversé l’esprit. Aucun d’eux ne voulait d’une relation amoureuse ; Adria encore moins que lui. Ils étaient là pour s’offrir un peu de répit. Et il n’y avait rien de mal à jouer avec une amie, même s’il était rare que son loup joue avec qui que ce soit.

— Non ? dit-il, voyant qu’elle gardait le silence.

— Si tu promets d’en faire autant, dit-elle en le regardant avec les yeux envoûtants et ambrés de sa louve.

Intrigué, le loup repassa au premier plan. Il hocha aussitôt la tête.

Elle voulut parler puis se reprit, le rouge aux joues. Sa timidité soudaine et inattendue piqua la curiosité de Riaz… jusqu’à ce qu’il aperçoive les ombres qui passèrent dans ses yeux sans crier gare. Et il sut qu’elle n’était plus totalement avec lui, que le passé se mêlait au présent.

Il lui saisit la mâchoire en grondant.

— Toi et moi. Personne d’autre ne vient dans ce lit. Compris ?

C’était un serment autant qu’une exigence.

— Oui. (Elle riva ses yeux d’ambre sur les siens.) Ça vaut pour tous les deux.

— Oui.

Il scella leur marché avec un baiser torride, éraflant du pouce le renflement de son sein gauche par la même occasion.

Adria s’écarta en sursaut, le souffle court.

— Il paraît que certaines femmes peuvent avoir un orgasme rien que si on leur caresse les seins, dit-elle de sa voix rauque. Je me suis toujours demandé si ce serait mon cas.

Elle avait les joues en feu à la fin de sa phrase.

— C’est drôle, je n’aurais pas pensé que tu serais timide. (Il fut touché de savoir qu’elle se fiait assez à lui pour baisser sa garde.) Tu veux ajouter autre chose au sujet de ce fantasme ?

Adria secoua la tête. Elle se sentait mise à nu, et ça n’avait rien à voir avec le fait d’exposer sa peau. Pesant un peu plus sur elle, Riaz s’empara de nouveau de sa bouche, en un baiser lascif, mouillé et exigeant qui l’incita à labourer ses épaules des ongles tandis qu’elle ondulait contre son sexe rigide.

— Mmm, dit-il en se détachant de son corps douloureux de désir, cette expérience ne marchera pas si tu peux faire ça.

Il vint s’allonger à côté d’elle.

— Sur le dos, dit-il lorsqu’elle se tourna face à lui.

Elle mourait d’envie que ce soit plutôt lui qui se mette sur le dos, afin qu’elle puisse le chevaucher jusqu’à l’extase.

— Tu abandonnes déjà ? la défia-t-il à voix basse.

Elle étrécit les yeux et se retourna sur le dos. Lorsqu’il lui souleva les bras et lui dit de s’accrocher à la tête de lit, elle empoigna les barreaux en fer froid. Dans cette position, ses seins auraient été totalement exposés si sa tresse n’était pas retombée sur son épaule.

Riaz s’empara de la tresse et la défit sans se presser, puis étala ses cheveux sur un côté de sa poitrine. Les longues mèches recouvraient son sein entier, à l’exception de la pointe tendue de son téton.

— Regardez-moi ça, murmura-t-il de sa voix grave empreinte d’une sensualité qui faisait écho à celle d’Adria, si joli et rose.

La gorge d’Adria devint sèche. Voir son propre corps à travers les yeux de Riaz changeait tout. À chaque inspiration, ses seins se soulevaient comme pour l’aguicher, et ses tétons charnus réclamaient sa bouche sans pudeur.

— Mmm.

Riaz captura un bourgeon sensible entre le pouce et l’index et exerça sur lui une pression infime et exquise qui suscita l’excitation d’Adria.

Dès qu’elle arqua la colonne vertébrale pour intensifier cette caresse, il secoua la tête et ses doigts devinrent aussi légers qu’une plume. Comprenant l’ordre muet, elle se força à se rallonger.

Il serra son téton entre le bout de ses doigts légèrement rêches.

— C’est bien, ma petite.

Un grondement monta dans la gorge d’Adria.

— N’abuse pas trop.

Il lui répondit par un petit rire, les yeux brillants. Puis il baissa la tête et donna un coup de langue au téton qu’il avait titillé, envoyant une décharge électrique dans le corps d’Adria. Mais la sensation s’évanouit presque aussitôt, et un courant d’air froid passa sur le bourgeon de chair durci et mouillé. Alors que sa poitrine se soulevait au rythme de sa respiration saccadée, elle crispa les doigts sur les barreaux en métal qui s’étaient réchauffés à son contact. Ouvrant ses yeux qu’elle n’avait pas eu conscience de fermer, elle vit Riaz repousser ses cheveux pour découvrir son sein nu.

Elle sentit ensuite un souffle d’air, ses lèvres si proches que c’était de la torture, et il fit glisser la main sur sa cage thoracique.

— Ça te plaît ?

Il frotta le pouce sous la courbe tendue de son sein.

Elle frissonna, et ses griffes la picotèrent sous sa peau.

— Encore.

L’avant-bras de sa main libre appuyé à côté de la tête d’Adria, Riaz initia un baiser langoureux et séduisant, frottant la langue contre la sienne avec paresse tandis qu’il continuait à la rendre folle en bougeant lentement le pouce sous le renflement si sensible de son sein.

— Mmm.

Adria contracta le ventre à ce murmure grave tandis que Riaz mettait fin au baiser après avoir suçoté sa lèvre supérieure.

La peau scintillante, elle soutint son regard doré et sauvage, puis siffla entre ses dents lorsqu’il prit de nouveau son téton entre ses doigts pour le tirer et le frotter, beaucoup plus fort, cette fois.

Il lui arracha un gémissement, et elle ferma les yeux.

Elle n’eut pour tout avertissement de sa part qu’un souffle chaud avant qu’il prenne une partie de son sein négligé dans sa bouche. L’éraflant avec ses dents, il remonta jusqu’à son téton et s’en empara. Au coup de langue qu’il lui donna, elle décolla du lit et empoigna ses cheveux.

— Laisse tomber l’expérience, gronda-t-elle avant de se dégager et de retourner Riaz sur le dos.

Elle savait qu’il s’était laissé faire, car elle avait beau être forte et dominante, il était un lieutenant bien plus fort et doté de réflexes plus rapides. Ça n’avait pas d’importance, pas au lit, pas entre amants qui se souciaient de leur plaisir mutuel. Et c’était leur cas. Pour la première fois depuis des années, sa louve était heureuse et d’humeur espiègle. Cette sensation lui donnait le tournis, comme si du champagne coulait dans ses veines.

Elle tendit une main et cloua les poignets aux os solides de Riaz au-dessus de sa tête.

— Il est temps que tu sois sage.

Il la regarda les paupières mi-closes, révélant deux fentes dorées.

— Tu as de quoi me convaincre ?

Elle descendit le long de son corps jusqu’à ce que sa culotte en satin, qui le séparait à peine sa chair délicate et fondante de désir, frotte contre son sexe d’acier brûlant.

— Que dis-tu de ça ?

Il l’avait déjà vue en colère, le cœur brisé, comblée de plaisir, mais c’était la première fois que Riaz voyait Adria avec un regard aussi malicieux et sensuel. Son loup bondit pour jouer avec elle. Se redressant soudain alors qu’elle commençait à caresser et à tracer les contours de son torse, il la retourna de nouveau sur le dos et se retrouva au-dessus d’elle, en appui sur les mains et les genoux.

— Pas mal du tout, mais je n’ai jamais été du genre à abandonner un défi.

Il pencha la tête vers ses seins et se servit de ses dents pour la tourmenter.

Elle enfonça les griffes dans son épaule.

— Ça pique.

Il redressa la tête et dit :

— Non ?

— Je n’ai pas dit ça.

— Tant mieux, j’aime ton goût.

Retournant à sa besogne, il suçota ses tétons jusqu’à ce qu’ils soient rouges comme des baies mûres avant de lécher la courbe inférieure de ses seins et de la mordre de nouveau. Quand elle leva les jambes pour enserrer ses hanches dans une prison de douceur, il ne chercha pas à lutter et pesa lourdement contre elle, savourant sa force et sa souplesse mêlées de volupté féminine tandis que ses seins débordaient de ses mains.

Elle glissa de nouveau les doigts dans ses cheveux, puis serra les poings.

Il relâcha son sein et frotta sa mâchoire râpeuse contre la courbe douce. Laissant échapper un cri de plaisir, elle tenta de glisser son intimité chaude et délicate contre son sexe douloureusement rigide, mais il la prit de vitesse et la cloua au lit sous son poids. Elle lui témoigna sa frustration en plantant les griffes dans sa peau.

Sortant les griffes à son tour, il lui serra la hanche pour la mettre en garde.

Elle gronda.

Il la couvrit de baisers en passant par le centre de sa poitrine et lui fit un suçon sur la gorge qui lui arracha un gémissement de plaisir sensuel. Il malaxa un sein puis baissa de nouveau la tête pour frotter la mâchoire contre l’autre, dont la peau laiteuse portait la marque de ses attentions.

Un électrochoc secoua le corps d’Adria.

— Riaz.

Entendant sa voix se briser, il mordit l’un de ses tétons juste un peu trop fort tandis qu’il roulait l’autre entre ses doigts. Elle jouit en poussant un cri de surprise soudain, les cuisses crispées autour de ses hanches et un poing serré dans ses cheveux tandis qu’elle labourait son épaule des ongles de l’autre main. Une légère odeur de sang flotta dans l’air et son loup montra les crocs, exprimant non pas de la colère mais une satisfaction primaire.

Il se dégagea pour baisser la culotte d’Adria, se débarrassa des vêtements qu’il portait encore et la pénétra en profondeur d’un seul coup de reins. Elle l’accueillit avec un baiser sauvage, le corps parcouru d’ondes de plaisir qui se propagèrent au sexe turgescent de Riaz et le rapprochèrent du gouffre.

Mettant fin à leur baiser, il prit une inspiration saccadée. Après deux longs coups de reins, il sentit sa colonne vertébrale se nouer. Les dents serrées, il orienta Adria de façon que son os pubien presse contre son clitoris, puis il la pénétra de nouveau.

Tel un poing brûlant, les muscles minuscules de son vagin se contractèrent une fois de plus autour de son sexe.

Le vide se fit dans l’esprit de Riaz.

CHAPITRE 33

Alors que Vasic s’était téléporté directement dans le bureau d’Anthony Kyriakus, le Conseiller aux traits aristocratiques ne manifesta aucune surprise. Se calant dans son fauteuil tandis que les mèches argentées de ses cheveux scintillaient dans les rayons du soleil qui se déversaient par la fenêtre derrière lui, il croisa le regard de Vasic.

— Cela faisait un moment.

— Oui. (À une époque, ses objectifs avaient coïncidé avec ceux d’Anthony, mais la loyauté de Vasic irait toujours aux Flèches.) Le Conseil a éclaté.

— La population ne le sait pas encore, dit Anthony en reposant le stylo laser dont il s’était servi pour écrire sur un bloc-notes électronique.

— Non… mais des bruits commencent à courir. (Il examina l’écran de communication sur le mur à sa droite, qui affichait à ce moment-là les logos de plusieurs compagnies, certaines bien connues, d’autres puissantes mais discrètes.) Des clients satisfaits ?

Anthony contrôlait le plus grand réseau de clairvoyants du monde. Les corporations déboursaient des millions pour obtenir les prédictions d’un C-Psi de NightStar avant de prendre des décisions dans tous les domaines, qu’il s’agisse de leurs investissements ou du développement de leurs produits.

— Très. (Anthony ne se leva pas.) Les Flèches ont-elles besoin d’une prédiction ?

Vasic s’était toujours demandé si Anthony possédait un soupçon d’aptitude C, même s’il était recensé dans les registres officiels comme un télépathe de haut rang avec une aptitude d’illusion mineure. Aptitude C qu’il avait apparemment transmise à sa fille, Faith.

— Purs Psis a fini de panser ses blessures… Il semble qu’ils ont une opération en cours.

— Je vois.

Anthony se leva de son fauteuil et se détourna pour aller à la fenêtre.

Vasic le rejoignit, embrassant du regard le parc paysager à leurs pieds, l’herbe vert émeraude, les arbres au feuillage luxuriant.

— C’est une vue inhabituelle.

Les corporations Psis préféraient s’établir en ville, dans des immeubles de verre et d’acier. À l’inverse, le complexe interne de NightStar est constitué uniquement de bâtiments bas aux tons neutres, conçus pour se fondre dans l’environnement.

— Les événements ont amené NightStar à s’interroger sur la nécessité de s’isoler afin de préserver la santé mentale de nos C-Psis, y compris celle des plus puissants d’entre eux, mais il est vrai que les clairvoyants ont des besoins uniques comparés aux autres classifications. (Anthony indiqua d’un signe de tête un homme robuste qui était sorti du bâtiment d’en face pour s’asseoir sous les branches d’un grand chêne.) Il vient à l’évidence d’avoir une prédiction forte qui l’a drainé de ses forces. Je constate que mes C-Psis sont plus efficaces – et nous permettent de faire plus de profit – non seulement s’ils bénéficient d’un cadre apaisant, mais aussi s’ils ont assez de liberté et d’espace pour se rétablir.

Vasic comprenait ce besoin mieux qu’Anthony ne s’en serait douté. Il se téléportait souvent dans des déserts drapés de clarté lunaire, car ce n’était que là-bas, entouré à perte de vue par un néant étrangement vivant, qu’il arrivait vraiment à réfléchir.

— Certains pourraient dire qu’un besoin de ce genre est une réaction émotionnelle, et qu’elle doit être éradiquée par le conditionnement.

— Non, dit Anthony sans quitter des yeux le C-Psi qui récupérait. Personne n’oserait… Le succès des entreprises dirigées par les plus puissants dépend trop de mes clairvoyants. Et je veille à ce que personne ne l’oublie.

C’était pour cette raison que Vasic avait consenti à travailler avec Anthony ; c’était un homme impitoyable, mais il vouait le même genre de loyauté à ses clairvoyants que Vasic aux Flèches.

— Tes C-Psis savent-ils ce que manigance Purs Psis ?

— Un certain nombre d’entre eux a prédit ce qu’ils appellent un changement cataclysmique sur le Net, répondit Anthony. Leurs visions sont si violentes que les médecins ont dû intervenir dans trois cas pour ramener les clairvoyants sains et saufs. S’ils n’avaient pas été placés sous surveillance (il marqua une pause infime), nous les aurions perdus.

Vasic se demanda si cette pause avait été une référence inconsciente à la fille d’Anthony. Faith NightStar était la C-Psi la plus puissante sur et à l’extérieur du Net, raison pour laquelle les Flèches gardaient discrètement un œil sur elle depuis qu’elle avait déserté et intégré DarkRiver. Son Silence étant brisé, il y avait de fortes chances qu’elle ait été l’un des C-Psis auxquels Anthony avait fait allusion. Même si Faith n’était plus sous la surveillance des M-Psis, elle était reliée à son compagnon changeling jaguar par une sorte de lien psychique que Vasic ne comprenait pas. Peut-être ce lien la protégeait-il d’une certaine façon.

— Pas de détails ?

Anthony secoua la tête.

— Mais c’est pire que tout ce qu’ils ont vu avant la bataille contre les changelings. L’ampleur des pertes va être catastrophique.

CHAPITRE 34

Plus en phase avec lui-même qu’il l’avait été depuis des mois, Riaz était à la recherche d’un arbre déraciné par le vent dans lequel il pourrait découper un morceau de bois quand quelque chose accrocha un rayon de soleil… et son regard. Il se pencha et ramassa un bout de métal tordu. Voyant les troncs d’arbres carbonisés et mutilés autour de lui, il se rendit compte qu’il se trouvait à l’endroit où l’un des avions espions d’Henry Scott s’était écrasé avant la confrontation finale. Rien d’étonnant à ce que cette petite pièce leur ait échappé vu l’étendue de la zone où s’étaient éparpillés les débris.

Après l’avoir mise dans l’une des poches de son pantalon de treillis, il décida d’effectuer un quadrillage rapide de la zone afin de voir s’il y avait d’autres fragments. Cette tâche ne lui prit pas longtemps sous le soleil éclatant de la Sierra Nevada. Les techniciens et les novices avaient fait de l’excellent travail ; en dehors des dommages causés à l’environnement, la zone était impeccable. Ces dommages-là aussi finiraient par disparaître. Les SnowDancer y veilleraient.

Satisfait, il jeta un bref coup d’œil à sa montre et constata qu’il était 16 heures. Ayant déjà trouvé un petit morceau du type de bois dont il avait besoin, il s’apprêtait à rentrer à la tanière afin de finir d’examiner le plan de développement à l’international des SnowDancer lorsqu’il décela une vague odeur qui n’aurait pas dû être là.

Métallique. Froide. Celle d’un Psi qui baignait dans Silence.

Ça pouvait n’être qu’un relent accroché à un autre débris, même si la probabilité était faible compte tenu du temps qui s’était écoulé. Et jusque-là, toutes leurs petites frappes insignifiantes et agaçantes avaient été lancées en bordure du territoire de la tanière. Qu’est-ce qui aurait bien pu pousser un Psi à s’attirer les foudres des SnowDancer après la défaite décisive qu’avait essuyée l’armée d’Henry ?

Pistant l’odeur à pas de loup, il arriva au sommet d’une petite butte. Là, l’odeur qui flottait dans l’air saturait ses sens de changeling. Il fronça les sourcils. L’endroit où il se tenait n’offrait pas de point de vue stratégique qui aurait permis de déterminer les faiblesses des SnowDancer. L’observateur n’aurait vu qu’un petit champ naturellement dégagé, entouré de broussailles qui se fondaient dans un bosquet de pins.

Une jeune femme plantureuse aux cheveux noirs et bouclés – Maria – traversa la clairière en trottinant à cet instant-là, accompagnée d’un loup gris foncé qui repéra Riaz une seconde avant elle. La femme soldat lui adressa un signe de la main, tandis que le loup le salua d’un hurlement avant qu’ils disparaissent tous les deux entre les pins.

Mmm…

Les loups avaient constaté qu’il arrivait aux Psis de se réunir sur les terres des SnowDancer, ce qui n’était pas aussi stupide que ça pouvait sembler. Le territoire de la tanière était vaste, et il leur était aisé de se téléporter dans des secteurs isolés. Cet endroit aurait pu répondre à leurs critères, sauf que comme Maria et Lake venaient de le prouver, la silhouette de toute personne se tenant sur cette colline se détacherait contre le ciel et serait remarquée par les gardes de passage.

Poussé par l’intuition que quelque chose lui échappait, il se débarrassa de ses bottes et de ses vêtements. Son odorat était développé même sous sa forme humaine, mais rien ne surpassait le flair du loup. Il fit le tour de la zone après s’être métamorphosé, s’y reprenant à deux fois afin d’être sûr de ne rien avoir laissé passer, puis se transforma de nouveau et se hâta de s’habiller.

Il retourna à la tanière en quatrième vitesse et poussa la porte du bureau de Hawke sans attendre d’y être invité.

— Il faut qu’on parle.

Le chef se détourna de l’écran de communication via lequel il s’entretenait avec un homme qui portait un élégant costume trois-pièces, et dont les cheveux grisonnants et sévèrement plaqués en arrière révélaient une nette implantation en pointe.

— Nous allons devoir remettre la suite de cette discussion à une autre fois, monsieur Woo.

Pinçant les lèvres en signe de désapprobation, l’homme à l’écran n’objecta néanmoins pas quand Hawke se déconnecta.

— Qu’y a-t-il ?

Il posa les yeux sur un point derrière l’épaule de Riaz, le regard perçant.

Riaz s’était déjà retourné pour saluer Riley et refermer la porte derrière le lieutenant vétéran.

— As-tu ce que j’ai demandé ?

Il avait appelé Riley sur le chemin du retour.

Hochant la tête, l’autre homme inséra un cristal de données dans le tableau de communication.

— Voici les circuits de garde que j’ai assignés aux soldats et aux novices ces deux dernières semaines.

Une période plus longue que le justifiait l’intensité de l’odeur, mais Riaz n’avait pas voulu courir le risque de passer à côté d’un schéma récurrent en se cantonnant à des dates récentes.

— J’ai attribué une couleur à chaque soldat, poursuivit Riley, afin qu’on puisse voir qui était où du premier coup d’œil.

Repérant la butte où il avait décelé l’odeur, Riaz marqua l’emplacement sur la carte d’un astérisque, puis vérifia quels membres de la meute étaient passés assez près pour être vus de là-haut. Son sang se mit à bouillir de colère.

— D’après la forme de l’odeur au sol, l’intrus était allongé par terre, dit-il après avoir informé Hawke et Riley de sa découverte.

Il n’y avait que comme ça qu’il avait pu ne pas être repéré.

— Un sniper ? demanda Riley sur un ton sinistre.

— Ou de la surveillance, dit Hawke d’une voix glaciale. (Son loup allait et venait derrière ses yeux bleu pâle rivés sur la carte de répartition des circuits de garde.) Les Psis n’ont aucune raison de surveiller Maria, Tai, Riordan ou Ebony.

Restait un dernier nom.

— On savait que ça allait arriver, dit Riaz en traçant du regard le circuit turquoise foncé, la couleur que Riley avait attribuée à Sienna. (Sa colère se mua en une froide résolution, celle de protéger la jeune femme qui avait été prête à mourir pour les SnowDancer sur le champ de bataille.) Tout le monde sur le Net sait ce dont elle est capable, maintenant.

— J’espérais qu’ils lui ficheraient la paix pendant au moins quelques mois, lâcha le chef entre ses dents serrées.

— Comment ont-ils su qu’elle traverserait ce champ ? (Riaz se passa une main dans les cheveux.) Riley change sans arrêt la répartition des circuits.

Les SnowDancer avaient déjà eu un traître parmi eux ; un de plus les tuerait, mais la question devait être posée.

— Tu penses qu’ils ont un informateur ?

— Non, répondit Hawke avec une assurance totale. Je parie qu’ils se servent de satellites espions pour scanner notre territoire. C’est en général compliqué avec la canopée, mais il y a des endroits dégagés.

Riaz hocha lentement la tête.

— Il leur a suffi d’apercevoir Sienna (avec ses cheveux rouge rubis si distinctifs), puis ils n’ont eu qu’à être patients.

Il réfléchit à ce que cela impliquait d’autre si Hawke avait vu juste.

— Aucun individu lambda n’aurait pu avoir accès à ce genre de données satellite. Ni à un téléporteur.

S’introduire sur le territoire par la voie des airs ou la voie terrestre avec un véhicule non autorisé était pour ainsi dire impossible.

— Purs Psis a perdu la majorité de ses Tk dans la bataille, dit Riley, les yeux sur la carte. Si Judd a raison au sujet des perturbations sur le Net, le groupuscule a sûrement d’autres priorités à ce stade.

— Ming est le suspect le plus évident. (Riaz savait que l’homme avait été le cerveau militaire du Conseil.) Mais on ne dispose pas d’assez d’éléments pour disculper qui que ce soit. Kaleb Krychek, déjà.

Le redoutable Tk-Psi pouvait estimer que Sienna constituait une menace pour son pouvoir.

— Le silence de Shoshanna est louche, mais c’est à elle qu’Henry a dû sa force durant l’essentiel de leur simulacre de mariage, dit Hawke, et Riaz sut que le cerveau de leur chef fonctionnait avec une froide efficacité en dépit de sa colère. Et Tatiana a toujours été très douée pour dissimuler le rôle qu’elle a joué dans nombre d’opérations.

— Je vais parler à Judd. (Riley ferma la carte et récupéra le cristal de données.) Il pourra peut-être nous obtenir des informations plus concrètes.

— Je vais faire marcher mes contacts en Europe, ajouta Riaz. (Il savait que Ming avait une propriété en Champagne qui lui servait de base principale.) On verra ce que j’arrive à déterrer.

Croisant le regard de son chef, il dit :

— Personne ne l’approchera, Hawke. Je ne le permettrai pas.

Hawke savait que les siens seraient prêts à protéger sa compagne au péril de leurs vies, mais il ne voulait pas que Sienna ait besoin de cette protection, qu’elle soit contrainte de vivre de nouveau en cage.

— On veillera à ce qu’elle soit en sécurité sur notre territoire, dit-il, en proie à une colère glaciale. Elle doit pouvoir se sentir chez elle ici et s’y déplacer sans crainte.

La sonnerie stridente du portable de Riaz retentit dans le silence.

— Merde, dit le lieutenant en jetant un coup d’œil à l’écran après avoir coupé l’alarme. J’ai la conférence télévisuelle avec Kenji et la représentante de BlackSea.

— Vas-y, dit Hawke, surmontant la fureur qui courait dans ses veines. C’est ta priorité. (BlackSea avait trop de choses à leur apporter pour qu’ils ne le prennent pas en considération.) Je dois parler à Sienna, de toute façon.

Les SnowDancer auraient besoin de sa contribution pour mettre sur pied une stratégie de défense ; elle connaissait les forces et les faiblesses de ses ennemis mieux que quiconque.

Riley lui jeta un regard clairement inquiet après le départ de Riaz.

— Ça passerait peut-être mieux si ça venait de moi.

Hawke ne le prit pas mal. Riley n’était pas seulement son lieutenant vétéran mais son ami, et il savait très bien comment cette situation pouvait amener Hawke à se comporter.

— Non, je gère.

Trouvant Sienna à la garderie où elle était allée donner un coup de main, Hawke regarda sa compagne parler avec un louveteau de deux ans. Dieu merci, elle était à l’intérieur ce jour-là… Il n’était pas certain qu’il aurait réussi à contrôler sa réaction primaire si elle avait été perdue au milieu de la forêt.

Il savait qu’elle avait senti sa présence, mais elle n’interrompit pas ce qui avait l’air d’être une discussion sérieuse. Accueillant les paroles du petit garçon avec un hochement de tête solennel, elle l’aida à finir de construire son chef-d’œuvre en briques de bois avant de se relever et d’aller voir Tarah.

Après avoir échangé quelques mots avec elle, elle vint vers lui.

— J’ai demandé à partir en avance, dit-elle, et il sut qu’il n’avait pas réussi à dissimuler l’agitation de son loup qui allait et venait, toutes griffes dehors.

— Marchons un peu.

Sans poser de questions, elle le suivit dans les couloirs jusqu’à une sortie de la tanière qui menait à une section moins fréquentée de la Zone Blanche. Là, il s’adossa au mur couvert de mousse de la tanière, et lorsqu’il l’eut enlacée, il se contenta de la tenir pendant un long moment.

Sienna avait un tempérament de feu, passionné et énergique, mais elle resta tranquille ce jour-là et le laissa prendre ce temps dont il avait besoin, elle qui le connaissait mieux qu’il se connaissait lui-même.

Quand enfin il s’écarta et l’informa de la découverte de Riaz, son regard étoilé de cardinale vira au noir absolu.

— C’était prévisible, dit-elle. (Elle ne manifesta pas de surprise, juste une colère aussi profonde que celle de Hawke.) Une X-Psi renégate, ça ne plaît à personne.

Un grondement monta dans la poitrine de Hawke.

— Je ne laisserai personne te prendre en chasse. (C’était un serment qui venait du cœur de son loup.) Brenna et Mariska ont déjà commencé à régler nos systèmes de surveillance afin d’augmenter nos chances de détecter ces intrusions.

Le fait qu’il était quasiment impossible d’empêcher des Tk-Psis capables de se téléporter d’aller où ils voulaient n’y changeait rien. Aucun SnowDancer n’avait l’intention de faciliter la tâche à ceux qui traquaient Sienna.

Sa compagne posa sa main droite sur son torse.

— Je leur communiquerai des éléments dont elles pourront tenir compte dans leurs calculs, dit-elle. Judd aura sans doute d’autres conseils à leur donner.

Il lui arrivait d’oublier les conditions dans lesquelles Sienna avait été élevée, l’inhumanité de son enfance. Et c’était dans les moments où elle lui montrait toute l’étendue de sa force, où elle gardait son calme dans l’adversité alors que bien des gens auraient replongé dans les ténèbres, qu’il se rappelait que sa jeune compagne avait vécu l’équivalent d’une vie entière en dix-neuf ans.

— Bien, dit-il, terriblement fier d’elle. Il faut aussi que tu parles à Riley de tes tours de garde.

Elle se mit sur le qui-vive, méfiante.

— Pourquoi ?

— Afin qu’il veille à ce que tes patrouilles ne suivent jamais un schéma récurrent. On ne veut pas que ceux qui nous surveillent puissent deviner où tu seras.

La tension qui avait crispé les épaules de Sienna se relâcha.

— Oui, c’est une excellente précaution.

Prenant son visage dans une main, il dit :

— Jamais je ne te couperai les ailes, bébé.

Même s’il ne supportait pas qu’elle soit en danger, faire ça reviendrait à la remettre en cage, et sa compagne avait passé bien assez de temps enfermée dans le noir.

— Je sais que tu veux me protéger, chuchota-t-elle en posant ses longs doigts fins sur son cœur. Je sens ce besoin que tu as battre dans tes veines.

— Je ne peux pas te promettre que je ne viendrai pas te voir de temps en temps quand tu patrouilleras, admit Hawke, car ce serait un mensonge monumental de dire le contraire, mais mes deux moitiés comprennent qui tu es.

Pas juste sa compagne, mais une femme dangereuse et belle qui avait ses propres rêves et désirs.

Ç’aurait été plus facile si elle avait été quelqu’un d’autre, une femme qui se soumettait à tous ses diktats et ne se mettait jamais en danger. Mais il ne voulait pas d’une relation plus facile, il ne voulait personne d’autre. Il voulait Sienna. Rien que Sienna.

Elle tourna le visage dans sa main.

— D’accord.

Par cette simple acceptation, elle lui disait qu’elle savait, qu’elle comprenait… Puis elle le prit par surprise en lui offrant un sourire malicieux.

— On raconte que Riley n’arrête pas de tomber « par hasard » sur Mercy quand elle patrouille, depuis qu’ils savent qu’elle est enceinte.

Le loup de Hawke passa de la colère au rire.

— J’espère que Mercy a pitié de lui.

Sienna éclata d’un rire sans peur, empreint d’une force qui donna envie au loup de Hawke de renverser la tête en arrière et de proclamer qu’elle était sienne dans un hurlement d’allégresse.

CHAPITRE 35

Riaz se raccorda à Kenji dans la salle de conférences qui accueillait en général les réunions des lieutenants SnowDancer. Cette fois, les cheveux de l’autre homme étaient rose pétant avec des mèches bleu vif. Une distraction bienvenue.

— Tu as une tête de barbe à papa japonaise.

— Tu m’expliques comment de la barbe à papa peut avoir l’air japonaise ? répliqua Kenji avant de prendre un bloc-notes électronique. Du nouveau en ce qui concerne l’ébauche d’accord depuis notre dernier appel ?

Conscient du peu de temps dont ils disposaient, Riaz décida qu’il informerait Kenji du problème avec Sienna plus tard, et afficha le contrat sur un écran divisé qui permettait à Kenji de le voir aussi de son côté.

— Ouais, une modification. (Il la lui exposa rapidement.) Tu y vois un inconvénient ?

Kenji secoua la tête.

— Non, elle est pertinente. (Il surligna un passage de l’accord dont ils avaient débattu plus tôt.) Je ne suis toujours pas convaincu par ça.

— Ils ne consentiront pas à un retrait complet, et ce n’est pas rédhibitoire pour nous, dit Riaz, mais abordons le sujet et on verra quelles concessions on peut obtenir d’eux.

— Ça marche.

Un compte à rebours de cinq secondes se déclencha sur l’un des autres écrans de communication de la salle alors que Kenji finissait sa phrase. Riaz ferma le contrat et était prêt quand le visage élégant d’Emani Berg apparut sur le troisième écran. Née dans un petit village le long d’un fjord isolé de Norvège, Emani avait la peau brune et satinée et des yeux noirs comme la nuit. Ses cheveux d’ébène avaient été bouclés la dernière fois que Riaz l’avait vue – à Venise –, mais ils encadraient son visage ce jour-là, raides comme des baguettes… et présentant une seule et unique mèche rose pétant.

Amusé, Riaz dit :

— Bien vu.

Emani lui adressa un hochement de tête royal.

— On ne s’ennuie jamais avec M. Tanaka.

Kenji avait l’air dépité.

— Comment as-tu deviné ?

— J’ai mes sources dans ta région.

Pas le moindre début de sourire, même si Riaz la connaissait assez bien pour savoir qu’elle taquinait Kenji. Cette femme était une tueuse au poker.

— Tu as dépouillé des innocents, dernièrement ? demanda Riaz.

Il se souvenait des tickets de football qu’elle avait raflés lors d’une partie contre lui et Pierce, arborant la même expression sereine du début à la fin.

— J’ai l’intention de le faire dans les prochaines minutes, répondit-elle tranquillement.

En riant, il brandit l’impression de la proposition.

— Nous sommes d’accord sur la base, dit-il, mais nous aimerions revenir sur quelques points de détail.

Elle masqua sa surprise avec une telle aisance qu’elle aurait échappé à Riaz s’il n’avait pas été à l’affût d’une réaction de ce genre.

— Je vous écoute, dit-elle de sa voix posée.

Riaz adressa un hochement de tête à Kenji, qui commença à passer en revue la liste des modifications requises par les SnowDancer. Certaines de leurs stipulations firent froncer les sourcils à Emani, mais elle n’exprima pas ouvertement son désaccord. Quand Kenji eut terminé, elle leva la tête de la feuille sur laquelle elle avait pris des notes.

— Je dois soumettre tout cela à notre Conclave, mais même si nous reviendrons certainement vers vous avec nos propres modifications, je n’anticipe pas de problèmes majeurs.

— Bien. (Riaz croisa les bras.) BlackSea est au courant que nous avons déjà une alliance avec DarkRiver et WindHaven, n’est-ce pas ?

— Bien sûr. Il est entendu que si nous consentons à une alliance complète, BlackSea sera tenu de leur venir en aide si nécessaire.

— Et vice versa, souligna Kenji.

Emani répondit par un gracieux hochement de tête.

— Comme DarkRiver et WindHaven deviendraient en effet nos alliés si les SnowDancer et BlackSea concluaient un accord, notre Conclave aimerait avoir une entrevue télévisuelle avec Lucas Hunter et Adam Garrett des faucons de WindHaven avant de faire le pas décisif.

— Je n’y vois pas d’inconvénient, dit Riaz. Nous avons nous aussi une requête : une entrevue en personne entre Hawke et Miane.

Il ne précisa pas que cette requête n’était pas négociable, voulant évaluer jusqu’à quel point BlackSea était disposé à s’adapter aux SnowDancer.

— Je vois.

Elle marqua une courte pause.

Il haussa un sourcil.

— C’est un « non » ?

— Au contraire. Nous nous attendions à cette requête.

— Nous planifierons cette entrevue avec votre aide, en ce cas.

Il ne servait à rien d’attendre alors que l’alliance entière pouvait dépendre de la façon dont les deux chefs allaient réagir l’un à l’autre.

— Très bien.

L’image d’Emani tangua un peu, puis se redressa.

— La mer est agitée ?

— Pas plus que d’habitude. (Après avoir activé des commandes sur son bureau, elle regarda tour à tour Riaz et Kenji.) Bien que nous ne soyons pas encore alliés, BlackSea aimerait vous transmettre certaines informations dans un esprit de coopération.

Sans attendre de réponse de leur part, Emani divisa son écran.

— Il y a deux jours, trois de nos membres ont trouvé un navire immobilisé au large des côtes de Sardaigne… bien au-delà de la limite de leurs eaux territoriales.

L’image d’un yacht élégant, qui devait bien mesurer trente mètres de long, s’afficha sur la moitié vide de l’écran. Peint en noir brillant, il avait une forme d’obus et des vitres teintées.

— Conformément à nos règles internes, ils ont pris leur forme humaine pour apporter leur secours.

Riaz n’avait aucun mal à croire son explication. Plus d’un matelot échoué ou d’un équipage naufragé avait été sauvé par les membres de BlackSea. En dépit de leur réserve notoire, les changelings marins n’hésitaient pas à intervenir quand des vies étaient en jeu.

— Les sept individus à bord étaient Psis, poursuivit-elle. Ils étaient morts depuis assez longtemps pour que leur corps ait refroidi, mais ils n’avaient pas encore commencé à se rigidifier. (Sept scènes de crimes apparurent à l’écran, remplaçant l’image du yacht.) Comme vous pouvez le voir, ils semblent avoir été exécutés.

— On dirait que c’est l’œuvre d’une équipe qui a reçu une formation militaire, murmura Kenji avant de marquer une pause et de demander à Emani de réarranger les photos d’une certaine façon. Non, pas une équipe. Regardez cet homme, je parie qu’il a été assassiné en premier… Il a la nuque brisée. Les autres ont tous été tués d’un coup net avec une arme laser. Silencieux et efficace.

— Nous sommes d’accord. Il semble que l’individu responsable des exécutions a pris l’arme de la première victime et s’en est ensuite servi pour éliminer les autres.

Et Riaz songea que si le yacht avait été trouvé en haute mer, un autre navire devait être impliqué. Seul un autre changeling aquatique aurait pu regagner la rive à la nage d’aussi loin, et dans ce cas-là, BlackSea aurait eu tôt fait de couler le navire et les membres décédés de son équipage sans que personne se doute de rien.

— Les nôtres ont disposé d’assez de temps avant qu’une équipe de Psis repère le navire pour recueillir une quantité significative d’informations, dit Emani, interrompant le cours de ses pensées. Entre autres choses, nous avons découvert ce bout de tissu.

Riaz scruta des yeux l’image du carré déchiqueté, dont la moitié était ornée d’une sorte d’emblème.

— J’ai déjà vu ça.

— Oui, c’est très probable.

Emani activa une commande et l’emblème complet se reforma.

Kenji siffla entre ses dents.

— Nom d’un chien.

Adria venait de prendre un café avec Tarah et regagnait le bureau qui lui avait été assigné à l’autre bout du couloir où se trouvait celui de Drew quand Shawnelle courut à sa rencontre. Dotée d’une personnalité exubérante bien assortie à sa masse de cheveux bouclés couleur bronze, la jeune fille sportive de quinze ans était d’une incroyable gentillesse, une femelle maternelle douce et subordonnée.

— Tu n’as pas oublié ? demanda-t-elle.

— Non, la rassura Adria. J’allais prendre mon appareil photo… Ce sont bien des photos que tu veux, n’est-ce pas ?

La jeune fille à la peau couleur de teck poli se fendit d’un sourire éclatant.

— Tu penses que les gens voudront voir ?

— Ne joue pas les timides avec moi, la taquina Adria en tirant sur l’une des boucles serrées de Shawnie. Walker m’a révélé tous tes petits stratagèmes.

Shawnie gloussa et lui assura qu’elle était innocente jusqu’au bureau d’Adria, où la femme soldat vétéran alla chercher un appareil photo qui prenait aussi bien des photos holographiques que des clichés haute définition en deux dimensions.

— Je suis toute à toi.

Shawnelle l’entraîna dans les couloirs, dépassant toutes les sections animées de la tanière, jusqu’à une petite chambre tout au fond. Après avoir poussé la porte, elle invita Adria à entrer avec des gestes impatients.

Adria entra et laissa échapper un sifflement.

— Tu as des elfes à ton service ?

— Les autres ont donné un coup de main, dit Shawnie. Surtout Becca et Ivy.

Adria secoua la tête. Quand Shawnie avait réclamé et obtenu un espace de travail grâce à ses encouragements, la pièce n’avait été constituée que de quatre murs de pierre nue et d’une porte. L’adolescente avait été terrifiée à l’idée d’aborder Riley seule, mais elle avait de la volonté. Adria n’avait eu qu’à lui apporter son soutien moral.

Les murs étaient désormais tous d’une couleur différente, citron vert, orange sanguine, turquoise et blanc, de la peinture qui avait dû être récupérée après que les femelles maternelles avaient retapé les parties communes de la tanière. Éclatante et pleine de vie, la pièce était à l’image de Shawnie. Le tapis aux couleurs passées qu’il y avait au sol avait sans doute été trouvé sur le trottoir, mais il avait retrouvé un peu d’éclat après avoir été lavé et épousseté, et son élégance élimée apportait une touche chaleureuse et douillette à la pièce.

Contre l’un des murs était appuyée une longue table sur laquelle étaient étalés des échantillons de tissu à côté d’une petite machine à coudre, et il y avait une cabine avec un rideau au fond de la pièce. S’avançant jusqu’à la cabine, Shawnie s’adressa en chuchotant à la personne derrière le rideau – Ivy, à en juger par l’odeur –, puis jeta un coup d’œil à Adria.

— Prête ?

Adria brandit l’appareil photo.

— Quand tu veux.

Après avoir pris une profonde inspiration, Shawnie tira le rideau d’un geste théâtral et révéla son amie vêtue d’une veste noire superbement façonnée, qui enserrait la taille avant de s’évaser juste un peu au-dessus des hanches fines d’Ivy. Elle était ornée d’une jolie broderie perlée sur une épaule – comme si une pluie colorée était tombée sur le velours de la veste – et assortie à un simple jean bleu et à des escarpins noirs à brides.

Stupéfaite par la beauté du travail de Shawnie, Adria resta muette pendant qu’Ivy prenait la pose pour montrer la veste sous toutes ses coutures.

— Chérie, tu es une star. (Elle sourit à Ivy.) Et toi, tu es bien partie pour te retrouver sur les podiums.

Elles rougirent toutes les deux et se regardèrent avec de grands sourires.

Adria immortalisa l’instant par une photo.

— Celle-ci est pour vous deux.

Puis elle prit plusieurs clichés d’Ivy portant la création de Shawnie pour la gazette hebdomadaire des SnowDancer.

— Elle te plaît vraiment ? demanda ensuite Shawnie, visiblement émue.

— Je la porterais si elle était à ma taille, dit Adria avec sincérité.

Même si ça ne figurait nulle part sur son mandat officiel de formatrice, elle savait qu’alimenter la fierté et l’assurance de Shawnie serait bénéfique pour tous les autres aspects de sa vie, y compris sa maîtrise des techniques de défense et d’attaque qu’Adria lui apprenait.

Alors que Shawnie s’éloignait en sautillant pour aider Ivy à retirer la veste, la louve d’Adria posa la tête sur ses pattes, satisfaite et le ventre empli de chaleur. Comme sa moitié humaine, elle savait que ce travail était tout aussi important pour la santé de la meute que n’importe quelle victoire au combat ou mesure de sécurité. L’esprit brillant de Shawnie et l’innocence avec laquelle Ivy se réjouissait de la réussite de son amie faisaient partie des choses que tous les dominants cherchaient à protéger.

Une fois qu’Emani se fut déconnectée, Kenji soutint le regard de Riaz.

— Comment veux-tu procéder ?

— Je vais parler à Bo, dit Riaz, se référant au chef de la sécurité et meneur véritable de l’Alliance Humaine, un homme qu’il avait pris soin d’apprendre à connaître après l’accrochage entre l’Alliance et les meutes des SnowDancer et de DarkRiver.

— Hawke ?

— Pas encore.

Leur chef avait assez de pain sur la planche avec la menace qui pesait sur Sienna. Et il avait toujours laissé ses lieutenants prendre des initiatives, ce qui expliquait en partie pourquoi ces postes au sein des SnowDancer étaient occupés par des hommes et femmes de leur trempe.

— Laisse-moi d’abord voir ce que je peux découvrir.

— Je vais tâter le terrain, moi aussi, dit Kenji avec un sérieux qui contrastait avec sa couleur de cheveux rebelle.

— Appelle-moi sur mon portable si tu apprends quoi que ce soit.

Riaz se déconnecta et décida d’aller prendre un café dans la salle de pause la plus proche avant d’appeler Bowen. Songeant à ce que cela voudrait dire si l’Alliance Humaine était impliquée dans l’assassinat de tout un équipage de Psis, il fronçait les sourcils quand il entra dans la salle de pause… et s’arrêta net lorsqu’une odeur de fruits rouges et de glace pilée l’enveloppa, aussi délicate que le plus fragile des flocons de neige.

CHAPITRE 36

Depuis le plan de travail, Adria lui jeta un coup d’œil et le sourire réservé qui lui était familier.

— Salut. (Elle leva la cafetière, puis lui versa une tasse lorsqu’il hocha la tête.) Du lait ?

— Non, je le bois noir.

C’était étrange et légèrement gênant d’avoir une conversation ordinaire avec elle alors qu’il avait été enfoui en elle quelques heures plus tôt.

— Tiens.

Après lui avoir passé son café, elle entreprit d’ajouter du sucre dans sa propre tasse.

Il haussa les sourcils au bout de la quatrième cuillerée, son malaise se muant en affection amusée qui fit se dresser les oreilles de son loup.

— Tu es sûre que tu ne veux pas de café avec ton sucre ? demanda-t-il alors qu’elle commençait à touiller.

— On a tous nos vices, dit-elle, formulant une remarque trop neutre pour être honnête.

Puis elle ajouta :

— Tu veux peut-être que j’aille te chercher une tablette de chocolat noir ?

Il sourit, se demandant comment elle avait deviné son péché mignon.

— Je m’imaginais que tu étais du genre à boire ton café noir et serré.

Ça l’intriguait qu’il ait pu être à ce point à côté de la plaque, et il prit conscience de tout ce qu’il ignorait encore au sujet de cette femme qui lui avait offert son corps. Surtout quand elle versa l’équivalent d’un demi-pot de crème dans son café, puis but une gorgée en frissonnant de plaisir.

Le corps de Riaz se raidit. Il faillit se laisser submerger par son besoin pressant de la toucher, de revendiquer les privilèges du contact rapproché en dehors de la chambre à coucher, mais il serra les dents et le réprima. Ils avaient posé les limites de leur relation et il devait les respecter, pour son bien mais aussi pour celui d’Adria.

Adria s’appuya de nouveau contre le plan de travail.

— Tu as l’air tendu.

Ses yeux à la couleur si particulière étaient trop pénétrants. Ç’avait été l’une des premières pensées qui lui étaient passées par la tête lorsqu’il avait fait sa connaissance, et même si ça mettait mal à l’aise l’homme qu’il était, la perspicacité d’Adria était un atout qui pouvait être utile au lieutenant.

— Tu es au courant de ce qui s’est passé avec l’Alliance Humaine, il y a un an ?

L’Alliance avait essayé de poser des bombes à San Francisco et d’enlever Ashaya Aleine. Bo et les siens, des rebelles membres du groupe à l’époque, avaient commis l’erreur stupide de kidnapper un jeune homme sur le territoire de DarkRiver, autant dans le but de le protéger que d’attirer l’attention des deux meutes.

— Au sujet de Bowen et de son groupe.

— Oui (Adria but une nouvelle gorgée de café), tous les soldats vétérans ont été briefés. Je sais qu’en collaboration avec les félins, on a essayé de construire une relation fonctionnelle avec eux.

— Ça n’a pas été sans heurts, reconnut Riaz, mais on savait qu’il fallait qu’on trouve un terrain d’entente.

La réputation de l’Alliance dans le milieu des affaires avait pris un coup juste après les événements de San Francisco, mais comme Hawke l’avait prédit, elle n’en était ressortie que plus forte.

« Les changelings forment des meutes, avait dit le chef des loups. L’Alliance est l’équivalent humain… En plus de représenter les humains en tant que groupe, elle est assez puissante pour retenir l’attention des gens. »

Ç’aurait été une erreur de ne pas la prendre en compte, malgré le fait que les humains étaient si souvent considérés comme le maillon faible du triumvirat qui dirigeait le monde.

— Ils ont rompu leur part du contrat en tentant quelque chose sur notre territoire ? demanda Adria.

— Non, mais ils ont été impliqués dans des assassinats en mer Méditerranée. (Il se détacha du mur, sa décision prise.) Je vais appeler Bowen. Tu veux venir ?

Elle écarquilla légèrement ses yeux bleu-violet striés d’or.

— Oui, volontiers.

Après avoir bu leur café et lavé leurs tasses, ils s’acheminèrent vers la salle de conférences.

— L’Alliance compte-t-elle parmi ses membres des individus formés à faire une chose pareille aussi proprement et, comme on peut le supposer, aussi vite ? demanda-t-elle lorsqu’il lui eut résumé la situation.

— Bo aurait pu le faire. Il a participé à des opérations secrètes montées par la section paramilitaire de l’Alliance avant de décider qu’il n’aimait pas la direction que prenait cette section sous le précédent commandement. (Celle d’une violence aussi froide et intéressée que celle du Conseil.) Si l’Alliance est derrière ça, j’aimerais plutôt savoir quelle est leur motivation.

Adria haussa un sourcil alors qu’ils entraient dans la salle de conférences.

— Bo a tout mis en œuvre pour redorer le blason de l’Alliance, expliqua-t-il.

— Et si ce genre de violence éclatait au grand jour, murmura Adria, ça éveillerait trop de mauvais souvenirs au sein de la population.

Il tendit la main derrière elle pour fermer la porte.

— Assieds-toi hors du champ de la caméra, dit-il, laissant l’odeur énigmatique d’Adria s’infiltrer dans ses veines. Je vais avoir besoin que tu m’assistes en étant attentive… Bo est très doué pour ne révéler que ce qu’il veut bien révéler.

Après avoir choisi une chaise qui lui offrait un excellent point de vue, Adria regarda Riaz composer le numéro. Comme il était dos à elle et ne pouvait pas la voir, elle s’accorda le plaisir de l’examiner en détail. Son épaule gauche et les lignes irrégulières du tatouage caché sous son tee-shirt attirèrent son regard. Elle aimait la façon dont l’encre noire ressortait sur sa peau, autant qu’elle aimait sa belle silhouette musclée et la façon dont il bougeait en elle.

Ce n’était pas difficile de voir pourquoi il la fascinait autant.

Mais même s’il était un homme indéniablement séduisant sur le plan physique, sa louve percevait sa beauté sous un autre angle. Elle était attirée par sa force, par le fait qu’il était à l’aise avec lui-même… et avec elle. Ça ne dérangeait pas Riaz qu’elle perde le contrôle dans l’intimité et le griffe jusqu’au sang, qu’elle veuille parfois prendre les rênes. Quand ils s’étaient battus côte à côte lors de l’affrontement avec Purs Psis, il avait distribué ses ordres avec un calme maîtrisé, même au cœur du tumulte. La femme soldat qu’elle était le respectait pour ça, tandis que la femme tout court y voyait une autre facette irrésistible de sa personnalité.

Mais elle comprenait aussi qu’une relation avec lui serait source d’irritation. Il n’était pas simplement un changeling prédateur dominant et un lieutenant ; il était un loup solitaire. Les instincts possessifs et protecteurs décuplés d’un loup solitaire qui revendiquait une femme étaient légendaires. Il n’en allait pas de même lorsqu’il s’agissait d’une femme avec laquelle il entretenait une amitié fondée sur un désir impétueux… et sur une douleur mutuelle.

— Deux secondes, dit-il en rivant ses yeux incroyables sur les siens. Prête ?

L’estomac d’Adria se noua.

— Oui.

— Qui c’est, bon sang ? demanda un homme d’une voix brusque après avoir accepté au bout de quinze secondes une transmission uniquement audio.

— Bo, c’est Riaz.

Il y eut une pause, puis un bruit de draps froissés.

— Mince, laisse-moi sortir du lit, répondit-il, même si la matinée devait être déjà bien entamée à Venise.

— La nuit a été courte ? demanda Riaz.

— Rien de bien excitant, hélas.

Quelques secondes s’écoulèrent encore avant que le visage de Bo apparaisse à l’écran. Son crâne rasé lui épargnait les cheveux ébouriffés au réveil, mais il portait la marque des draps sur un côté du visage, et sa peau lisse couleur caramel avait pris un léger coup de soleil… comme s’il avait été en mer.

— Vous avez été rapides.

Il observa Riaz de ses yeux sombres et perçants.

Riaz ne cilla pas.

— Tu connais la raison de cet appel.

— Je peux deviner.

Bo passa une main sur son crâne lisse. Il avait des traits virils mais élégants, ceux d’un homme qui aurait été beau s’il n’y avait eu ce regard dur comme du silex et les muscles saillants de ses épaules nues.

— Je ne peux rien dire sur cette ligne.

— Elle est sécurisée.

Mais Bowen secoua la tête, la mâchoire crispée.

— Il faut qu’on se voie, et je ne prévois pas de voyager pour l’instant.

Riaz s’adossa au mur et croisa les bras.

— Tu m’as l’air paranoïaque.

— Tu le serais aussi si tu avais eu la semaine que j’ai eue. Allez, à tout casser (Bo fronça les sourcils), tu ne mettras que trois heures à venir ici en prenant un jet express.

— Ce n’est pas le moment idéal pour qu’un lieutenant SnowDancer quitte la meute. (Riaz soutint le regard de l’homme de l’Alliance.) Tes informations sont-elles prioritaires ?

— De la plus haute priorité, répondit-il sans hésiter.

— Je te rappellerai.

— Fais-moi confiance, Riaz. Ce que j’ai à dire va t’intéresser.

Bowen se déconnecta sur ces paroles de mauvais augure.

Après avoir attendu que l’écran redevienne noir, Adria dit :

— Pourquoi n’as-tu pas confirmé le voyage ?

Il avait raison au sujet du timing, mais c’était faisable et ça n’affaiblirait pas leurs défenses.

— Si c’est vrai que nos communications sont surveillées, autant éviter de signaler à d’éventuelles oreilles indiscrètes qu’on sera dans le coin, dit Riaz, des mèches de cheveux noir corbeau en travers du front.

Le pouls d’Adria s’emballa.

— « On » ?

— Je vais avoir besoin d’être épaulé. (Riaz vit Adria écarquiller les yeux.) Dans ce genre de situation, je fais en général appel à l’un de mes hommes qui est déjà posté dans la région, mais il est occupé et tu parles italien couramment.

Il savait que c’était la bonne décision, que sa maîtrise de la langue et son statut de femme soldat expérimentée faisaient d’elle le choix idéal. Il savait aussi qu’il s’aventurait en terrain dangereux.

Mais lorsqu’elle se leva, Adria ne donna aucun signe d’avoir compris autre chose derrière sa suggestion.

— Comment le sais-tu ? Que je parle italien ?

— C’est mon boulot, dit-il. Je suis tous les membres de la meute qui possèdent des aptitudes pouvant être utiles à l’étranger. (Le C.V. d’Adria était passé par son bureau lorsqu’elle avait été transférée.) Ce qui m’échappe, c’est pourquoi tu as choisi d’apprendre l’italien alors que l’espagnol aurait été plus utile dans cette région.

Elle ne répondit pas, et ce qu’elle dit ensuite lui indiqua que ses pensées étaient tournées vers un tout autre sujet.

— Je ne veux pas interrompre les choses si tôt avec les jeunes que je forme.

— Ça ne devrait prendre qu’un jour ou deux.

Il savait à quel point les jeunes comptaient sur leurs superviseurs attitrés.

Elle hocha lentement la tête.

— C’est gérable. Je comptais demander à Riley de m’envoyer patrouiller sur le périmètre extérieur, de toute façon.

À son regard interrogateur, elle dit :

— Ils ont beau être subordonnés, la surveillance constante nuit au bon développement d’un loup.

— On partira tôt demain matin, dit-il, se demandant comment une femme soldat vétéran aussi endurcie qu’elle arrivait à comprendre aussi bien les subordonnés SnowDancer. Ça te laisse le temps de te trouver des remplaçants ?

— Sans problème.

Puis, à sa grande surprise, elle se mit à danser une drôle de petite gigue autour de sa chaise en chantant : « Je vais à Venise, je vais à Venise ! »

Un rire échappa à Riaz et son loup se dressa, fasciné par cette fissure inattendue et charmante dans la façade sérieuse d’Adria.

— Si tu es très sage, dit-il lorsqu’elle s’arrêta de danser pour lui décocher un sourire, je t’emmènerai faire une balade en gondole sur les canaux.

Intense et dangereux, un flot de ravissement cascada dans les veines de Riaz.

CHAPITRE 37

Arrivé au bout de ses recherches, Vasquez ne tarda pas à localiser les trois premières adresses, mais il passa des heures à pirater les boucliers du Net avant de réussir à en déterrer trois autres, et il lui fallut encore quatre jours pour compléter la liste. Épuisé sur le plan psychique, il songea à envoyer une mise à jour par e-mail à celui auquel il obéissait, mais ils avaient convenu de ne pas communiquer par des moyens électroniques ou psychiques. Aucun détail de leur plan ne devait être révélé, sous peine de compromettre tout ce qu’ils avaient pris tant de soin à mettre en place.

Conscient que la fatigue pouvait l’amener à commettre des erreurs, Vasquez dormit assez longtemps pour être de nouveau fonctionnel puis partit pour la base cachée au cœur d’une région rurale d’Irlande.

— J’ai les coordonnées du premier groupe de cibles, et les photographies nécessaires à leur identification.

— Quand pouvons-nous agir ? demanda l’homme d’une voix éraillée.

Henry Scott avait souffert de brûlures au second degré à la gorge quand il avait hurlé tandis que ses jambes tombaient en cendres et qu’un jet de feu de glace tranchait l’un de ses bras en dessous du coude.

Les médecins avaient tâché de réparer les dégâts, mais ils étaient graves. Comme le X-feu de Sienna Lauren avait cautérisé les plaies, ils avaient dû les rouvrir, une veine après l’autre, afin que la régénération puisse s’opérer. Mais les pires dégâts avaient été infligés lorsqu’un agent de Purs Psis s’était jeté sur Henry pour tenter de le protéger. L’arme de l’agent en question avait fondu dans la chair de l’ex-Conseiller.

Il s’avérait presque impossible d’extraire le plasti, qui semblait s’être en partie intégré à ses organes. Henry restait donc branché à de multiples appareils, allongé sur un lit d’hôpital dans une grande chambre en verre stérile, et communiquait avec un haut-parleur pour amplifier sa voix cassée. Le feu n’avait en revanche nullement altéré son esprit, et pour les Psis, l’esprit était la seule chose qui importait.

— Sommes-nous en position de frapper ? suggéra Henry en regardant Vasquez à travers le verre de ses yeux injectés de sang.

— Je recommande qu’on attende d’avoir au moins dix groupes complets.

Ça leur permettrait d’enchaîner les frappes, entravant toute tentative de riposte. Mais Vasquez devait encore trouver assez de personnel avec les aptitudes adéquates.

Râle d’Henry.

— Le Net s’affaiblit de jour en jour, envahi par ceux dont le Silence est défectueux. Nous devons leur rappeler qui nous sommes en tant qu’espèce.

— Oui, mais nos chances de réussite seront nettement plus grandes si nous agissons sans donner d’avertissement.

Sans laisser le temps à l’ennemi de se préparer avant l’avalanche.

Henry mit un long moment à répondre, et sa respiration était si laborieuse que Vasquez sut que leur entrevue n’allait pas tarder à prendre fin.

— Cinq groupes, dit enfin l’ex-Conseiller. Cinq groupes complets, et une frappe isolée.

— Monsieur ?

— Une démonstration dans une zone restreinte de ce dont nous sommes capables, en amont des frappes principales.

— Un test pour nous assurer de la validité de la méthode que nous avons peaufinée ?

Comme il y avait eu une faille fatale dans leur plan précédent, il voyait le bien-fondé de cette précaution, sauf qu’elle risquait de révéler leurs projets.

Mais Henry dit :

— Si ceux du Net veulent des sensations, nous devrions peut-être leur apprendre le goût de la terreur.

Vasquez n’aurait jamais trahi le seul homme qui semblait considérer la désagrégation de Silence comme une maladie dont il fallait arrêter la progression plutôt que comme une fatalité, mais il n’était pas non plus un fantoche à la botte d’Henry.

— Nous risquons de perdre l’élément de surprise, dit-il. Cela pourrait conduire à la séquestration des cibles principales.

— Ne vaudrait-il pas mieux que nous n’ayons pas à nous en prendre à ces cibles ? dit Henry. Une démonstration sera peut-être suffisante.

Vasquez réfléchit à la question et se rendit compte que son meneur avait raison. Ils n’avaient pas adopté cette stratégie à la légère ; elle allait à l’encontre des principes fondateurs de Purs Psis. Mais il était prouvé que c’était ceux qui s’adaptaient aux circonstances qui survivaient.

— Une frappe isolée, dit-il, soupesant déjà les possibilités. Si nous voulons respecter nos échéances, je dois me remettre au travail.

— Va. (Une pause.) Vasquez ?

— Monsieur ?

— Tu t’es montré loyal. Je ne l’oublierai pas.

— Pureté nous sauvera, monsieur. (Les ancêtres de Vasquez avant Silence avaient été des meurtriers et des sociopathes. Silence était son salut.) Je vais mettre l’opération en branle.

Indépendamment de son espèce et de l’endroit où il vivait, tout le monde avait un voisin, un collègue ou un contact Psi. Quand Purs Psis se relèverait, les Psis ne seraient pas les seuls à faire l’expérience de la peur.

CHAPITRE 38

Riaz descendit du bateau à bord duquel Adria et lui, chargés de petits sacs en toile, étaient montés pour accéder à Venise après que leur avion avait atterri à l’aéroport Marco-Polo situé non loin de là. Le climat était tempéré à cette époque de l’année et le crépuscule s’annonçait tandis que la lumière déclinante caressait les vieilles pierres des bâtiments qui restaient encore au-dessus des flots.

En raison de la fluctuation du niveau des eaux dans l’Adriatique et d’un tremblement de terre sous-marin qui avait gravement endommagé les fondations en bois sur lesquelles se dressait Venise, ce joyau d’architecture s’était retrouvé en grande partie submergé, même si certains de ses ponts gracieux et emblématiques avaient survécu, quelques-uns se retrouvant perdus au milieu des grands canaux. Mais au lieu de sombrer dans l’oubli, Venise était restée une ville vivante grâce à son réseau complexe de biosphères sous la surface.

Les sphères avaient été développées par un consortium de changelings aquatiques et installées durant la dernière décennie du XXIe siècle. De nombreux membres de BlackSea se considéraient encore chez eux à Venise, mais le loup de Riaz trouvait la vieille ville étouffante, surtout sous la surface où les biosphères lui évoquaient des prisons protectrices.

— J’ai toujours été fascinée par Venise. (Adria décrivit un cercle complet sur la route « flottante » conçue pour s’élever avec l’eau, embrassant tout du regard avec un émerveillement non dissimulé.) Elle regorge tellement d’histoire qu’on l’entendrait presque nous la murmurer.

Même si ses souvenirs de Venise étaient douloureux, il ne pouvait pas ne pas être contaminé par sa joie communicative.

— Tu devrais la voir au moment du carnaval.

C’était juste avant le dernier carnaval qu’il avait vu Lisette pour la première fois, et il n’avait pas pu s’empêcher de la chercher lors des festivités.

Dans l’ombre de l’alcôve d’un bâtiment couvert de mousse, le visage masqué par un loup, il l’avait regardée tournoyer dans les bras de son mari tandis qu’ils se laissaient emporter tous deux dans le magnifique chaos du festival. Elle était vêtue de rouge et de noir, telle une Espagnole danseuse de flamenco transplantée sur le sol vénitien, ses cheveux dorés comme le soleil teints en noir.

— C’est sur ma liste. (La voix légèrement rauque d’Adria s’immisça dans ses pensées, si différente de la voix de soprano à l’accent français de Lisette.) Ainsi que Mardi gras à La Nouvelle-Orléans, les Chemins incas, le Taj Ma…

Elle croisa son regard et s’interrompit au milieu de sa phrase, une légère rougeur au niveau des pommettes.

— Pardon, je t’ennuie.

— Non, raconte-moi.

Frappé une fois de plus de constater l’étendue de ce qu’il ignorait à son sujet, il s’aperçut qu’il était fasciné.

— Toi, plutôt, raconte-moi, dit-elle au lieu de cela, inclinant légèrement la tête de côté alors qu’ils faisaient un crochet par l’hôtel pour y déposer leurs bagages. Tu es resté longtemps loin de la tanière. Parle-moi des endroits que tu as visités, des choses que tu as vues.

Riaz se passa une main dans les cheveux et réfléchit. Même s’il avait été posté en Europe, il avait voyagé à travers l’Asie et plusieurs pays d’Afrique, avait vécu des aventures palpitantes qui l’avaient changé de multiples façons.

— Une fois, je me suis retrouvé dehors en Inde au moment de la mousson, dit-il, choisissant un souvenir qui allait la faire rire, car quand Adria riait… ça atténuait sa douleur. Ma moitié humaine a adoré, mais mon loup n’a pas apprécié.

Il frissonna, comme s’il s’ébrouait.

Adria éclata d’un rire qui contenait la joie de sa louve, tandis que les fines striures d’or dans ses yeux scintillaient à la lumière orangée du soleil couchant.

— J’imagine. Es-tu allé jusqu’au Népal, as-tu vu Katmandou ?

Il secoua la tête.

— Je m’y rendais quand j’ai été rappelé à Rome pour m’occuper des affaires de la meute.

Peu de temps après, il avait rencontré Lisette et les mois suivants l’avaient ravagé, à tel point qu’il avait dû rentrer chez lui au cœur des montagnes de la Sierra Nevada pour panser ses plaies, entouré de la chaleur de la meute.

Il avait encore besoin de cette chaleur, de ce lien avec les siens, mais ça ne lui manquait pas ce jour-là malgré la distance qui le séparait de la région qui lui était chère. Ce n’était pas difficile de comprendre pourquoi, avec Adria qui marchait à côté de lui, perchée sur ses longues jambes, et qui exprimait sa joie d’être à Venise avec toute la spontanéité et la sincérité qui venaient du cœur de sa louve.

« Pas d’attaches. Pas de promesses. »

Et pourtant, en dépit du serment qu’ils s’étaient fait, des liens se formaient. Des liens d’amitié, de besoin mutuel, de respect. Même lorsque cette relation prendrait fin, ces liens subsisteraient. Le loup de Riaz resta songeur, mais il ne rejeta pas l’idée d’entrée de jeu ; Adria n’était plus simplement une compagne de meute, une amante avec qui il avait partagé les privilèges du contact rapproché. Elle était devenue quelqu’un qui comptait pour les deux moitiés de sa nature, un membre de son cercle privé.

Il lui appartenait de la protéger.

Bowen les attendait à l’extérieur d’un modeste bâtiment du XVIIe siècle à moitié submergé par les eaux qui avaient définitivement englouti le lagon de Venise. Le pont qui le reliait autrefois à un autre bâtiment plus grand avait disparu depuis longtemps, et il restait ainsi isolé au bout de la route avec l’eau scintillante, au-delà. Le meneur de l’Alliance Humaine tendit une main.

— Riaz, ça fait plaisir de te revoir.

— Bo.

Échangeant une poignée de main, il ajouta :

— Voici Adria.

Le sourire de Bowen se mua en celui qu’un homme adresse à une femme qui a retenu son attention.

— Bienvenue à Venise, Adria.

— Merci.

Sa réponse froide et réservée fit prendre conscience à Riaz du temps qui s’était écoulé depuis la dernière fois qu’elle s’était adressée à lui sur ce ton. Son loup se rengorgea, et il se sentit esquisser un sourire.

— Entrez donc.

Bowen leur fit passer les portes du bâtiment en apparence petit qui abritait les bureaux de l’Alliance, puis les mena dans le hall d’accueil au sol recouvert de moquette et jusqu’à un ascenseur.

Riaz repéra six caméras de sécurité, cinq gardes en évidence et au moins trois autres qui étaient dissimulés et qu’il ne décela que grâce à son odorat développé. Tout ça en plus du dispositif d’alarme laser et de la réceptionniste joliment vêtue et au regard d’assassin. Sans réfléchir, il se plaça de façon que son corps massif serve de bouclier à Adria. Il vit le regard perçant qu’elle lui lança, ainsi que son minuscule hochement de tête. Plutôt que de protester contre sa posture subtilement protectrice, elle s’employa à couvrir ses angles morts.

— Tu attends de la compagnie ? demanda-t-il à Bo lorsqu’ils furent dans l’ascenseur.

L’autre homme s’adossa au mur et croisa les bras sur son tee-shirt noir, sur lequel était écrit « Ce n’est pas parce que tu es parano qu’on ne veut pas te faire la peau ». La phrase était amusante, et le sourire dont il se fendit lui donna davantage l’air d’un loup qui découvrait les babines que d’un humain.

— Quelque chose comme ça. On parlera à l’intérieur, dit-il alors que les portes de l’ascenseur s’ouvraient. J’ai fait apporter de la nourriture.

Lorsqu’elle s’avança dans la partie de Venise protégée par la biosphère, Adria se voûta, déçue, même si son regard resta vigilant.

— Ce n’est pas différent de la ville à la surface, chuchota-t-elle, si bas que Riaz dut se pencher pour l’entendre et que son souffle caressa sa joue.

— Sois patiente.

Il savait ce qui les attendait et son loup frémissait, impatient de voir sa réaction.

— C’est ici.

Bo poussa une porte.

Adria se figea sur le palier en ouvrant de grands yeux.

— Ça correspond plus à ce que tu imaginais ? lui murmura Riaz à l’oreille, l’incitant à entrer en effleurant d’une main le creux de ses reins.

À l’évidence captivée par la salle de réunion, qui, au premier coup d’œil, semblait suspendue au-dessus de l’eau, elle fit lentement quelques pas à l’intérieur. Le bâtiment de l’Alliance se trouvait tout au bord de la ville, ce qui permettait de voir depuis les étages inférieurs l’eau qui venait lécher la biosphère. Située dans un angle et dotée de trois murs de verre, cette pièce-là était la plus magnifique, créant l’illusion que l’eau turquoise et cristalline touchait le verre alors que la paroi incurvée de la biosphère était à plusieurs mètres de là.

Comme pour se donner en spectacle, un banc d’élégants poissons argentés fila dans l’eau, accrochant les rayons du soleil avec leurs écailles.

Sans dire un mot, Adria s’avança sur la moquette vert foncé pour regarder l’eau à travers la paroi de verre. Riaz savait que de près, la vue était à moitié barrée sur la droite par ce qui restait des bâtiments voisins qui avaient coulé et s’étaient détériorés avant la Restauration, ainsi que par les pilotis en bois sur lesquels se dressaient autrefois ces bâtiments, mais elle était imprenable du côté qui donnait sur le lagon.

— Elle est vraiment belle, dit Bowen, et ce n’était pas une question.

Riaz répondit d’instinct.

— Elle a quelqu’un.

Ses deux moitiés se moquaient que l’accord qu’il avait passé avec Adria ne lui donnait aucunement le droit d’être possessif.

— Un sacré veinard, celui-là.

Bowen lui jeta un regard en biais.

Adria se retourna à ce moment-là. La lumière de l’eau jouait sur les traits bien dessinés de son visage, et son regard ambré et brillant indiquait que sa louve était fascinée par cette ville étrange.

— Je deviendrais folle si je vivais ici, mais ça vaut le coup d’œil.

— Tu devrais voir la vue quand il y a une tempête.

Bo s’avança vers la table de conférence sur laquelle les attendaient déjà des sandwichs, de l’eau, des fruits et des cookies, et les pria de s’asseoir.

— Même certains de ceux qui vivent et travaillent ici ont du mal. Ça prend trop aux tripes d’avoir sous les yeux le rappel permanent qu’il ne tient qu’à un fil que Venise sombre dans l’oubli.

— Tu aimes cette ville.

La voix d’Adria avait perdu de sa froideur et un infime sourire adoucissait sa bouche pulpeuse.

Bowen lui en décocha un grand en retour.

— Oui. Ma Venise est une dame d’une beauté à couper le souffle.

L’accent de séduction dans la voix de l’homme hérissa le loup de Riaz, mais il parvint à rester poli tandis qu’ils se servaient à manger.

— Bon, dit-il après qu’ils eurent tous pu prendre quelques bouchées, pourquoi cette intense paranoïa ?

Un cookie à la main, Bo pivota dans son fauteuil et se servit d’une élégante télécommande noire pour afficher une photo sur l’écran de communication derrière lui. C’était celle d’un homme d’âge moyen, un peu replet et qui avait l’air tout à fait inoffensif.

— Voici l’un de nos vétérans experts en communication. (Il laissa tomber le cookie sur son assiette, la mâchoire crispée.) On a découvert il y a deux semaines que les Psis ont brisé son esprit et l’ont programmé.

Adria repoussa son assiette, l’appétit coupé.

— A-t-il survécu ?

Aux dires des Lauren, si le lavage de cerveau était agressif pour les esprits des Psis, il était destructeur pour ceux des changelings, car il brisait leurs boucliers naturellement résistants. Avec les humains, ça pouvait être quitte ou double puisque leurs boucliers naturels étaient presque inexistants, mais leurs cerveaux n’étaient pas non plus conçus pour encaisser une pression psychique de ce genre.

— Il est maintenu en vie artificiellement, dit Bo sur un ton lugubre. On tente le tout pour le tout, mais… (Se frottant la mâchoire, il prit une profonde inspiration, et lorsqu’il reprit la parole, sa voix vibrait de colère.) C’était… Non, c’est quelqu’un de bien, qui s’est battu de toutes ses forces pour ne pas céder aux compulsions. Les médecins disent qu’il devait saigner du nez en permanence, et pire encore.

— Tu penses qu’il a échoué ? dit Riaz. (Calme et dangereuse, sa colère faisait écho à celle d’Adria.) Qu’il a mis en péril votre système de communication de l’intérieur ?

— Le problème, c’est que Reuben ne peut pas nous dire ce qu’il a ou n’a pas fait, dit Bo. Le temps qu’on découvre ce que ces enfoirés lui avaient infligé, il avait sombré dans le coma. (Il tourna son fauteuil de côté afin de pouvoir les regarder en même temps que l’écran de communication.) On est en train de démonter et de réinstaller toutes les pièces des équipements de communication sur le site. Le matériel informatique et les logiciels. Tant que ce ne sera pas terminé, on se cantonnera à des conversations d’ordre général.

— Les téléphones portables ? demanda Riaz.

— On les remplace tous… C’est Reuben qui nous les avait fournis. (Il secoua la tête.) On est censés en recevoir de nouveaux aujourd’hui, que les techniciens vont démonter et inspecter.

Adria approuvait ces précautions, même si elles pouvaient sembler extrêmes. Il aurait fallu être stupide pour ne pas considérer l’espèce Psi comme une menace.

— Tu as une idée de qui a orchestré l’attaque de Reuben ?

C’était facile de mettre tous les Psis dans le même panier, mais le panel était aussi large entre les innocents et les individus maléfiques chez l’espèce psychique que chez les changelings et les humains.

Le visage de Bo se durcit, perdant toute trace du charme qu’il avait exhibé plus tôt. Effleurant une touche de la télécommande, il remplaça la photographie de Reuben par celle d’une femme aux pommettes saillantes. Elle avait de superbes cheveux acajou foncé, le teint légèrement mat et un regard noisette et vert pénétrant.

— Tatiana Rika-Smythe, dit-il, détachant chaque syllabe sur un ton glacial. Elle n’est pas aussi tape-à-l’œil que certains des autres Conseillers… plutôt du genre serpent tapi dans l’herbe.

— Tu sembles sûr de toi.

Adria était haut placée dans la hiérarchie de la meute depuis assez longtemps pour savoir que les Conseillers avaient l’art d’enchaîner machination sur machination.

Bo afficha une autre photographie à la place de celle de Tatiana, celle du yacht par lequel tout avait commencé. Il dérivait dans l’océan.

— Demandez-moi ce que je fabriquais sur ce yacht au beau milieu de la Méditerranée avec sept gardes Psis.

Adria sortit les griffes, manquant d’entamer le bois poli de la table.

— Ils avaient l’intention de briser ton esprit, à toi aussi.

Elle dut faire un effort pour rentrer les griffes ; Riaz avait gardé le contrôle des siennes, mais ses yeux brillaient d’un éclat doré, hypnotique et menaçant.

Bo mit plusieurs minutes à répondre, luttant visiblement contre la fureur qui creusait des lignes de tension aux coins de ses lèvres.

— On commence à penser que c’est ce qui est arrivé à l’ancien président, dit-il enfin. Ça expliquerait pourquoi il a soudain commencé à prendre des décisions stupides… À l’époque, on le détestait tous. Maintenant… je plains ce pauvre type. (Passant une main sur son crâne lisse, il prit une bouteille d’eau et en descendit la moitié avant de poursuivre.) L’un d’eux m’a paralysé alors que je rentrais chez moi à pied vers 21 heures. Quand je me suis réveillé, j’étais sur le yacht.

C’était une histoire plausible, d’autant qu’elle impliquait un homme qui, comme tous les hommes forts, pensait que rien ne pouvait l’atteindre. Mais quelque chose sonnait faux.

— Tu n’es pas le meneur officiel de l’Alliance, dit Adria sans quitter son visage des yeux.

— La fonction de président est devenue administrative, pour l’essentiel. (Bo balaya sa question implicite d’un haussement d’épaules, sans rien trahir de ses pensées.) Ça signifie juste que Rika-Smythe a de bons informateurs.

— Es-tu en train de dire que tu as été assez arrogant pour sortir seul à la nuit tombée alors que vous aviez déjà découvert ce qui était arrivé à Reuben, et que vous saviez que les Psis pourraient vouloir s’en prendre à toi ? insista-t-elle, sentant Riaz s’immobiliser à côté d’elle.

Bo esquissa lentement un sourire dangereux.

— Aussi intelligente que séduisante… La femme parfaite. (Il finit sa bouteille d’eau.) Nous étions partis du principe qu’après avoir éliminé Reuben, ils cibleraient quelqu’un qui aurait les mêmes accès que lui à nos systèmes. On a veillé à ce que tous ceux qui correspondaient au profil soient couverts… sauf moi.

— Tu jouais les appâts ? (Riaz tapota des doigts sur la table.) Tu n’avais aucun moyen de savoir que tu réussirais à régler le compte des agents qui t’ont capturé.

— Je n’étais pas un appât stupide, dit Bo avec un ricanement offensé. J’avais un traceur GPS implanté un centimètre en dessous de mon aisselle, là où à peu près personne ne songe jamais à regarder. On avait aussi envoyé une équipe aérienne, qui est restée dans le ciel au-dessus de moi du début à la fin.

Adria songea que cet homme avait du cran. Renforts aériens ou pas, il avait été tout seul sur ce yacht.

— Tu n’avais pas peur de la coercition psychique ?

Il y eut une courte pause, puis Riaz siffla.

— Nom d’un chien, dit-il sur un ton d’admiration mêlée d’incrédulité. Tu l’as fait, tu as réussi à faire marcher cette puce.

CHAPITRE 39

C’était après leur premier accrochage avec l’Alliance que la meute avait découvert que le groupe menait des expériences sur une puce qui, une fois implantée, servait de bouclier contre les intrusions des Psis. Ou plutôt, c’était la version officielle dont les soldats de l’Alliance avaient été abreuvés. En réalité, les puces d’origine avaient été des dispositifs de mise à mort à distance.

Bo se fendit d’un sourire de satisfaction sinistre.

— Un peu, que j’ai réussi.

Riaz était impressionné, mais il lui fallait la réponse à une autre question avant de pouvoir demander à Bo plus d’informations sur cette puce.

— Ashaya Aleine est au courant ?

La scientifique était l’une des personnes qui s’y connaissaient le mieux au monde en matière d’implants neuraux, et quand les choses s’étaient tassées après son enlèvement avorté, elle avait consenti à aider Bo et les siens à réparer la puce défectueuse. Si elle et, par extension, DarkRiver avaient été informés du succès de l’Alliance et n’avaient pas communiqué cette information au SnowDancer, les ennuis allaient leur tomber sur le coin du nez. Tout le monde en prendrait pour son grade.

— Non, dit Bowen sur un ton qui ne laissait aucune place au doute, tandis qu’il agitait une main. Elle nous a été d’une aide cruciale et nous lui serons tous éternellement reconnaissants, mais elle n’est pas membre de l’Alliance et refusait de garder nos secrets. (Une réponse sans détour.) Le dernier prototype en date que nous lui avons envoyé a été créé sur le modèle d’un des tout premiers. On avait décidé qu’on annoncerait la vérité une fois qu’on serait prêts à ce que les meutes soient au courant.

— L’incident avec le yacht a accéléré le processus, devina Riaz.

Son loup se détendit, rassuré de savoir qu’il n’aurait pas à informer son chef qu’un membre de la meute en qui ils avaient placé toute leur confiance avait violé leur alliance. À côté de lui, il sentit la tension d’Adria se relâcher aussi.

— On a décidé par vote d’octroyer à Ashaya vingt-cinq pour cent des parts du brevet, dit Bo après avoir adressé un hochement de tête à Riaz. Vu qu’on déposera ce brevet quand les poules auront des dents, Aleine possède un pourcentage d’un modèle qui ne fera jamais de profit. La seule chose qui importe, c’est d’implanter cette puce sur autant d’humains que possible. Être protégé de la violation mentale ne devrait pas être un luxe.

Riaz n’était pas surpris que Bo veuille garder le secret, mais son assurance quant au succès de l’implant lui semblait prématurée.

Adria fit écho à ses pensées lorsqu’elle se pencha au-dessus de la table, lui envoyant des effluves de son odeur sauvage et délicate.

— Je ne vois pas de volontaires se bousculer au portillon.

— Il faudrait qu’ils aient sacrément confiance, ajouta Riaz, réprimant l’envie de faire lentement courir une main sur la courbe de son dos, si joliment mis en valeur par sa posture.

— Vous raisonnez du point de vue d’un changeling, dit Bo, un brasier de passion dans le regard. Quand on est humain… Vous n’avez aucune idée de ce que c’est que de vivre en sachant qu’un Psi pourrait s’immiscer dans votre esprit à tout moment et prendre des choses, ou en implanter d’autres. C’est un viol perpétré sans fin sur des gens qui ne peuvent pas se défendre. (Des mots assenés sur un ton dur et catégorique.) Un humain à l’origine d’une innovation technologique n’a même pas le temps de souffler que les Psis ont déjà breveté son invention. Simple coïncidence, bien sûr.

Il éclata d’un rire amer.

— Enfin, en partant du principe qu’ils décident de laisser intacts les souvenirs de l’humain pour qu’il ou elle sache ce qu’on lui a volé. (Les poings serrés sur la table, il relâcha son souffle et sa colère retomba un peu.) On a commencé doucement, avec des membres du personnel de l’Alliance que j’avais moi-même sélectionnés. Reuben n’était pas sur la liste. S’il l’avait été…

Il secoua la tête.

— Inutile de revenir là-dessus. Comme les Psis finiront tôt ou tard par être au courant, on a étendu l’opération à l’Alliance entière. Tous ceux qui veulent une puce en obtiendront une.

Riaz ne pouvait rien redire à ça ; ce que Bo avait dit était la terrible vérité. Mais le SnowDancer comprenait son sentiment de violation d’une façon que l’autre homme ne pouvait pas appréhender. Les Psis avaient brisé tant de leurs membres les plus forts vingt ans plus tôt qu’ils avaient failli détruire la meute. Riaz était encore jeune, mais jamais il n’oublierait le sang, la perte des siens… et la détermination farouche dans les yeux du garçon aux cheveux argent et or qui était devenu leur chef alors qu’il était à peine sorti de l’enfance.

Riaz vit la même détermination inflexible inscrite sur le visage de Bo, et il sut que quoi qu’il lui en coûte, Bo ne reculerait devant rien pour protéger les siens.

— Tu es passé le premier ?

— Jamais je n’aurais demandé à mes hommes et femmes de faire ce que je n’aurais pas fait moi-même.

La voix rauque d’Adria effleura la peau de Riaz et capta son attention.

— Je n’ai pas vu de puce au niveau de ta nuque. As-tu changé l’emplacement ?

— Elle est bien là. Recouverte par une plaque dermique qui se fond dans ma peau. (Il adressa un signe de tête à Adria, un léger sourire empreint de défi et de séduction aux lèvres.) Tu peux venir la sentir, si tu veux.

Une fois de plus, le loup de Riaz montra les crocs mais garda le silence, parfaitement conscient que Bo le taquinait. Il suivit toutefois de ses redoutables yeux perçants les mouvements de la femme qui était son amante lorsqu’elle alla se placer derrière le fauteuil de Bo.

— Où ? demanda-t-elle.

— Là.

Il tapota l’emplacement d’une main.

Ne voyant pas de ligne de démarcation sur sa peau couleur de miel brun, Adria appuya du bout du doigt sur sa nuque chaude. L’objet dur était à peine perceptible, mais quand elle explora la zone du doigt, elle se rendit compte qu’il avait une forme de petit carré. Elle regarda Riaz et hocha la tête, décontenancée par la façon dont son loup l’observait à travers ses yeux. La gorge soudain sèche, elle dut détourner le regard et s’éclaircir la voix pour pouvoir parler.

— Tu pourrais être un pantin.

Bo haussa les épaules.

— Pense que je suis vivant et sain d’esprit après avoir été capturé par sept Psis.

Elle y avait pensé, et malgré ce qu’elle avait dit, son instinct la poussait à le croire.

Riaz plaça le bras sur le dossier de son fauteuil dès qu’elle se rassit ; il était focalisé sur Bo, mais effleurait ses cheveux des doigts. Le cœur d’Adria se mit à cogner dans sa cage thoracique, car ce geste avait beau être subtil, elle comprenait qu’il s’agissait d’une marque de possession. C’était la première fois qu’il se comportait de la sorte en public, tel un rappel de la fameuse tendance des loups solitaires à se montrer possessifs. Mais Adria ne se serait jamais attendue à ce qu’il exprime cet aspect de sa personnalité avec elle.

— Si tu n’as pas demandé l’aide d’Ashaya pour tester l’implant, demanda-t-il après que les yeux qu’il avait rivés sur Bowen eurent retrouvé leur couleur humaine, qui as-tu estimé digne de confiance ?

Bowen prit son temps pour répondre.

— On a entendu parler des Lauren, du fait qu’ils sont restés en vie tout ce temps, dit-il lorsqu’il reprit la parole, le visage neutre. Comment y sont-ils parvenus ? Un réseau familial ?

Dans un sursaut d’excitation, Adria se pencha en avant, brisant par inadvertance le contact avec Riaz.

— Une autre famille de déserteurs ?

Mais Bowen secoua la tête.

— Non. (Nouvelle pause.) Disons qu’il s’agit d’un groupe bien organisé.

À son air, il était clair qu’il ne révélerait aucun autre détail de leur identité.

— Ils ont déserté le Net progressivement, ont changé d’apparence et se sont mêlés à la population. Personne ne se serait douté de rien si l’un d’eux n’avait pas été blessé dans un accident improbable, il y a six mois… Des briques d’un bâtiment en travaux lui sont tombées dessus alors qu’il marchait dans la rue.

Adria se surprit à se caler de nouveau dans son fauteuil, la peau brûlante au contact renouvelé des doigts de Riaz.

— Je l’ai vu essayer de s’en aller en boitant, poursuivit Bo. Je suis sûr qu’en temps normal il n’aurait pas dit un mot, mais il avait une commotion cérébrale à ce moment-là et ne cessait de répéter « Pas de profil A.D.N. » tandis que je le conduisais à l’ambulance. J’ai supposé qu’il était recherché pour un crime, mais il a ensuite marmonné le mot « PsiNet ». (Il haussa les épaules.) J’ai fait ce que n’importe quel bon chef de la sécurité aurait fait. Je l’ai amené ici, ai demandé qu’on le soigne et l’ai interrogé pendant qu’il était encore sonné.

Un acte impitoyable, mais d’après ce qu’Adria savait de lui, Bo ne se comportait jamais autrement quand il s’agissait de protéger les siens. La louve qu’elle était le respectait, tout en comprenant que cet homme de l’Alliance trahirait même l’allié le plus loyal s’il devait choisir entre cet allié et ceux qu’il considérait sous sa protection.

— Le temps que ses amis le retrouvent, dit-il, on savait qui ils étaient et que ce serait une très mauvaise idée de leur faire du chantage, alors on leur a simplement signalé que nos intérêts pourraient coïncider, sans insister davantage.

Une décision bien calculée de la part d’un homme que Riaz avait vu répandre son charme autour de lui et réussir ainsi à détourner l’attention des gens de sa froide intelligence.

— Je dois admettre que tu as des couilles.

Bowen se fendit d’un sourire qui révéla ses canines.

— La raison pour laquelle on sait que c’est Tatiana qui a commandité l’agression de Reuben, dit-il tandis que son sourire s’évanouissait aussi vite qu’il était venu, c’est que les hommes qui ont été envoyés pour m’enlever n’ont pas pris la peine d’avoir leur conversation avec elle en privé quand j’étais à bord, alors que j’avais repris mes esprits.

— Quelle négligence.

Du bout du doigt, Riaz dessina des cercles sur la nuque d’Adria.

— Ils ont supposé que je ne serais pas en état de dire quoi que ce soit après qu’elle en aurait fini avec moi. (Bo appuya les avant-bras sur la table en bois lustré et poursuivit sur un ton cinglant.) Cette garce s’occupe de la reprogrammation elle-même… Elle a fait clairement savoir que personne d’autre ne devait me toucher.

À la lumière des faits, Riaz prit la décision stratégique de lui révéler ce qu’il savait.

— On pense que Tatiana est capable de percer presque n’importe quel bouclier.

Les pupilles de Bo se contractèrent.

— Merde.

— Oui. On n’a aucun moyen de savoir si la puce l’aurait tenue à distance, vu que ce n’est pas un bouclier naturel mais technologique, dit Riaz, mais elle peut apparemment s’introduire dans la plupart des esprits sans causer de dommages majeurs.

— Moins de cicatrices à cacher, dit Adria, et Riaz entendit l’empathie dans sa voix, le cœur tendre qu’elle cachait derrière sa façade coriace.

— Mais si l’aptitude de Tatiana mérite d’être relevée, ajouta-t-il en refermant doucement la main sur sa nuque, c’est parce qu’elle est peu commune. Ça ne change rien aux effets de la puce. Les tiens doivent quand même veiller à ne pas faire preuve d’imprudence.

— C’est noté.

— Si on leur enlève leur avantage psychique, dit Adria, brisant le silence qui était retombé après le bref hochement de tête de Bo, les Psis sont très vulnérables.

Comme Bowen l’avait prouvé de manière radicale sur le yacht, songea Riaz.

— Ils ont tendance à se reposer sur leurs aptitudes, acquiesça l’homme. Ceux que j’ai éliminés à bord du yacht étaient armés, mais ils me prêtaient si peu d’attention que cette opération a été la plus facile que j’aie eu à mener. Ils n’avaient posté qu’un seul garde devant ma porte… (Il ricana.) Dès l’instant où je me suis emparé de son arme, c’était terminé. Aucun des autres n’était sur le qui-vive, car ils supposaient que leurs balayages télépathiques les avertiraient de la présence d’un intrus.

— Pourquoi les tuer ? (La question d’Adria trahissait la compassion inhérente à sa nature.) Pourquoi ne pas simplement les mettre hors d’état de nuire ?

— Un message, répondit Riaz. (Le prédateur qu’il était reconnaissait celui qui était assis à trois pas de lui.) Il leur a transmis un message. S’ils cherchent les embrouilles avec l’Alliance, pas de quartier.

Bowen répondit par un léger haussement d’épaules, ses yeux d’un noir de jais empreints d’une détermination d’acier.

— Leur laisser la vie sauve aurait été un signe de faiblesse, et Tatiana s’attend à de la faiblesse de la part des espèces « émotionnelles ». Ce que cette garce ne comprend pas, c’est que la fureur aussi est une émotion.

CHAPITRE 40

Après être resté deux heures avec Bowen à passer en revue les avantages que les boucliers artificiels pourraient présenter pour les humains des SnowDancer et des meutes de leurs alliés, Riaz fit son rapport à Hawke par le biais d’une ligne de communication satellite hautement sécurisée, installée dans un petit immeuble SnowDancer caché quelque part à Venise. L’immeuble n’était tenu par personne quand Pierce n’était pas en ville, mais il était équipé de multiples dispositifs de sécurité que même un téléporteur ne pouvait pas dépasser sans déclencher une alarme muette. Même si, en dehors du matériel de communication coûteux, les intrus n’y auraient pas trouvé grand-chose ; l’historique des appels était programmé pour s’effacer dès qu’un usager se déconnectait.

— Bo dit avoir envoyé par courrier la puce définitive à Ashaya après avoir pris la décision de nous mettre dans la confidence, dit-il à son chef. Demande-lui de la tester du mieux qu’elle le pourra. (Riaz ne savait pas bien jusqu’où la scientifique pouvait aller sans l’implanter à quelqu’un, mais ça valait le coup d’essayer.) Il est hors de question que je croie Bowen sur parole quant à l’efficacité de cette technologie.

Hawke hocha la tête, et Riaz pouvait presque le voir soupeser toutes les variables possibles avant qu’il dise :

— Je veux aussi envoyer Judd tester celle que Bo s’est implantée.

— Je m’en doutais. Bo attend sa visite.

Hawke jeta un coup d’œil sur le côté, la tête penchée comme s’il écoutait. Se retournant vers Riaz au bout de quelques secondes, il dit :

— Judd ne pourra pas y être avant demain soir. Ça ne te dérange pas de rester ?

— Non. (Il se tourna vers la femme à côté de lui.) Et toi ?

Adria secoua la tête et s’adressa directement à Hawke.

— J’avais libéré deux jours, au cas où.

— Même dans le cas contraire, dit Hawke, le rire de son loup soudain visible dans son regard, Riley est si heureux en ce moment qu’il accorde des congés à tous ceux qui lui en demandent. J’ai presque peur de me retourner et de constater que la tanière entière est partie aux Bahamas.

Ils sourirent tous en imaginant Riley, si stable et si solide, emporté dans un tourbillon de joie. Riaz ne voyait pas quel homme aurait pu mieux mériter ça que lui.

— Ça y est, il a poussé Mercy à bout ?

— Pas encore, mais j’ai prévu du pop-corn pour quand le spectacle commencera.

Se déconnectant après un nouveau moment d’hilarité, Riaz et Adria réactivèrent le système de sécurité de l’immeuble et empruntèrent pour sortir un couloir ingénieux qui les amena dans un petit quartier commerçant et animé.

Le trajet à pied jusqu’à l’hôtel fut court. Les rues autour d’eux étaient drapées dans des ténèbres veloutées, que seules perçaient les lumières scintillantes de plusieurs restaurants d’où se déversait un flot de conversations.

— Dîner sur le balcon ? suggéra-t-il alors qu’ils entraient dans leur chambre au premier étage.

Le visage d’Adria s’éclaira.

Et quelque chose en lui s’adoucit, tandis qu’une violente tendresse déferlait dans ses veines.

— De quoi as-tu envie ?

Il prit le menu du service de chambre.

Après avoir donné son pourboire au serveur sur le palier, Riaz apporta lui-même la nourriture sur le balcon. La température avait fraîchi mais restait agréable, et la nuit était constellée de lumières ; les jolis lampions colorés d’un restaurant voisin, les fenêtres dorées d’un autre petit hôtel, les lampadaires au style ancien. Non loin de là, des eaux noires et satinées dansaient dans un canal.

Il versa deux verres de vin et en tendit un à Adria.

— À Venise.

Elle trinqua avec lui, les cheveux cascadant sur ses épaules.

— À Venise.

On aurait presque dit qu’ils se faisaient une promesse… même s’il en ignorait la nature.

La nourriture était simple mais plaisante au goût, comme l’était à leurs oreilles l’air sombrement romantique que chantait un musicien des rues. Après qu’ils eurent mangé, et avec à la main son verre de vin qui jetait des éclats de rubis à la lumière tamisé, Riaz regarda Adria. Elle s’était retournée sur sa chaise pour croiser les bras sur la balustrade en métal ouvragé, le visage incliné dans la brise légère, attentive à la musique. Tous ses soucis semblaient s’être évanouis, la carapace créée par les épreuves de la vie envolée, et cela rendait exquise la beauté de ses traits élégants et gracieux.

Voilà, songea-t-il, voilà qui elle était derrière sa méfiance, sa douleur et ses boucliers. Une femme qui, il le comprit soudain, lui ferait des confidences que l’autre Adria ne ferait jamais. Malgré le danger que présentait la corde raide sur laquelle il marchait, il posa son verre de vin et tendit une main.

— On danse ?

Elle lui lança un regard surpris. Dans le noir, les striures dorées de ses yeux étaient éclatantes… Sa louve remontait à la surface. Mais elle se leva et vint contre lui, une main sur sa nuque tandis qu’elle serrait celle de Riaz de l’autre et qu’il l’enlaçait de son bras libre. Elle était assez grande pour qu’il n’ait pas à se courber, qu’il lui suffise de se rapprocher d’elle. Leurs corps s’alignèrent à la perfection, la tête d’Adria juste sous son menton.

Ils n’auraient pas pu mieux s’emboîter.

Inspirant les notes sensuelles cachées de son odeur, il bougea au rythme de la musique, le sang chaud, le corps prêt. Mais aucune de ses deux moitiés n’avait envie de précipiter les choses. Il s’était trop précipité avec Adria, s’était toujours laissé emporter par son désir. Cette nuit-là, ce désir était tempéré par la fierté sexuelle d’un mâle dominant et l’envie de lui montrer l’amant qu’il pouvait être quand il avait les idées claires.

Et s’il les avait alors qu’il se trouvait à Venise où tout avait commencé, c’était grâce à cette femme forte, réservée et complexe qui se changeait en déesse languide dans ses bras. Il ne comprenait pas bien comment c’était arrivé, comment il en était venu à lui confier ses secrets avec la certitude qu’elle ne les révélerait pas, mais c’était un fait. Aussi, lorsqu’elle leva le visage vers le sien et lui caressa la nuque du bout de ses longs doigts, il pencha la tête et leurs lèvres se joignirent.

Ce fut un enchevêtrement langoureux et chaud, délicieux et profond. La douceur de ses lèvres pulpeuses et fermes le grisait. Son odeur imprégnait chacun de ses souffles, et il se demanda si elle commençait à s’incruster dans sa peau, à faire partie de lui. Ça arrivait entre amants ; il avait lutté contre ce changement, refusant d’avoir l’odeur d’une autre femme dans la peau… mais cette fois, son loup ne sortit pas les griffes à cette idée.

C’était douloureux, et pourtant son cœur sauvage avait accepté ce qui ne pouvait être, même s’il n’était pas encore prêt à oublier. Mais il n’y avait pas que cette raison, qui n’aurait jamais suffi. L’homme et le loup étaient fascinés par l’énigme que constituait Adria. Le courage qu’elle lui avait révélé au cœur de la bataille n’était qu’une facette d’un joyau complexe. Il savait déjà que sa dureté apparente et ses épines n’étaient qu’une façade, et que la femme cachée en dessous comprenait les membres les plus vulnérables des SnowDancer… et savait offrir du réconfort à un homme brisé sans rien lui enlever de sa virilité.

Il posa la main au creux de ses reins et la pressa de se rapprocher.

— Sais-tu ce que signifient les paroles de la chanson ? demanda-t-il alors que le musicien des rues entonnait un chant en vénitien, un dialecte avec lequel Riaz avait fait l’effort de se familiariser durant son séjour en Europe.

Elle secoua la tête, et des mèches de ses cheveux de soie noire comme l’ébène s’accrochèrent à sa barbe naissante.

— Mais c’est beau à entendre.

Se blottissant contre elle, il se mit à traduire, leurs mains jointes serrées sur son torse. Le soupir que l’émotion poignante de la ballade romantique arracha à Adria était éloquent, et elle déposa un baiser délicieux au creux de son cou. Le son de plaisir qui monta dans la gorge de Riaz trahit l’impatience de son corps.

— Arrête ça, si tu veux que je continue à traduire.

Elle laissa échapper un petit rire taquin et féminin.

— Je serai sage.

Riaz lui murmura les mots jusqu’à la fin de la chanson, puis la voix du musicien des rues fut remplacée par les sons doux de ses doigts qui caressaient les cordes de sa guitare.

— On devrait lui donner quelques pièces.

Elle déplaça sur son épaule la main qu’elle lui avait posée sur la nuque, et lorsqu’elle parla, son souffle lui fit l’effet d’un baiser délicat sur la peau.

— Tu veux descendre ?

Elle leva la tête, une lueur ambrée dans ses yeux bleu-violet.

— Oui.

Main dans la main, ils quittèrent la chambre et se rendirent auprès du musicien des rues. Quand ils laissèrent tomber de la monnaie dans sa housse de guitare ouverte, il se fendit d’un large sourire.

— Venez, les encouragea-t-il en grattant sa guitare, dansez !

Adria sourit timidement.

— Tu veux ?

Riaz eut à peine conscience de bouger qu’il l’enlaçait déjà, et le rire d’Adria donna un nouveau visage aux rues pavées familières de Venise, tandis que les doigts crispés sur sa main, elle évoluait sur la surface irrégulière qui avait échappé à l’inondation.

— Je te tiens, murmura-t-il.

Si longtemps pris au piège de sa douleur et de son tumulte intérieur, son loup se pressa contre elle, heureux. Glissant la main le long de son dos, il dansa avec elle sous la demi-lune, remarquant à peine les passants jusqu’à ce qu’un couple d’Italiens plus âgés, une femme aux cheveux comme du vison et striés de gris et son compagnon au visage marqué par la vie et les années, se joigne à eux en tournoyant.

Confrontée à ce lien entre eux qui taisait son nom, la sombre vérité qu’il portait en lui luttait pour se réveiller, mais la nuit était trop belle pour l’entacher de regrets. Homme et loup, il se focalisa de tout son être sur cette danse qu’il partageait avec la femme captivante dans ses bras. Il n’aurait pas su dire combien de temps ils se balancèrent dans la chaleur sensuelle, mais lorsqu’ils s’écartèrent l’un de l’autre, ce fut d’un commun accord muet. Abandonnant les autres danseurs, ils retournèrent à leur chambre tandis que la musique les suivait dans l’escalier.

Il avait laissé entrouvertes les portes vitrées du balcon, et les voilages flottaient dans la brise légère. Laissant les lumières éteintes pour préserver leur intimité, il fit courir les doigts sur la joue d’Adria, savourant le contact lisse et chaud de sa peau.

— Non, dit-il lorsqu’elle voulut enlever son tee-shirt. Laisse-moi faire.

Descendant la main sur les courbes de son corps, il remonta lentement le tissu doux, fébrile.

Il était en train de la séduire, songea Adria alors que Riaz lui saisissait les hanches et déposait un baiser sur la peau nue au niveau de son sternum ; son tee-shirt était tombé sans bruit sur la moquette couleur crème.

— Tu as un goût de fruits rouges, murmura-t-il en couvrant sa gorge de baisers. Mûre à souhait, juteuse et délicieuse.

Sauf lorsqu’il l’avait questionnée au sujet de ses fantasmes, il n’avait jamais beaucoup parlé au lit, jusque-là. Le timbre grave de sa voix lui embruma l’esprit, et le contact de sa peau calleuse contre la sienne faillit emmêler les fils du peu de raison qui lui restait.

— Tu ne m’as jamais raconté ton fantasme, chuchota-t-elle contre sa bouche.

Il inclina le visage afin de pouvoir frotter délicatement la mâchoire contre sa joue tandis qu’il modelait des pouces le creux de ses hanches.

— Une femme forte et séduisante dans mon lit, à ma disposition. Toi.

— C’est un pur fantasme de mâle dominant.

Une lueur amusée et sensuelle dans les yeux, il se contenta de la regarder.

Elle éclata de rire, même si son pouls s’emballait.

— Oui, pourquoi est-ce que ça me surprend ?

Il lui donna un baiser lent, aussi romantique que l’était cette nuit, le genre de baiser qu’un homme aurait pu donner à une nouvelle amante pour l’attirer dans son lit.

— Laisse-moi faire, chuchota-t-il encore. (Il dégrafa son soutien-gorge pour le lui retirer et le laisser tomber sur son tee-shirt avant de la presser de nouveau contre lui, plaquant ses grandes mains sur son dos d’un geste criant de possessivité.) Laisse-moi faire.

Il déposa un baiser sur la zone sensible derrière son oreille.

Frissonnante, elle passa les doigts dans ses cheveux épais et soyeux, disposée à être cajolée, caressée et adorée jusqu’à ce qu’elle consente à céder les rênes à cet homme en qui elle avait placé toute sa confiance.

Elle avait attendu si longtemps.

— Oui.

Un murmure à peine audible, mais il l’entendit.

Les doigts sur sa mâchoire, il lui donna un autre baiser éthéré, l’assaillant de son corps imposant et chaud.

— Attends.

Sur ce, il la souleva dans ses bras et la porta jusqu’à la chambre à coucher… et jusqu’au lit recouvert d’un drap blanc et doux sur lequel une âme romantique avait éparpillé des pétales de rose. Adria sentit leur morsure de velours contre son dos lorsqu’il la déposa sur le lit, éclairé seulement par la faible lumière qui filtrait par le balcon.

Ils étaient des loups. C’était tout ce dont ils avaient besoin.

— On devrait défaire le lit, dit-elle, les yeux rivés sur lui tandis qu’il ramenait la main vers lui pour retirer son tee-shirt, révélant un corps qu’elle désirait encore plus ce jour-là que la première fois qu’ils avaient partagé les plus intimes privilèges du contact rapproché.

— Pas de draps, dit-il. (Il se débarrassa de ses chaussures, puis se pencha pour enlever ses chaussettes avec une efficacité toute masculine.) J’ai envie de te voir.

Il fit le tour du lit pour lui retirer tout aussi vite ses bottes et ses chaussettes, avant de se dresser au-dessus d’elle, les cheveux en travers du front.

— Tu es si belle.

Il semblait presque… surpris, comme s’il la voyait pour la première fois.

C’était peut-être le cas, car elle non plus ne connaissait pas tout à fait cet amant qui la touchait avec des gestes fascinés et sensuels et voulait découvrir ses moindres zones érogènes.

— Riaz, chuchota-t-elle quand il couvrit sa peau de baisers jusqu’à son nombril, lui ayant retiré son jean et sa culotte pour les jeter à côté du lit.

— Mmm.

Il déposa un baiser mouillé juste au-dessus de son os pubien et lui écarta les cuisses. Le contact de la peau rêche de ses mains lui arracha un frisson.

Ce fut le plus intime des baisers, qu’il lui donna avec une patience exquise. Les petits cris d’Adria flottèrent dans l’air tandis que sa peau scintillait d’une fine couche de transpiration, pareille à un mirage. Et il continuait à la cajoler, si attentif à chaque détail qu’il était clair que même si c’était elle qui tremblait et jouissait, il prenait tout autant de plaisir qu’elle.

Son fantasme.

Cette prise de conscience fut plus grisante que n’importe quel vin. À la merci des sensations, elle essayait encore de reprendre son souffle quand il remonta enfin pour lui mordre la gorge, assez fort pour y laisser une marque. Tout en caressant ses seins, son abdomen et le haut de ses cuisses avec des gestes possessifs et exigeants qui indiquèrent à Adria qu’il ne se contrôlait pas aussi bien qu’il en avait l’air.

Elle ouvrit la bouche pour accueillir son baiser, les jambes contre la cuisse qu’il poussa entre elles, encore vêtue de son jean. Mais il la retira au bout d’une seconde en marmonnant qu’il voulait sentir sa peau, avant de rouler du lit et de se dévêtir. Puis il revint auprès d’elle, tel un imposant et dangereux prédateur qui avait résolu de la combler de plaisir comme jamais.

Cette fois, il s’installa au-dessus d’elle, pressant son érection contre son ventre avec ardeur. Il la laissa refermer les doigts sur son sexe chaud et dur comme de l’acier dans son gant de chair paradoxalement doux. Elle avait envie de le goûter, de lui rendre le plaisir qu’il lui avait donné, mais elle était soumise à son bon vouloir cette nuit-là. Ce n’était pas dans la nature d’une femelle dominante de s’abandonner autant au lit, mais Adria ne s’était jamais sentie adorée par un amant à ce point. Alors qu’elle aurait pu prendre peur, elle refusa de se soumettre à cette émotion insidieuse et de gâcher une nuit qui, elle le savait, deviendrait un souvenir qu’elle chérirait.

Collant la bouche sur ses seins, il la lécha et la goûta. La main entre ses jambes, il glissa les doigts au plus profond de son intimité, sa tâche facilitée par la chaleur fondante de son désir. Elle contracta les muscles pour tenter de le retenir, mais il se retira… puis lui écarta les cuisses et introduisit en elle son sexe épais.

— Laisse-moi faire, chuchota-t-il de nouveau, mettant une main sous sa tête pour empoigner ses cheveux tandis que de l’autre il remontait la jambe d’Adria sur sa hanche.

Elle ne pouvait que lui obéir ; son corps était devenu son instrument. La pénétrant avec un gémissement, il lui réclama un baiser plus chaud et exigeant cette fois, mais toujours avec cette nonchalance qui indiquait qu’il avait toute la nuit pour l’aimer. Et lorsqu’il commença à bouger en elle, il maintint le même rythme langoureux, leurs corps imbriqués dans une lente danse qui la transperça de plaisir jusqu’aux orteils.

Oui… il était en train de la séduire.

CHAPITRE 41

Hawke regarda sa compagne, pelotonnée au lit à l’autre bout de la cabane avec un bloc-notes électronique. Elle lisait un article que son maître de conférences lui avait recommandé, tandis qu’il avait sous les yeux le rapport commun de Kenji et de Riaz sur les négociations avec BlackSea. Il aurait mieux aimé être au lit à côté de Sienna, mais elle lui avait interdit de venir.

— On n’avancera jamais dans notre travail, sinon.

Affalé dans le fauteuil dont il avait agrémenté la cabane quelques semaines plus tôt, il tenta de comprendre pourquoi il était si heureux alors qu’il aurait eu des raisons d’être d’humeur un peu maussade.

Parce qu’elle est là. Ma compagne est là avec moi, en sécurité, et se livre à une activité des plus banales.

C’était un cadeau du ciel auquel il ne se serait jamais attendu quelques mois plus tôt, et il ne laisserait pas la peur l’entacher.

Sienna leva la tête à cet instant-là.

— Tu ne travailles pas.

Touchant du doigt l’écran de son bloc-notes, elle tourna sagement une page.

— Et tu es sur la même page depuis dix minutes.

— Flûte. (En riant, elle posa le bloc-notes sur la couette et ouvrit grand les bras.) Comme dirait Ben : « Salut ! Tu veux jouer ? »

Toujours.

— Pas dehors.

Il pleuvait, et même si son loup était bâti pour résister à la neige et au verglas, ses deux moitiés aimaient être au chaud et au sec.

— Tu parles d’un dur à cuire.

— Viens là me le dire en face.

Il posa le rapport et l’invita d’un doigt à le rejoindre.

Au lieu d’obéir, Sienna lui jeta un regard furtif, légèrement coupable. Il lui avait vu cet air-là un nombre incalculable de fois lorsqu’elle avait été plus jeune. Tenté de lui bondir dessus, il dit :

— Que signifie ce regard ?

— Je veux faire des cookies.

Il sourit.

— C’est comme ça qu’on appelle ça, maintenant ?

Elle lui jeta un oreiller.

— J’ai apporté les ingrédients dans mon sac à dos. Alors, on peut ?

Il le lui renvoya et pencha la tête de côté.

— On a la nuit pour nous (un exploit, même en cette période de paix relative), et tu veux faire des cookies ?

Elle parut soudain très intéressée par l’oreiller.

— Lara en fait et ça a l’air amusant. Marlee et Toby aiment ça. (Elle tritura les coutures de la taie d’oreiller.) J’aimerais savoir comment faire… pour plus tard.

Si jamais on a des enfants un jour.

Elle aurait pu demander à Lara, Evie, Tarah, mais elle avait attendu pour le lui demander. Il se sentit fondre comme au premier jour.

— Un nouveau souvenir pour ta boîte ?

Elle lui décocha un sourire pareil au soleil sortant des nuages.

— J’ai des pépites de chocolat.

— En ce cas… (il se leva et lui tendit une main) on dirait qu’on va faire des cookies.

Bien décidés à réussir, ils cherchèrent des recettes sur Internet, regardèrent des vidéos explicatives et troquèrent les raisins secs contre des canneberges, car ni l’un ni l’autre ne raffolait de « raisins ratatinés ».

Le mieux qu’on pouvait dire de leur première tentative, c’était que c’était mangeable. Et Sienna avait sur le bout du nez du chocolat fondu qu’il fut obligé de lécher.

Ils se débrouillèrent pour faire brûler la deuxième fournée… dans un four qui ne brûlait pas.

La troisième, en revanche…

— Ceux-ci sont pour moi.

Il traça une ligne imaginaire sur la plaque, s’attribuant quatre-vingt-dix-neuf pour cent des cookies.

Sourire aux lèvres, Sienna se jeta à son cou et l’embrassa.

— D’accord, murmura-t-il, je t’en donnerai deux.

— Tu veux dire que mon baiser n’en vaut que deux ?

— On peut me convaincre de revoir mon jugement.

Plus tard, après lui avoir donné à manger des cookies chauds tandis qu’elle lui promettait toutes sortes de faveurs, ils burent du lait et se brossèrent les dents pour compenser tout le sucre qu’ils avaient dans le sang, puis se mirent au lit l’un en face de l’autre. La pluie s’abattait toujours sur le toit, tel un bouclier éphémère autour de leur petit cocon qui rendait la cabane encore plus douillette.

— Je me suis amusée, commenta sa compagne avec un soupir de plaisir.

Caressant son oreille du bout du doigt, il dit :

— Je pense qu’on devrait tenter des muffins, la prochaine fois. J’aime ceux à la banane.

Parce qu’il s’était amusé lui aussi, et que le petit garçon qu’il avait oublié depuis longtemps était remonté à la surface. Dans une autre vie, il avait fait des cookies avec sa mère, et ce souvenir s’était retrouvé enseveli sous le poids de la douleur qui était venue ensuite, mais c’était redevenu un joyau radieux dans son esprit.

— Je songeais à un marbré, dit Sienna, les yeux brillants d’excitation.

Il siffla.

— Ambitieuse.

Frottant le nez contre le sien, elle chuchota :

— Personne ne le saura, si on obtient un gâteau vaguement marron à la place.

Il eut un petit rire, puis l’empoigna et se retourna sur le dos afin qu’elle soit étendue le long de son corps.

— Regarde-nous discuter de popote.

Pas d’armes. Pas d’ennemis. Pas de tension.

Elle rayonnait.

— C’est merveilleux, n’est-ce pas ?

— Ouais, ça l’est.

Le danger planait au-dessus de sa compagne, mais ce moment-là leur appartenait, un moment intime et sécurisant, avec dans l’air une odeur de canneberges et de chocolat fondu.

Adria se réveilla en meilleure forme qu’elle ne l’avait été depuis des années. Elle avait passé la nuit enchevêtrée avec un homme superbe et séduisant qui avait ri avec elle au cœur de la nuit, caressant sa peau de sa voix délicieusement rauque, et qui lui avait de nouveau fait l’amour un peu avant que le jour se lève. Il avait été plus exigeant la seconde fois, mais tout aussi tendre. Elle se sentait choyée et gâtée.

Lorsqu’elle leva la tête des draps et le vit entrer dans la chambre, vêtu uniquement d’une serviette nouée autour des hanches et une tasse de café à la main, elle cessa tout simplement de respirer pendant une seconde.

— Viens là, murmura-t-elle quand elle retrouva l’usage de la parole.

Il sentait le savon, l’homme et le café, et elle ne songeait qu’à frotter le visage contre son torse, à s’abandonner au besoin profond de sensualité qu’il créait et comblait à la fois.

Il s’assit sur le lit et posa son café sur la petite table de chevet aux jolis pieds incurvés. Elle repéra une gouttelette d’eau qui coulait le long de son torse hâlé et parsemé de poils sombres.

— Tu as manqué une goutte, dit-elle en l’attrapant sur son doigt.

Il ne rit pas, l’air réservé.

Elle replia les doigts et laissa retomber la main sur le drap.

— Ça change la donne, n’est-ce pas ?

Elle avait su que la nuit avait été trop belle pour qu’il en aille autrement, mais elle avait essayé de nier l’inéluctable réalité, ressentant au fond d’elle une joie effervescente qui lui avait été étrangère pendant une éternité.

— Oui, dit-il sur un ton un peu brusque, mais il referma la main sur la sienne d’un geste chaleureux et protecteur.

Elle tendit les doigts et les mêla aux siens.

— Tu veux qu’on arrête ?

Poser cette question lui infligeait une souffrance telle qu’il était indéniable qu’elle avait déjà commencé à tomber amoureuse de cet homme qui ne pourrait jamais lui offrir ce dont elle avait besoin.

— Ça vaudrait mieux, dit Riaz. (Les rayons du soleil matinal faisaient ressortir l’éclat ambré de ses yeux marron clair.) Avant que ça nous coûte trop cher.

— Tu as raison.

Mais ni l’un ni l’autre ne chercha à rompre leur contact physique. La louve d’Adria resta dressée en silence, en proie au doute… et effrayée. Il lui était difficile d’admettre et d’accepter que malgré toutes les promesses qu’elle s’était faites, Riaz n’était pas passé loin d’atteindre le cœur qu’elle avait juré de protéger. Une part d’elle-même voulait retirer la main et se détourner. Ç’aurait été le choix le plus sûr, un choix qui lui aurait permis de sortir de cette histoire un peu meurtrie mais en un seul morceau. Et pourtant…

Riaz posa sa main libre sur le côté de son visage.

— Tu prends un risque avec moi, Adria, dit-il d’une voix rauque, l’âme mise à nue. Un sérieux risque.

Relâchant ses doigts, elle se redressa à genoux, le drap maintenu sur sa poitrine.

— Je suis pire. (Les cicatrices qu’elle portait étaient invisibles, gravées dans la moelle de ses os.) Je ne sais pas si j’arriverai de nouveau un jour à accorder mon entière confiance à un homme.

Il méritait qu’elle soit aussi honnête qu’il l’avait été.

— Je suis brisée de l’intérieur.

L’intensité de sa douleur était presque palpable. Riaz referma la main sur sa nuque.

— Je jure devant Dieu que je retrouverai Martin et que je lui arracherai les membres.

La fierté et l’assurance d’une femelle dominante étaient son armure, et un homme de valeur n’aurait jamais tenté de l’en dépouiller.

Éclatant d’un rire surpris, Adria l’attira vers elle jusqu’à ce que leurs fronts se touchent.

— Pas la peine. J’ai mis plus longtemps que j’aurais dû, mais j’ai vu son vrai visage… et j’ai vu les erreurs que j’avais commises, moi aussi.

Mais il songea que les dommages infligés ne s’estomperaient pas facilement, et que les cicatrices d’Adria étaient aussi indélébiles que les siennes. Aussi indélébile que la force féminine qui lui avait permis de sortir des ténèbres. Babines toujours retroussées, son loup fit un pas vers elle puis s’immobilisa. Il avait l’impression de se tenir au bord d’une falaise dangereuse. Au moindre faux pas, il risquait de dégringoler dans un précipice rocheux et de se briser les os, l’esprit et même l’âme.

Il n’aurait jamais cru qu’il affronterait un jour ce moment-là avec une femme.

Le nuage noir d’un passé qu’il avait résolu d’enterrer menaçait d’assombrir la matinée, mais il avait la certitude tout aussi forte qu’il ne pouvait pas vivre éternellement dans les limbes sans devenir fou, et que la flamme vacillante entre lui et Adria était importante et méritait qu’il se batte pour elle.

Peut-être… oui, peut-être que les deux êtres brisés qu’ils étaient parviendraient à former un tout.

— Oui, dit-il.

Et il attendit, le corps de son loup parcouru d’une tension qui le prit aux tripes et lui montra à quel point Adria comptait pour lui. Les yeux rivés sur la marque qu’il avait laissée sur son cou, il sut qu’il ne partirait pas bien sagement si elle lui disait « non ».

— Oui.

À cette réponse, son loup bondit au premier plan. Il ne résista pas à la métamorphose, car cette décision venait autant du loup que de l’homme. À la fin de la transformation, il contourna la charmante femme aux grands yeux bleu-violet et à la chevelure soyeuse qui était agenouillée à côté de lui pour aller s’installer sur les draps, le corps pressé contre ses genoux. La seconde suivante, le vide s’emplit d’étincelles aux couleurs iridescentes… qui prirent la forme d’une élégante louve argentée avec une étonnante marque blanche sur la queue.

Se secouant comme pour se mettre à l’aise dans sa nouvelle peau, elle s’étendit à côté de lui, le museau sur ses pattes de devant, le corps moitié moins grand que le sien sous cette forme. Il se déplaça pour l’acculer contre la tête de lit. En grondant, elle l’égratigna des griffes lorsqu’il la poussa un peu trop. Il lui mordilla l’oreille.

Elle posa sur lui ses yeux d’ambre, en un avertissement qui incita son loup à se blottir contre elle avec l’affection fougueuse qui venait du cœur du prédateur. Elle n’était pas celle qui avait transporté son âme la dernière fois qu’il était venu dans cette ville submergée, mais elle était son amie, son amante, et elle portait son odeur. Le loup avait confiance en elle, lui avait livré ses secrets, et il n’avait aucune intention de la laisser partir.

L’heure du coucher de l’enfant de sept ans et demi était passée depuis longtemps quand Judd s’assit à côté de William, sur un tronc d’arbre mort dans le bois derrière la maison que la famille du garçon avait achetée à la frontière des territoires de DarkRiver et des SnowDancer. Judd n’avait plus besoin de venir en secret – sa couverture avait sauté pour de bon –, mais il tâchait de rester discret lorsqu’il rendait visite à William. Dès lors que ce garçon vulnérable serait associé à lui, il deviendrait une cible. Certains individus, Psis ou non, n’hésiteraient pas à enlever William et à le façonner en un instrument de mort.

Comme Judd, le garçon était un Tk-Cell. Il pouvait littéralement déplacer les cellules à l’intérieur d’un corps, ce qui voulait dire qu’il était capable de provoquer un arrêt cardiaque en donnant l’impression d’une mort naturelle. Judd avait dû révéler la triste vérité à William, non seulement parce que le garçon avait tué un animal domestique de sa famille sans le vouloir, mais aussi parce que William devait prendre conscience de chaque aspect de son aptitude afin de pouvoir la contrôler. Mais ils emmenaient l’application pratique de sa force de Tk-Cell dans une toute nouvelle direction.

Judd tendit la main et ébouriffa les cheveux châtains et doux du garçon.

— On a raté ta coupe.

On aurait dit que quelqu’un lui avait mis un bol sur la tête puis avait coupé autour. En zigzag.

William appuya les coudes sur ses genoux et se prit le visage dans les mains.

— Maman, dit-il, totalement exaspéré. Elle dit que ça va repousser, mais je dois aller à l’école !

Avec du temps et des efforts, William pourrait apprendre à modifier les cellules de son propre corps. Mais c’était un talent difficile à maîtriser, même pour Judd qui était beaucoup plus fort que William.

— Dis aux autres que c’était un défi, dit-il, optant pour une solution bien plus accessible et efficace.

Le garçon sourit.

— Pas bête. (Il posa les yeux sur la poche intérieure de la veste en similicuir de Judd, mise en évidence par la façon dont ce dernier avait appuyé les avant-bras sur ses cuisses.) J’aime le chocolat.

Judd sortit la barre chocolatée qu’il avait prise en chemin.

— Elle est à toi si tu peux me montrer que tu maîtrises la technique que je t’ai apprise la dernière fois.

— C’est une sorte de contrôle ?

— Oui.

Certains auraient dit que le garçon était trop jeune pour ce genre de choses, mais ces gens-là ne comprenaient pas les conséquences dévastatrices que pouvait avoir une perte de contrôle psychique. La mort accidentelle de son animal domestique avait failli anéantir William. Qu’arriverait-il s’il arrêtait le cœur de sa mère ou causait une attaque cérébrale à son père ?

Non. Il valait mieux que Judd soit un professeur sévère, même s’il n’avait aucune intention de traiter ce garçon aussi brutalement qu’il avait été traité, enfant, jusqu’à avoir la volonté brisée et à être remodelé en assassin. C’était pour cette raison qu’il avait pris la barre chocolatée pour le récompenser comme l’avait recommandé Ben, son conseiller personnel pour tout ce qui touchait aux jeunes enfants.

— D’accord, dit William en sautant du tronc d’arbre. Je me suis entraîné.

Après avoir remis la barre chocolatée dans sa poche, Judd sortit un petit canif.

— Prêt ?

William se frotta les mains sur le devant de son jean, prit une profonde inspiration et dit :

— Oui. Vas-y.

— Je dois te surveiller télépathiquement.

Ce ne serait que si William perdait le contrôle total de son aptitude qu’il s’immiscerait dans l’esprit du garçon sans sa permission ; et c’était William lui-même qui en avait fait la demande.

— « Pour que tu puisses voir si je suis la bonne procédure », dit William sur un ton qui imitait à la perfection celui de Judd lorsqu’il avait prononcé ces mots.

Ce qui réchauffa le cœur de Judd et lui donna un sourire qui venait de l’intérieur.

— Oui.

— C’est parti.

William baissa ses boucliers, mais Judd avait déjà pris le relais afin qu’il ne soit pas exposé une seule seconde à une éventuelle attaque.

— Une, deux, trois.

Il s’ouvrit la paume avec la lame du couteau.

Le sang jaillit de la plaie, épais et rouge.

CHAPITRE 42

C’était impressionnant à voir, mais la coupure était superficielle ; le but était de renforcer la confiance de William en ses aptitudes. Il ne se passa pas longtemps avant qu’il sente des débuts de picotements puis de tiraillements dans la peau. Devant lui, William avait froncé les sourcils et ne lâchait pas la coupure des yeux, à tel point que Judd se demandait même s’il cillait. De la sueur coulait le long de sa tempe, et il serrait ses petits poings si fort que sa peau légèrement bronzée était exsangue.

Cinq minutes de concentration assidue plus tard, William dit :

— J’ai fini.

Il chancela.

— Assieds-toi. Bois.

Il donna au garçon la bouteille d’un litre d’eau enrichie en nutriments qu’il avait posée à côté de son pied. Ce ne fut que lorsque William eut retrouvé son équilibre qu’il sortit un mouchoir de sa poche pour essuyer le sang et révéler la marque rose pâle d’une cicatrice qui semblait vieille de deux jours.

— Très bien.

Il lui passa la barre chocolatée.

William déchira l’emballage et prit une grosse bouchée.

— Ça me donne vraiment faim, dit-il après avoir dégluti. Et ça me fatigue.

— C’est parce que tu te sers de tes muscles psychiques. Tu ne dois pas oublier de reprendre des forces et de te reposer. (Comme il était jeune et que son corps était en pleine croissance, les réserves psychiques de William étaient limitées. Ça n’enlevait rien à son pouvoir.) Tu as fait de l’excellent travail.

Quand William se fendit d’un sourire éclatant et s’appuya contre lui, Judd sentit une nouvelle fissure se former en lui. Comme celles que les gens qu’il aimait ne cessaient de créer, et qui lui montraient qu’il était capable de bien plus de sentiments qu’il le pensait.

William termina la barre chocolatée et leva la tête.

— Bon, je suis prêt pour les autres trucs.

Les « autres trucs », c’était quand Judd revenait avec lui sur sa méthode étape par étape, afin de lui apprendre en quoi il pouvait être plus efficace, fort ou prudent.

— Ferme les yeux et concentre-toi.

Baissant juste assez ses boucliers internes pour permettre à William de se glisser dans une partie spécifique de son esprit, Judd montra au garçon le canal psychique qu’il avait emprunté et lui demanda de critiquer sa propre performance.

William était intelligent et motivé ; un excellent élève.

— Bravo, dit-il lorsque le garçon eut trouvé la solution à un problème épineux. Ça suffit pour aujourd’hui. Retire-toi, dresse tes boucliers.

— Je vais à Venise, dit-il quand William ouvrit les yeux. Tu sais où c’est ?

— Non, mais je sais qu’il y a de l’eau, beaucoup d’eau. Et de drôles de bateaux. (Une pause.) C’est pour ça que j’ai dû faire une sieste cet après-midi et te voir aussi tard ? Parce que tu seras parti demain ?

— Oui, dit Judd, car il ne mentait pas aux enfants. Tu es important.

— Toi aussi.

William l’étreignit de toutes ses forces.

Judd le serra à son tour dans ses bras avant d’escorter le garçon jusqu’à la limite de la propriété de ses parents, où sa mère et son père l’attendaient assis à une table de pique-nique en bois. William courut jusqu’à eux, impatient de leur faire part de son succès. Ce ne fut que lorsque la petite famille fut en sécurité à l’intérieur de la maison que Judd se détourna et rejoignit le couvert de la forêt… et les hommes qui l’attendaient.

— Aden, dit-il en trouvant la Flèche assise sur le tronc que lui et William avaient utilisé. Vasic.

— On ne pensait pas que tu le repérerais, dit Aden alors que Vasic sortait des ombres épaisses entre les arbres.

Judd prit place à côté d’Aden.

— J’ai appris beaucoup de choses sur la traque au contact des changelings.

C’était le silence des minuscules habitants de la forêt qui lui avait révélé la présence de Vasic.

Ce fut Aden qui prit la parole le suivant, le regard dirigé vers la maison.

— Ce garçon est l’un des nôtres.

— Oui.

Vasic s’exprima d’une voix calme.

— Je garderai un œil sur lui pendant que tu seras à Venise.

Judd n’en attendait pas moins. S’il y avait bien une chose qui valait pour toutes les Flèches qu’il connaissait – sauf pour Ming LeBon, mais il n’avait jamais vraiment été des leurs –, c’était leur loyauté. Cette loyauté était parfois accordée à des personnes qui ne la méritaient pas, mais elle n’était jamais feinte ou monnayable.

— M’avez-vous retrouvé pour une raison ?

— Nous avons toujours une raison, Judd. (Aden ramassa une pomme de pin et l’étudia avec soin.) Es-tu au courant pour les autres ? À Venise ?

— Non.

Il n’avait jamais entendu la moindre rumeur au sujet d’autres Flèches renégates.

— Bien. Ça veut dire que nous avons réussi.

La Flèche médecin reposa la pomme de pin par terre.

— Quelle est la taille du groupe ?

— Un petit pourcentage de ceux qui ont officiellement trouvé la mort au cours de missions ces dix dernières années.

— Comment ?

Les corps des Flèches étaient tous rapatriés, et leur mort confirmée par un pathologiste qui n’était pas l’un d’eux.

— D’abord, les Flèches sont allées dans des morgues récupérer des corps qui allaient être enterrés, et dont les proportions et la taille correspondaient à ceux des Flèches sur le point de déserter. Puis les cadavres ont été substitués aux Flèches dans des accidents programmés, où leurs corps ou leur A.D.N. finissaient tellement endommagés qu’il n’était pas difficile de tromper les scans. Des explosions et des incendies.

— C’était risqué.

Toute la supercherie aurait été découverte si un scientifique consciencieux avait décidé de procéder à une nouvelle vérification avant la crémation du corps de la « Flèche ».

— Oui, mais c’était possible avec l’ancienne génération de scanners d’A.D.N., dit Aden, donnant à Judd un autre signe de la nature durable de leur plan. Cette procédure ne marcherait plus aujourd’hui. C’est pourquoi nous faisons à présent transiter la majorité des déserteurs par un centre dans les Dinarides.

Judd se souvint que le Fantôme avait mentionné le centre des Dinarides en relation avec les Flèches à qui on avait cessé d’administrer du Jax.

Cette pensée venait à peine de lui traverser l’esprit que Vasic enchaîna dessus.

— Ming a demandé à Aden de sevrer les Flèches du centre des Dinarides pour voir si elles pouvaient être stabilisées de nouveau… et quelques semaines plus tard, il a ordonné à son équipe médicale de veiller à ce qu’aucune n’en ressorte vivante.

Car Ming LeBon ne voulait que des soldats parfaits. Les fractures qui ne pouvaient pas être résorbées ou qui étaient susceptibles de laisser une fragilité rendaient un homme inutile à ses yeux.

— Le personnel qu’il a envoyé là-bas n’était constitué que de Psis qui n’étaient pas des Flèches et qu’il avait chargés de me garder à l’œil, ajouta Aden. Mais il a oublié que je ne suis pas juste médecin de terrain.

Judd se demanda si Aden s’était servi des aptitudes télépathiques que Walker lui avait apprises pour influencer subtilement les esprits des membres de l’équipe médicale, qui étaient en somme des agneaux destinés à l’abattoir.

— Ming n’a donc eu aucune raison de douter de l’authenticité des éventuels certificats de décès qui sortaient du centre.

L’expression d’Aden ne changea pas lorsqu’il dit :

— D’autant que les corps avaient déjà été incinérés, et les incinérations confirmées par Keisha Bale en personne.

— La M-Psi en chef, dit Vasic quand Judd leur jeta un regard interrogateur.

— Est-ce que je connais les renégats ? demanda Judd, impressionné par l’ampleur de la supercherie.

— Les quatre déserteurs initiaux sont issus de la génération qui a précédé la nôtre. Les deux premiers sont restés sur le Net, protégés par de nombreux boucliers pendant presque deux ans après leur « mort », jusqu’à ce qu’une troisième désertion puisse être conduite avec succès, dit Aden. Ils voulaient au moins trois membres dans leur groupe pour avoir une chance de subsister en tant que réseau indépendant.

— Sage décision.

Le LaurenNet avait comporté à l’origine deux adultes, une adolescente et deux enfants, et maintenir le tissu du réseau psychique avait exigé toute leur énergie.

— Après la troisième désertion, rapidement suivie par une quatrième, le programme a été mis en hibernation pour dissiper les soupçons. Il a été réinitialisé quand j’ai accédé au poste de médecin de terrain.

Ce fut à ce moment-là que Judd fit la connexion.

— Tes parents sont morts tous les deux quand le petit navire furtif à bord duquel ils étaient a explosé en mer.

Aden était un enfant… mais déjà en âge d’être Silencieux et d’avoir appris à protéger les secrets dans son esprit.

L’autre homme ne confirma pas sa supposition, mais il ne la nia pas non plus.

— Je t’ai observé après qu’on a cessé de t’administrer du Jax, dit Aden au lieu de cela, et j’ai envisagé de te faire venir, mais tu étais une Flèche si parfaite. Je n’ai trouvé aucun moyen de prouver que le Jax n’avait pas déjà rempli son office, que tu n’étais pas l’un des pantins reprogrammés de Ming.

Judd songea que c’était ironique qu’il ait si bien réussi à dissimuler ses intentions que même les autres Flèches ne l’avaient jamais soupçonné d’entretenir des tendances séditieuses.

— Krychek ?

— Mieux que Ming, obtint-il pour toute réponse. Pour le reste… nous prendrons les décisions qui seront bénéfiques pour les Flèches et pour le Net. C’est le seul facteur dont nous tenons compte.

Judd songea que les Flèches n’avaient encore jamais menacé de se dissocier aussi radicalement des puissances qui régentaient le PsiNet. Pour l’heure, Aden et les autres suivaient Kaleb Krychek, mais ça ne durerait que jusqu’à ce qu’il les trahisse. Telle avait été l’erreur fatale de Ming.

— Avez-vous l’intention d’éliminer Ming ?

— C’est une possibilité. (Le regard d’Aden se perdit dans la forêt.) Le Net est déjà déstabilisé. Les Flèches sont un certain nombre à penser que l’impact de sa mort sera moindre puisque le tissu entier se délite, mais je suis d’avis que ça pourrait être le point critique qui conduira à un déchirement mortel.

— Je suis d’accord, dit Judd, ayant reçu du Fantôme une mise à jour sur la situation. Le Conseil a beau être fracturé, la majorité de la population n’y croit pas encore. (Même si les rumeurs se répandaient comme de la poudre.) La mort de Ming causerait un profond choc psychique.

Aden lui adressa un petit hochement de tête.

— Là-dessus, les Flèches suivront mes directives, et j’ai dit que nous attendrions. Il mourra quand il faudra qu’il meure.

Judd savait que ce n’était pas de l’assurance feinte. Il savait aussi qu’Aden avait parfaitement conscience de l’adversaire redoutable que serait Ming ; son assassinat exigerait des préparatifs minutieux et une frappe précise. Au moindre signe de danger, Ming ferait un carnage.

Les feuilles bruissèrent autour des bottes de Vasic quand il bougea un peu.

— Les Flèches qui sont à Venise… elles aimeraient te parler, mais ça ne peut pas se faire en public.

— Ton visage est trop connu à présent, dit Aden. Ils ne peuvent pas courir le risque de compromettre leur couverture.

Judd n’avait rien à redire à ça, et il comprenait pourquoi les Flèches avaient besoin de préserver le secret.

— Avez-vous des images d’un lieu privé ?

Il lui en fallait pour effectuer un verrouillage télépathique.

Aden sortit un petit téléphone et le lui tendit.

— Les photos sont chargées. Appelle le numéro préenregistré à ton arrivée, et l’un d’eux viendra à ta rencontre. La ligne est sécurisée et ne peut pas être tracée, même si elle est piratée.

Prenant le téléphone, Judd se demanda combien il pouvait y avoir de groupes de déserteurs à travers le monde, soldats et familles confondus.

— Vous avez posé les bases d’une désertion totale du Net.

Logements, finances, vies parallèles, les déserteurs avaient eu des années pour tout mettre en place.

Aden prit son temps pour répondre.

— C’est une option, mais seulement s’il n’y en a pas d’autres. Les Flèches ne souhaitent nullement abandonner le Net, mais nous ne resterons pas non plus les bras croisés, à regarder ceux qui sont au pouvoir nous user jusqu’à la corde puis nous jeter.

— Certains d’entre nous sont fatigués, Judd, ajouta Vasic tout bas. (Des ténèbres absolues voilaient ses yeux gris.) Quand tout ça sera terminé, nous ne demanderons que la paix.

« Quand tout ça sera terminé… »

Judd se demanda si quoi que ce soit survivrait à la guerre civile quand elle se déclarerait pour de bon sur le PsiNet, et si Vasic trouverait un jour la paix… ou s’il irait à la mort, Flèche jusqu’à son dernier souffle.

— Doit-on voir Bowen aujourd’hui ? demanda Adria à Riaz alors qu’ils finissaient de petit-déjeuner sur le balcon.

Elle avait envie de proposer qu’ils profitent de leur temps libre pour se balader en ville. Un peu d’espace apaiserait peut-être l’étrange et douloureuse tension qui les connectait autant qu’elle les éloignait l’un de l’autre.

Il secoua la tête.

— En attendant que Judd vienne tester les puces neurales, il n’y a pas grand-chose qu’on puisse faire. (Son téléphone sonna à cet instant-là et il décrocha avec un sourire en voyant le numéro affiché à l’écran.) L’affaire est conclue ?

Une pause, puis :

— Ouais, ça va. (Son sourire s’agrandit à un commentaire de la personne au bout du fil.) Où ça ? Ça marche.

Raccrochant sans dire au revoir, il dit :

— Tu connais Pierce ?

— Grand, les yeux vert pâle, pourrait être italien, indien, slave, un mélange des trois ou rien de tout ça ? (L’homme auquel elle pensait avait rendu visite à Matthias quelques années auparavant, alors qu’il emmenait sa mère et son neveu voir un spectacle.) Un soldat vétéran qui vient du secteur d’Alexei ?

Riaz sourit à sa description.

— C’est bien lui. Il a bouclé le contrat sur lequel il travaillait et est en chemin pour nous voir. J’ai supposé que tu ne verrais pas d’inconvénient à ce qu’on le retrouve.

— Bien sûr que non.

Elle songea que même un loup solitaire avait besoin du contact des membres de sa meute, et Pierce devait être seul depuis des mois puisqu’il assumait les anciennes charges de Riaz.

— Pour ce qui est de son héritage, lui dit Riaz, les yeux pétillants, Pierce m’a dit être issu d’une lignée de globe-trotters maraudeurs reconvertis en marchands, qui se sont unis au fil des siècles avec « des hommes et des femmes venus de tous les pays connus, et même de certains qui n’existent plus ».

— C’est une belle histoire.

— Si on en juge d’après ses antécédents, c’est à l’évidence ce que pensent aussi les femmes.

Pierce se trouvait apparemment sur un aquabus lorsqu’il avait appelé, et ce ne fut que quinze minutes plus tard qu’ils retrouvèrent l’autre homme dans le hall de leur hôtel. La louve d’Adria gloussa en voyant les regards en coin que des femmes – et plus d’un homme – leur jetaient au passage, incapables de quitter Riaz et Pierce des yeux. Une femme faillit rentrer dans une colonne. Adria compatissait. Séparément, ils étaient deux hommes séduisants et dangereux avec leurs cheveux sombres et leurs corps qui avaient de quoi arracher des soupirs à une femme. Ensemble, ils étaient à tomber.

Sans remarquer l’attention qu’ils attiraient sur eux, les deux hommes se donnèrent une accolade typiquement masculine, tapes dans le dos et coup de poing sur l’épaule inclus.

— Tu me dois toujours cent balles, lança Pierce en guise de salutation.

— Je t’achèterai une glace.

Leur échange fit sourire la louve d’Adria, car il était clair qu’ils étaient des amis assez proches pour ne pas s’embarrasser de politesse. Quand Pierce se tourna vers elle, il étrécit une seconde ses yeux clairs comme du cristal.

— Secteur de Matthias.

— Tu as une excellente mémoire.

Après s’être présentée, elle les laissa discuter entre eux tandis qu’ils partaient en exploration, et s’immergea dans la contemplation de Venise au son plaisant de leurs voix calmes et graves.

Entrant dans la forge d’un souffleur de verre sur l’île voisine de Murano, elle se perdit dans les couleurs et les formes qui naissaient du brasier pendant que Riaz et Pierce marchaient nonchalamment à ses côtés, patients. Les pièces créées dans ce petit atelier et dans ceux qui suivirent étaient d’une beauté irréelle, tels des rêves fragiles nés de la silice et d’un savoir-faire minutieux. Elle caressa d’une main une sculpture gracieuse qui transpirait la sensualité, éclata d’un rire ravi à la vue des minuscules oiseaux en verre perchés sur un arbre d’intérieur, fut séduite par les lustres miniatures.

Pour finir, elle acheta trois oiseaux au plumage bleu cobalt.

— Pour Tarah, Indigo et Evie, et ce magnifique collier pour maman, dit-elle à Riaz lorsqu’il s’avança vers elle depuis un autre coin de la boutique de l’artisan. (Elle lui montra les perles brillantes et orange aux spirales dorées.) Et celles-ci sont pour moi.

Elle brandit une paire de colibris miniatures montés en boucles d’oreille, vert émeraude avec une touche d’écarlate.

— Tu es sûre de vouloir ceux-là ? demanda-t-il, solennel. Tu n’as vu que la moitié des boutiques de l’île.

— Vas-y, moque-toi de la voyageuse novice, dit-elle.

Au lieu de cela, il l’embrassa sur la joue. La caresse du corps chaud de Riaz lui avait manqué.

— J’aime voir Venise à travers tes yeux.

Un minuscule bourgeon d’espoir germa dans son cœur.

— Merci de m’avoir montré cette boutique. (Elle avait été un trésor caché, secret.) Qu’est-ce que c’est que ça ?

Il lui montra deux petites boîtes en verre de couleurs différentes, entourées de nœuds de verre argentés.

— J’en ai pris une pour ma mère la dernière fois, et elle m’a dit qu’il lui en fallait une collection. Et pour Sa Majesté Marisol, je prendrai une grosse boîte de sucreries.

C’était impossible de ne pas adorer un homme qui exprimait aussi ouvertement l’amour qu’il portait aux femmes de sa vie.

— Ta nièce a de la chance, dit-elle en se dressant pour déposer un baiser au coin de sa bouche. Et ta mère a élevé quelqu’un de bien.

Il passa le bras autour de sa taille pour le poser sur sa hanche.

— Pierce a trouvé quelque chose qui devrait te plaire, d’après lui. (Il lui tapota le nez puis lui indiqua l’autre bout de la boutique.) Je vais faire emballer ça pour toi.

— Merci.

Une feuille vert vif sortit du minuscule bourgeon dans son cœur, légère comme un souffle d’air. Le sexe était une chose, mais en se donnant en public des marques d’affection aussi tendres et malicieuses, ils emmenaient leur relation dans une direction troublante. Une direction qui comportait le risque de lui causer une terrible souffrance, et pourtant elle savait qu’elle ne pouvait pas reculer.

C’était trop tard pour ça.

CHAPITRE 43

Sur cette pensée qui lui serra le cœur, Adria rejoignit Pierce et jeta un coup d’œil à l’intérieur de la vitrine à côté de laquelle il se tenait. La sculpture qui y était exposée était franchement étrange ; on aurait dit que quelqu’un avait réduit en miettes une pile de verre couleur vomi, puis avait recollé les morceaux. Mal.

— C’est magnifique, non ?

Avec révérence, Pierce toucha la vitrine du bout des doigts.

Ne voulant pas le vexer, elle se creusa la tête pour trouver une réponse.

— Je vois que ça te parle.

— Oh, oui. Le style artistique est indescriptible.

Adria ne voyait pas bien quoi dire à ça, mais il attendait une réponse avec tant d’espoir dans le regard qu’elle sut qu’elle devait parler.

— Oui, c’est… hm… original.

Pierce se lança dans un discours sur l’ambiguïté fascinante des formes et sur la subtile fusion de lumière et d’obscurité qui rendait la sculpture si percutante. Ce fut presque deux minutes plus tard, juste au moment où elle réfléchissait à un moyen de s’échapper, qu’elle surprit l’étincelle dans son regard et comprit qu’il la menait en bateau. Passionné et intelligent, Pierce avait une âme de loup espiègle.

— Oui, oui, dit-elle lorsqu’il marqua une pause, je te rejoins totalement. À vrai dire, je pense que ce serait le cadeau idéal. (Se mordant l’intérieur de la joue pour se retenir d’exploser de rire, elle prit l’une de ses mains entre les siennes.) Je vais te l’offrir… Non, non, j’insiste. Tu as été si sympa aujourd’hui, si patient.

Il manifesta une nette inquiétude.

— Non, ce n’est pas la peine. J’ai déjà…

— J’insiste. (Elle se détourna et rejoignit d’un pas rapide l’endroit où Riaz se tenait à côté de la caisse, le sac contenant les souvenirs d’Adria à la main.) Riaz, j’ai trouvé le cadeau parfait pour Pierce.

— Si tu m’offres cette monstruosité, gronda Pierce derrière elle, je te la redonnerai à ton anniversaire.

Adria laissa échapper un ricanement. Pierce étrécit les yeux. Elle fut alors prise d’un tel fou rire qu’elle dut sortir et s’appuyer contre le mur. Riaz la suivit dehors et tira sur sa tresse.

— Pierce ne trouve pas ça drôle.

Ses yeux dorés signalèrent à Adria que son loup trouvait ça hilarant.

Le grondement de Pierce la fit rire aux larmes.

— Ça t’apprendra, parvint-elle à dire à l’homme qui la fusillait du regard.

— Hé ! je… (Il s’interrompit brusquement.) Je crois que c’est mon portable.

Adria n’avait rien entendu, mais il l’avait peut-être mis sur vibreur. Alors qu’il s’éloignait de quelques pas pour répondre, elle se tourna vers Riaz.

— Est-ce qu’on a le temps de passer au musée du Verre que j’ai vu ?

Riaz entoura ses épaules d’un bras et l’attira près de lui.

— Viens.

Prise de l’envie d’enfouir le visage dans son cou, elle y céda un peu en déposant un baiser au creux de sa gorge. Il réagit en faisant mine de lui mordre l’oreille.

Tout ira bien.

Le bourgeon vert était éclatant de santé, mais au fond d’elle-même, elle savait que tout ne serait jamais aussi simple.

Voyageant sous un nom d’emprunt et les traits grimés pour ne pas attirer l’attention, Judd descendit d’un jet à l’aéroport Marco-Polo tard cet après-midi-là, puis prit un aquabus jusqu’à Venise. Il aurait pu s’y téléporter, ce qui lui aurait évité d’avoir à recourir à ce subterfuge, mais mieux valait s’abstenir d’épuiser inutilement ses réserves de télékinésie.

En arrivant sur l’île, il trouva un coin situé à l’écart des passants – et des caméras de sécurité –, se concentra sur les photos qu’Aden lui avait données et se téléporta au lieu où il devait rencontrer les rebelles. Il découvrit une petite cour intérieure aux murs crème marqués par le temps et couverts d’une sorte de lierre vert foncé.

Il n’eut pas besoin de se servir de son téléphone portable.

— On m’a dit que j’étais attendu, dit-il à l’homme armé qui l’observait avec le regard fixe d’une Flèche, même s’il était vêtu d’un jean délavé et d’un tee-shirt bleu.

L’homme marqua une infime hésitation tandis qu’il examinait les cheveux de Judd. Ils étaient blond cendré à ce moment-là, et ses yeux gris pâle.

— Qui t’envoie ?

L’autre homme ne baissa pas son arme.

Au lieu de répondre, et après avoir concentré son énergie sur sa cible, Judd tordit le canon du fusil vers le sol, le rendant inutilisable. La Flèche rebelle s’en débarrassa en même temps qu’elle attaquait Judd avec une frappe télépathique… mais Judd avait insinué ses mains psychiques dans les cellules du cœur de l’homme. Il les réarrangea de façon à bloquer la circulation du sang dans l’un de ses vaisseaux.

L’homme blêmit à cette mise en garde.

— Tk-Cell, souffla-t-il en levant une main, paume vers l’extérieur.

Judd le relâcha, réparant les dommages avant de se retirer.

— Je suppose que de plus amples présentations sont inutiles.

Il sentait une présence familière derrière lui, et ce fut de là que vint la réponse.

— Je m’excuse, Judd, dit une femme à la voix mélodieuse. Alejandro a reçu l’ordre de mettre hors d’état de nuire tous les inconnus qui entrent dans cette cour.

Gardant Alejandro dans son champ de vision, il se tourna vers son interlocutrice, une petite femme de près de trente ans qui avait un visage tout en courbes douces et des lèvres pulpeuses. Mais ce furent ses yeux qui lui révélèrent sa véritable nature : noirs comme du charbon, ils avaient la froideur d’éclats de glace.

— Zaira.

Née en Jordanie, elle avait grandi dans un centre de formation pour Flèches en Turquie avant de disparaître cinq ans plus tôt.

Zaira détourna le regard. La seconde suivante, Alejandro lui adressa un bref hochement de tête et partit. Ce ne fut qu’ensuite que Zaira invita Judd à marcher avec elle dans la cour.

— On ne s’attendait pas à ce que tu arrives avant ce soir. C’est pour ça que ce n’était pas l’un de nous qui était de garde.

— Alejandro est défectueux.

— Ses fonctions neurales sont en bon état, mais il a reçu une surdose de Jax alors qu’il était en mission. Depuis, il est incapable de dévier d’un ordre. Alejandro a cessé de comprendre les subtilités.

— Est-il dangereux ?

— Tant que je ne lui en donne pas l’ordre direct, il ne tuera pas. (Zaira s’interrompit une longue seconde avant de se remettre à marcher.) Je lui ai sauvé la vie, et il s’est… fixé sur moi. Ça m’inquiète, mais aux dires d’Aden, il n’y a rien à faire. Ses canaux mentaux sont verrouillés.

Judd releva les nuances d’émotion profonde dans sa voix, et se demanda quelle part d’elles était sincère et quelle part était un masque que Zaira avait créé pour se fondre dans le monde des humains. Les Flèches ne s’affranchissaient pas aisément de Silence. Il le savait mieux que personne.

— Pourquoi vouliez-vous me voir ?

— D’après ce que j’ai glané dans les médias, tu sembles avoir construit une vie stable pour toi et ta famille. On veut savoir comment tu t’y es pris.

Judd balaya la cour du regard, conscient que Zaira n’était pas seule à l’observer.

— Vous vivez tous ici, dans ce centre ?

— Oui.

— Quelles sont vos sources de revenus ?

— Divers investissements faits sur plusieurs années, entre autres des propriétés dans plusieurs villes et localités. (Zaira tourna à l’angle de la cour et s’arrêta à côté d’un porche voûté.) L’argent n’est pas ce qui nous préoccupe.

Judd posa une dernière question avant de donner à la Flèche la réponse qu’elle voulait.

— Vous mêlez-vous à la population à l’extérieur ?

— Pas plus que nécessaire. Le reste d’entre nous n’est pas comme Alejandro, qui est tout simplement incapable de gérer les stimulations, mais cela demeure difficile pour nous d’être dissociés de Silence. (Elle braqua sur lui un regard direct qui aurait déconcerté la plupart des non-Psis.) J’ai déserté avant toi, comme un certain nombre des autres, mais nous sommes loin d’être aussi bien intégrés dans le monde.

Judd repensa au baiser que lui avait donné Brenna alors qu’il quittait la tanière, le câlin que lui avait réclamé Marlee après lui avoir couru après, le petit coup de poing à l’épaule dont l’avait gratifié Drew pour lui dire à sa façon de faire attention à lui.

— Vous devez accepter que vous avez besoin des humains et des changelings, autant qu’ils ont besoin de vous, dit-il. (Son espèce possédait des aptitudes qui avaient autrefois suscité le respect, pas simplement la crainte.) En vous isolant, vous perpétuez ce qu’ils ont initié sur le Net.

Alors qu’il avait eu une famille, qu’il avait su que Walker, Sienna, Toby et Marlee tenaient tous à ce qu’il reste en vie, il avait frôlé l’abîme de très près. Les Flèches qui vivaient là n’avaient qu’eux-mêmes pour famille ; la plupart des Flèches ne savaient pas ce que c’était, et encore moins comment en fonder une.

Zaira leva la tête vers le ciel bleu qui avait pris une teinte brumeuse annonciatrice du crépuscule.

— On ne peut pas courir le risque de s’exposer à des personnes extérieures. Pas encore.

— Non, acquiesça Judd. (Leur tâche était d’être une trappe de secours secrète.) Mais le changement est en marche.

Les yeux de Zaira ne reflétaient que le mental d’acier qui avait fait d’elle un assassin hors pair.

— Nous sommes prêts.

Nous sommes des Flèches.

— Allez, viens. Judd sera là dans quelques minutes, dit Adria.

Elle s’était douchée et avait changé de vêtements après leur journée passée dehors.

Les cheveux humides de la même douche, Riaz la suivit dans le couloir et ferma la porte derrière eux.

— Pierce vient de m’envoyer un message pour dire que tu vas payer pour ta farce.

— Il ne peut s’en prendre qu’à lui-même, dit-elle en riant, avec un sentiment d’affection chaleureuse pour le beau loup qui était l’ami de Riaz.

La réponse de Riaz la surprit par son sérieux.

— Douche ou non, tu portes mon odeur dans la peau. (Il la scruta du regard.) Ça t’embête ?

Adria attendit qu’ils soient dans la cage d’ascenseur pour répondre. Le bonheur pétillant de la journée pesait soudain lourd sur sa poitrine.

— La dernière fois que j’ai eu l’odeur d’un homme dans la peau, ça a failli me détruire, dit-elle, rouvrant une plaie à peine guérie.

Il caressa sa joue du dos de la main, l’enveloppant de son odeur de bois sombre et d’agrume.

— On n’est pas tous des enfoirés, Adria.

Les portes de l’ascenseur s’ouvrirent, lui évitant d’avoir à poursuivre cette conversation. Non pas qu’elle n’était pas d’accord avec lui, mais elle était tourmentée par les souvenirs douloureux qui menaçaient de faire dérailler à tout moment son esprit rationnel… car ç’avait été tendre aussi avec Martin, au début.

Le ventre noué tandis qu’elle prenait pleinement conscience d’une crainte qui avait été un murmure malsain dans un coin de son esprit tout au long de la journée, elle faillit dépasser Judd, appuyé contre une colonne dans le hall animé de l’hôtel. Ce fut son odeur qui l’alerta, une pointe de glace pareille à un baiser froid.

— Tu n’es pas mal en blond.

— Brenna n’aime pas, dit-il alors qu’ils sortaient dans la lumière du début de soirée, Riaz à la gauche d’Adria et Judd à sa droite. Elle a déjà acheté le neutralisant pour se débarrasser de la couleur à mon retour.

Si Adria avait croisé Judd dans la rue, elle l’aurait trouvé élégant et réservé, mais l’amour qui perçait dans sa voix quand il parlait de sa compagne était flagrant.

— Je dois admettre que sur toi, à choisir entre les cheveux chocolat ou blonds, j’opterais toujours pour le chocolat, murmura-t-elle.

— « Chocolat » ? marmonna Riaz. Dis que c’est un étalon, tant que tu y es.

Adria cligna des yeux à cette remarque acerbe, avant de se rendre compte après coup que le loup solitaire à côté d’elle était agacé de l’attention qu’elle portait à Judd. Elle n’avait jamais été du genre à aimer rendre un homme jaloux, et ça n’avait pas changé. Ce fut pour cette raison qu’elle dit :

— Non, j’ai un faible pour les jolis yeux dorés.

Le rouge monta aux pommettes de Riaz.

— Judd, tu n’écoutais pas.

— Écouter quoi ? (L’autre homme leur jeta un regard amusé.) On est suivis.

— L’Alliance, dit Riaz. Je crois que c’est plutôt une escorte.

Adria avait elle aussi repéré les trois hommes.

— Bo souffre de paranoïa aiguë, expliqua-t-elle à Judd, mais ce serait mon cas aussi à sa place.

Elle relata l’enlèvement du chef de la sécurité, ainsi que le lavage de cerveau de l’expert en communication et le sort présumé de l’ancien président.

Judd ne parut pas surpris.

— D’après la rumeur, Tatiana a obtenu sa place au sein du Conseil en tuant son mentor. Je sais de source sûre qu’elle a recouru à la coercition psychique pour décrocher certains contrats… Elle est l’une des femmes les plus dangereuses du Net, et elle est sans scrupule. Bowen a raison d’être paranoïaque.

Leur conversation prit fin lorsqu’ils arrivèrent devant l’immeuble de l’Alliance et furent priés d’entrer. Bo les attendait à côté de l’ascenseur, sourcils froncés.

— On surveille toutes les routes qui passent par Venise, on a un logiciel de reconnaissance faciale et tu as quand même réussi à passer entre les mailles du filet, dit-il, les yeux rivés sur Judd.

Judd lui fit une réponse pragmatique.

— Il n’y a pas grand-chose que vous puissiez faire pour empêcher quelqu’un qui a reçu ma formation d’entrer dans votre ville.

La mine toujours sombre, Bowen les conduisit à la salle qu’ils avaient utilisée la veille. Cette fois, l’eau formait une étendue invisible et noire de l’autre côté de la vitre, créant l’illusion déstabilisante d’un cocon de néant. Réprimant un frisson, Adria regarda les quatre personnes qui les attendaient, assises autour de la table de conférence : une femme svelte que Bo présenta comme étant sa sœur Lily, ainsi que trois autres hommes âgés d’environ vingt-cinq à quarante ans.

— J’ai supposé qu’avec cinq sujets, tu aurais un panel assez large pour exclure la présence de boucliers naturels, dit Bo à Judd une fois qu’ils furent tous installés.

Pas nécessairement, vu la taille de l’Alliance, songea Judd. Si le conglomérat qui représentait les intérêts des humains jouait à un jeu dangereux, il comptait suffisamment de membres pour que Bowen ait pu réunir cinq individus dotés de ce type de bouclier rare. Mais Judd se contenta de demander à Bo :

— Prêt ?

L’homme hocha la tête.

À peine eut-il touché l’esprit de Bowen – ou tenté de le faire – qu’il sut sans l’ombre d’un doute que ce qui bloquait son intrusion n’avait rien d’un bouclier naturel. Pour ses sens psychiques, les boucliers de ce genre s’apparentaient toujours à des murs solides, mais capables de repousser toute intrusion psychique. Là, il se retrouvait confronté à une tempête électrique. Ses sondes passèrent à travers… mais furent détruites bien avant d’avoir atteint leur destination.

Captivé, il tenta les tactiques télépathiques les plus subtiles qu’il connaissait, y compris celles que Walker lui avait apprises quand il se téléportait clandestinement auprès de son frère à l’époque où Judd était un adolescent à moitié brisé dans un centre de formation pour Flèches. Elles échouèrent toutes. Le bouclier était un chef-d’œuvre, alimenté par la charge électrique du cerveau lui-même et calibré pour fournir une protection maximale.

Comme avec un changeling, la seule façon de le désactiver sans avoir un accès prolongé à l’esprit de la victime était de s’introduire par la force brute, ce qui causerait probablement de graves dommages cérébraux. Une manœuvre futile si le but était d’extraire des informations. La seule autre solution serait de retirer la puce chirurgicalement. Sauf si…

— La puce a-t-elle fusionné avec ton tronc cérébral ?

CHAPITRE 44

Bowen répondit par un bref hochement de tête.

— Toute tentative de retirer la puce dès lors qu’elle est totalement intégrée entraînera la mort.

Autrement dit, l’extraction serait aussi inutile que la violence.

Réfléchissant à d’autres manières de franchir le mur électrique, Judd se tourna vers Lily. Elle blêmit, à l’évidence moins certaine que Bowen de l’efficacité du bouclier, mais hocha la tête lorsqu’il lui demanda la permission d’essayer de le percer. Il s’aperçut que celui de Lily était différent de celui de Bowen ; moins « actif » d’une certaine manière, avec des courants plus calmes, mais il dégrada ses sondes tout aussi efficacement.

— Le test est terminé, dit-il lorsqu’il se retira de l’esprit du dernier sujet.

Bowen fit signe à Lily et aux autres qu’ils pouvaient partir, mais ils hésitèrent. Le chef de la sécurité regarda Judd.

— Ils veulent savoir si tu as réussi à entrer.

C’était un souhait que Judd pouvait concevoir.

— Non. L’infiltration s’est révélée impossible.

Bowen souriait toujours quand les portes se furent refermées derrière les quatre volontaires, sa peau brune creusée de rides d’expression.

— As-tu des doutes quant à l’origine du bouclier ?

— Il est mécanique, sans équivoque, dit Judd, s’adressant autant à Riaz et Adria qu’à Bowen. C’est une très belle pièce d’ingénierie biocompatible. (Son admiration était sincère… autant que son inquiétude.) Est-elle sans risques ?

— Nous avons procédé à des tests approfondis. (Malgré l’assurance contenue dans ses paroles, Bowen prit un air sombre et résolu.) Maintenant que nous autorisons les implants sur tout le monde, les demandes excèdent de loin notre stock, même si nous avons été très clairs au sujet des risques. Le fait est que…

Le chef de la sécurité de l’Alliance braqua ses yeux noir de jais sur ceux de Judd.

— … même si nos cerveaux finissent par exploser dans quelques mois ou quelques années, on aura vécu tout ce temps-là en sachant que personne ne pouvait entrer et prendre ce qu’il ou elle voulait. En sachant que nos pensées étaient privées.

Judd comprenait ce besoin. Enfant, il s’était lui aussi senti sans défense. Sa vie entière échappait alors à son contrôle, entre les mains de ceux dont la seule intention était de se servir de lui.

— L’intégration totale… Combien de temps prend-elle ?

— Un an d’après les prévisions, dit Bowen. Ensuite, la puce fait en substance partie du tronc cérébral.

— Quand on choisit de s’implanter une de ces puces, dit Riaz sur un ton calme et sérieux, c’est donc un engagement à vie.

— Oui. (Bowen se frotta le haut du crâne où ses cheveux commençaient à repousser, rêches contre sa paume.) On a implanté les cinq premiers avec deux semaines d’intervalle entre chaque personne. On est le groupe témoin. S’il y a un problème pour le premier durant le délai de grâce, le deuxième a la possibilité de retirer la puce, et ainsi de suite.

— Tu serais le premier à tomber, dit Adria de sa voix rauque.

— C’est mon boulot de protéger les miens. (Après avoir reculé son fauteuil, Bowen se leva, les mains posées à plat sur la table.) Communiquez ces informations à votre meute, ainsi qu’à DarkRiver et WindHaven. Si vous avez des compagnons de meute humains qui sont prêts à prendre le risque, l’Alliance est disposée à ajouter un certain nombre d’entre eux à la liste d’attente en gage de bonne foi.

Sienna était assise à côté d’Indigo en bordure de la Zone Blanche, surveillant avec elle un groupe de louveteaux de deux ans qui jouaient dans le bac à sable pendant qu’elles prenaient une pause-café, quand la lieutenante dit :

— Il faut que tu commences à suivre différents membres de la meute.

— D’autres soldats, tu veux dire ? demanda Sienna, supposant qu’il s’agissant d’une sorte d’exercice.

Mais la femme plus grande secoua la tête, et sa longue queue-de-cheval effleura le dos de sa chemise blanche ajustée de style cow-boy aux manches trois-quarts qu’elle avait rentrée dans son jean taille basse.

— Une personne de chaque sous-groupe de la meute, des femelles maternelles aux guérisseurs, en passant par les techniciens, les mécaniciens et les chargés d’opérations intérieures. Les soldats, tu connais déjà. Et ce n’est pas un ordre, ajouta la lieutenante, mais une suggestion.

Sienna prit le temps de réfléchir à la recommandation d’Indigo, comprenant que la lieutenante sous-entendait bien plus que ce qu’elle avait dit.

— Comme Hawke, murmura-t-elle enfin, s’adressant plus à elle-même qu’à Indigo. Il connaît chaque facette de la meute dans ses moindres détails.

— Oui. (Adossée à un jeune pin vert, un bras nonchalamment appuyé sur la jambe qu’elle avait repliée, Indigo s’interrompit pour lancer des encouragements à deux petits qui avaient du mal avec leurs seaux.) Attends, il vaut mieux que j’aille les aider avant qu’ils s’enterrent l’un l’autre.

De retour quelques minutes plus tard avec du sable sur son jean et les échos du rire de sa louve qui s’estompaient dans ses yeux, elle se réinstalla à sa place.

— Dis-moi pourquoi ce serait utile, dit-elle, reprenant leur conversation là où elle l’avait laissée.

— Pour que je puisse le conseiller. (Être la personne avec qui il pourrait discuter d’idées qu’il n’était pas encore prêt à soumettre à ses lieutenants.) Pour que je puisse comprendre les subtilités des situations qu’il doit gérer tous les jours.

— Très bien. (La lieutenante s’épousseta les genoux puis se tourna pour la regarder.) Mais ce n’est pas la seule raison.

— C’est aussi pour moi, dit lentement Sienna lorsqu’elle comprit ce qu’Indigo voulait qu’elle voie. Pour que je passe de femme soldat novice… à quelque chose qui se rapproche d’une lieutenante (sans être la même chose puisque sa priorité était Hawke plutôt que la meute), plus vite et plus facilement.

Les loups respectaient la force, et Sienna en avait. Mais il lui fallait plus d’expérience, et surtout, il fallait que la meute accepte qu’elle change de statut au sein de la hiérarchie.

— Plus je suivrai de personnes, plus j’établirai de connexions.

L’épaule d’Indigo effleura la sienne quand la lieutenante hocha la tête.

— Tous les loups aiment se sentir appréciés. Hawke fait ça d’instinct… Tu devras le faire de façon plus consciente, mais ça ne dévaluera en rien ton engagement d’apprendre à connaître et à comprendre le cœur de la meute.

Sienna songea qu’Indigo avait parlé comme la protectrice qu’elle était. Ils étaient plus forts et indéniablement plus dangereux, mais tous les dominants se considéraient au service des membres vulnérables de la meute. Car sans ces compagnons de meute plus doux, ils n’auraient eu personne à protéger, aucune raison d’être… aucun foyer débordant d’affection et de chaleur. Il lui avait fallu des années de vie commune avec les SnowDancer pour comprendre de telles subtilités.

— Je pense que ce serait une bonne idée que je commence par une femelle maternelle dominante, non ?

Elles détenaient autant de pouvoir que les lieutenants, mais dans une sphère différente.

Le coup d’œil approbateur que lui jeta Indigo était empreint d’une fierté qui donna à Sienna le sentiment d’avoir été couverte d’éloges.

— Oui. Si tu demandes à Lara, je pense qu’elle organisera ça avec Ava.

La tension dont Sienna n’avait pas eu conscience jusqu’à ce moment-là se relâcha, et elle détendit les épaules. Elle avait rencontré Ava de nombreuses fois. Son fils Ben était un ami de Marlee, même s’ils s’étaient brouillés… et qu’ils refusaient tous les deux de dire quel était le problème.

— Entendu.

Inspirant de longues bouffées d’air pur et frais, elle regarda un louveteau sous sa forme animale aider son ami à finir de construire un château en tapotant le sable avec ses pattes de bébé.

— J’ai l’impression de poser les fondations du reste de ma vie.

— Ça te gêne ?

— Je suis si heureuse que je crois parfois que je vais exploser.

L’intensité de sa joie l’effrayait de temps en temps. Jamais elle n’avait imaginé qu’elle aurait un futur, une vie au-delà de la fureur du marqueur X. Depuis que c’était le cas…

— Je vais bâtir des fondations si solides qu’elles ne trembleront jamais, quoi que le futur me réserve.

Personne ne l’empêcherait de vivre sa vie, pas même Ming LeBon.

Riaz et Adria se joignirent à Judd pour rentrer à la tanière cette nuit-là. L’aquabus automatique qui allait de Venise jusqu’au continent était vide, et comme ils ne risquaient pas d’être entendus, ils parlèrent à voix basse tandis que le vent leur fouettait les joues.

— Vous pensez que quelqu’un voudra prendre le risque ? demanda Adria, partagée entre l’inquiétude et l’empathie.

Fort, loyal et courageux, Sam était à la fois un dominant et un humain. Être victime d’une violation mentale l’anéantirait, tel un coup fatal porté au cœur de sa nature.

— Je comprendrais qu’ils le veuillent.

Les avant-bras appuyés sur ses cuisses et les traits virils de son visage marqués par l’inquiétude, Riaz dit :

— Je dois admettre que je n’avais jamais songé à quel point les humains doivent se sentir vulnérables.

— Oui, dit Judd à la droite d’Adria.

Ça ne lui avait pas échappé que les deux hommes l’avaient gardée en sandwich tout le temps qu’ils avaient été ensemble. Sa louve se hérissa, agacée. Elle n’était pas un louveteau à protéger mais une femme soldat vétéran, amplement capable de se tirer d’un mauvais pas.

— Vous pensez que Hawke voudra que les informations circulent au sein de la meute ? demanda-t-elle, luttant contre son envie de gronder.

Elle aurait aussi bien pu essayer d’expliquer la trigonométrie à quelqu’un qui n’aurait jamais vu un livre de maths de sa vie. Les mots ne feraient aucun sens dans leurs cerveaux de mâles saturés de testostérone.

— Non, répondit Riaz, catégorique. (Son odeur sombre et masculine tissait des fils invisibles autour d’elle.) Pas tant qu’Ashaya n’aura pas mené de tests approfondis pour confirmer que la puce ne présente pas de danger.

— On pourrait partir du principe qu’on se doit de fournir ces informations aux humains de la meute et de les laisser libres de leur choix, dit Judd de sa voix calme.

Riaz jeta un coup d’œil au Psi.

— Tu sais qu’une meute ne fonctionne pas comme ça. C’est impossible.

— Oui. (Judd calqua la position de Riaz tandis que le vent soufflait dans ses cheveux blond foncé.) Hawke est responsable de la santé de la meute dans son entier, ce qui l’oblige parfois à restreindre les choix individuels.

— Oui, répondit Riaz. Si nos compagnons humains décidaient de se lancer et que les puces plantaient, leur mort arracherait le cœur des SnowDancer. Ce qu’ils ont à y gagner ne vaut pas ce risque, pas encore.

La déclaration de Riaz fit écho dans l’esprit d’Adria.

Elle songea au risque qu’elle-même prenait avec ce loup solitaire passionné et loyal qui ne serait peut-être jamais totalement sien, et sut que la chute pourrait être la plus dure de toutes. Mais comme elle l’avait dit à Riaz, elle n’était déjà plus vraiment en un seul morceau. Et… elle ne voulait surtout pas avoir à regarder en arrière et regretter ce qui aurait pu être.

La vie pouvait blesser, laisser des marques et des cicatrices indélébiles, mais elle était faite pour être vécue.

— Quand on y pense, dit Judd alors que cette pensée ardente traversait l’esprit d’Adria, le PsiNet a finalement la même structure qu’une meute, avec le Conseil en lieu et place de chef.

Adria secoua la tête, exprimant le rejet de sa louve.

— Il y a une différence de taille… démocratiques ou non, toutes les décisions de Hawke sont prises pour le bien de la meute, tandis que les Conseillers ont l’art d’user leur peuple jusqu’à la corde.

Ça la mettait hors d’elle que ce soit ceux qui étaient censés protéger qui infligeaient le plus de souffrances.

— Cette génération, oui, acquiesça Judd avec gravité. Mais les Conseillers d’avant Silence se focalisaient bel et bien sur la force et la santé de l’espèce dans sa totalité. L’ironie, c’est que c’est ce désir qui a mené à Silence, mais je pense que les graines de l’espoir sont là, enterrées dans les ténèbres.

Alors que Riaz répondait à Judd et que les vibrations de sa voix grave donnaient la chair de poule à Adria, elle se surprit à penser que Riaz était à bien des égards plus proche de Judd que d’un autre loup. Il mettrait du temps avant de se fier assez à une femme pour s’ouvrir totalement, mais lorsqu’il le ferait, il serait dévoué.

Adria n’attendait pas une telle dévotion de sa part. Elle ne savait même pas comment elle l’aurait gérée ; sa louve paniquait en songeant à la possessivité qui irait de pair avec ce genre d’amour. Ce qui lui fit se demander comment Brenna gérait ça avec Judd. L’autre femme n’était pas une dominante, et avait été gravement meurtrie quand elle et Judd avaient commencé à se fréquenter.

Mais ce n’était pas la seule chose qui l’intriguait.

— T’arrive-t-il de regretter de t’être uni ? demanda-t-elle à Judd lorsqu’ils eurent quitté l’aquabus pour se rendre à l’aéroport et prendre des sièges dans la salle d’attente de la porte d’embarquement.

Alors qu’elle posait cette question, elle suivit des yeux la silhouette musclée de Riaz qui allait à la machine à café leur chercher des boissons, et dont les cheveux jetaient des reflets cuivrés et bronze.

Judd lui jeta un regard insondable.

— C’est une question surprenante, venant d’une louve.

— Est-ce que ça ne serait pas plus facile pour toi de faire ton travail, de t’exposer au danger, si tu n’avais pas une compagne qui aurait le cœur brisé s’il t’arrivait quelque chose ? clarifia-t-elle.

Judd prit son temps pour répondre, les yeux rivés sur le grand hall et les gens qui marchaient ou couraient pour attraper leurs jets.

— Ce serait plus… pratique, dit-il enfin. Mais ce ne serait pas plus facile… Silence repose sur le précepte selon lequel les émotions sont une faiblesse, mais ce que je ressens pour Brenna me rend plus fort. Je me bats avec plus de hargne, justement parce que je sais que toute blessure qui me serait infligée rejaillirait sur elle.

— Ça a l’air d’être une discussion sérieuse, dit Riaz en tendant à Judd la bouteille d’eau qu’il avait demandée, avant de donner à Adria son chocolat chaud. Il y a des chamallows dedans.

Un sourire creusa les joues de Riaz et alluma une étincelle dorée dans ses yeux, sauvage et captivante.

Sa louve s’éveilla à la vue du sien et se frotta contre la peau d’Adria avec une affection primaire au souvenir heureux de Riaz étendu à côté d’elle sur le lit de leur chambre d’hôtel. Elle eut du mal à se retenir d’enfouir le visage dans son cou.

— Je sens d’ici que tu as pris ton breuvage habituel.

L’odeur de son café était intense.

— Ça me mettra du poil au torse. (Sourire aux lèvres, il s’installa dans son siège et passa le bras sur le dossier de celui d’Adria.) Alors, dit-il, la cuisse pressée contre la sienne tandis qu’il s’invitait dans son espace personnel de façon toute masculine, de quoi discutiez-vous ?

— On se demandait si les émotions nous rendent plus forts ou plus faibles, dit Adria avant que Judd puisse parler d’union. (Son cœur se serra à l’idée d’éteindre la joie dans les yeux de Riaz.) Qu’en penses-tu ?

Après avoir bu une gorgée de son café qui devait être bouillant, Riaz dit :

— Je dirais que c’est ce qui fait de nous des humains au sens large. Sans elles, on ne serait guère plus que des machines.

— Malgré leurs problèmes, les Psis sur le Net ne sont pas inhumains, protesta Judd aussitôt.

— Parce que quelque part au fond d’eux, ils ont des émotions, répliqua Riaz.

— Oui. (Une réponse inattendue de la part de cet homme qui, comme Adria le devinait, avait dû être soumis au conditionnement le plus rigoureux du Net.) Silence n’a jamais été aussi hermétique que la propagande du Conseil voulait nous le faire croire.

D’un signe de la tête, il indiqua une mère qui descendait le hall avec son enfant qu’elle tenait fermement par la main.

À la froide inexpressivité de leurs visages et à la démarche légèrement raide de la femme, il était évident qu’ils étaient Psis.

— Un Conseiller dirait qu’elle tient la main de la fillette parce que c’est un moyen pratique de s’assurer que son patrimoine génétique ne se blessera et ne se perdra pas.

À cet instant-là, Adria vit la femme se déporter pour bloquer une valise qui allait percuter l’enfant, encaissant le choc elle-même.

— C’est peut-être même ce qu’elle croit, murmura Adria, mais il y a autre chose.

Un instinct protecteur qui incita la mère à attirer l’enfant plus près d’elle, la main posée derrière sa petite tête blonde.

— Pas pour tous les Psis. (Judd riva les yeux sur un chariot à bagages qui allait échapper à une femme âgée, et il s’arrêta doucement de rouler, d’une façon qui paraissait naturelle.) Il est trop tard pour certains, les dégâts infligés par le conditionnement sont trop profonds.

« Jet Express BD21 à destination de San Francisco, embarquement immédiat. »

Terminant son chocolat chaud, Adria rassembla le reste de leurs déchets et les mit dans le bac de recyclage. Riaz et Judd s’étaient levés et l’attendaient lorsqu’elle revint. Riaz portait le sac d’Adria à l’épaule en plus du sien. Elle n’y vit pas d’inconvénient. Mais quand ils se placèrent de chaque côté d’elle, elle s’arrêta net.

— Je n’ai pas besoin de gardes du corps.

Ils lui lancèrent un regard confus.

Sa louve montra les canines.

— Je savais que ça ne ferait pas tilt.

CHAPITRE 45

Riaz laissa Adria lorsqu’ils arrivèrent à la tanière en fin d’après-midi, heure de San Francisco. Après s’être douché, il enfila un tee-shirt et un jean usé et souple à force d’être lavé, puis il s’achemina vers la chambre d’Adria. Son odeur était chaude et humide quand elle ouvrit la porte, les cheveux lisses et brillants à la sortie de la douche et le corps couvert par un pantalon de pyjama gris et doux et un tee-shirt violet délavé orné d’un âne de dessin animé déprimé.

Elle haussa un sourcil.

— Oui ?

Son loup étrécit les yeux en la voyant encore irritée. Ni lui ni Judd n’avaient réussi à déterminer ce qui l’avait mise en rogne avant qu’ils embarquent. Il l’avait laissée ruminer en silence pendant le voyage, mais s’invita cette fois dans son espace personnel et lui mordit vivement la lèvre inférieure.

— Pourquoi es-tu de mauvais poil ?

Il claqua la porte du pied.

Le fusillant du regard, elle frotta la lèvre qu’il avait mordue.

— Je le suis, c’est tout. Tu vas devoir faire avec. (Elle alla à son lit et s’y laissa tomber sur le dos.) Et va-t’en, que je puisse bouder tranquille.

Il se retint de sourire. Le contraire aurait été suicidaire avec une femelle dominante de cette humeur.

— J’ai quelque chose pour toi.

Il brandit le petit sachet qu’il avait apporté.

Une lueur de surprise brilla dans les yeux vifs d’Adria.

— Tu m’as acheté un cadeau ? (Elle se mit à genoux en hâte et tendit les mains.) Donne !

Il traversa la pièce et s’assit sur le lit.

— Je ne sais pas si c’est bien de le donner à quelqu’un d’aussi irascible.

Joueur comme un louveteau, son loup sourit.

Elle vint derrière lui, appuya les mains sur ses épaules et prit doucement le bout de son oreille entre ses dents.

— Attention, je mords.

— Moi aussi.

Il fit mine de la mordre.

Elle laissa échapper un rire ravi et pétrit ses épaules des griffes. Lorsqu’elle le contourna pour venir s’asseoir en tailleur à côté de lui, il posa le sachet entre ses jambes. L’émerveillement qu’il lut sur son visage quand elle sortit et ouvrit la boîte tapissée de velours valait toutes les ruses auxquelles il avait dû recourir pour acheter ce cadeau puis le cacher sans qu’elle le voie. Il devait une fière chandelle à Pierce.

— Oh ! (Elle fit rouler la figurine de verre au creux de sa paume, un loup aux yeux fermés et à la queue enroulée autour de son corps.) Ces détails…

Après lui avoir demandé de le tenir, elle sortit avec précaution les trois autres figurines. Elles étaient encore plus petites, des louveteaux qui batifolaient autour de leur gardien endormi : un qui grognait sur une fleur sauvage, un autre nez à nez avec un corbeau, le troisième ramassé sur lui-même.

Elle referma la boîte et disposa les quatre figurines sur le couvercle, plaçant le louveteau sournois derrière le loup adulte. Comme s’il avait l’intention de bondir sur la queue du gardien. Riaz eut un petit rire.

— Je me rappelle avoir essayé de faire ça avec papa.

Adria ne répondit pas, se contentant de regarder le tableau et de caresser une figurine d’un doigt de temps en temps.

— Ce n’est pas juste, chuchota-t-elle avec de grands yeux pleins de larmes.

Il avait acheté ce quarto espiègle pour elle parce qu’il avait pensé que ça lui donnerait le sourire… et il adorait la façon dont Adria souriait quand elle était profondément heureuse. Il n’avait eu qu’un seul aperçu de ce sourire, quand elle avait sorti la tête de sous les draps le matin après qu’ils avaient dansé sur le balcon, et il s’était rendu compte qu’il voulait le revoir bien plus souvent. Mais au lieu d’être une source de joie, son cadeau lui avait fait monter les larmes aux yeux.

Il posa la main sur sa joue et frotta du pouce la courbe élégante de sa pommette.

— Hé.

Elle secoua la tête et se dégagea. Il n’apprécia pas, mais il la laissa se lever du lit et disposer soigneusement les figurines sur la petite coiffeuse placée dans un coin. Lorsqu’elle revint et se mit à califourchon sur lui d’un seul mouvement fluide, le corps de Riaz réagit comme une allumette qui s’embrasait, électrifié par la connexion sexuelle entre eux. Les lèvres d’Adria étaient douces et mouillées tandis qu’elles séduisaient les siennes, son goût telle une addiction qui menaçait de lui faire perdre la raison.

Non, gronda son loup, ça ne va pas.

— Adria.

Le souffle court, il l’écarta d’une main serrée dans ses cheveux.

Elle réagit en labourant ses épaules des griffes, insistante. L’éclat d’ambre pâle et dangereux dans ses yeux aurait réussi à attirer Riaz dans son lit s’il n’y avait pas été préparé. Une odeur de sang flotta dans l’air, âcre et métallique. En grondant, il la força à le lâcher puis s’empara de ses poignets et les maintint derrière son dos d’une main. Elle ne renonça pas pour autant. Le coinçant entre ses cuisses, elle inclina la tête, prédatrice concentrée sur sa proie.

Il lui saisit la mâchoire et la serra lorsqu’elle voulut bondir pour planter les dents dans son cou.

— Sois sage.

C’était un défi qu’il devait gagner, ou ils n’iraient jamais plus loin que ce moment.

Elle le gratifia d’un doux sourire et d’un regard sournois de louve.

— Riaz.

Ondulant le corps dans un mouvement sinueux et envoûtant, elle libéra ses poignets d’un coup sec et voulut abattre les griffes sur son torse. Mais il n’était pas stupide et savait très bien à qui il avait affaire : une changeling prédatrice expérimentée qui avait l’intention d’avoir le dessus. À ce moment et à cet endroit-là, le concept de pitié lui était étranger.

L’évitant à la dernière seconde, il se servit de l’élan d’Adria contre elle pour la plaquer à plat ventre sur le lit. Il cloua ses poignets de chaque côté de son corps avant qu’elle ait pu reprendre son souffle, l’écrasant sous son poids. Elle était intelligente et forte, mais elle ne le surpasserait jamais en matière de force brute.

Lorsqu’il planta les dents dans la courbe lisse de son épaule, elle se cambra. Il continua de la maintenir en place jusqu’à ce qu’elle s’immobilise, le corps vibrant de tension. Relâchant son épaule même s’il continuait à lui enserrer les poignets, il lécha la morsure puis enfouit le visage dans ses cheveux pour les écarter et déposer un baiser sur la mâchoire d’Adria, qui avait posé la joue sur l’oreiller.

— Dis-le.

Il l’entendit grincer des dents.

Poussé par son instinct de possession autant que par une sombre détermination, il pesa un peu plus sur elle tandis qu’il léchait à petits coups de langue la marque qu’il lui avait faite. C’était une provocation, et le grondement qui monta de la poitrine d’Adria lui confirma qu’elle le savait. Mais il l’avait clouée au lit, et même si elle tirait de toutes ses forces, elle ne pouvait pas l’éjecter.

— Je me rends, lâcha-t-elle enfin entre ses dents.

Parce qu’il ne se fiait pas totalement à elle – pas quand elle était de cette humeur –, il relâcha ses poignets l’un après l’autre avant de s’appuyer sur un avant-bras au-dessus d’elle. De sa main libre, il écarta sa chevelure humide et emmêlée de son visage et de son cou, révélant son profil bien dessiné.

— Tu veux que je descende ?

Il continua de glisser les doigts dans ses cheveux, la cajolant jusqu’à ce qu’elle s’apaise.

Elle marqua une légère pause avant de secouer la tête.

— Dis-moi quand je serai trop lourd, murmura-t-il, emboîtant la partie inférieure de son corps dans les courbes souples de celui d’Adria.

Elle ferma ses yeux qui avaient gardé leur troublante couleur ambrée, puis les rouvrit.

— C’est agréable.

Glissant la main jusqu’à son épaule, il frotta le pouce sur la morsure avec douceur avant de remonter pour masser sa nuque puis le dessus de son crâne. Les minutes s’étiraient lentement, mais elle finit enfin par se détendre, se liquéfiant sous lui. Il déposa un baiser chaud et possessif sur la courbe de sa mâchoire et lui serra le cou.

— Entre nous, ce n’est pas que du sexe.

Riaz avait décidé de voir où les mènerait cette chose merveilleuse et indéfinissable qui avait grandi entre eux à leur insu, et il ne laisserait pas les dégâts qu’un autre homme avait infligés à Adria détruire ça.

— Vraiment ?

À cette question impérieuse, il crispa les doigts.

Elle enfonça les ongles dans les draps, les dents serrées. Il savait que ça ne l’effrayait pas qu’il soit sur elle ; il était entendu qu’il la relâcherait dès qu’elle voudrait partir. Non, sa peur avait une tout autre cause, et quand il la lécha, il put presque goûter sa panique dans le léger voile de transpiration qui scintillait sur sa peau.

— Adria !

Cet ordre ouvertement dominateur fit sursauter Adria. Pour la première fois, elle se rendait compte à quel point il l’avait ménagée lors de leurs précédents ébats. Même s’il avait été tour à tour tendre, passionné et pressant, il ne lui avait pas laissé voir le cœur du loup noir qu’il abritait. Cet homme qui lui parlait tout bas d’une voix qui lui faisait l’effet d’un scalpel chauffé à blanc sur la peau lui révélait sa nature primaire.

Il bougea les doigts contre son cou, tel un rappel muet que c’était lui qui tenait les rênes. Sa louve n’aimait pas ça… et pourtant, si. Elle en fut troublée, assaillie par un tumulte d’émotions. Elle était restée si longtemps avec un homme qui, de cent manières subtiles, l’avait contrainte à réduire au silence et à étouffer son être véritable parce qu’il n’avait pas été à sa hauteur. Cette fois, elle était avec un homme qui en plus de n’avoir aucun mal à accepter sa force, en avait lui-même assez pour la dominer de toutes les façons qui importaient pour un changeling.

La panique d’Adria lui brûlait le ventre comme de l’acide. Elle était celle qui gardait toujours le contrôle, celle qui savait mettre le holà avant que les choses aillent trop loin, avant qu’elles infligent trop de souffrances émotionnelles.

— J’ai changé d’avis, dit-elle. (Le brasier sous sa peau consumait toute pensée rationnelle.) Il faut qu’on arrête.

Relâchant sa nuque, Riaz se remit à caresser ses cheveux d’un geste lent, assuré et indéniablement, intolérablement possessif.

— Je sens ta panique. (Il déposa un baiser sur la marque qu’il lui avait laissée en la mordant.) Parle-m’en.

Elle ne pouvait pas s’y résoudre, ne pouvait pas exposer la fillette nue et vulnérable sous la peau de la femme. Mais lorsqu’elle voulut détourner la tête, il se détacha d’elle. En proie à une panique différente, à une sensation de perte dévastatrice, elle se retrouva sur le dos avant d’avoir pu réagir. La chaleur de Riaz la couvrit de nouveau tandis qu’il écartait de sa main libre les cheveux de son visage, l’autre appuyée à côté de sa tête.

— J’ai vu une fois un cactus dans le désert, dit-il tout bas d’une voix grave qui vibra contre sa peau. Appelé Reine-de-la-Nuit. Il donnait une exquise fleur laiteuse dont l’odeur enivrait mon loup. Mais elle ne s’ouvrait que la nuit… Il fallait être patient pour la voir. (Il la regarda de ses yeux d’or.) Je suis très patient.

Dans un baiser inattendu, il prit sa lèvre supérieure dans sa bouche, déchira un côté de son tee-shirt avec ses griffes et, tout en soutenant son regard, referma la main sur sa cage thoracique dénudée.

Des frissons parcoururent le corps d’Adria. Elle essaya de se cambrer vers lui, glissant la main autour de son corps pour remonter son tee-shirt afin de pouvoir toucher la peau chaude et musclée de son dos.

— S’il te plaît.

Mais il secoua la tête.

— Le sexe, c’est facile. (Il se frotta contre elle, pressant son érection dure et chaude contre la chair fondante et avide entre ses cuisses.) Il me suffit de respirer ton odeur pour être prêt.

— Pourquoi fais-tu ça, alors ? chuchota-t-elle en serrant le poing contre son torse. Il faut que ça reste facile, comme ça l’était.

Pas d’exigences, pas d’attentes, pas de cœur brisé. Car elle avait eu tort ; elle n’avait pas le courage de prendre le risque de se retrouver avec de nouvelles cicatrices, de nouvelles blessures. Pas quand cette fois, elle savait que sa souffrance serait bien pire.

Sa louve n’avait jamais adoré Martin comme elle adorait le loup noir aux yeux d’or.

Se penchant jusqu’à ce que son visage ne soit plus qu’à un centimètre du sien, son souffle chaud contre sa peau, Riaz dit :

— C’est trop tard pour ça, et les relations superficielles, ce n’est pas ton genre. Ça ne l’a jamais été. Comme pour moi, dit-il, la gorge à vif.

D’instinct, elle referma la main sur sa nuque pour le cajoler à son tour. Il la laissa le toucher, revendiquer des privilèges du contact rapproché qui devenaient de plus en plus compliqués. Elle croyait avoir tout compris à Venise, mais il avait touché cette nuit-là sa part secrète et pleine d’espoir idéaliste, celle à laquelle personne n’avait eu le droit d’accéder depuis si longtemps qu’elle était devenue un lointain souvenir. Le fait qu’il y était déjà parvenu alors que leur relation venait à peine de commencer lui noua l’estomac et fit cogner son cœur contre ses côtes.

Et puis, il y avait sa domination.

Il mit la main sur sa gorge à cet instant-là, puis l’étreignit avec douceur.

— À quoi est-ce que tu penses pour que ta louve soit si méfiante ? murmura-t-il en se frottant de nouveau contre la chaleur en fusion de son sexe.

Elle se souleva aussitôt vers lui et eut le plaisir de l’entendre siffler entre ses dents. Mais même s’il descendit la main pour la poser d’un geste possessif sur son sein dénudé, il ne passa pas à l’étape suivante, celle où ils auraient fini enlacés et trempés de sueur.

— J’ai pris l’habitude de ployer, avoua-t-elle, ravalant sa fierté pour exposer ses erreurs passées. Avec Martin. Je devais ployer pour le satisfaire.

C’était arrivé si progressivement qu’elle n’avait pas compris le caractère hideux et corrosif de ce qui se passait. Elle songea que ç’avait été de petits détails, des choses qui n’avaient pas vraiment d’importance… Après tout, cet homme avait tout risqué pour lui sauver la vie. Jusqu’à ce qu’elle se rende compte qu’elle avait commencé à enterrer Adria pour plaire à Martin.

— Il était loin d’être aussi fort que toi.

Riaz ricana.

— Tu me casses les couilles depuis la seconde où on s’est rencontrés… Je doute fortement que tu te mettes soudain à battre des cils et à minauder à mes moindres paroles.

La louve et la femme clignèrent des yeux à cette image ridicule.

— Ce n’est pas si simple. (Elle essaya de trouver les mots pour expliquer.) Martin m’a rendue faible… Non. Ce n’est pas juste.

Cette relation s’était construite à deux.

— Je me suis rendue faible pour le rendre heureux. Je suis terrifiée à l’idée qu’il m’arrive la même chose avec toi.

C’était un défaut qui venait d’elle et de personne d’autre.

Modelant son sein de ses doigts puissants, Riaz se pencha pour prendre sa lèvre inférieure entre ses dents puis la relâcha avec une infinie lenteur.

— Tu veux arrêter avant même d’avoir commencé, alors ? (Il la serra plus fort, lui fit sentir ses dents sur sa mâchoire.) C’est ça, la vraie faiblesse.

Elle planta les griffes dans son dos lorsqu’il la mordit de nouveau.

— Recommence ça encore une fois et tu auras droit à un joli tatouage tout neuf.

Il esquissa un sourire contre son cou.

— Ouais. (Sa mâchoire rasée de près était lisse contre sa peau.) Je ne m’inquiète pas trop, tu ne risques pas de ployer pour moi.

Se redressant pour se mettre à genoux et enserrer ses hanches, il arracha son propre tee-shirt et le jeta par terre avant de se placer au-dessus d’elle, les mains de chaque côté de sa tête.

— Ouvre la bouche pour moi.

— C’est une requête ou un ordre ?

Il se fendit d’un sourire nonchalant qui se communiqua à ses yeux, puis s’empara de sa bouche avec ardeur et exigence. Elle frotta la langue contre la sienne, sentit un grondement vibrer dans sa poitrine. Frissonnante, elle appuya les mains contre son torse, avide d’explorer son corps musclé. Mais lorsqu’elle fit courir ses articulations le long de la ligne de poils provocante qui partait de sous son nombril et descendait jusqu’à la ceinture de son jean baissé de façon séduisante sur ses hanches, il ne lui permit que de déboutonner le premier bouton avant de retirer sa main.

— C’est moi qui joue d’abord.

Il avait déjà réduit son tee-shirt en lambeaux et commencé à lui enlever son pantalon de pyjama et sa culotte quand elle comprit qu’elle était le jouet avec lequel il avait l’intention de s’amuser. Pas opposée à cette idée et avec quelques autres derrière la tête, elle appuya un pied contre son torse dès qu’elle fut dans son plus simple appareil.

— Mets-toi nu. (C’était incontestablement un ordre.) Je veux jouir de la totalité des privilèges du contact rapproché.

Elle avait une folle envie du frottement chaud et exquis de son corps contre le sien, de ses angles durs et masculins et de son poids délicieux.

Il déposa un baiser sur son pied, et elle se retrouva soudain à plat ventre. La braguette en métal froid de Riaz mordit sa chair tandis qu’il pesait sur elle, lui faisant sentir les contours durcis de son sexe.

— Non, lui souffla-t-il à l’oreille tout en glissant une de ses grandes mains sous elle pour titiller et tirer son téton. Je crois que c’est moi qui commande, aujourd’hui.

CHAPITRE 46

— Riaz !

C’était un avertissement, et elle sortit les griffes sur les draps.

En riant, il déposa un baiser sur sa nuque, et à sa grande surprise, il obéit à sa requête muette en se redressant, les cuisses de chaque côté de ses hanches. Juste au moment où elle voulut se retourner, il posa les mains sur son dos et commença à la masser avec fermeté de ses doigts experts en partant de ses épaules. Elle soupira de plaisir.

Lorsqu’il arriva à la base de sa colonne vertébrale, elle avait renoncé même aux plus vagues pensées de rébellion.

— Tu as deux fossettes, là.

Il plaqua sur chacune un baiser mouillé et délicieux qui lui arracha un gémissement.

Apparemment fasciné par cette partie de son corps, il lécha chaque fossette et frotta la joue contre sa peau.

— Je me suis rasé exprès pour toi.

Elle en eut des frissons.

— J’apprécie.

Même si elle ne voyait aucun inconvénient à sentir sa barbe rêche contre elle, ça la faisait fondre qu’il ait pris le temps de se raser.

— Ne t’inquiète pas, j’aurai ma récompense.

Le cœur d’Adria se mit à cogner dans sa poitrine et elle prit conscience de tout son être qu’elle était au lit avec un grand loup dangereux qui voulait lui faire des choses distinctement érotiques. Quand il leva la tête et que des mèches de ses cheveux soyeux glissèrent sur sa peau, elle crut qu’il allait descendre du lit et retirer son jean, mais il resta là où il était et avança une main pour modeler et caresser les courbes de la partie inférieure de son corps.

— Je te sens si mouillée et prête.

L’odeur musquée de la femme sous lui agissait comme une drogue sur les sens de Riaz, et il traça d’un doigt l’orifice de son vagin, émoustillé par sa chair fondante.

— Riaz.

Cette fois, ce n’était pas un avertissement mais une invitation, et elle dressa ses courbes douces vers lui pour accompagner le mouvement de ses caresses.

Ravi de la voir aussi comblée, il s’agenouilla plus bas puis baissa la braguette de son jean et le descendit, libérant son sexe dans un sifflement de plaisir et de douleur mêlés. Empoignant sa chair turgescente, il lutta pour garder le contrôle et parvint à se maîtriser assez pour caresser ses hanches des mains.

— Debout, Impératrice.

— Impératrice ?

Elle se mit à genoux dans un mouvement fluide, se redressant de façon à appuyer le dos contre son torse au même moment.

L’extrémité ronde de son sexe baignant déjà dans sa chair moite, il lui suffit d’un coup de reins pour s’enfoncer en elle avec une lenteur délibérée et exquise.

— Reine, ça ne semble pas suffisant, lâcha-t-il, les doigts crispés sur ses hanches.

— Beau parleur.

Les ongles de son amante laissèrent de minuscules croissants de lune sur ses cuisses, tandis que le souffle court et le dos cambré, elle pointait sensuellement ses seins en avant.

En grondant, il avança les mains pour les refermer sur sa poitrine généreuse.

— Fais ce que tu veux de moi.

Elle bougea sur lui, serrant et relâchant son sexe tour à tour, et il sut qu’il n’allait plus tenir très longtemps. Après avoir donné une pichenette à l’un de ses tétons durcis, ce qui la faisait toujours se contracter autour de lui, il glissa une main plus bas pour caresser et titiller le bourgeon glissant de son clitoris.

— Riaz !

Elle se convulsa autour de lui dans une explosion de plaisir brûlant qui lui arracha un cri. Mais lorsqu’elle voulut le chevaucher jusqu’à l’orgasme, il laissa retomber sa main libre pour agripper sa cuisse, la coupant dans son élan.

— Tu es mon jouet, tu te rappelles ?

Ce n’était pas qu’une histoire de sexe, et il ne lui permettrait pas de l’oublier.

— Joue avec moi, alors.

Elle tourna le visage vers lui pour réclamer un baiser.

Satisfait de sa confiance, il lui donna ce baiser et d’autres encore, la cajolant, la caressant et la savourant avant de ramener la main à son clitoris. Jouant avec la petite boule de nerfs dure jusqu’à ce qu’Adria se frotte contre lui de désir, les seins lourds et sensibles au moindre contact, il s’empara de ses hanches.

— En douceur (il la fit glisser le long de son sexe, les dents serrées pour se retenir de la pilonner), bien profond (il la pénétra de nouveau au son de son long gémissement sensuel), et si mouillée.

Cette fois, il la souleva jusqu’à libérer l’extrémité de son sexe. Lorsqu’il s’introduisit de nouveau dans son vagin gonflé de passion, elle jouit tandis que ses muscles se contractaient autour de lui avec avidité. Levant les mains pour serrer ses seins, il la posséda en profondeur et au rythme des pulsations chaudes de son plaisir. Mais il ne pouvait pas jouir, pas encore. Après lui avoir embrassé la nuque, il caressa son corps pour la pousser doucement en avant.

Se retrouvant sur les avant-bras, elle lui jeta un coup d’œil ambré par-dessus l’épaule qu’il avait mordue, le regard trouble. Voilà comment il la voulait ce jour-là. Comblée, marquée, et consciente que c’était lui qui tenait les rênes. Car même si Adria était une dominante, elle ne pouvait pas en être une dans ce lit. Ça ne marcherait jamais, ni pour l’un ni pour l’autre.

Serrant légèrement le poing dans ses cheveux, il soutint son regard lorsqu’il se retira et la pénétra de nouveau. Deux fois, puis trois. Jusqu’à ce qu’elle crie et jouisse si violemment autour de lui qu’elle en tremblait de tout son corps. Ce ne fut qu’alors qu’il s’abandonna à un orgasme qui le déchira presque en deux.

Après avoir laissé Naya avec Lucas aux bureaux de Chinatown, Sascha jeta un coup d’œil au jaguar qui l’avait accompagnée quand il arrêta le 4 × 4 à proximité de la tanière vers 17 h 45 ce soir-là.

— Je pense qu’on est d’accord que je n’ai plus besoin d’un garde du corps ici, dit-elle.

C’était une question implicite.

— Il ne s’agit pas de confiance, répondit Vaughn. Il s’agit de montrer notre force. Notre alliance ne change rien au fait que nous sommes deux meutes de changelings prédateurs.

Sascha sentit un sourire chagrin lui étirer les lèvres.

— Dire que je pensais tout savoir des changelings.

Réservé de nature, l’homme aux cheveux blond ambré n’était pas la plus tactile des sentinelles, mais il frotta sa joue du dos de la main.

— Ne t’inquiète pas, on ne te retirera pas ta carte de membre de la meute.

Riant à son humour de félin rusé, elle sortit du véhicule. Ses sens télépathiques l’avertirent qu’ils étaient surveillés, et ils le furent jusqu’à la tanière. Une autre démonstration de force, un rappel muet que la réputation des SnowDancer n’était pas usurpée. Lara les retrouva à l’entrée, ses boucles serrées ramenées en queue-de-cheval et ses formes mises en valeur par sa jupe jaune pâle.

— C’est bon de te voir.

La guérisseuse serra Sascha dans ses bras avec une cordialité sincère.

— Je suis désolée de ne pas avoir pu venir plus tôt. (Un problème était survenu avec un jeune, et il lui revenait de s’occuper de ce genre de choses en tant que compagne du chef.) Qu’en est-il du pic dans le niveau de conscience d’Alice ?

— Léger, mais ce n’est pas retombé.

Lara s’écarta et sourit à Vaughn, son regard marron de renard empreint d’une chaleur propre aux guérisseurs. De tous les membres d’une meute, ils étaient les seuls à n’avoir aucun mal à interagir avec ou à être accueillis par d’autres meutes, même celles qui pouvaient être des ennemis dans d’autres contextes.

— Bonjour, Vaughn. Comment va Faith ?

— Elle voulait que je te remercie pour les photos que tu as envoyées.

Lara balaya ses paroles d’un geste de la main.

— Sa prédiction a sauvé les vies de ces louveteaux… Ils sont un peu à elle aussi, maintenant.

Vaughn acquiesça en silence.

— Veux-tu venir avec nous ou sortir discuter avec les soldats ?

— Je vais venir.

Hochant la tête, Lara les mena à l’infirmerie tout en exposant à Sascha les derniers relevés d’Alice.

— La seule bonne nouvelle, dit-elle alors qu’elles entraient dans l’infirmerie, c’est ce petit changement de niveau de conscience, mais il est si infime qu’on doit se résigner à l’idée que ça pourrait n’être qu’une fluctuation naturelle. (D’un geste, elle lui indiqua la porte ouverte de la chambre d’un patient.) C’est celle d’Alice.

— Je vais attendre ici, dit Vaughn en se plaçant à côté de la porte, sur ses gardes.

Laissant le jaguar à son poste, Sascha suivit Lara à l’intérieur. Comme toujours, Alice était inerte, couverte d’un drap doux tandis qu’une mince calotte computronique sur son crâne contrôlait ses fonctions cérébrales et qu’un certain nombre de sondes fines étaient reliées à son corps. Elle respirait sans assistance, même si sa poitrine se soulevait si faiblement qu’il aurait été facile de ne pas le remarquer si le reste de son corps n’avait pas été aussi immobile.

Sascha se focalisa sur le visage à l’ossature fine d’Alice. Marqué par de légères rides de tension, ce visage n’était pas paisible, comme si Alice luttait de l’intérieur, se débattait pour sortir.

— Je la sens. La résonance émotionnelle est faible, mais elle est bien là.

Sascha avait l’intention de la renforcer, ayant mentalement affiné son aptitude d’amplification après avoir lu des choses au sujet de cette technique dans le livre novateur qu’Alice avait écrit plus de cent ans auparavant.

« L’un des dons les plus puissants et uniques d’un cardinal empathe est son aptitude à atténuer les émotions. Cette étude a brièvement mentionné comment cette aptitude peut être et a été utilisée pour maîtriser les émeutes, mais ce même talent peut à l’inverse servir à amplifier les émotions. En revanche, l’amplification a un effet drainant sur l’E-Psi, et même les cardinaux ne peuvent la maintenir active qu’entre trois et sept minutes. »

Alice n’avait pas décrit comment fonctionnaient les aptitudes E au niveau psychique, sa thèse étant davantage une étude anthropologique de la classification des empathes. Résultat, Sascha s’était retrouvée avec des pistes alléchantes mais aucun guide pratique. La première fois qu’elle avait essayé de contrôler une « foule » de volontaires, ça l’avait épuisée en l’espace de quelques minutes.

Elle ne s’était rendu compte que plus tard qu’elle avait en réalité essayé d’imposer des émotions aux volontaires au lieu d’atténuer les leurs. Ç’avait été un début. Même si elle n’avait toujours pas découvert comment atténuer les émotions, elle pensait pouvoir les amplifier.

— J’aimerais avoir un professeur au lieu de tâtonner dans le noir.

C’était dans les moments comme ceux-là qu’elle se sentait frustrée de n’avoir aucune idée de la façon dont elle pouvait façonner ce pouvoir qui était le sien.

— Tu en sais déjà plus que n’importe quel E-Psi sur cette planète… Laisse-toi encore un peu de temps. (Après avoir serré le bras de Sascha, Lara s’avança vers le tableau de commande en bout de lit.) Les relevés n’indiquent aucun problème. Tu peux commencer dès que tu es prête.

Expirant tranquillement pour se centrer, Sascha prit l’une des mains fines et pâles d’Alice dans la sienne et ferma les yeux. Mais avant de pouvoir commencer, elle devait identifier les autres émotions qui flottaient autour d’elle afin d’établir une ligne de base : la concentration intense et l’inquiétude de Lara ; la vigilance et la curiosité de Vaughn ; un sentiment de profonde amitié qui émanait de deux changelings dans une chambre voisine.

Sa ligne de base posée, elle reporta son attention sur Alice.

De la frustration.

Claire et nette, mais si faible qu’elle devait faire un effort pour la percevoir. Isolant l’émotion avec un soin méticuleux, Sascha commença à mettre en pratique ce qu’elle avait théorisé. Au lieu d’imposer abruptement des émotions à Alice, elle « fredonna » une note émotionnelle qui entrait en résonance avec la frustration d’Alice.

Si ça marchait comme elle le pensait, ça influerait sur l’intensité de la frustration d’Alice et la ramènerait à la surface de sa conscience. Une fois là, elle continuerait normalement à vibrer sur cette fréquence plus élevée, stimulant l’esprit d’Alice jusqu’à ce que l’humaine ait la force de se libérer. Sascha n’aurait pas su dire depuis combien de temps elle fredonnait la note, changeant de gamme psychique pour trouver le ton parfait, quand quelque chose fit tilt.

— Je vois un pic. (L’excitation dans la voix de Lara lui parvenait de loin.) Je crois que ça marche.

Deux jours après leur retour de Venise, Adria se retrouvait sur le point d’entrer chez les Delgado à San Diego, dépassée par les événements. Riaz l’avait interceptée vers 16 heures cet après-midi-là alors qu’elle sortait de sa seconde session avec un groupe de novices d’Indigo qui voulaient apprendre la forme d’art martial dans laquelle Adria excellait. Sienna Lauren, la première à s’être inscrite, se révélait à l’aise dans cette discipline.

— C’est l’ordre sous-jacent, avait dit la jeune femme. J’aime le fait que cette discipline soit construite sur la base d’une centaine de mouvements prédéfinis que le combattant enchaîne de façon inattendue.

C’était avec Sienna qu’elle discutait quand Riaz apparut à la limite du terrain d’entraînement extérieur.

— J’ai réussi à avoir deux billets de train pour San Diego, avait-il dit après le départ de la femme plus jeune. Départ dans deux heures.

Surprise, elle avait mis un moment à comprendre ce qu’il voulait dire.

— On ne peut pas repartir si tôt après Venise, avait-elle dit, le cœur battant.

— Le retour est ce soir… On sera rentrés à la tanière vers 2 heures. Tu as terminé pour aujourd’hui, non ?

— Oui, mais je comptais faire un peu de paperasse.

Comme tous les dominants chargés de mineurs, elle veillait à transmettre à leurs parents des rapports hebdomadaires.

— Fais-le dans le train. (Il avait tapoté sa joue du doigt.) Allez, Impératrice. J’ai envie que tu rencontres ma famille.

Elle avait été ébranlée par la portée émotionnelle de cette requête. Que Riaz l’ait invitée si près du cœur de sa meute personnelle… ça éveillait des milliers de papillons dans son ventre.

— Les jardins sont somptueux, commenta-t-elle alors qu’ils descendaient du taxi, une main posée discrètement sur son ventre pour tenter de calmer son appréhension.

— Tu as très bon goût, chérie !

La petite femme pulpeuse qu’elle avait vue à la cérémonie d’union de Hawke et de Sienna sortit soudain de derrière un grand rosier, les mains tendues et un gigantesque sourire aux lèvres.

— Je suis si heureuse de te rencontrer, Adria.

Adria se baissa pour laisser Abigail Delgado la serrer dans ses bras. Son odeur était un mélange d’épices qu’elle n’aurait su identifier, avec une note florale et sucrée.

— Moi aussi, dit-elle, soudain à court de mots.

Quand Abigail s’écarta, Adria leva la tête. Vêtu d’un jean et d’une chemise couleur chocolat noir aux manches remontées jusqu’aux coudes, Riaz étreignait un grand homme dont les traits ressemblaient tant aux siens qu’il était évident qu’ils étaient père et fils. La seule différence, c’était que les cheveux noirs et épais de Jorge étaient par endroits devenus légèrement argentés, tandis que les petites rides aux coins de ses yeux et de ses lèvres donnaient d’autant plus de caractère à son visage.

— Mon Dieu, dit-elle sans réfléchir, Riaz va devenir encore plus beau en vieillissant.

Le rire ravi d’Abigail fit rougir Adria, mais la mère de Riaz prit son bras et le serra.

— C’est un terrible fardeau à porter, ma jolie, lui chuchota-t-elle.

Adria croisa son regard malicieux et éclata de rire. Son appréhension la déserta, laissant sa louve emplie d’un profond bonheur. Plus tard cette nuit-là, quand Riaz l’attira contre lui tandis que le train filait à toute allure dans la nuit opaque, elle sut que ce dîner avait été comparable à la façon dont il l’avait aimée avec une domination possessive après Venise. Inexorablement, son loup solitaire la revendiquait à sa manière tranquille et déterminée.

Son cœur palpita, autant de jubilation que de terreur.

CHAPITRE 47

Kaleb se retrouva dans une impasse sur le Net, mais au lieu de reculer et d’essayer de contourner la section, il examina le barrage sous toutes ses coutures. C’était un mur noir. Pas de fractures, ni de données. De l’espace mort, une troncature dans le Net.

De telles barricades se formaient naturellement dans les secteurs peu peuplés. Dans un souci d’efficacité, le Gardien du Net déplaçait les individus de ces zones dans le canal actif le plus proche. La plupart des gens ne s’en rendaient jamais compte, car le Gardien du Net rallongeait le lien au Net des réaffectés afin que le fait d’être psychiquement situés en dehors de leur emplacement géographique n’exerce pas de pression sur ces hommes et ces femmes.

Le problème de cette section tronquée, c’était qu’elle n’était pas tout à fait assez éloignée d’une matrice de population relativement dense. Le gain d’efficacité qui aurait résulté du déplacement des esprits de ce secteur n’aurait pas été suffisant pour justifier l’intervention du Gardien du Net.

Autrement dit, ce n’était pas l’entité intelligente qui avait créé ce barrage.

Il lui fallut trois heures pour pratiquer une ouverture dans le mur noir sans déclencher les alarmes intégrées. Après avoir passé la porte, il la referma derrière lui et la dissimula pour pouvoir y accéder plus tard. La barricade s’avéra n’être qu’un bouclier destiné à décourager ceux qui auraient voulu continuer à suivre la piste… car elle était de nouveau chaude de ce côté-là.

Tandis qu’il glissait à travers le flux du Net à la recherche de sa cible, une partie de son cerveau continuait à trier les millions de données aléatoires qui passaient. Des rumeurs, des murmures, des informations commerciales, des bribes de conversations qui s’estompaient, tout était filtré afin de ne pas encombrer son esprit. Jusqu’à ce qu’un fragment en particulier l’arrête.

… poussé l’ancre dans l’escalier, mais sa mort…

Sans interrompre sa recherche psychique, il toucha la présence intriguée du Gardien du Net et lui demanda de suivre le fragment. L’immense entité intelligente revint auprès de lui au bout d’une seconde pour l’informer que ce fragment était tout ce qui subsistait. Le reste de la conversation s’était dégradé, son énergie réabsorbée par le Net.

Quoi qu’il en fût, une seule ancre avait trouvé la mort de cette façon au cours des semaines passées. Et sachant que la cause de son décès n’avait pas été rendue publique, on pouvait déduire de ce fragment que l’homme avait été assassiné. Ce que Kaleb n’arrivait pas à comprendre, c’était pourquoi. Comme lui et Aden se l’étaient dit, la mort d’une ancre ne profitait à personne sur le Net.

Suivant cette logique, le motif du meurtre devait être sans rapport avec le statut d’ancre de la victime. Celui qui revenait le plus souvent était froidement rationnel : l’argent. Les héritiers de l’ancre avaient pu simplement vouloir toucher leur héritage plus vite.

Kaleb envoya un message télépathique à Aden, prenant soin de ne pas brouiller la piste que ses sens psychiques voyaient briller devant lui d’une faible lueur argentée. Alors qu’il était presque certain que c’était ce qu’il cherchait… elle s’évanouit d’un coup.

— Je vais enquêter.

La voix télépathique d’Aden.

Kaleb répondit machinalement.

— Contacte-moi dès que tu découvres quelque chose.

Il scanna les environs, à l’affût d’un signe du fil argenté. Mais il avait disparu, comme s’il n’avait jamais existé.

CHAPITRE 48

Cinq jours après la visite qu’ils avaient rendue à ses parents, Riaz regarda Adria passer en trottinant avec un petit groupe de ses jeunes. Perché au sommet de la cage d’écureuil du parcours de course, il avait une vue excellente. Il savait qu’elle leur montrait une des issues de secours qu’ils devraient peut-être emprunter un jour pour mettre les louveteaux à l’abri si tous les dominants étaient mobilisés pour repousser des envahisseurs.

D’un commun accord, l’homme et le loup s’interrompirent dans leur travail pour observer cette femme qui, ainsi que Riaz commençait peu à peu à le voir, était tout autant une éducatrice qu’une louve protectrice et agressive. Une combinaison surprenante, rare au sein de la hiérarchie. Même si elle était indéniablement une femme soldat dominante dotée d’aptitudes offensives impressionnantes, il y avait une douceur chez elle qui l’assimilait davantage aux femelles maternelles. C’était un aspect de sa personnalité qu’il avait froissé plus d’une fois sans s’en rendre compte, et son instinct protecteur vis-à-vis d’elle en fut renforcé. À tel point qu’il sut qu’il allait devoir prendre garde à ne pas franchir certaines limites s’il ne voulait pas irriter sérieusement sa louve aux yeux d’ambre.

Comme si elle s’était sentie surveillée, elle regarda par-dessus son épaule et son expression s’adoucit.

— Salut, souffla-t-elle.

— Salut, souffla-t-il à son tour.

Un petit sourire aux lèvres, elle se tourna de nouveau vers les adolescents qui l’entouraient, puis disparut avec eux sous l’épaisse canopée des arbres peu de temps après. Le loup de Riaz étira le cou pour tenter de l’apercevoir une dernière fois, mais il ne gronda pas quand les arbres lui barrèrent la vue. Il savait qu’elle reviendrait auprès de lui, car les liens qui les unissaient avaient cessé d’être aussi fins qu’une toile d’araignée. Ce qui s’était passé après Venise avait changé la donne à un niveau fondamental.

Il avait pris sa décision, et il l’avait revendiquée.

Adria n’avait pas rejeté sa déclaration de possession… ce qui ne revenait pas au même que si elle l’avait acceptée, mais comme il le lui avait dit, il était un homme patient. Souriant en songeant à cette louve méfiante qui lui confiait peu à peu des bouts de son cœur, il reporta son attention sur le parcours d’obstacles. Comme les soldats commençaient à le connaître par cœur, il était temps d’en reconfigurer un nouveau, chose qu’il était en train de faire avec l’aide de Judd.

L’autre lieutenant, qui avait retrouvé ses cheveux couleur chocolat noir – le loup de Riaz ricana –, lui téléporta une clé à molette quand il le lui demanda.

— Merci. (Il vissa un boulon réticent tandis que son esprit passait en revue les questions à aborder lors de la prochaine réunion des lieutenants.) Tu as eu des nouvelles d’Ashaya ?

— Juste une mise à jour sur le temps que vont lui prendre les tests initiaux, lança Judd de sous la structure. Environ un mois. Ashaya est absolument intransigeante et a le souci du détail dans son travail.

— Bien. (Après avoir dévissé une petite pièce, il l’enclencha dans une nouvelle position sur la droite.) Bowen… Que penses-tu de lui ?

Judd sortit de sous la structure pour le regarder, passant l’avant-bras sur son front humide de sueur et y laissant une trace de graisse.

— En un sens, c’est un chef. L’Alliance suit ses directives et compte sur sa protection… Vu sous cet angle, il peut sembler impitoyable, mais il agit pour le bien de sa meute.

— Tu parles comme un vrai loup.

Judd rattrapa la clé à molette qu’il jeta, et attendit que Riaz se laisse tomber à pieds joints pour dire :

— Comme dirait Drew, « si tu ne peux pas les battre, rallie-toi à eux ».

— Ouais, trop tard pour te désister, maintenant. On sait où tu habites.

Pour toute réponse, Judd rangea la clé à molette avec les autres outils et haussa un sourcil. Bien sûr, Riaz ne pouvait pas refuser le défi, et quelques secondes plus tard, ils prenaient d’assaut la cage d’écureuil modifiée. Judd atterrit sur les fesses au bout de deux minutes, tandis que Riaz tint dix secondes de plus.

— Mince, dit-il avec un rire satisfait. Elle nous a eus tous les deux. Excellent.

Personne n’allait venir à bout de cette configuration de sitôt.

Les yeux étrécis, Judd regarda la structure comme s’il s’agissait d’un ennemi mortel. Assenant une tape sur l’épaule de l’autre lieutenant, Riaz dit :

— N’y pense même pas.

Un Tk-Psi en rogne contre le réseau complexe de pylônes et de tubes en métal de la cage d’écureuil… Le résultat ne serait pas joli à voir.

Judd consulta sa montre.

— Je la détruirai plus tard, dit-il, froid comme de la glace, mais Riaz vit la lueur dans son regard et sut que le Tk-Psi s’acharnerait jusqu’à venir à bout de l’obstacle. On ferait mieux d’aller à la réunion. Il est presque 14 heures.

De retour à la tanière, ils rangèrent les outils et se débarbouillèrent en hâte avant d’entrer dans la salle de conférences spécialement conçue pour les réunions des lieutenants. Hawke et les autres lieutenants étaient tous présents, en personne ou par le biais d’une ligne de communication. Les pieds en appui sur une seconde chaise et les jambes croisées aux chevilles, Indigo dit :

— Vous êtes en retard.

Sans lever la tête de son bloc-notes électronique.

Bloc-notes qui se mit soudain à léviter dans les airs sur plusieurs centimètres… avant de s’arrêter net devant Judd.

— Et toi, tu joues à Loup versus Léopard, dit-il après l’avoir pris. (Tout le monde éclata de rire tandis qu’Indigo menaçait Judd de l’écharper, mais le lieutenant Psi poursuivit son examen du bloc-notes.) Ta stratégie territoriale est excellente… même si ce jeu semble favoriser les loups. Le concepteur était-il un loup ?

— Je plaide coupable ! (Tomás leva les mains en l’air.) C’était moi.

Après avoir rendu le bloc-notes à Indigo, Judd retourna une chaise pour s’asseoir les bras appuyés sur le dossier.

— Si tu veux que les félins y jouent aussi, il faut que tu mettes les deux camps sur un pied d’égalité.

Les yeux de Tomás se mirent à briller.

— On dirait que tu viens de te porter volontaire pour être mon testeur impartial.

— Entendu. Tant que j’ai droit à une part des bénéfices qui risquent d’être énormes, vu le tempérament compétitif des loups et des léopards.

Tomás se tapota le nez tandis que de nouveaux rires fusaient dans la pièce.

— Je mettrai nos agents en contact.

Hawke se renversa dans sa chaise et la fit basculer en arrière.

— Son « agent », c’est Brenna, alors méfie-toi ou tu auras de la chance si tu t’en tires en un seul morceau. (Mains croisées derrière la tête, il jeta un coup d’œil à Riley.) Bon, qu’y a-t-il au programme, aujourd’hui ? Des tentatives de microfrappes de Purs Psis dont je n’aurais pas connaissance ? demanda-t-il, agacé. On croirait ce jeu où il faut taper sur des taupes qui sortent de leurs trous sans arrêt.

— Rien ces quatre derniers jours, répondit Riley, ce qui lui valut un tonnerre d’applaudissements. Et Sam est en tête de l’équipe des détecteurs de piège avec un score impressionnant de neuf points.

— Quatre jours, dit Indigo sur un ton songeur. C’est l’intervalle le plus long jusqu’ici. Vous croyez que le manque de personnel commence à se faire sentir ?

— Les taupes se reproduisent très vite, dit Judd, pince-sans-rire.

Jem faillit recracher l’eau qu’elle était en train de boire.

— Assez avec ces taupes, ne leur donnons pas la satisfaction de nous faire perdre notre temps.

— Je décrète un moratoire sur les taupes. (Sur cette déclaration solennelle – qui fit s’étouffer Cooper –, Riley prit le bloc-notes devant lui.) BlackSea est le premier sur la liste. Kenji, Riaz, mettez-nous à jour.

D’un signe de tête, Riaz invita Kenji à répondre.

— Il y a eu quelques tergiversations, mais ils sont maintenant satisfaits du contrat. (Repoussant les cheveux d’un noir étonnamment sobre qui lui tombaient devant les yeux, Kenji jeta un regard à Hawke.) Ils avaient pris leur décision au sujet de l’alliance avant même de nous contacter. Il n’y a eu qu’à régler les détails.

Riaz ne put qu’acquiescer.

— Tout va se jouer au moment de l’entrevue.

Kenji, Riley et lui allaient accompagner Hawke pour le face-à-face avec Miane Levèque, tandis que BlackSea envoyait Emani et deux autres représentants de leur comité de direction avec Miane. Par égard pour le souhait que BlackSea avait formulé d’être près de l’eau, l’entrevue devait avoir lieu dans un immeuble en bord de mer qui appartenait à DarkRiver.

— On ne sait toujours pas pourquoi ils tiennent soudain tant à conclure une alliance.

— Si on n’obtient pas de réponse à l’entrevue, on passera notre chemin. (Le chef se fendit d’un sourire carnassier.) Ton rapport, belle Garnet.

Jem leva les yeux au ciel.

— Rien de neuf. Les Psis continuent à affluer régulièrement dans mon secteur. Je pense que la plupart poursuivent leur route jusqu’à San Francisco.

Indigo fronça les sourcils.

— La ville va commencer à connaître des problèmes de surpopulation et des pénuries de logements, si ça continue.

— On n’en est pas encore là, répondit Riley. Les félins gardent un œil sur la situation… Pour l’heure, il y a assez d’appartements dans la région. Les nouveaux arrivants Psis se tiennent à l’écart du territoire de la tanière et des frontières territoriales de DarkRiver.

Coop, qui avait échangé des bêtises en ligne avec Riaz la veille, n’avait rien à signaler. Matthias non plus, mais Alexei avait l’air renfrogné et arborait un œil au beurre noir impressionnant.

— Tout est calme ici, se contenta-t-il pourtant de dire.

— Pas de blagues, Sexy Lexie, dit Tomás, ce qui lui valut un regard assassin, crache le morceau. D’où te vient ce coquard ?

— Défi de domination.

Hawke laissa retomber les mains, et les pieds de sa chaise heurtèrent le sol tandis que son visage s’assombrissait.

— Encore ?

— Ne t’inquiète pas… je n’ai pas mis de gants, cette fois. (Des lignes de tension marquaient les coins de sa bouche.) Il est vivant… à peine. Je doute que d’autres aient envie de tenter leur chance.

— Bien, dit Hawke, impitoyable. Ces défis auraient pu nous faire gagner deux ou trois soldats puissants, mais c’est une perte de temps de traiter avec eux.

— Tu as mis de la glace dessus, au moins ? demanda Jem, grimaçant à la vue du visage amoché d’Alexei.

Le jeune lieutenant haussa les épaules.

— Pas eu le temps… Je ne voulais pas qu’il puisse se rétablir avant qu’on l’ait rendu à sa meute.

Riaz songea que le message avait dû être brutal et très clair, et son loup était totalement d’accord.

— Je crois qu’il serait peut-être temps d’envisager une liaison permanente avec eux, dit-il quand Riley lui demanda un topo sur l’Alliance Humaine.

Grincements de dents. Personne n’avait oublié ni pardonné ce que Bowen avait fait la dernière fois qu’il s’était trouvé dans la région.

Ce fut Coop qui brisa le silence.

— Riaz a raison. L’Alliance est trop grande pour être simplement laissée de côté.

Hawke se passa une main dans les cheveux et demanda l’opinion de ses lieutenants. Tous en avaient une différente, mais ils convinrent enfin de voir s’ils pouvaient conclure une sorte d’arrangement.

— Peux-tu te charger de ça ? (Hawke jeta un coup d’œil à Riaz.) Tu t’occupes déjà de BlackSea.

— Kenji peut gérer l’essentiel de cette question-là, dit-il, recevant un hochement de tête de l’autre lieutenant. Et il ne s’agit pas de négocier une alliance complète. (Il intercepta le regard de Judd.) J’aurai peut-être besoin de ta contribution ici et là.

L’autre homme avait accès au PsiNet, et Riaz savait que certains individus puissants sur le réseau psychique gardaient un œil sur l’Alliance.

— Aucun problème.

— Et la guerre civile qui pourrait se déclencher sur le Net ? demanda Indigo à Judd. Du nouveau à ce sujet ?

— Les choses sont à deux doigts de s’embraser… Ça ne tient qu’à une allumette. (Une prédiction glaçante.) J’ai passé le mot aux Psis qui sont installés en ville. Cet avertissement pourrait en sauver certains.

Certains, songea Riaz, pas tous.

Refermant la porte de son bureau après avoir complété la session du jour avec ses jeunes, Adria s’essuya les mains sur son jean, prit une profonde inspiration et composa le numéro. Sa mère décrocha à la seconde sonnerie. Ses yeux bleu vif envahirent l’écran de l’ordinateur, ainsi que ses cheveux couleur de miel brun qui cascadaient sur ses épaules. C’était Cullan Morgan qui avait donné à ses filles leurs cheveux d’ébène, mais Tarah et Adria devaient leurs yeux à Felicity.

— Adria. (Un sourire sincère aux lèvres, sa mère tendit la main vers l’écran comme pour toucher Adria, puis la laissa retomber avec un air chagrin.) Comment vas-tu, ma puce ?

L’amour qui débordait des paroles de sa mère serra le cœur d’Adria. Elle avait gardé ses distances avec ses parents pendant trop longtemps, poussée par un mélange corrosif de honte et de colère. Les étreintes chaleureuses de sa mère et l’affection brute de son père manquaient à sa louve.

— Bien. Je suis allée à Venise.

— Oh, c’est merveilleux. Je sais que tu en as toujours eu envie. (Rayonnante, Felicity jeta un coup d’œil par-dessus son épaule.) Cullan, viens voir ! Ta choupette est en ligne.

Adria éclata de rire, consciente que malgré son âge et son rang, elle serait toujours leur petite dernière.

— Salut, papa, dit-elle quand le beau visage de son père apparut à l’écran.

— Je devrais te donner la fessée, Adria Morgan, répondit-il en grondant, la barbe généreusement parsemée de poils argentés. Quand comptes-tu rendre visite à tes parents ?

— Dès que je pourrai obtenir trois ou quatre jours de congé d’affilée. (Ses parents étaient basés à Los Angeles en raison du poste qu’occupait sa mère à l’université, et son père était chargé du secteur du bâtiment pour le compte des SnowDancer en ville.) Comme Riley est de très bonne humeur, ce sera peut-être chose faite dans les prochaines semaines.

— Oh, j’ai entendu la nouvelle, dit sa mère avec un sourire ravi. Il fera un merveilleux père.

— Sans aucun doute, acquiesça Cullan. Il a toujours eu la tête sur les épaules… même lorsqu’il semait la pagaille avec Hawke, Cooper, Riaz et les autres quand ils étaient plus jeunes.

Adria avait décidé de passer sous silence sa relation de plus en plus sérieuse avec Riaz. Non pas qu’elle n’avait pas envie de lui faire rencontrer sa famille, de présenter à ses parents le loup solitaire intelligent et passionné qui tissait des liens toujours plus forts autour de son cœur, mais elle devait être absolument sûre d’elle. Elle ne voulait plus jamais que sa mère et son père s’inquiètent et souffrent comme ç’avait été le cas quand elle était avec Martin.

Non, la prochaine fois qu’elle présenterait un homme à sa famille, ce serait parce qu’elle saurait qu’il l’aimait du fond du cœur et de l’âme, avec un dévouement à toute épreuve.

CHAPITRE 49

Sienna avait les nerfs en pelote lorsque tard cet après-midi-là, elle poussa la porte du bureau vide de Hawke et se laissa tomber dans son fauteuil. Son odeur flottait autour d’elle, mais ça ne suffisait pas. Parce qu’elle avait envie de bouder avec lui, elle grimaça et se leva, décidant de le traquer comme il le faisait si souvent avec elle.

Ça ne lui prit pas longtemps… car elle savait à qui s’adresser.

— Je l’ai vu, Sinna ! déclara Ben quand elle interrogea les enfants dans la Zone Blanche. Il répare une voiture.

— Merci, Ben.

Elle l’embrassa sur la joue – ainsi que tous les autres louveteaux qui s’étaient rassemblés autour d’eux – puis se rendit au garage.

En réalité, Hawke n’était pas en train de « réparer une voiture ». Il discutait avec le mécanicien en chef au sujet d’un 4 × 4 robuste qui avait l’air d’avoir été démonté pièce par pièce. Restant à l’écart, elle n’interrompit pas ce qui semblait être une conversation importante, mais elle savait qu’il avait conscience de sa présence. Son loup se frotta contre le lien d’union pour lui dire bonjour.

Elle ignorait comment elle savait à tout moment à quelle moitié de sa nature elle avait affaire. Elle savait, tout simplement. Et elle avait appris à caresser le loup à travers le lien, ce qu’elle fit. Quand Hawke eut terminé et s’avança vers elle, il lui tapota la joue.

— Mon bureau, se contenta-t-il de dire, ayant à l’évidence cerné son humeur.

Dès qu’ils furent dans son bureau, il haussa un sourcil.

— Quelqu’un s’est assis dans mon fauteuil.

Elle s’affala de nouveau dessus.

— Les femelles maternelles me détestent.

Avec une expression faussement neutre, Hawke s’appuya contre le bureau devant elle et baissa la tête pour braquer sur elle ses yeux bleu pâle. Le regard de Sienna trahissait une mauvaise humeur flagrante.

— Je présume que tu n’as pas pu suivre Ava.

— Comme son bébé était agité aujourd’hui, il a été convenu que je suivrais Nell à la place. (Elle fit mine de se tirer une balle dans la tête.) Tu sais combien de fois j’ai eu affaire à Nell quand j’étais jeune ? Elle, oui. Elle a une mémoire qui ne pardonne pas.

— Je vois.

— Arrête de rire, marmonna Sienna en fusillant son compagnon du regard, même s’il n’avait pas fait un bruit. C’est sérieux.

Il eut un petit rire qui l’exaspéra, puis repoussa le fauteuil du pied avant de le ramener vers lui de sorte qu’elle se retrouve entre ses jambes.

— Dis-moi ce qui s’est passé exactement.

— J’ai retrouvé Nell à la garderie, et on a passé une heure avec les louveteaux. Ça, c’était sympa. (Elle adorait l’innocence des bébés, les petits cris de ravissement que poussaient les bambins, leur joie candide et franche.) C’est quand on est parties que Nell a décidé de revenir sur le passé. Son souvenir « préféré » (elle traça des guillemets dans l’air) me concernant, c’est la fois où ma classe campait dans les montagnes et où j’ai convaincu les filles de voler et de cacher tous les vêtements des garçons. Elle a dit avoir été impressionnée par le minutage précis de ce raid.

Hawke se souvenait de l’incident et de la punition qu’il avait donnée à toutes les filles impliquées… tout en luttant contre l’envie de les féliciter pour cette farce audacieuse.

— Nell a sans doute été réellement impressionnée.

Il l’avait été lui-même.

Lui répondant par l’adorable petit grondement qu’il aimait tant, Sienna repoussa le fauteuil jusqu’à ce que Hawke soit appuyé contre le mur, les jambes allongées devant elle.

— Elle m’a ensuite obligée à assister à une session disciplinaire avec deux adolescentes plus jeunes… Ça ressemblait à un mauvais remake de ma vie. Plus tard, elle m’a emmenée à une réunion où les femelles dominantes vétéranes travaillaient toutes sur un dessus-de-lit. C’est à peine si je sais assez coudre pour m’occuper de rafistolages d’urgence sur le terrain !

Mmm…

— T’a-t-elle invitée à revenir ?

Elle hocha la tête, maussade.

Ravi, il accrocha le pied sous le fauteuil et la ramena vers lui.

— Demande-moi le nom de celle qui était la fautrice de troubles en chef avant que tu arrives à la tanière.

L’humeur toujours aussi massacrante de Sienna était audible dans sa voix lorsqu’elle marmonna :

— Qui ?

— Nell.

Cette fois, il eut son attention.

— Nell ? !

— Oui. Et elle a conservé ce titre pendant dix ans. Alors à mon avis… (il se pencha vers elle, les mains appuyées sur les bras de son fauteuil) il est clair qu’elle a été impressionnée par ce raid.

Sa compagne se mordit la lèvre inférieure.

— Et la réunion de couture ? dit-elle d’une petite voix.

— C’est là que les femelles maternelles règlent l’essentiel de leurs affaires. Et elles n’invitent pas n’importe qui.

— Oh. (Sienna se frotta le visage d’une main.) Pour être honnête, cette réunion était indolore comparée au reste du temps que j’ai passé avec Nell… J’ai eu l’impression d’être sur des charbons ardents.

— Comment as-tu réagi ?

— Je l’ai traitée avec le respect dû à l’un des membres les plus haut placés de la tanière. (Elle baissa les yeux, puis releva la tête.) Même si ça m’a un peu agacée quand elle a trop insisté… et il se peut que je lui aie fait remarquer que j’étais une femme adulte maintenant et que ça ne m’intéressait pas vraiment de revenir sur mes exploits passés. C’est à ce moment-là qu’elle m’a emmenée à la réunion.

— Bien, dit-il, plaquant un baiser appuyé sur ses lèvres avant de se redresser. Si tu l’avais laissée te marcher sur les pieds, jamais tu n’aurais été invitée à la réunion. (Nell avait beau être toute fine et paraître jeune, presque fragile, la meneuse des femelles maternelles avait un caractère bien trempé et appréciait la même chose chez les autres.) Le fait que tu ne saches pas coudre n’a pas de rapport… Elles ne se gênent pas pour me donner une aiguille et du fil quand j’assiste à leurs réunions.

Sienna laissa échapper un rire surpris tandis que les étoiles se rallumaient dans ses yeux.

— Que fais-tu dans ce cas-là ?

— Je leur rappelle que je suis le chef. (Le loup gronda.) Puis je m’assois et j’écoute.

Car les femelles maternelles étaient le pilier de la meute, et c’était grâce à elles qu’ils formaient une famille chaleureuse.

— Je me suis rendue utile en découpant des morceaux de tissu pour le dessus-de-lit, dit Sienna, mais j’ai surtout écouté, moi aussi. (Elle relâcha son souffle en frissonnant.) Alors… ce n’était pas un désastre ?

Elle avait posé cette question d’une voix hésitante, demandant à être rassurée.

Ça le chamboulait chaque fois qu’elle lui montrait toute l’étendue de la confiance qu’elle lui accordait, cette femme à qui on avait appris à ne se fier à personne lorsqu’elle avait été une enfant effrayée et seule.

— Loin de là, dit-il, l’invitant à le rejoindre d’un doigt. Je dirais que c’est un franc succès.

Sienna se leva et se colla contre lui, les poings serrés contre son torse. L’attirant tout près, il frotta la mâchoire contre sa tempe.

— Tu t’en sors merveilleusement bien.

Il savait que ce n’était pas que pour elle qu’elle arpentait ce chemin, mais aussi pour lui et pour les SnowDancer, afin que la meute sache qu’elle pouvait se reposer sur la force de son couple dominant.

La fierté et l’amour qui l’animaient se fondirent en une explosion d’émotions.

— Viens, dit-il en lui caressant le dos. Filons en douce dans nos quartiers prendre le dîner en avance.

Il avait envie de la toucher, de la cajoler, de l’adorer, de la tenir dans ses bras.

Le jour suivant, comme elle était à jour dans son travail et que le nouveau cours d’escalade avec Drew n’avait lieu que plus tard, Adria se trouva une place au soleil sur un rocher géant dans la Zone Blanche juste avant l’heure du déjeuner. Elle avait envie de se poser et de bricoler une petite pièce computronique de moteur que les mécaniciens avaient jetée, la jugeant trop compliquée à réparer. Elle l’était, mais Adria aimait les défis. Alors qu’elle était presque certaine d’avoir trouvé un moyen de contourner en partie le problème, elle décela une odeur qu’elle avait déjà dans la peau.

Sa louve se dressa et remonta à la surface de son esprit. Elle laissa retomber sur sa cuisse la main dans laquelle elle tenait la pièce pour se focaliser sur ce loup solitaire auquel elle commençait à s’attacher… même s’il ne serait jamais à elle. Il avait une démarche assurée, celle d’un homme sûr de sa force. Mais il n’était pas inflexible, se montrait capable d’une tendresse qui menaçait de la faire succomber si violemment qu’elle ne s’en remettrait jamais.

Arrivé à sa hauteur, il jeta un coup d’œil à la pièce de moteur et inclina la tête comme pour poser une question muette.

— C’est un passe-temps, dit-elle.

Elle glissa la pièce et sa boîte à outils miniature dans une poche de son pantalon de treillis marron clair, se sentant étrangement timide.

Comme s’il s’agissait de leur premier rendez-vous et qu’il l’avait surprise à jouer comme une enfant.

— Un casse-tête à résoudre.

Après avoir posé sur le rocher le sac en papier kraft qu’il tenait à la main, il fouilla dans sa poche et en sortit une petite sculpture en bois poli d’un léopard en chasse.

— Voilà mon passe-temps, dit-il en plaçant le léopard au creux de sa paume. Il n’est pas terminé.

Ébahie et sous le charme, elle fit courir un doigt le long du dos de l’animal plus vrai que nature.

— Quand sculptes-tu ? (Elle était fascinée.) Je ne t’ai jamais vu faire.

— Ici et là, quand je réfléchis.

— Je peux l’avoir ?

Une lueur dorée s’alluma dans ses yeux marron pâle, signe que son loup était ravi.

— Quand il sera terminé. (Il le lui reprit et le glissa de nouveau dans sa poche.) Montre-moi ce que tu faisais avec cette pièce.

Après l’avoir ressortie, elle lui expliqua tandis qu’il se tenait entre ses genoux avec une main sur sa cuisse et que ses cheveux noir de jais brillaient au soleil. C’était une forme d’intimité subtile, qui s’enroula autour d’elle comme des chaînes de soie. Elle dut se concentrer pour réussir à parler, et respira à peine jusqu’à ce qu’il dise sur un ton intrigué :

— Ça a l’air amusant. J’ai envie d’en démonter une avec toi.

Elle laissa échapper un rire.

— D’accord.

Lui volant son rire d’un baiser chaud, mouillé et exigeant, il lui serra la cuisse puis tendit la main pour sortir quelque chose du sac qu’il avait apporté.

— Tiens.

C’était un sandwich.

— Poulet et avocat, murmura-t-elle. (Un autre morceau de la carapace qui entourait son cœur se détacha.) Mon préféré.

— Et voilà ton sucre et ta crème avec un trait de café.

Il posa le Thermos et sa bouteille d’eau sur le rocher et sortit son propre sandwich.

Le soleil réchauffait les épaules d’Adria alors que Riaz s’asseyait dos à la pierre, son corps plus imposant et musclé entre ses cuisses. Quand elle déposa un baiser impulsif sur sa nuque, il émit un grondement sourd de loup satisfait qui la fit trembler corps et âme.

C’était dangereux, songea-t-elle, tellement dangereux. Il avait trop de morceaux d’elle entre les mains. Elle devait en garder un peu, une part d’elle qui la protégerait des nuits où elle se réveillerait et le trouverait les yeux ouverts et le regard distant. Car ça allait arriver ; malgré la tendresse et la passion grandissantes entre eux, elle occuperait toujours la seconde place.

Cette cruelle vérité lui meurtrit le cœur. Reposant son sandwich à peine entamé, elle passa discrètement la main sur sa poitrine. Elle n’aurait pas su dire si elle essayait d’atténuer sa douleur ou de contenir ses sentiments débordants pour Riaz, mais elle avait la sensation déprimante qu’il était trop tard. Peut-être avait-il été trop tard dès l’instant où s’était éveillée l’attirance viscérale de sa louve pour le loup de Riaz.

Il se tourna pour prendre sa bouteille d’eau après avoir fini son sandwich et vit celui d’Adria.

— Mange le reste.

Déjà à cran, elle se hérissa.

— Depuis quand as-tu le droit de me donner des ordres ?

Il soutint son regard de ses yeux d’or pâle bordés de soie noire.

— Depuis que j’ai remarqué ta fâcheuse tendance à ne pas t’alimenter correctement.

Il prit le sandwich et le lui tendit.

Elle le saisit et le reposa.

— N’essaie pas de me contrôler.

Un grondement vibra dans la voix de Riaz.

— Je ne laisserai pas ma femme se négliger. Mange ce sandwich ou on va y passer la journée.

« Ma femme. »

La gorge nouée, elle fut incapable d’ajouter un mot tandis qu’elle se consumait au contact de la main qu’il avait reposée sur sa cuisse. Quelques centimètres plus haut et il pourrait refermer cette grande main sur son intimité, comme il l’avait fait la nuit précédente dans l’obscurité feutrée de son lit. Si près d’elle, la chaleur agressive de son corps et sa peau bronzée qui invitait aux baisers la rendaient folle, l’empêchant de réfléchir.

Repoussant sa main, elle ramena les jambes sous elle pour s’accroupir sur le rocher… puis sauta de l’autre côté.

— Peut-être que je mangerai le sandwich plus tard (les battements de son cœur tambourinaient dans sa gorge), si j’en ai envie.

Ça n’avait aucun rapport avec le sandwich, ils le savaient très bien.

Il étrécit les yeux.

— Tu tiens vraiment à me défier pour ça ?

Au ton de sa voix, sa louve se hérissa… et de l’adrénaline se répandit dans ses veines.

— Tu n’as qu’à le manger, tiens, puisque tu as l’air de tant l’aimer.

Sur ces mots, elle se détourna et s’élança dans la forêt, veillant à balancer les hanches pour exciter davantage ses instincts les plus dominants.

Riaz garda les yeux rivés sur les arbres entre lesquels Adria avait disparu. Son loup grondait, à l’affût. Si elle s’imaginait qu’il allait la laisser partir comme ça après une provocation de ce genre, elle ne savait pas à qui elle avait affaire. Prenant le sandwich, il l’enveloppa dans le sac en papier et le glissa dans la poche de son jean. Il finirait écrabouillé d’ici à ce qu’il la rattrape, mais son Impératrice allait bel et bien le manger.

Un sourire menaçant aux lèvres, il se dirigeait vers la forêt quand un petit être fonça dans ses jambes.

— Waah !

Riaz rattrapa le louveteau et le remit d’aplomb.

Mais le garçon chancela et fit une grimace enfantine pour ne pas pleurer.

— Hé. (Après s’être accroupi, Riaz examina le louveteau et découvrit qu’il avait une cheville foulée.) Viens, petit chou.

Il prit le garçon dans ses bras.

— On ferait mieux d’aller voir Lara.

Le louveteau affolé s’accrocha à Riaz comme une sangsue et refusa de le lâcher jusqu’à ce que sa mère arrive à l’infirmerie. Entre-temps, Adria avait pris quinze minutes d’avance. Mais Riaz était un lieutenant et l’un des meilleurs traqueurs de la meute. Il ne lui fallut que deux minutes pour retrouver son odeur de fruits rouges, de glace pilée et de musc sauvage, puis trente secondes supplémentaires pour comprendre deux choses très importantes.

D’abord, Adria s’était mise à courir à toute allure dès qu’elle avait été hors de son champ de vision ; et ensuite, elle avait tenté de recouvrir ses traces. Elle avait donc pleinement conscience des conséquences du défi qu’elle lui avait lancé. Le sang de Riaz s’échauffa, et la course-poursuite devint soudain un jeu très adulte… jusqu’à ce que ses traces, qu’elle avait cessé de recouvrir, lui indiquèrent qu’elle marchait.

Il montra les dents.

Adria pensait qu’il avait abandonné. C’était là sa seconde erreur. Sa première avait été de le narguer. Suivant sa piste en silence, il traqua sa proie jusqu’à un bassin naturel alimenté par deux ruisseaux, prenant garde à marcher contre le vent. Un tas de vêtements abandonnés se trouvait sur la berge, mais ce ne fut pas ce qui attira son œil.

Le corps lisse et mouillé, elle sortit de l’eau cristalline et s’essora les cheveux. La brise fraîche avait durci ses tétons, deux pointes sur sa peau laiteuse au hâle doré qui ne demandaient qu’à être mordues. Pris d’une furieuse envie de la caresser, de la cajoler et de la posséder, il crispa les doigts et posa les yeux sur le triangle sombre entre ses cuisses, le corps raide du désir de plonger son sexe dans son intimité brûlante et serrée.

Fini de fuir, ma belle femme soldat obstinée.

CHAPITRE 50

Adria finit de s’essorer les cheveux et se demanda si elle allait ou non se servir de son tee-shirt pour se sécher. Elle pouvait toujours se métamorphoser et rentrer sous sa forme de louve. Cela vaudrait peut-être mieux, car elle n’était pas certaine de réussir sinon à cacher toute la douloureuse étendue de sa déception.

Cette course poursuite avait été un test, un jeu initié par la louve méfiante qu’elle abritait et qui, pleine d’espoir, avait eu le courage de jouer son va-tout. Elle avait eu besoin de savoir que Riaz tenait assez à elle pour que ça l’énerve et qu’il la suive. Les changelings qui revendiquaient une femme prenaient au sérieux les défis du genre de celui qu’elle lui avait lancé, et jamais ils ne les laissaient passer. Alors voir qu’à l’évidence, même s’il l’avait appelée « sa » femme, ce n’était qu’un engagement des plus superficiels…

— J’aime ta tenue.

Avant d’avoir pu se remettre du choc de cette voix grave, elle se retrouva dos contre un homme au corps ferme, qui avait posé une main possessive sur son nombril tandis que de l’autre il enserrait son sein pour pincer son téton. Son pouls s’emballa sous sa peau et sa respiration devint saccadée.

— Désolé d’être un peu en retard, murmura-t-il sur un ton qui en disait long sur ses intentions. Une urgence avec un louveteau.

Sous le coup du soulagement et de l’euphorie, elle faillit fondre contre lui… puis la louve dominante qu’elle était se ressaisit. Elle sortit les griffes pour lui faire lâcher prise, mais il avait anticipé sa réaction. La retournant vers lui, il immobilisa ses poignets derrière son dos. Même s’il ne se servait que d’une main, il avait une poigne de fer.

— Ce n’était pas gentil, ça.

Il lui agrippa la mâchoire assez fort pour qu’elle ne puisse pas se servir de ses dents, et se pencha pour mordre un côté de son sein.

— Ça fait mal ! (Elle serra les cuisses, et l’humidité des plis délicats entre ses jambes tourna en dérision ses protestations.) Riaz !

Il lui donna des coups de langue chauds et mouillés.

— Tu as aimé. (Il serra sa mâchoire en guise d’avertissement quand un grondement monta dans la gorge d’Adria, ses yeux dorés de loup rivés sur les siens.) Sois sage.

Elle avait beau ne pas être une lieutenante, elle n’était pas subordonnée pour autant. Sans crier gare, elle donna un coup de genou vers le haut et avança brusquement la tête.

Riaz recula et parvint à bloquer le coup dirigé vers son entrejambe, mais sa double attaque le déconcentra assez pour qu’elle réussisse à se libérer. Sortant les griffes avant qu’il ait pu retrouver son équilibre, elle déchira son tee-shirt et lui laissa quatre lignes parfaites en travers du torse. Les bords du tissu blanc se gorgèrent de sang, mais les coupures n’étaient pas profondes. Juste assez pour lui rappeler que c’était avec une femme forte et dangereuse qu’il jouait, pas une fillette inexpérimentée.

Il retira le tee-shirt déchiré et le jeta par terre.

— Cette fois, dit-il sans ciller, s’avançant vers elle à pas lents de prédateur, je ne me contenterai pas de te mordre.

Oh, Seigneur. Voyant ses narines se dilater, et alors que l’odeur de sa propre excitation montait dans l’air, elle lutta contre l’envie primaire de le clouer au sol et de se coller contre son corps nu, puis lui décocha un sourire délibérément provocant.

— Tu n’es pas près de me toucher.

Il éclata de rire… juste avant de se jeter sur elle. Elle ne parvint à s’échapper que parce qu’elle se déporta sur la gauche et tomba dans le bassin profond formé à la convergence des deux ruisseaux. Remontant à la surface la seconde suivante, elle le vit accroupi au bord à l’observer, la tête inclinée comme un loup.

— Je n’ai pas envie de me mouiller.

— Parfait, je vais rester ici, alors.

Il baissa ses yeux bordés d’épais cils noirs.

— Je viens de voir passer une anguille.

Elle sursauta.

— Ce n’est pas vrai. (Mais alors, qu’est-ce qui venait d’effleurer sa jambe ? Poussant un cri aigu, elle fit un petit bond sur la droite et le fusilla du regard quand il gloussa.) Tu inventes.

Il se fendit d’un sourire carnassier.

— Sors, et je ne te mordrai qu’un tout petit peu.

Elle frissonna de le voir si joueur, et pas qu’un peu dangereux. Cette fois, elle était fichue. Morte et enterrée. Ne cède pas. C’était un ordre de sa louve… qui comprenait que l’homme qui la traquait s’amusait. Elle aussi.

Se déplaçant dans l’eau, elle secoua la tête.

— Merci pour l’offre, mais je crois que je vais décliner.

Haussant les épaules, il enfonça ses pieds nus dans l’herbe et s’installa à son aise tandis qu’il continuait à la surveiller avec la concentration inébranlable d’un prédateur.

— Elle est juste derrière toi, dit-il une minute plus tard, alors que la tension entre eux atteignait son paroxysme. Avec une amie.

Elle fit volte-face et recula.

— Ment…

— Je te tiens.

Il la tira hors de l’eau et la plaqua dans l’herbe douce d’un seul geste puissant.

Les tétons frottant délicieusement contre les poils de son torse, elle entoura de ses jambes les hanches qu’il pressait contre elle, intrusif et possessif.

— Tu voulais juste que je sois assez près pour m’attraper.

Elle lui égratigna les épaules du bout des griffes.

S’arc-boutant sous l’effet de cette caresse, il dit :

— Je suis un loup. À quoi t’attendais-tu ? (Il glissa la main entre ses cuisses avec une audace grisante.) Jouons à un autre jeu, maintenant.

Le pouce et l’index enduits de la preuve crémeuse qu’elle n’attendait que ça, il frotta le bourgeon de nerfs durci qu’était son clitoris.

— Oui, dit-elle en frissonnant. (Elle tira sa tête vers elle pour lui donner un baiser, qui se termina avec la langue de Riaz dans sa bouche tandis qu’il immisçait les doigts en elle avec exigence.) Jouons donc.

Une heure plus tard, la main de Riaz tremblait lorsqu’il caressa la chevelure humide et soyeuse d’Adria, paisible dans son sommeil. Sa belle Adria meurtrie et susceptible s’était endormie dans ses bras après leurs ébats. Il comprenait ce que ça signifiait, savait qu’il avait atteint une part d’elle dont la plupart des gens ignoraient même l’existence.

Ce n’était que justice.

Car elle aussi avait touché des régions de son âme qu’il pensait condamnées à la désolation pour toujours. Il était heureux, tout simplement. Avec ses regards méfiants, ses griffes et tout le reste, Adria le rendait heureux. Il avait redouté que son loup s’oppose à lui et à la force de ses sentiments pour elle, mais le prédateur qu’il abritait était ravi de l’amante qui était devenue une amie… et la détentrice d’un grand morceau de son cœur. Il se blottit contre elle, et assouvit son besoin profond de privilèges du contact rapproché en caressant la cambrure de son dos.

— Tu es à moi, Adria Morgan.

Se découvrir capable de ressentir encore des émotions aussi viscérales lui nouait la gorge. La perte de Lisette si tôt après l’avoir trouvée n’avait pas flétri la part de lui-même qui éprouvait une tendresse violente et possessive pour la déesse aux longs membres dans ses bras, et alors qu’il aurait autrefois considéré ses sentiments pour Adria comme une trahison, il y voyait désormais un cadeau du ciel. On lui avait donné une seconde chance.

Les paupières d’Adria papillonnèrent à cet instant-là, et elle le regarda de ses yeux ensommeillés, bleus comme un ciel de montagne et veinés de métal précieux.

— Je dormais ?

D’instinct, il la taquina.

— Tu ronfles, c’est adorable.

Elle rit, sa voix encore plus rauque au réveil, et fit mine de lui tirer le nez.

— Pas toi.

— Je ne suis pas adorable ?

— Quand tu ronfles.

Il montra les dents. Elle l’imita. Alors qu’il débordait d’une joie affectueuse et que la brique qui pesait sur son âme tombait en poussière, il tira un trait dans le sable. Jamais plus il ne regarderait en arrière.

Lisette était son passé, Adria son futur.

Riley conclut sa conversation téléphonique avec Kenji au sujet de l’entrevue avec BlackSea et jeta un coup d’œil à sa compagne qui se tenait devant la fenêtre de la cuisine de Nate et de Tammy, le regard tourné vers l’extérieur. Ils étaient descendus parce qu’il devait rendre à Nate des outils qu’il lui avait empruntés, et comme elle était libre, Mercy l’avait accompagné pour prendre des nouvelles de Tamsyn… et avait profité de l’occasion pour « s’habiller comme une fille ».

Après avoir choisi une robe à fines bretelles couverte de tournesols jaune vif, elle avait attaché ses cheveux roux en queue-de-cheval haute et s’était chaussée de simples nu-pieds blancs ornés d’une marguerite au niveau des orteils. Elle était rayonnante, jolie et féminine ; et Riley savait très bien qu’elle avait mis ces chaussures-là car elle pourrait s’en débarrasser en une seconde et se précipiter au secours de sa meute si nécessaire.

Avec un grand sourire, il s’avança pour lui enlacer la taille et déposer un baiser sur la courbe de sa nuque laiteuse.

— Qu’y a-t-il de si intéressant, dehors ? demanda-t-il dans un murmure à peine audible, conscient de Nate et de Tamsyn qui se taquinaient de l’autre côté du plan de travail de la cuisine.

— Faith a une crise de fou rire.

Son loup se mit aussitôt en alerte et il suivit le regard de Mercy. Si calme et gracieuse d’ordinaire, Faith NightStar était pliée en deux dans le jardin de la guérisseuse de DarkRiver, trop hilare pour répondre à ce que son compagnon déconcerté lui disait. Elle et Vaughn étaient passés quinze minutes plus tôt pour déposer une boîte de matériel médical qu’ils étaient allés chercher pour Tamsyn, et avaient fini par rester pour le café.

La C-Psi s’arrêta enfin de glousser, juste assez longtemps pour dire quelques mots à Vaughn. Le jaguar se fendit d’un gigantesque sourire.

Mercy sortit les griffes.

Riley lui serra la taille.

— Tu veux savoir ?

Son loup trépignait ; l’homme autant que l’animal aimait savoir les choses à l’avance, mais Riley était au courant que Mercy préférait les surprises. Il se conformerait à son choix cette fois, car il serait très certainement incapable de garder la bouche fermée si Faith avait vu ce qu’il pensait.

En effet, juste avant qu’il soit distrait par l’appel de Kenji, Riley avait surpris Faith en train de dévisager Mercy, ses yeux de cardinale grands comme des soucoupes. La seconde suivante, la C-Psi avait été prise d’une soudaine quinte de toux, si violente qu’elle avait été contrainte de sortir. De toute évidence, Mercy avait déjà tiré les mêmes conclusions que lui.

— J’adore les surprises, chuchota-t-elle. (Elle rentra les griffes et posa la main sur son ventre encore plat.) Mais je crois que cette fois, dans l’intérêt de notre santé mentale, on ferait mieux de savoir ce qu’elle a vu dans notre futur.

Riley lui frotta le bas du dos.

— Sans doute une petite terreur aux cheveux roux.

— Ou bien un louveteau buté qui n’en fait qu’à sa tête.

Échangeant un sourire, ils se tournèrent vers Nate et Tamsyn.

— On revient tout de suite, dit Mercy en l’entraînant vers la porte.

Ils ne mirent que quelques secondes à rejoindre Faith et Vaughn.

— Crache le morceau, ordonna Mercy dès qu’ils furent assez près.

La C-Psi essuya ses larmes, un sourire doux et innocent aux lèvres.

— Quoi ?

— Ne m’oblige pas à t’arracher les mots de la bouche, Faith NightStar. Dis-nous… Notre enfant va-t-il vraiment nous faire tourner en bourrique à ce point-là ?

Pour une raison mystérieuse, sa question relança l’hilarité de Faith. Elle riait si fort qu’elle finit assise par terre, Vaughn accroupi à côté d’elle. Le jaguar lui frotta le dos tandis qu’il tâchait d’avoir l’air grave. Il échoua misérablement, se fendant d’un rare sourire.

— Vous savez, dit-il, le futur est sujet aux changements.

— Vu la réaction de Faith, je présume que ce détail en particulier est gravé dans le marbre. (Mercy croisa les bras et essaya de respirer normalement malgré la joie qui pétillait dans ses veines.) Notre bébé se changera en loup, c’est ça ?

Elle songea que leur louveteau allait être tout à fait adorable avec son mignon visage qui serait une copie miniature de celui de Riley.

— Mmm.

Faith serra les lèvres.

— En léopard ? demanda Riley, visiblement ravi. Avec les mêmes taches que Mercy ?

Faith laissa échapper un rire avant de répéter :

— Mmm.

— Faith ! grondèrent-ils d’une même voix.

La C-Psi échangea un bref regard avec son compagnon.

— Je trouve que Tammy s’en sort très bien avec ses garçons, pas vous ? dit-elle sur un ton pensif.

Les jambes de Mercy se dérobèrent sous elle.

— Non, dit-elle, sentant Riley venir à côté d’elle. Je ne vais pas avoir des jumeaux.

— Non, je suis sûre que non, dit aussitôt Faith. (Une réponse que Mercy trouva curieusement décevante après le choc que l’idée d’avoir des jumeaux lui avait causé.) Tu sais comment marche la clairvoyance… Les choses ne sont jamais très nettes, et les naissances multiples sont rares.

Elle se leva et tendit une main à Vaughn.

— Allons boire ce café.

Mercy avait le cerveau tellement retourné que ce ne fut qu’après le départ de l’autre couple qu’elle parvint à assimiler ce que Faith avait dit.

— Des naissances multiples. (Elle regarda Riley droit dans les yeux, sonnée.) Multiples !

— Mais elle est certaine qu’on n’aura pas de jumeaux. (Riley avait l’air tour à tour extatique et hébété.) Les changelings ont un taux de natalité inférieur à celui des Psis ou des humains, mais en même temps, on a aussi plus de naissances multiples que les autres espèces.

Mercy le dévisagea.

— Comment peux-tu rester aussi calme ?

— Parce que j’ai hâte d’embrasser les bébés que tu vas me donner, minette. (La prenant dans ses bras, il lui mordilla affectueusement la mâchoire.) Un ou trois ou cinq, j’espère qu’ils auront tous l’entrain de leur maman.

— Ma mère m’a toujours dit que ma punition pour lui avoir donné d’innombrables cheveux gris avant qu’elle ait trente ans serait d’avoir à mon tour des petites terreurs.

Plaquant un baiser sur ses lèvres fermes, elle ajouta :

— Avec un peu de chance, tes gènes contrebalanceront les miens et on aura de magnifiques bébés aux cheveux auburn qui écouteront bien sagement leur maman.

Riley la regarda… puis ils éclatèrent de rire, s’embrassèrent et s’enlacèrent, heureux, effrayés et nerveux à la fois.

ALICE

De : Lara <lara@snowdancer.org>

À : Sascha <sascha@darkriver.net> ;

Ashaya <ashaya@darkriver.net> ;

Tammy <tamsyn@darkriver.net> ;

Amara <amara@sierratech.com>

Date : 22 septembre 2081 à 13 h 21

Objet : Patiente A

Je voulais vous informer des résultats qu’a donnés la visite de Sascha. L’activité mentale de la Patiente A a augmenté à un rythme soutenu, et je dois dire qu’elle est considérablement plus « alerte ». Cependant, rien n’indique qu’elle va reprendre connaissance.

De : Amara <amara@sierratech.com>

À : Ashaya <ashaya@darkriver.net>

Cc : Lara <lara@snowdancer.org> ;

Sascha <sascha@darkriver.net> ;

Tammy <tamsyn@darkriver.net>

Date : 22 septembre 2081 à 13 h 38

Objet : re : Patiente A

C’est peut-être le moment idéal pour lui injecter le nouveau sérum.

De : Ashaya <ashaya@darkriver.net>

À : Lara <lara@snowdancer.org>

Cc : Amara <amara@sierratech.com> ;

Sascha <sascha@darkriver.net> ;

Tammy <tamsyn@darkriver.net>

Date : 22 septembre 2081 à 15 h 45

Objet : re : re : Patiente A

Je suis de l’avis d’Amara. Il va toutefois nous falloir encore de trois à sept jours pour compléter le calibrage définitif du sérum ; certains tests mettent plus de temps à donner des résultats. Appelle-moi si l’état de la patiente régresse. J’aimerais autant ne pas lui injecter le sérum en l’état, mais si c’est une question de vie ou de mort, je prendrai le risque.

ÉCHANGE TÉLÉPATHIQUE ENTRE AMARA ALEINE ET ASHAYA ALEINE APRÈS LE PRÉCÉDENT E-MAIL

— Pourquoi me forces-tu à passer par ce mode de communication archaïque ? Je ne suis pas un primate uniquement capable de taper des messages primitifs sur un clavier.

— Parce que tu dois apprendre à communiquer avec les autres.

— Pourquoi ?

— Amara, tu as dit que tu essaierais.

— Très bien. As-tu terminé ton analyse de la section 2B3 de la puce neurale de l’Alliance ?

— Oui. Elle semble stable et fiable. Tes conclusions ?

— Elles rejoignent les tiennes. Passons à la section 2B4.

— Entendu. Amara… ça va ?

— Je suis stable et fiable.

— Amara.

— Il y a un homme dans les labos qui me parle. J’ignore pourquoi ; il n’a rien de pertinent à dire.

— Peut-être qu’il t’aime bien.

— En ce cas, c’est irrationnel de sa part. Je ne peux pas l’aimer en retour.

— Parle-lui quand même. Tu trouveras peut-être cette interaction intéressante.

— J’en doute, mais je l’envisagerai comme un pas de plus dans ma « rééducation ».

— Constates-tu des changements ?

— Je n’ai plus aussi souvent de pensées psychopathiques. Je pense qu’on pourrait parler de progrès.

— Tu n’es pas une psychopathe.

— À moins que tu ne veuilles simplement pas que j’en sois une.

CHAPITRE 51

Hawke assena une tape sur le dos de Riley.

— Bravo.

Son loup était aussi fier de la nouvelle que lui avait annoncée l’autre homme que s’il avait été lui-même le père.

Riley leva sa bière pour trinquer.

— Aux rousses.

Hawke entrechoqua sa bouteille avec celle de Riley, assis à côté de lui sur les marches de la cabane privée de Hawke et de Sienna. Même si le reste de la meute n’était pas censé y avoir accès, ils s’étaient rendu compte qu’ils aimaient y inviter des amis de temps en temps.

— Attends, dit Hawke avant de boire une gorgée. À quelle rousse trinque-t-on ? À la mienne, à Mercy, à Faith ou à tes futurs rejetons ?

— Toutes. (Riley ouvrit grand les bras.) Et tu seras bien aimable d’appeler mes rejetons « louveteaux » ou « bébés félins », ou « louvetins ».

— « Louvetins », dit Hawke, songeur. J’aime bien.

Depuis son fauteuil sur le perron, Mercy secoua la tête à l’intention de Sienna.

— Les garçons sont ivres.

Sienna était fascinée.

— Je n’ai jamais vu Hawke ivre. Ni Riley.

— Ça, dit Mercy sur le ton d’un sage professeur, c’est de l’ivresse festive. On y assiste quand les hommes se réjouissent de leurs propres prouesses.

Riley jeta un coup d’œil par-dessus son épaule pour lancer un large sourire – oui, un large sourire – à Mercy.

— Je t’ai donné de multiples louvetins. Ça, c’est de la prouesse.

Les yeux pétillants, Mercy alla s’asseoir sur une marche derrière lui afin qu’il puisse s’appuyer contre sa poitrine.

— Oui, c’est vrai.

Sienna se rendit compte qu’elle souriait, et quand Hawke lui décocha un rictus de loup, elle ne put s’empêcher d’obéir à son ordre muet et de venir s’asseoir avec lui comme Mercy l’avait fait avec Riley. Plus tard, la sentinelle de DarkRiver la prit à part une seconde.

— Ces deux-là ont la tête dure, dit l’autre femme d’une voix affectueuse, mais après de telles réjouissances, même Sa Majesté le loup aura la gueule de bois. Vas-y doucement.

Sienna n’eut assurément pas besoin d’y aller doucement cette nuit-là ; Hawke était d’humeur, et ce n’était pas pour déplaire à son corps. Avec de l’énergie à revendre, il l’épuisa si bien qu’elle ne put plus faire le moindre geste cohérent. Possessif, il l’attira contre lui et enfouit le visage dans son cou avant de sombrer.

Il dormit comme une masse pendant huit heures.

Après avoir réussi à s’extirper de ses bras en lui promettant toutes sortes de faveurs qu’il n’entendit sans doute pas, elle se doucha et s’habilla, puis s’assit sur le lit avec une tasse de café et repoussa ses cheveux en arrière. Il entrouvrit à peine un œil. Le referma. Émit un grondement.

— Tire les rideaux.

— Ils ne sont pas ouverts. (En raison des effets imprévisibles de l’alcool sur les aptitudes des Psis, elle n’avait jamais été ivre, mais elle avait déjà vu des amis dans cet état et s’en tint à un murmure.) J’ai du café.

— Grr.

Il refusait de bouger.

Un rire monta dans la poitrine de Sienna.

— C’est mon café spécial. (Elle inspira profondément et but une gorgée.) Et tu as une conférence télévisuelle dans quarante-cinq minutes.

Il pouvait y assister de la cabane, mais il fallait qu’il reprenne ses esprits.

— Dis à Riley de s’en occuper, dit-il dans son oreiller.

— Riley était plus ivre que toi et comate sans doute encore.

Elle posa la tasse sur la table de chevet et se glissa de nouveau dans le lit à côté de lui.

Sans ouvrir les yeux, il passa un bras autour de sa taille et la plaqua contre lui.

— Je t’entends réfléchir, dit-il, grognon.

— Et si, quand on décidera d’avoir des enfants, je n’en concevais qu’un ?

Elle entrevit de nouveau son œil bleu de husky.

— Je ne vois pas du tout de quoi tu parles.

— C’est juste que… Est-ce que c’est mieux d’avoir des jumeaux ou des triplés ? (Lui et Riley avaient été tellement enchantés de cette nouvelle.) On pourrait demander aux médecins de faire en sorte que ça arrive.

D’un autre côté, la naissance de Naya avait comblé les léopards de joie, et elle était fille unique.

Hawke ferma l’œil.

— Je t’aime, mais j’ai la gueule de bois et tu divagues.

Elle fronça les sourcils.

— J’essaie juste de comprendre.

Il ouvrit les deux yeux en râlant.

— Le nombre ne change rien à l’affaire… Riley et moi, on se serait soûlés tôt ou tard. Il est le premier d’entre nous à avoir un enfant. Tu comprends ?

Oh.

— C’est comme si c’était Evie, Maria ou quelqu’un de mon groupe. (Oui, elle comprenait.) C’est une étape importante.

— Et c’est à mourir de rire que Riley, sans qui la tanière s’effondrerait, soit à moitié terrifié à l’idée qu’il va être père.

— Il n’y a qu’un meilleur ami pour s’amuser de sa nervosité.

— Dieu que tu es adorable, même quand tu parles assez fort pour réveiller les morts.

— Je chuchote, lui fit-elle remarquer avec une nouvelle grimace. (Passant une main sur sa joue rêche, elle se leva.) Bois ce café ou j’ouvre les rideaux.

Il était si énergique et affairé d’ordinaire qu’elle ne l’avait jamais vu aussi maussade le matin ; c’était amusant de découvrir cette facette inattendue de sa personnalité.

— Ne me donne pas d’ordres. Je suis le chef.

— Ça m’est égal.

— Viens là.

— Est-ce que j’ai l’air de ne m’être jamais frottée à un loup ?

Elle tendit la main et tira les draps, exposant son corps nu et sa peau qui restait dorée même à la lumière tamisée.

Oh, là, là.

Vraiment, il n’avait aucun droit d’être superbe à ce point.

Même s’il lui en coûtait de tourner le dos à l’homme délectable dans son lit, elle s’avança vers les rideaux.

— Il te reste maintenant trente-cinq minutes, et ces rideaux sont… ouverts.

Pas un bruit.

Elle se retourna et découvrit qu’il s’était mis un oreiller sur la tête.

En riant, elle sauta sur le lit et couvrit sa colonne vertébrale de baisers.

— Très bien, dit-elle, en harmonie totale avec le monde, passons la journée au lit.

— Petite tentatrice. (Il se débarrassa de l’oreiller.) Avec qui ai-je une conférence ?

— Selenka Durev de Moscou. (Les deux meutes avaient convenu de manière informelle de partager leurs informations, et cette discussion devait être une reprise de contact.) Tu sais qu’elle s’emporte facilement… Elle pourrait se sentir insultée si tu es en retard.

Elle déposa un baiser sur sa nuque.

— Je vais régler l’eau de la douche.

Alors qu’elle sortait du lit pour aller le faire, elle s’aperçut qu’elle souriait. Peu importait l’humeur de Hawke, elle ne s’imaginait pas s’éveiller à côté d’un autre homme.

Lorsqu’il entra dans la douche et lui demanda de lui rappeler les points qu’il était censé aborder durant la conférence, elle sentit le lien entre eux se renforcer et gagner en subtilité. Il ne lui avait pas posé cette question parce qu’elle était une femme soldat novice, mais parce qu’elle était sa compagne et qu’il avait besoin de ce rappel. De la même façon qu’il lui avait permis de le voir avec la gueule de bois. C’était une petite vulnérabilité toute simple, mais ça valait tout l’or du monde venant d’un chef loup.

Il s’était écoulé une semaine de béatitude terrifiante après leur interlude près du bassin quand Adria se prit le bec avec Riaz.

— Ne me pose pas d’ultimatum.

Martin en avait trop abusé au cours des années qu’ils avaient passées ensemble, au point que le sang d’Adria se mettait à bouillonner à la moindre pression.

— Ce n’est pas un ultimatum, dit Riaz sur un ton de menace doucereux. C’est un avertissement. J’ai laissé courir la question des quartiers communs bien plus longtemps que je l’aurais dû. Tu es à moi, tu vis avec moi. Point barre.

Sa louve se hérissa.

— Ce n’est pas une fatalité.

Et ce n’était pas comme s’ils dormaient dans des lits séparés.

— Foutaises. Si j’avais envie de vivre seul, je ne serais pas engagé dans une relation. (Tordant sa tresse d’une main, il l’immobilisa.) Ton délai de réflexion est maintenant écoulé.

Elle planta les griffes dans son torse et lui arracha une grimace.

— Lâche-moi ou je déchire aussi ce tee-shirt.

Elle lut du respect sur son visage.

— Je te lâcherai… après ça.

Chaud et fougueux, le baiser qu’il lui donna disait qu’il refusait de la laisser prendre de la distance.

Elle grondait encore de fureur lorsqu’elle tomba sur Indigo peu après.

— Pas de questions, lâcha-t-elle sèchement dès que l’autre femme voulut ouvrir la bouche. Pas alors que je t’ai vue faire des mamours à Drew il y a cinq secondes.

Indigo leva les mains en signe de défense.

— Hé, ça nous arrive de nous disputer. C’est juste sacrément difficile de rester en colère avec Drew. Tu sais ce qu’il a fait, aujourd’hui ? (Elle répondit à sa question avant qu’Adria ait pu prendre la parole.) Il a aligné des nounours miniatures tristes sur le tableau de bord de ma voiture. Vraiment, je te jure ! Ce n’est pas juste.

Adria rit malgré elle… car Indigo tenait justement à la main l’un de ces adorables oursons minuscules.

— Ta vie est si dure, snif.

Indigo fit semblant de lui jeter la peluche.

— Tu vois ? Je n’ai jamais droit à la moindre compassion.

Après avoir glissé l’ours dans la poche de son jean d’où il les observa d’un air chagrin, elle dit :

— Bon, alors ?

Adria secoua la tête.

— Je vais aller courir.

— Je viens avec toi.

— Va-t’en, marmonna-t-elle. Je veux être seule.

— Oublie. Tu fais partie d’une meute.

Elles coururent en silence pendant plus d’une demi-heure, puis se retrouvèrent en haute montagne dans un champ couvert de fleurs sauvages et de gigantesques rochers éparpillés partout, comme s’ils avaient été lancés par un géant. Se perchant sur l’un de ces rochers après être allée à une petite cascade cachée non loin pour étancher sa soif, elle dit :

— Désolée d’être acariâtre.

Assise dos au rocher chauffé par le soleil, Indigo avança la main pour lui tapoter le tibia.

— Tu as le droit. Qu’a fait Riaz ?

— Il exige que j’emménage avec lui.

— Ce n’est guère étonnant, dit Indigo en allongeant les jambes. C’est un loup. La meute est tout pour lui, et ça commence par sa femme.

Encore ces mots… « Sa femme. »

— J’ai pris la décision d’être avec lui, chuchota Adria, mais je n’aurais jamais cru tomber amoureuse au point d’avoir son nom inscrit dans certaines parties de moi-même que Martin n’a jamais touchées.

C’était la première fois qu’elle acceptait consciemment cette réalité… et la peur qui venait avec. Martin l’avait blessée, mais Riaz pouvait l’anéantir.

— Il fait de ces choses… J’en ai le souffle coupé et le cœur qui se serre dans ma poitrine.

— Quel genre de choses ?

— Hier, il a disparu avec mes bottes et est revenu avec elles ressemelées parce qu’il avait remarqué qu’elles étaient abîmées. (Quand elle l’avait remercié, il avait caressé sa joue du dos de la main et dit que c’était son boulot de prendre soin d’elle.) J’ai trouvé une étole dans mes quartiers, l’autre jour, douce comme l’air et de la même couleur que mes yeux.

Un bleu magnifique tissé de fils d’or.

— Et il me nourrit tout le temps, dit-elle, abasourdie par cette tendresse inattendue. Des cupcakes, de la pizza maison et mes spaghettis préférés.

Puis il y avait le plus merveilleux de tout : les sculptures en bois qu’elle trouvait sans arrêt dans ses poches. Sa préférée était un dragon minuscule à l’air féroce, toutes griffes dehors.

— C’est normal qu’il soit protecteur, dit Indigo. Tu le sais. Je suis plus dominante que Drew, mais il trouve quand même moyen de prendre soin de moi.

Sortant l’ours triste de sa poche, elle sourit et lui embrassa le visage avant de le ranger soigneusement.

— Je sais. C’est juste que je ne m’attendais pas à ce que Riaz soit comme ça avec moi.

Elle n’avait pas besoin d’expliquer pourquoi, n’avait pas envie de parler de la femme inconnue qui était la compagne de Riaz.

Indigo se retourna pour lever la tête vers elle.

— Je comprends pourquoi tu hésites. J’imagine que la question est de savoir si tu penses que tu serais plus heureuse sans lui.

— L’idée d’être sans lui m’est intolérable.

Cette douleur était profonde… et c’était la réponse qu’elle cherchait.

Elle vint s’asseoir à côté d’Indigo et dit :

— Ça ne sert à rien d’essayer de maintenir une distance physique entre nous, n’est-ce pas ? Puisque je lui appartiens déjà, là.

Elle frotta un poing sur son cœur, consciente que même si donner son amour à un homme qui ne lui appartiendrait jamais la terrifiait, l’étouffer serait injuste aussi bien vis-à-vis d’elle que du loup solitaire qui la chérissait tant.

— Je dois avoir le courage de l’aimer sans conditions.

CHAPITRE 52

Vasquez passa en revue le dernier rapport en date qui listait les tentatives de sabotage perpétrées sur le territoire des SnowDancer. Le nombre d’incidents avait considérablement chuté les deux semaines passées, et aucun n’avait causé de problèmes aux loups, mais leur planification et leur exécution tenaient occupée la majorité des forces restantes de Purs Psis.

Bien, songea-t-il alors qu’il transmettait au chef des opérations le message télépathique de continuer. Tant qu’ils s’investiraient dans cette tâche inutile, il pourrait se concentrer sur la mise en place de la frappe isolée sans craindre d’attirer sur lui trop de curiosité. Il ne pouvait se permettre aucune fuite. Pas à ce stade.

Pas alors que l’heure était enfin venue.

— Il n’y a qu’un seul problème, dit-il à Henry lorsqu’ils se retrouvèrent cette nuit-là. J’ai une unité qui se tient prête à attaquer les cibles secondaires, mais je n’ai toujours qu’un seul agent de confiance pour la mission prioritaire. (Il leur serait par conséquent impossible d’enchaîner les frappes, même si – sans compter la frappe isolée – il avait cinq groupes complets d’emplacements confirmés.) Je ne recommande cependant pas d’attendre. Le Net est de plus en plus infecté par ceux dont le conditionnement s’est fracturé.

— Tu as la permission d’agir dès que l’opportunité se présentera, répondit Henry de sa voix cassée, à bout de souffle. Nous vaincrons, Vasquez.

— Oui, monsieur. Nous vaincrons.

Rien ni personne n’avait le pouvoir de les arrêter. Pas cette fois.

CHAPITRE 53

Depuis qu’Adria avait emménagé avec lui deux jours plus tôt, Riaz était un loup heureux. Il adorait l’avoir dans son espace personnel, que son odeur soit partout… et que son corps parfait soit couvert de la sienne. Et il était indéniablement satisfait que même si leur demande de quartiers dans la section des couples n’avait pas encore abouti, elle ne se soit pas plainte que sa chambre était trop petite pour deux.

Se départant du sourire qui réduisait à néant sa réputation de dur à cuire, il composa le numéro de Bowen. Il devait régler avec lui les derniers détails au sujet de la liaison permanente que les SnowDancer voulaient établir avec l’Alliance. Le chef de la sécurité lui demanda de faire en sorte que leur agente de liaison soit autorisée à prendre un avion pour San Francisco afin d’entamer les négociations au cours des jours à venir.

— Je crois tenir la candidate parfaite, mais je veux en parler avec Lily. Elle gère les ressources humaines et connaît les nôtres comme sa poche.

— Une seconde. (La ville étant rattachée au territoire des léopards, Riaz contacta rapidement son homologue à DarkRiver – Nathan – pour obtenir l’autorisation nécessaire.) Permission accordée, dit-il en reprenant la ligne de Bo.

Puis il posa les conditions, qui concernaient surtout la liberté de mouvement accordée à l’agente de liaison.

— Tu vas venir ?

— Je vais essayer. Ça va dépendre d’où on en sera sur le plan de la sécurité.

— De nouvelles agressions de la part de Tatiana ?

— Rien de flagrant. Il est probable qu’elle nous surveille. (Une sonnerie retentit.) C’est mon portable. Je ferais mieux de répondre… Je te contacte plus tard dans la semaine pour confirmer les détails du vol.

Après avoir raccroché, Riaz passa au bureau d’Indigo pour parler d’un problème personnel avec elle. Lorsqu’ils eurent terminé, la lieutenante le scruta du regard derrière son bureau.

— Adria m’a dit pour les pétales de rose.

Il savait reconnaître quand un loup cherchait à lui tirer les vers du nez.

— Vraiment ?

— Flûte. Elle a parlé de pétales de rose, puis elle a rougi. Adria ne rougit jamais.

Affalé dans le fauteuil des visiteurs, il se contenta de sourire.

— Alors comme ça, toi et Drew allez prendre la charge du secteur d’Alexei dans un mois.

— Ce n’est que du gardiennage, clarifia Indigo. Tu sais qu’il s’en sort très bien. Il lui manque encore un peu d’expérience, c’est tout. J’emmène la plupart de mes novices et jeunes soldats, ajouta-t-elle. C’est bien qu’ils apprennent à travailler avec les dominants d’autres secteurs. Je laisserai ici ceux qui sont doués pour le maniement des armes… Alexei fera des sessions avec eux pendant qu’il sera à la tanière.

Connaissant l’expertise d’Alexei en la matière, Riaz savait que les novices avaient de la chance.

— A-t-il eu à faire face à de nouveaux défis de domination ?

— Non, mais il y a eu un rebondissement intéressant, la nuit dernière. Tu sais, les loups de la meute qui n’arrêtaient pas de le défier… (Elle poursuivit quand Riaz hocha la tête.) Ils se retrouvent dans un sale pétrin. Leur chef est mort de vieillesse il y a deux mois, et même si les lieutenants ont réussi à calmer le jeu et à garder la meute soudée, ils sont tous plus jeunes et plus faibles.

Riaz songea que dans le cas où le chef d’une meute n’avait pas de successeur, un lieutenant puissant qui bénéficiait de l’appui des autres dominants pouvait maintenir le bon équilibre de la meute. Mais il fallait que ce soit quelqu’un du calibre de Riley : un homme que tous les loups de la meute pouvaient respecter et dont la force était incontestable.

Sans quoi les dominants laisseraient libre cours à leur agressivité naturelle et désintégreraient la meute de l’intérieur.

— C’est ça, la raison de tous ces défis ? dit-il, comprenant la stratégie de cette meute plus faible… qui aurait été intelligente s’ils avaient eu un membre de taille à vaincre Alexei. Ils voulaient que l’un des leurs obtienne un poste influent au sein des SnowDancer ?

Indigo hocha la tête.

— Ils ne demandent qu’à fusionner avec nous, mais c’est beaucoup leur demander que de placer les leurs sous l’autorité d’un chef qu’ils ne connaissent pas et en qui ils n’ont pas confiance. Surtout compte tenu de notre réputation.

Une réputation qui, comme Riaz le savait, avait été entretenue avec soin au fil des années depuis que Hawke était devenu chef. Le jeune garçon qu’il était à l’époque avait déclaré que plus jamais personne ne considérerait la meute des SnowDancer comme une proie facile. Tous les dominants de la tanière avaient défendu cette réputation à coups de griffes et de crocs, jusqu’à ce que même les meutes les plus agressives se soient tenues éloignées du territoire des SnowDancer.

— La démonstration d’Alexei a retenu leur attention, devina-t-il.

— Ouais… et vu que pratiquement tous les dominants de leur meute étaient là quand il a ramené leur homme, ils ont pu juger par eux-mêmes. Ils ont demandé à obtenir la permission de se ranger sous la bannière des SnowDancer, en apportant leurs terres.

— Cette meute sait-elle ce que ça signifie ?

Les SnowDancer exigeaient une loyauté absolue. Quelque temps plus tôt, ils avaient exécuté l’un des leurs lorsqu’il s’était révélé un traître et un meurtrier.

— Ils le sauront… et si ça aboutit, notre échange de régions devra peut-être attendre un peu le temps que les nouveaux membres s’adaptent au commandement d’Alexei. (Indigo consulta sa montre.) Il est l’heure pour toi de partir à la réunion. Prends garde à la pieuvre.

— Très drôle, marmonna-t-il, mais l’idée de changelings pieuvres l’intriguait.

Pieuvres, ou bien poulpes ? Les membres de BlackSea se montraient si réservés qu’il était impossible de distinguer les folles hypothèses des faits.

Hawke et Riley le retrouvèrent dans le garage. Ils avaient tous les trois – ainsi que Kenji – envisagé de s’habiller en costume-cravate, mais étaient restés sur leurs jeans et tee-shirts habituels. Ils étaient comme ça, et si ça ne plaisait pas à BlackSea, il y avait peu de chances qu’une alliance fonctionne.

— Qui va conduire ? demanda Riaz en arrivant devant le véhicule.

Ils se regardèrent tous… puis sortirent les poings pour une partie de pierre-papier-ciseaux. Riley gagna et Riaz se retrouva sur la banquette arrière. De bonne humeur, il ne s’en formalisa pas, tout à ses pensées pour la femme qui revendiquait son cœur et l’avait ramené à la vie. Sa généreuse Adria n’était finalement pas si endurcie et susceptible que ça.

Elle s’était tordue de rire la nuit précédente lorsqu’il avait découvert une zone de son corps sensible aux chatouilles et l’avait impitoyablement torturée. Il s’était senti aussi jeune qu’un louveteau en s’entortillant dans les draps avec elle tandis qu’elle laissait échapper des gloussements entre deux réprimandes et menaces, à bout de souffle. Alors que son loup souriait à ce souvenir, il s’adressa à Riley dont il voyait l’arrière de la tête.

— Comment va Mercy ?

Le lieutenant vétéran tourna le volant d’un geste caressant, engageant gracieusement le véhicule sur l’autoroute au-delà du territoire de la tanière.

— Elle ne m’a pas encore houspillé, dit-il, son incrédulité audible dans chaque syllabe. J’arrive à l’improviste pendant qu’elle travaille, et elle me sourit, m’embrasse et me permet de rester aussi longtemps que je le veux.

Hawke se tourna vers Riley, ses doutes inscrits en gros caractères sur le visage.

— C’est bien de Mercy la sentinelle qu’on parle ? Celle qui te botterait les fesses si tu osais la materner ?

— C’est peut-être la grossesse ? suggéra Riley, plein d’espoir.

Riaz grimaça.

— La grossesse rend en général les femelles dominantes plus hargneuses, pas plus gentilles. (Quand on leur hérissait le poil, il fallait en principe les cajoler avec beaucoup de soin pour réussir à les calmer.) Tu es sûr qu’elle est heureuse de te voir ?

Riley lui lança un regard assassin dans le rétroviseur.

— D’accord, marmonna Riaz. Le lien d’union.

La cicatrice qu’il avait en lui s’étira et la plaie l’élança, mais elle ne saigna pas. Car en fin de compte, son loup était en phase avec la louve d’Adria, et il savait lui aussi quand son Impératrice était heureuse.

Hawke se frotta la mâchoire.

— Je te dirais d’en profiter tant que ça dure, lui conseilla-t-il, prévenant. Tôt ou tard, elle va se changer en démone.

Le grondement de Riley emplit l’habitacle.

— N’insulte pas ma compagne ou je vais être obligé d’arrêter ce 4 × 4 et de te tabasser à mort.

Accrochant la lumière qui filtrait par le toit ouvrant, les cheveux de Hawke jetèrent un éclat blanc et doré lorsqu’il secoua la tête.

— Je peux te mettre au tapis.

— Foutaises.

— Après la réunion, ça se réglera entre toi et moi. Riaz arbitrera.

Bien conscient que les deux hommes étaient les meilleurs amis du monde et se défiaient souvent au combat, Riaz croisa les mains derrière la tête et leva les yeux vers le ciel bleu et dégagé visible par le toit ouvrant.

— Des changelings dauphins… Qu’est-ce que vous en pensez ?

Ce fut Riley qui répondit.

— Ça, ça me paraît crédible. De nombreux humains et changelings non aquatiques – même des Psis, dans certains cas – témoignent avoir été sauvés de la noyade par des dauphins. Les survivants parlent toujours de la vive intelligence qu’ils ont remarquée chez ces créatures.

— Ça supposerait que les humains, les changelings et les Psis soient les seules espèces intelligentes de la planète, dit Hawke. Plutôt arrogant de notre part.

— Des méduses, dit Riaz après avoir réfléchi à d’autres créatures marines. Sérieusement, il ne peut pas y avoir de changelings méduses.

Hawke se retourna pour regarder par-dessus son épaule.

— Qu’est-ce que tu as fumé, au juste ?

Riaz haussa les épaules, toujours d’aussi bonne humeur.

— C’était vert et feuillu. (Il prit note de discuter avec Adria des différentes espèces possibles de changelings marins ; sachant que les puzzles piquaient sa curiosité, elle trouverait ça aussi fascinant que lui.) Voilà Kenji.

Comme son vol avait été retardé, le lieutenant leur avait demandé de passer le chercher à l’aéroport.

Sautant dans la voiture sans bagages, Kenji et ses cheveux magenta prirent place à côté de Riaz.

— Une adolescente a poussé un cri et m’a demandé un autographe… Elle a cru que j’étais membre d’un boy band japonais.

— Je te l’avais dit, dit Hawke. Tu as signé un autographe à ta fan ?

Kenji sourit.

— Ç’aurait été vraiment dommage de la décevoir.

Ils revinrent ensuite brièvement sur l’entrevue que Hawke allait mener tandis que le reste d’entre eux se tiendraient en renforts et assureraient sa sécurité si nécessaire.

Lorsqu’ils atteignirent l’Embarcadère, Riaz tapota l’épaule de Riley et lui indiqua un point sur la gauche.

— Ce bâtiment-là.

Bas et large, il donnait sur le port. La baie aux eaux scintillantes était visible par le petit interstice entre l’entrepôt et la palissade.

Après s’être garés, ils sortirent et virent que Nathan les attendait. La sentinelle vétérane de DarkRiver les fit entrer dans le local vide que Riaz et lui avaient déjà inspecté plus tôt dans la semaine. Nate passa de nouveau en revue tous les accès, ainsi que tout ce qui pouvait constituer un angle mort dans une bataille. Du fait de sa forme, l’entrepôt ne présentait pas vraiment de zones d’ombre, une des raisons pour lesquelles Riaz l’avait choisi.

— On a désactivé les dispositifs de surveillance comme vous l’aviez demandé, dit Nate à Riaz, mais l’un de nos techniciens est à côté si vous voulez rallumer quelque chose.

Hawke secoua la tête alors qu’il traversait l’espace caverneux pour faire coulisser la grande porte qui s’ouvrait sur le port.

— Non, on perdrait leur confiance s’ils découvraient qu’ils sont sous surveillance.

— En ce cas, l’endroit est tout à vous. Appelez-moi quand vous aurez fini, j’enverrai quelqu’un le verrouiller. Bonne chance.

La sentinelle de DarkRiver partit sur ces mots.

Riaz et Kenji suivirent Riley et Hawke sur le port. Des mouettes criaient au-dessus de leurs têtes, et l’odeur d’eau de mer et de poisson emplit les narines de Riaz tandis que le vent soufflait dans ses cheveux. Prenant une profonde inspiration, il balaya une dernière fois la zone du regard. Même si le port offrait un accès facile à la baie, une fois que leurs hôtes y seraient, les hautes palissades qui se dressaient de chaque côté du bâtiment les isoleraient des autres entrepôts.

Tenant compte de la préférence de BlackSea pour la discrétion, lui et Nate avaient même monté un hangar à bateaux temporaire, qui permettrait au groupe de Miane de sortir directement de leur navire sur le port. Nate avait émis l’hypothèse que les membres de BlackSea viendraient à la nage, mais Riaz ne les imaginait pas autrement que comme des professionnels raffinés en costume.

Son intuition se confirma.

— Les voilà.

L’élégante embarcation au moteur presque silencieux fendit les flots avec la grâce d’une danseuse. Un spectacle qui n’avait rien de surprenant : la section de construction navale de BlackSea n’avait pas son égale et ses techniciens étaient de véritables artistes.

Le vaisseau glissa dans le hangar temporaire et se mit à quai. Puis Miane Levèque sortit sur le pont avec deux hommes inconnus et Emani. Vêtue d’un tailleur vert foncé, Miane était une femme de taille moyenne aux yeux noisette translucides légèrement bridés et aux cheveux raides comme des baguettes, plus noir ébène que noir de jais.

Elle avait une frange droite qui s’arrêtait au-dessus de ses yeux et les mettait en valeur. La couleur de sa peau témoignait d’origines nord-africaines, moyen-orientales ou encore sud-américaines. Riaz n’avait pas besoin de deviner ; il avait fait ses recherches et savait qu’elle était née dans le port du Caire, d’une mère algérienne et d’un père égyptien.

— Hawke.

Elle tendit une main qui portait les cicatrices de nombreuses coupures, même si elle avait les ongles manucurés et couverts d’un vernis brillant que Riaz aurait qualifié de nacré.

Hawke la secoua en soutenant son regard calme, presque froid. Riley se présenta la seconde suivante, donnant à Miane une raison de détourner les yeux. La première rencontre de deux chefs tenait presque de la danse rituelle. Livrés à eux-mêmes, ils se seraient fixés du regard jusqu’à ce que l’un d’eux baisse les yeux ou attaque.

Riaz resta à l’arrière-plan avec Kenji, son attention focalisée sur les hommes qui accompagnaient le chef de BlackSea. Indépendamment du statut qu’ils pouvaient avoir au sein du Conclave, tous deux étaient clairement là pour la protéger. Ce n’était pas une insulte ; lui et les autres lieutenants étaient venus pour assurer la protection de Hawke. À aucun moment ils ne baisseraient leur garde, au cas où il s’agirait d’un gigantesque piège et que BlackSea ait projeté l’assassinat du chef le plus puissant du pays.

— Je vous en prie, dit Miane en reculant d’un pas. (Les talons en similicuir qu’elle avait aux pieds cliquetèrent sur le plastibéton.) Venez avec moi sur mon vaisseau. La cabine privée est plus appropriée pour cette entrevue.

Une offre courtoise, dont le but était de les déstabiliser. Leurs loups n’aimaient pas du tout les mouvements de la mer. Ils pouvaient les supporter, mais ça mettrait leurs nerfs à vif et nuirait à leur concentration.

— Merci, mais je vais décliner. (Hawke sourit de toutes ses dents, en un avertissement muet.) Si vous préférez ne pas aller dans l’entrepôt, nous pouvons discuter ici.

Miane réfléchit et l’un de ses hommes vint chuchoter quelque chose à son oreille d’une voix à peine audible.

— Malachai dit qu’il sera plus facile de nous épier à l’extérieur, de se servir d’équipement audio qui enregistrera nos voix. L’endroit le plus sûr serait en mer.

Hawke se contenta d’attendre. Il avait clairement exprimé ses intentions, et le choix d’accepter ou de s’en aller dépendait de Miane. Après un silence tendu et un nouvel échange discret avec l’homme au regard dur nommé Malachai, la meneuse du Conclave de BlackSea inclina la tête, et Riaz sut qu’elle avait décidé de se fier à eux, sur ce point, du moins.

— Allons à l’intérieur.

Riaz laissa les portes ouvertes derrière eux. Interceptant le regard d’Emani, il dit :

— On peut se servir de perturbateurs audio pour s’assurer que la conversation reste privée.

Il sortit deux petits appareils ronds d’une boîte plate qu’il avait dans la poche arrière de son jean.

Emani inspecta les perturbateurs à l’aide d’un scanner portable et hocha la tête. Ensemble, ils en installèrent et en activèrent quatre, un dans chaque coin de l’entrepôt. Personne ne prit la parole avant qu’ils soient revenus se placer derrière leurs chefs respectifs.

— Nous avons apprécié que les SnowDancer soient disposés à négocier un arrangement avec nous, dit Miane.

Hawke la regarda sans ciller.

— Allons droit au but… Deux questions subsistent : savoir si on peut collaborer sur la terre ferme, et quelle est la vraie raison pour laquelle vous êtes soudain si intéressés par une alliance.

Miane écarquilla légèrement les yeux, en guise de seule indication de sa surprise.

— C’est direct.

— Nous avons composé avec vous sur ce contrat parce que c’était logique compte tenu de l’éparpillement de vos membres, dit Hawke, mais nous ne sommes pas comme ça, et ce n’est pas ainsi que nous fonctionnons. Mieux vaut que vous le sachiez maintenant plutôt que de le découvrir plus tard.

Un soupçon de chaleur s’alluma dans le regard froid et intelligent de Miane.

— Savez-vous que les changelings requins sont si rares, dit-elle, que même certains changelings de BlackSea les considèrent comme un mythe ?

Hawke répondit par un sourire au tranchant de rasoir.

— Je suppose que ce n’est pas votre cas.

— Je garderai ça pour moi, mais je dirais en revanche que je comprends les prédateurs.

— En ce cas, discutons.

CHAPITRE 54

Désignée à la dernière minute pour monter la garde à l’infirmerie, Adria haussa un sourcil d’un air interrogateur quand Elias la rejoignit.

— Pour autant que je le sache, dit-elle, il n’y a pas de dangereux criminels ici.

— Elles espèrent réveiller Alice Eldridge, dit Elias à voix basse. Hawke veut qu’on renforce la sécurité jusqu’à ce que Lara réussisse à réaliser un diagnostic pendant qu’elle est consciente… Va savoir ce pour quoi elle a été programmée avant qu’on l’endorme.

Se tournant légèrement, Adria jeta un coup d’œil dans la chambre de la patiente. Même si l’accès à Alice était strictement contrôlé, Adria avait vu la femme dans le coma après la bataille, quand elle avait aidé à déplacer son lit sur le côté afin de libérer de la place pour les SnowDancer blessés. Alice était étendue comme elle l’avait été alors, livide et inerte. Autour d’elle se tenaient trois femmes qui avaient toutes le même air concentré, et dont les voix se superposaient tandis qu’elles discutaient d’ajustements de dernière minute.

Lara, qu’Adria connaissait et respectait. Ashaya Aleine aussi lui était familière depuis le dîner chez Mercy et Riley, avec ses cheveux aux boucles serrées qu’elle avait ramenés en un chignon sévère et ses yeux bleu-gris qui contrastaient avec sa belle peau brune. Quant à la troisième femme aux courbes douces, à la peau couleur de miel et aux yeux de cardinale, Adria la reconnut même si elle ne lui avait jamais parlé.

Sascha Duncan, compagne du chef de DarkRiver et E-Psi.

La louve d’Adria ne se sentait pas tout à fait à l’aise près d’une femme capable de percevoir ses émotions, surtout quand les émotions en question étaient si douloureusement profondes et complexes. La vie avec Riaz n’avait rien de comparable avec la vie avec Martin. Cet homme était assez dominant, insistant et arrogant pour vouloir n’en faire qu’à sa tête, mais également assez irrationnel pour être ravi qu’elle le houspille.

À cette pensée, un sourire joua sur ses lèvres une fraction de seconde avant que des émotions plus sombres remontent à la surface. Malgré la prise de conscience qu’elle avait eue dans ce champ envahi de fleurs sauvages dans les montagnes, son instinct de conservation la poussait à garder pour elle une part d’elle-même. Non pas pour le blesser… mais parce qu’elle n’était pas la compagne de Riaz et ne le serait jamais, ce qui rendait leur relation fondamentalement bancale.

Après avoir repéré du coin de l’œil Eli et Adria sur le pas de la porte, Lara jeta un regard à Ashaya.

— Oui ?

La scientifique hocha la tête.

— On a fait tout ce qu’il était possible de faire sans lui injecter le sérum.

Consciente que la M-Psi s’inquiétait grandement des dégâts qu’elles risquaient de causer, Lara dit :

— Si on n’intervient pas, elle va mourir. Son corps est en train de lâcher.

Ashaya releva soudain la tête du tableau au bout du lit.

— Je t’avais dit de nous avertir si son état se dégradait. On aurait pu agir plus vite.

— J’ai parlé à Amara, dit Lara, songeant à la femme qui ressemblait à Ashaya comme deux gouttes d’eau, mais dont la façon de penser était radicalement différente. Elle m’a dit que si on injectait le sérum non calibré à Alice, le risque d’échec augmentait de soixante-dix pour cent. J’ai pris la décision d’attendre.

Ashaya agrippa le haut du tableau, faisant saillir les os sous sa peau.

— Ma jumelle a l’art d’avoir raison tout en dissimulant des choses, Lara. Tu le sais. Tu aurais dû me consulter, moi aussi.

— Je ne voulais pas te déconcentrer à un stade aussi crucial.

C’était Ashaya elle-même qui avait dit à Lara que le dernier calibrage exigerait un travail de précision ; à tel point que la scientifique avait passé deux jours loin de son compagnon et de son fils dans le labo spécialisé que DarkRiver avait construit pour elle.

— Il n’y a pas de mal… Le sérum n’était pas prêt, c’est vrai. (Ashaya voulut passer une main dans ses cheveux bouclés, puis s’aperçut qu’ils étaient attachés et laissa retomber la main sur le lit.) À l’avenir, sache que ma jumelle est très intelligente mais qu’elle n’a aucun sens moral.

Sascha se racla la gorge.

— Je n’ai pas aimé Amara quand je l’ai rencontrée, dit-elle, de toute évidence encore perturbée par ce qu’elle avait décrit à Lara comme une réaction d’une hostilité démesurée. Encore maintenant, le « manque » que je perçois chez elle me fait froid dans le dos, mais ce manque n’est plus aussi absolu qu’il l’était. Je ne pense pas qu’elle soit un jour capable d’éprouver un panel normal d’émotions, mais il se peut qu’elle commence à prendre conscience des émotions des autres.

Un espoir douloureux passa sur le visage d’Ashaya.

— Mais tu n’en es pas sûre ?

— Non, je suis désolée. (Sascha toucha le bras de l’autre femme.) La réaction qu’elle suscite chez moi est si forte que j’ai du mal à la cerner clairement, et comme tu l’as dit, son intelligence est incontestable. Elle est tout à fait capable de manipuler ses réactions.

Assez intelligente pour feindre l’empathie, songea Lara.

— Mais je peux confirmer qu’il y a bien eu un changement chez elle, ajouta Sascha. C’est peut-être simplement dû au fait qu’elle est dans un réseau psychique sain… Il n’y a pas de Gardien Noir sur la Toile céleste, pas de miasme caché qui s’infiltre dans son cerveau.

— C’est déjà ça. (Ashaya déglutit, puis reporta son attention sur le relevé computronique affiché sur le tableau devant elle.) Sauf si l’une de vous deux y voit un inconvénient, je pense qu’il est temps qu’on parle à Alice.

Lara et Sascha lui donnèrent le feu vert d’un hochement de tête.

Seringue à la main, la scientifique regarda les doigts d’Alice, entrelacés avec ceux de Sascha.

— Sens-tu quelque chose ?

— De la frustration, encore, dit Sascha, sourcils froncés. Mais il y a autre chose. (Elle ferma les yeux et se pinça l’arête du nez entre le pouce et l’index de sa main libre.) De la détermination.

Elle rouvrit les yeux.

— Je suis prête à parier ma vie qu’elle lutte de toutes ses forces pour se réveiller.

— Ça me suffit. (Sans plus d’hésitation, Ashaya appuya la seringue sur le cou d’Alice et injecta le sérum dans ses veines.) Ça devrait faire effet d’ici à deux ou trois minutes, si ça fonctionne bien.

Personne ne dit un mot. Le silence était si parfait que Lara entendait la respiration de tout le monde dans les parages, Eli et Adria compris. Elle songea que s’il y avait eu dans la pièce une horloge à l’ancienne avec des aiguilles, chaque « tic tac » aurait été aussi bruyant qu’une détonation.

Une minute.

Consultant les données que transmettait la calotte computronique d’Alice, Lara secoua la tête à l’intention des autres.

Deux minutes.

Ce fut Ashaya qui vérifia cette fois, passant rapidement les doigts sur le tableau.

— Pas de changement.

Trois minutes.

Quatre.

Cinq.

Alors que sa déception pesait sur sa poitrine, Lara serra le bras d’Ashaya en signe de sympathie muette, et elles allèrent se placer en face de Sascha. Mais la cardinale empathe ne leur prêta aucune attention. Ses yeux avaient viré au noir absolu, ce qui était la marque d’une émotion forte… ou d’un usage intensif de ses pouvoirs.

Échangeant un regard tendu et plein d’espoir avec Ashaya, Lara garda le silence.

— Ashaya, dit Sascha près de trente secondes plus tard d’une voix sourde, comme si son attention était ailleurs, te reste-t-il du sérum ?

— Oui, mais une seconde injection pourrait la tuer. (Ashaya tritura les réglages de la seringue, puis marqua une pause.) Amara m’assure qu’on peut lui administrer sans risque un huitième supplémentaire de la dose.

Se remémorant les avertissements que l’autre femme lui avait donnés un peu plus tôt, Lara se tourna vers elle.

— Tu te fies à elle là-dessus ?

— C’est un défi. (Il y avait une lucidité dans la réponse d’Ashaya qui disait qu’elle voyait les défauts et les travers de sa jumelle aussi bien que ses talents.) Amara n’aime pas échouer, et la mort d’Alice constituerait un échec.

— Je la sens lutter, dit Sascha, les doigts si crispés sur ceux d’Alice que sa peau aux tons chauds de miel était exsangue. Elle sait qu’elle est piégée… Il y a de la panique, de la peur. Seigneur, c’est comme si elle suffoquait de terreur à l’idée que son propre corps est en train de devenir son tombeau.

Visiblement ébranlée par ce rapport, Ashaya porta la seringue au cou d’Alice.

— Tu es sûre, Sascha ?

— Oui. Vite.

D’une pression du pouce d’Ashaya, un huitième de la dose de sérum traversa la barrière perméable de la peau d’Alice.

Des alarmes se déclenchèrent la seconde suivante, et le corps d’Alice s’arc-bouta si violemment sur le lit qu’elle faillit se plier en deux avant de retomber sur les draps dans un spasme désordonné. Jetant un coup d’œil aux alertes, Lara saisit le masque à oxygène et le plaça sur la bouche et le nez d’Alice.

— Ashaya, les relevés !

— Pic d’activité mentale. Rythme cardiaque irrégulier, absorption insuffisante d’oxygène.

Plaquant la main de Sascha sur le masque à oxygène pour qu’elle le maintienne en place, Lara prit une autre seringue et la pressa sur l’avant-bras d’Alice.

— Maintenant ?

— Le rythme cardiaque se stabilise. (Ashaya tapota l’écran.) Le niveau d’oxygène est presque optimal. L’activité cérébrale reste irrégulière.

— Alice. (Il y avait une telle détermination dans la voix douce de Sascha qu’elle en devenait presque brusque.) Alice, tu es en sécurité. Concentre-toi !

Ce fut à ce moment-là que Lara baissa la tête et se rendit compte que les yeux d’Alice Eldridge, d’un marron si foncé qu’il était presque impossible de distinguer la pupille de l’iris, étaient grands ouverts.

De retour de l’entrevue avec BlackSea, Riaz et Hawke furent accueillis par la nouvelle du réveil d’Alice et passèrent plusieurs minutes à discuter avec Ashaya. Ce ne fut pas simplement de l’humaine dont ils parlèrent.

— Je me suis focalisée sur Alice, dit Ashaya, mais ce que j’ai pu examiner de la puce de l’Alliance jusqu’ici ne m’a pas alarmée. Cela dit, ça ne va pas bien loin… Je commencerai à travailler dessus intensivement dès que l’état d’Alice sera stable.

Après avoir attendu que la scientifique retourne à l’infirmerie, Hawke dit :

— Quand Bo va-t-il te recontacter au sujet de leur agente de liaison ?

— Dans les prochains jours. (Riaz croisa les bras.) Que penses-tu de la situation avec BlackSea ?

Le groupe de changelings réservé avait enfin révélé pourquoi ils avaient besoin de s’allier avec les SnowDancer.

Hawke avait la mine sombre.

— C’est un groupe avec lequel il est dans notre intérêt d’être amis. Aidons-les dans la mesure de nos moyens… Miane sait que je ne ferai jamais rien qui fragiliserait les SnowDancer.

Riaz avait eu les mêmes pensées.

— Veux-tu que je fixe une nouvelle entrevue pour finaliser l’alliance ?

Hawke s’accorda une seconde de réflexion, puis secoua la tête.

— Je verrai directement avec Miane, et m’assurerai qu’il n’y a pas de malentendus. Peux-tu délester Riley d’une partie de ses tâches ? Je crois qu’il a mérité de souffler… et de s’accorder un peu de temps pour surveiller Mercy.

Un sourire joua sur les lèvres de Riaz.

— Pas de problème.

Le temps d’arranger les choses avec Riley et de prendre plusieurs appels des hommes et des femmes du réseau international SnowDancer, Riaz n’eut l’occasion de parler à Adria qu’après la tombée de la nuit. Comme elle était introuvable à la tanière, il se métamorphosa et entreprit d’inspecter ses coins préférés de la forêt, l’un après l’autre.

Il la trouva au troisième endroit. La pleine lune illuminait la grande clairière parsemée d’arbrisseaux qui étaient sortis de terre après qu’une tempête avait déraciné de nombreux arbres quelques années plus tôt. Leurs silhouettes minces qui se détachaient contre le ciel bleu nuit conféraient à la scène une beauté troublante.

Puis il vit son Impératrice qui marchait tête baissée entre les arbrisseaux, perdue dans ses pensées.

Il la regarda un long moment sans bouger, satisfait de l’avoir trouvée. Elle était magnifique. Forte, tout en muscles souples, adorable. Et sienne, même si elle n’était pas tout à fait certaine de vouloir l’être. Adria pensait qu’il ignorait tout de l’appréhension qui la tourmentait, mais bien sûr qu’il savait. Rien chez elle ne lui échappait.

Il avait été patient, mais il était temps qu’elle accepte qu’il ne la laisserait jamais partir.

Adria décela l’odeur de bois fumé et d’agrume de Riaz dans la brise, mais elle mit plusieurs secondes à le localiser. Pour finir, ce furent ses yeux dorés qui le trahirent. S’il les fermait, il ne serait plus qu’une ombre noire dans l’obscurité. Lorsqu’il se frotta contre ses jambes, elle passa les doigts dans sa fourrure.

— Que fais-tu ici ?

Au lieu de reprendre forme humaine, il s’appuya contre elle avec plus d’insistance, comme pour formuler une requête muette. Comprenant le message, elle continua à le caresser ; son loup était si grand qu’il lui arrivait à mi-cuisse. Lorsqu’il leva la tête et riva sur elle ses yeux étincelants, elle sentit son cœur palpiter et s’emballer.

Ce regard, c’était celui du chasseur.

Et elle sut que d’une manière ou d’une autre, l’issue de cette danse silencieuse entre eux allait se décider cette nuit-là. Soit elle abattrait ses ultimes défenses et accepterait la revendication de Riaz de toute son âme, soit elle partirait. Sauf que la deuxième option ne lui paraissait pas envisageable.

Sa nervosité et sa colère entrèrent en collision.

Il la poussait dans ses retranchements, mais ça n’avait rien d’étonnant. Il était ainsi. De même qu’elle était une dominante consciente de sa force. S’écartant, elle se métamorphosa sans prendre la peine de se déshabiller. Ses vêtements se désintégrèrent sur elle tandis qu’elle se laissait envahir par l’extase mêlée de douleur atroce de la transformation et que des étincelles fusaient dans la nuit veloutée et mystérieuse.

Un battement de cœur plus tard, elle se tenait sur ses quatre pattes, la tête inclinée vers le loup noir qui était bien plus grand et fort qu’elle, même si elle savait qu’il ne la blesserait jamais. Ça suffisait à sa louve, mais il en fallait davantage à la femme : le dévouement que Riaz n’offrirait qu’à une seule personne sa vie durant.

Elle s’éloigna en sautillant lorsqu’il se blottit contre elle, puis courut entre les ombres élancées des arbres et traversa un ruisseau aux reflets de lune qui babillait tout bas. Riaz était rapide, très rapide, mais elle était intelligente. Elle se faufila entre les arbrisseaux et les arbres plus vieux, sauta par-dessus les rochers irréguliers et les fleurs endormies, jusqu’à un autre ruisseau qu’elle descendit pour masquer son odeur avant de remonter sur l’autre rive.

Le loup noir n’était visible nulle part.

Elle n’était pas dupe ; elle savait qu’il la traquait. Elle longea le ruisseau à pas feutrés, les yeux rivés sur l’autre bord… et aperçut un éclat d’or sauvage. Il bondit par-dessus le cours d’eau, mais elle s’élançait déjà pour mettre de la distance entre eux, se glissant dans des trouées par lesquelles il n’arriverait pas à passer, rampant sous des arbres morts là où il ne pourrait pas la suivre.

Lorsqu’elle s’arrêta de nouveau, son cœur battait la chamade et l’excitation de sa louve se confondait avec celle de la femme. L’air était imprégné d’une multitude d’odeurs, la nuit résonnait de chants. C’était grisant. Consciente qu’il fallait qu’elle ait les idées claires, elle reprit sa forme humaine. Ses cheveux se déroulèrent autour d’elle quand elle s’accroupit sur le sol de la forêt, la tête inclinée au vent.

L’odeur sombre de la forêt, avec un soupçon de bois fumé et d’agrume acidulé.

Tout autour d’elle. Sous sa peau. Sur sa langue.

Il pressa les lèvres sur son cou, posa la main sur sa hanche avec douceur, mais elle savait qu’il l’avait capturée. Elle se retourna et l’observa avec les yeux de la louve. Les cheveux de Riaz tombaient sur son visage, et son regard brillant disait que cette fois, il ne lui permettrait pas de s’enfuir. Mais elle était une louve et n’abandonnait pas. Sans crier gare, elle se déporta sur la gauche.

Elle avait à peine bougé qu’il la rattrapa et l’entraîna au sol. Le baiser froid de l’herbe couverte de rosée la fit frissonner, mais il ne la laissa pas se relever.

— Je te tiens, dit-il d’une voix rocailleuse, empreinte de la sombre détermination du prédateur qu’il abritait. Et je te garde.

Elle porta une main à sa joue, débordante d’une tendresse infinie. Comment avait-elle seulement pu envisager de protéger de lui une partie de son cœur ? C’était impossible. Il l’avait attrapée, pour de bon. Des larmes brûlantes lui montèrent aux yeux, roulèrent sur ses joues et dans ses cheveux.

— Chut. (Il chassa avec des baisers sa tristesse au goût de sel, puis roula sur le dos en l’emmenant, une main posée derrière sa tête tandis qu’il caressait de l’autre la courbe de sa colonne vertébrale.) Ne pleure pas, chérie.

La douceur de Riaz lui étreignit le cœur, et elle sut alors qu’elle était liée à lui et ne se libérerait jamais. Pour la première fois de sa vie, sa louve avait choisi. Et elle avait choisi ce loup solitaire.

— Je suis à toi, chuchota-t-elle.

Tout entière.

CHAPITRE 55

Kaleb était dans son bureau, chez lui, quand Silver l’appela.

— A.V. est Vasquez, dit-elle, ma famille en est aussi certaine qu’on peut l’être sans avoir son A.D.N. Il semblerait aussi que ce soit lui qui dirige les opérations de Purs Psis, mais les membres de base pensent qu’il est le porte-parole d’Henry.

Kaleb était aussi de cet avis. Le Gardien du Net et le Gardien Noir avaient tous deux réagi trop calmement à la « mort » d’Henry. Kaleb avait tenté de se servir des entités jumelles pour retrouver l’ex-Conseiller, mais leur comportement étant de plus en plus instable, il n’avait pas réussi à les focaliser sur la cible. Ce qui témoignait d’un grave problème au sein du Net, dont lui seul peut-être mesurait l’ampleur ; le fanatisme d’Henry et la dégradation continue du sujet 8-91 n’étaient que les symptômes d’un malaise plus dangereux.

Une fois qu’il eut conclu la conversation avec son assistance, il se leva de son bureau tout en jouant avec une petite étoile en platine. Le métal s’était réchauffé au contact de ses doigts, mais son esprit fonctionnait avec une acuité glaciale tandis qu’il réfléchissait au sort d’Henry.

— Aden.

La réponse du télépathe fut limpide.

— Conseiller.

— Tu peux m’appeler Kaleb. Le Conseil n’existe plus, si ce n’est dans les esprits de la population.

— Kaleb.

— Henry continuera à poser des problèmes s’il reste en vie. Vois-tu un inconvénient à l’éliminer ?

Kaleb avait besoin de savoir jusqu’à quel point la loyauté des Flèches lui était acquise.

— Non. Sa politique est néfaste pour le Net.

Kaleb frotta du pouce la surface brillante de l’étoile.

— En ce cas, considère qu’il s’agit d’une mission autorisée.

— Entendu.

Après avoir coupé la connexion télépathique, Kaleb réfléchit à ceux qui resteraient après la mort d’Henry. Il ne s’attarda pas sur Shoshanna. La « femme » d’Henry avait des défaillances qui la rendraient facile à manipuler. Nikita laisserait Kaleb tranquille tant qu’il n’essaierait pas de violer son territoire… ou de s’en prendre à sa fille ou sa petite-fille. La Conseillère cachait bien son jeu, mais Kaleb pouvait glisser à travers le Net sans faire de vagues. Il voyait tout. Le conditionnement de Nikita avait beau être intact, elle n’était pas Silencieuse.

Pas comme il l’était.

L’instinct protecteur de Nikita était son talon d’Achille, mais Kaleb n’avait aucune raison d’en tirer profit. Pas tant qu’elle ne cherchait pas à se mettre en travers de son chemin. Dans le cas contraire…

Alors qu’il posait les yeux sur l’étoile, il s’immobilisa. Et il sut qu’il avait lui aussi une faiblesse, mais puisque Nikita ne devinerait jamais laquelle, il détenait encore l’avantage sur elle.

Quant à Anthony, Kaleb n’anticipait pas de problèmes. Il ne souhaitait nullement empiéter sur le territoire des NightStar ou faire main basse sur les C-Psis d’Anthony. Aucun clairvoyant ne pouvait l’arrêter une fois qu’il s’était fixé un plan d’action.

Restaient Ming et Tatiana. Ces deux-là allaient devoir mourir le moment venu. Il n’y avait pas d’autre option envisageable. Kaleb ne prendrait pas le risque qu’ils l’attaquent sournoisement.

L’étoile scintillait à la lumière de sa lampe de bureau.

Captivé, il regarda le petit pendentif en songeant à ce que sa propriétaire penserait de ses projets d’assassinat. Il ne tarderait pas à connaître la réponse, car il venait de percer une nouvelle barrière de sécurité, de déterrer la portion la plus ancienne de la piste. Elle était fragile et fragmentée, mais elle était là.

Bientôt.

CHAPITRE 56

Trois jours plus tard, Riaz appela Adria pour lui demander de l’accompagner à la réunion avec Bo et son agente de liaison, et apprit qu’elle se trouvait déjà à San Francisco avec Indigo, Tarah et Evie. Il y avait aussi une autre femme à l’odeur familière, mais dont l’apparence ne correspondait en rien à ce qu’elle aurait dû être, tant en ce qui concernait sa taille que la couleur de ses cheveux et de ses yeux, et même la forme de son visage qui avait apparemment été modifiée à l’aide de poches de gel high-tech que Judd s’était procurées Dieu sait où.

Alors qu’il repartait avec Adria en voiture après être passé la chercher, les quatre autres femmes lui adressèrent un salut de la main du café où elles mangeaient de belles parts de gâteau recouvertes de glaçage.

— Comment Sienna s’est-elle débrouillée pour que Hawke la laisse sortir du territoire de la tanière ?

Adria lui lança un regard malicieux.

— Je n’en ai aucune idée. Je n’ai pas demandé. (Avec une cuillère, elle prit un bout de la tarte aux pommes qu’elle avait emportée et le lui donna à manger.) Mais il se peut qu’elle lui ait fait remarquer qu’elle est une femme adulte qui a le droit de décider pour elle-même.

Au ton de sa voix, il réprima un sourire.

— Oui, c’est possible, mais Hawke vient à peine de s’unir et il y a de fortes chances que Ming ait Sienna dans sa ligne de mire. Hawke est peut-être intelligent, mais il n’est pas rationnel quand il s’agit de Sienna.

Mangeant à son tour un bout de tarte, Adria émit un son de plaisir.

— Tu as raison, tu sais. Mais avant que tu viennes me chercher, elle était avec une lieutenante, une femme soldat vétéran et une femme qui la considère comme sa fille. Personne n’aurait réussi à l’atteindre.

Riaz devait lui concéder ce point. Tarah était certes subordonnée, mais les louves maternelles étaient prêtes à se battre jusqu’à la mort pour protéger leurs jeunes.

— Maiiiis, dit Adria d’une voix traînante, cinq minutes avant que je parte, j’ai reçu un appel de Simran et d’Inès. Qui faisaient du shopping pas loin. Elles avaient appris qu’on était dans le coin et ont dit qu’elles allaient se joindre à notre groupe. (Elle étrécit les yeux, mais il y avait de l’admiration dans le ton de sa voix.) Cet homme est sournois.

Riaz gloussa.

— Bien sûr qu’il l’est. (Un chef de meute ne se caractérisait pas que par la force brute.) Tu penses que Sienna a deviné ?

— À en juger d’après le petit sourire qu’elle a esquissé quand Simran a appelé, oui. Elle n’était pas en colère… Je pense qu’elle a parfaitement conscience de ce que ça coûte à Hawke.

Le loup de Riaz gronda, désapprobateur.

— Si c’était le cas, elle serait restée en sécurité sur notre territoire.

— Et si elle était ce genre de femme, répondit Adria, elle ne serait pas assez forte pour être la compagne d’un chef. (Elle lui donna un autre bout de tarte à manger.) Il y a une nuance entre prendre des précautions raisonnables et rentrer la queue entre les jambes.

Il dut faire un effort pour dépasser ses instincts protecteurs et comprendre que lorsqu’un homme choisissait une femme forte, il s’engageait à encourager et à respecter cette force. Adria ne le laisserait jamais la dorloter, mais de même que Sienna ne s’opposait pas au besoin qu’avait Hawke d’assurer sa sécurité, Adria permettait à Riaz de la soutenir et de prendre soin d’elle de cent petites manières qui apaisaient son loup.

Il n’y avait plus la moindre distance entre eux. La nuit qu’ils avaient passée au clair de lune avait forgé un lien tout neuf, puissant et troublant. Il ne s’imaginait pas se réveiller sans elle, adorait s’endormir les jambes mêlées aux siennes et bercé par sa voix rauque. Il savait que lorsque l’envie d’aller errer dans des contrées isolées s’éveillerait de nouveau dans le cœur de son loup, il la presserait de venir avec lui. La solitude serait triste sans elle.

Il prit sa main et déposa un baiser sur ses jointures.

— Merci d’être mienne.

Elle lui jeta un coup d’œil surpris, suivi par un sourire qui illumina son regard.

— Idem.

Il souriait encore lorsqu’ils entrèrent dans le hall illuminé de l’hôtel Arts déco où ils devaient retrouver Bo et son agente de liaison. Ce fut à ce moment-là que l’émotion prit Riaz à la gorge et lui coupa le souffle.

La louve d’Adria remonta à la surface dès qu’elle sentit la tension s’emparer du corps de Riaz. À l’affût d’un danger, elle suivit son regard. Bowen se tenait à côté d’une femme d’un mètre soixante voire soixante-deux, qui avait des cheveux dorés et brillants soigneusement attachés en chignon et portait une robe fourreau bleu-vert ajustée qui rehaussait ses yeux gris pâle.

Pas d’arme. Pas de menace. Juste une jolie femme… qui venait d’Europe.

Prise d’une terrible nausée, Adria regarda tour à tour l’inconnue et Riaz. Voyant le choc dans son regard agité, elle comprit. Mais la femme et Bo les avaient vus et les rejoignirent, et elle parvint à affronter les présentations. Malgré le bourdonnement dans son crâne et la nausée qui l’étouffait, elle remarqua que Riaz ne toucha pas la femme une seule fois – Lisette, elle s’appelait Lisette –, ne la regarda même pas en face.

— Lisette était auparavant la directrice commerciale d’une autre compagnie, dit Bo à Adria, mais elle travaille désormais pour nous. (Il ne laissa échapper aucune allusion au fait que cette autre compagnie était une façade pour l’Alliance.) Elle est experte en communication… Le choix idéal pour assurer une liaison.

Riaz croisa les bras.

— Emil est avec toi ?

Adria surprit ce qui ressemblait à du désarroi sur le visage de Lisette, puis l’autre femme sourit et répondit en anglais avec un accent français.

— Non, il avait des affaires à régler à Berlin.

Jetant un coup d’œil à Adria, elle dit :

— Riaz et mon mari ont travaillé ensemble sur un projet quand Riaz était en Europe.

Seigneur, songea Adria, ç’avait dû être affreux pour Riaz. Elle éprouvait pour lui une douleur infinie, tandis que sa propre angoisse creusait en elle un gouffre de ténèbres. C’était une chose de savoir et d’accepter que l’homme qu’elle aimait avait une compagne, mais c’en était une autre de se retrouver face à face avec elle. Ça la fit descendre du petit nuage rose sur lequel elle était depuis la nuit sous la lune, et lui renvoya en pleine figure son statut de substitut de la femme que Riaz voulait vraiment.

Elle ignorait comment elle réussit à survivre à la réunion, mais ni elle ni Riaz n’en parlèrent avant d’être sur le territoire des SnowDancer.

— C’est donc elle.

Une affirmation qui était en réalité une question déguisée, car elle avait besoin de l’entendre de sa bouche. Et pourtant, une petite part d’elle-même était telle une enfant qui voulait qu’il lui dise « non », qu’elle se faisait des idées, même si la vérité lui crevait les yeux.

Riaz arrêta la voiture.

— Ça ne change rien entre nous, répondit-il sur un ton brusque. (Il posa une main chaude sur sa joue.) Tu es celle que je porte dans mon cœur.

Non, je suis le lot de consolation. Elle savait aussi bien que lui qu’il n’était avec elle que parce qu’il ne pouvait pas être avec Lisette. Sa fierté lui nouait la gorge, mais elle ne repoussa pas la main de Riaz, ne lui dit pas de s’éloigner d’elle. Elle avait su à quoi s’attendre dès le départ. Le punir pour quelque chose qui échappait à son contrôle, l’abandonner au moment où il devait être en proie à une souffrance atroce… Non, elle ne pouvait pas infliger ça à son loup noir. À ce terrible instant de vérité, elle se rendit compte que l’amour pouvait être incroyablement généreux, même quand il lui infligeait les pires blessures.

Après avoir détaché sa ceinture de sécurité puis celle de Riaz, elle vint se mettre à califourchon sur ses genoux et l’enlaça.

— Je suis là.

Le cœur battant à tout rompre, Riaz étreignit son corps finement musclé et songea qu’elle venait de lui donner le coup de grâce. Incapable de prononcer un mot, il enfouit le visage dans son cou et inspira son odeur étrange et délicate, si complexe et unique. Elle donna un point d’ancrage à son loup bouleversé et meurtri, et apaisa l’homme.

Il s’était imaginé qu’elle serait furieuse, qu’il se retrouverait peut-être dehors dans le froid alors qu’il avait plus que jamais besoin d’elle. Jamais il ne se serait attendu à une telle générosité d’âme, et pourtant il aurait dû. Elle lui avait montré à de multiples reprises qu’elle n’était pas juste une femme soldat endurcie, mais une femme au grand cœur et pleine d’empathie, une femme que n’importe quel homme aurait été fier d’avoir à ses côtés.

Alors qu’il déposait un baiser sur le pouls qui battait dans son cou, il la sentit passer une main dans ses cheveux. Son loup savoura cette marque de tendresse.

— J’étais surtout sous le coup de la surprise, dit-il. (La peau d’Adria était si douce sous ses lèvres.) Ça ira, maintenant.

Adria frotta la joue contre la sienne avant de s’écarter.

— Pas de faux-semblants, Riaz, dit-elle, soutenant son regard avec une inébranlable franchise. Je veux que tu me dises si cette situation ne te convient pas.

Il serra le poing dans ses cheveux, le choc qu’il avait subi effacé par une fureur possessive.

— Bien sûr que si. (Peut-être avait-il entamé cette relation parce qu’il avait eu besoin du contact réconfortant d’une compagne de meute, mais cette fois… Il l’avait revendiquée.) Tu es à moi.

Le loup gronda son approbation.

— Jamais je ne te laisserai partir.

CHAPITRE 57

Dans un coin isolé et drapé de ténèbres du Nunavut, au Canada, Vasic discutait avec Aden de l’avancement de la traque d’Henry quand un frisson le parcourut. Il crut d’abord que la région de Cape Dorset avait été secouée par un tremblement de terre.

Puis Aden secoua la tête.

— Il s’est passé quelque chose sur le Net.

Une fraction de seconde plus tard, Vasic avait ouvert son œil psychique et plongeait dans le flux du PsiNet en même temps qu’Aden. Le Net était la plus grande archive de données au monde : des millions, des milliards d’entre elles y étaient téléchargées chaque jour. Mais à la différence des rivières d’informations relativement calmes que Vasic avait l’habitude de voir, cette section du Net était distordue et s’affaissait sur elle-même.

— Tes boucliers ! dit-il à Aden par télépathie.

Autour d’eux, le ciel noir piqueté d’étoiles du Net s’effondrait littéralement, emportant avec lui les centaines d’esprits ancrés dans cette section. Il déploya ses boucliers afin de protéger le plus d’esprits possible, mais même s’il était un puissant Tk-V, Aden le surpassait en matière de télépathie et pouvait venir en aide à un bien plus grand nombre de personnes.

Tendu dans son corps physique, il se concentra pour maintenir les boucliers autour de ceux qu’il avait réussi à rattraper au bord de la zone du désastre, s’abstenant de penser à ceux qui s’étaient retrouvés pris dans l’effondrement. Coupés du Net, ils avaient dû connaître une mort rapide et atrocement douloureuse.

— Aden, dit-il lorsqu’il vit le bord commencer à s’étendre en ondulant.

Ses aptitudes télépathiques n’étaient pas suffisantes pour contenir la cascade de destruction et protéger en même temps.

— J’ai appelé les autres.

Mais quelqu’un d’autre arriva avant le reste des Flèches, et sa puissance les aveugla. À lui seul, il dressa un contrefort autour de la zone qui s’était effondrée, et quand il eut colmaté la brèche, Vasic put relâcher les esprits qu’il avait protégés.

— Krychek n’est pas qu’un cardinal Tk.

— Un double cardinal, répondit Aden. Impossible.

Et pourtant, une puissance télépathique de cette envergure était largement du niveau d’un cardinal.

— Ça tient, dit Krychek sur le plan psychique. (Des boucliers noirs impénétrables empêchaient leur conversation de s’échapper sur le PsiNet.) Pouvez-vous aller dans la section qui s’est effondrée pour constater l’ampleur des dégâts ? Je dois maintenir cette suture jusqu’à ce que le Net se ressoude.

Aden consulta Vasic, qui lui donna une évaluation des risques identique à la sienne.

— Oui.

— Je vais laisser cette petite fenêtre ouverte pour vous. (Kaleb leur fournit les coordonnées.) Allez-y.

Plongeant dans les décombres distordus avec Vasic sur ses talons, Aden déploya un bouclier renforcé et se fraya un chemin au milieu des canaux brisés qui menaçaient d’entailler et de forcer son esprit. Les ténèbres du Net étaient sans vie, déchiquetées.

— Stop.

Il demanda à Vasic de vérifier l’état de son lien mental et fit de même.

Lorsqu’il se fut assuré que le lien qui les rattachait au Net tenait bon même s’ils se trouvaient dans une section « morte », ils poursuivirent leur route. Ils ne tardèrent pas à découvrir la cause de cet effondrement sans précédent du réseau. Le Net avait implosé en pointe à cet endroit-là, comme si le tissu psychique avait été aspiré dans un vortex.

— L’ancre de cette région est morte, dit-il à Vasic.

— Sa mort n’a pas pu provoquer ça à elle seule. Il y a de multiples garde-fous.

Vasic se rapprocha du vortex qui s’était figé, bouché par le tissu mutilé du Net… Il était trop tard pour sauver les hommes, les femmes et les enfants pris à l’intérieur.

— Nous devons trouver le corps.

Revenant par la fenêtre que Krychek avait laissée ouverte, ils l’informèrent de l’absence de survivants et le regardèrent commencer à finaliser le sceau.

— L’ancre est morte, dit Aden. Nous allons tâcher de localiser le corps.

Il quitta le plan psychique et attendit que Vasic ouvre les yeux. Le Tk-V afficha aussitôt quelque chose sur le gant computronique qu’il avait au bras.

— J’accède aux registres des ancres de cette région.

Aden attendit, conscient que Vasic cherchait une image sur laquelle il pourrait se verrouiller pour se téléporter.

— Là.

La seconde suivante, le Tk-V les emmena juste devant une chaumière à un étage en bordure de Cape Dorset. L’absence de voisins était inhabituelle pour un Psi… mais pas pour une ancre. De nombreux individus de la classification A recherchaient la solitude.

Comme une ancre l’avait autrefois expliqué à Aden, c’était parce qu’elles étaient en permanence entourées par les autres sur le Net. Contrairement aux Psis ordinaires, une ancre ne pouvait pas se couper de cette conscience, car elle était indissociable de leur aptitude à maintenir le Net en place. Leur isolement relatif sur le plan physique était un mécanisme de survie psychologique.

De la lumière filtrait de la chaumière, et quand Aden s’avança vers l’une des fenêtres en profitant du couvert des ombres, il ne vit aucun signe de danger.

— Je vais sonner à la porte.

— Attends que je sois à l’intérieur.

Vasic entendit le son cristallin de la sonnette retentir dans la maison une seconde après s’être téléporté dans une chambre visible depuis la fenêtre. Ne décelant pas d’autres bruits ou mouvements, il laissa entrer Aden. Dans un silence maîtrisé, ils inspectèrent le rez-de-chaussée sans rien trouver, puis montèrent au premier.

— Là.

D’un signe de tête, Aden indiqua une goutte qui ressemblait à du sang sur la moquette qui recouvrait les marches.

Vasic s’arrêta pour regarder de plus près et vit deux autres gouttes.

— Le coupable est passé par ici.

Le corps se trouvait dans la pièce d’angle qui avait servi de bureau à l’ancre. À en juger d’après les encoches et les éclaboussures de sang, il avait été violemment jeté contre le mur au moins deux fois.

— C’est l’œuvre d’un Tk, dit Vasic à voix haute après s’être servi du scanner multifonctions intégré à son gant pour vérifier qu’il n’y avait pas de mouchards dans la pièce.

Aden ne dit rien avant d’avoir rejoint l’ancre et prit son pouls.

— Décès confirmé. En revanche, sa peau est tiède. Ça colle avec la chronologie des événements.

Vasic examina les encoches que la tête de l’ancre avait laissées dans le mur. Il y avait du sang, oui, mais le tueur en avait eu assez sur lui pour qu’il coule, ce qui signifiait qu’il en était venu aux mains avec sa victime.

— Fracture catastrophique de Silence ?

— Tu es sûr que c’était un Tk ?

— Vu la nature des blessures de la victime et des dégâts dans le mur, c’est hautement probable. (Il regarda le désordre et le sang sur le bureau, où l’ancre avait apparemment été en train de travailler avant l’attaque.) Soit cet acte de violence immodérée est une mise en scène, soit quelqu’un se sert d’un Tk instable pour servir ses propres fins.

Surprenant un mouvement du coin de l’œil, il fit volte-face et constata que Kaleb Krychek était dans la pièce avec eux. Même si c’était un fait plutôt méconnu, l’ex-Conseiller était l’un des rares Tk-Psis capables de se téléporter auprès de personnes aussi bien que dans des lieux, et il s’était de toute évidence verrouillé sur Vasic ou Aden.

Vêtu d’un costume impeccable, il ne laissait rien paraître de la tension qui aurait pu résulter de la quantité de puissance qu’il avait déployée sur le Net.

— D’après les informations que j’ai pu obtenir du Gardien du Net, dit-il en examinant le carnage, les garde-fous ont tous été tués quelques secondes avant la mort de l’ancre, par des assassins qui sont entrés par effraction chez eux avec des armes laser. Ça s’est passé si vite que le Gardien du Net n’a pas réussi à stabiliser la fracture.

Accroupi à côté du corps, Aden se releva.

— Ça ne pouvait être qu’une action coordonnée. Les noms des garde-fous ne sont pas divulgués, et même si les mesures de sécurité mises en place pour eux sont loin d’être du niveau de celles des ancres (ce qui expliquait que des assassins incapables de se téléporter aient pu s’introduire chez eux), ils sont tous sous surveillance passive.

Vasic songea que c’était pour ça que tous avaient été éliminés à peu près au même moment. À la moindre alerte, il y aurait eu intervention. Les Psis assuraient leurs arrières quand il s’agissait des ancres, car la classification A constituait la base du cadre psychique qui assurait la survie de leur espèce. Le Net était bien trop vaste pour être stable sans elle. La mort des ancres entraînerait l’effondrement total du réseau, et personne n’y survivrait.

Aden regarda Vasic commencer à faire le tour du bureau en silence, calme et froidement concentré.

— Est-ce que ça pourrait être l’œuvre d’un des autres ex-Conseillers ? demanda-t-il à Kaleb.

— Ça n’aurait aucun sens… En fracturant le Net, ils fracturent le fondement de leur pouvoir.

— Quelqu’un qui connaîtrait à l’avance les paramètres de l’effondrement pourrait assurer la sécurité de ses alliés et la mort de ses ennemis.

Kaleb posa sur Aden ses yeux qui ressemblaient à deux éclats vivants du PsiNet.

— Oui. Cela dit, un carnage de cette ampleur correspond davantage aux principes de Purs Psis… Les autres ex-Conseillers ciblent en général beaucoup plus leurs assassinats.

Aden songea au peu d’appui dont le groupuscule avait bénéficié sur le Net après la défaite humiliante que leur avait infligée la coalition des changelings, des humains et des Psis. La majorité de la population était d’avis que Purs Psis n’aurait pas dû sortir du Net, et que leur hostilité allait à l’encontre de leur objectif déclaré de Pureté. Compte tenu de l’idéologie de plus en plus extrême de Purs Psis, ses membres avaient très bien pu considérer cette absence de soutien comme de la sédition.

— Même avec ses effectifs réduits, dit-il à Kaleb, le groupuscule reste capable de mettre sur pied une attaque de ce genre.

— Et leur général a la discipline nécessaire. (Kaleb se détourna d’Aden pour s’adresser à Vasic.) As-tu trouvé ?

— Non. (L’autre Flèche leva la tête de l’écran d’ordinateur transparent qu’il avait sorti.) Personne n’a laissé de message ici ou sur le Net pour se déclarer responsable ou menacer de sévir de nouveau.

Comme le savait Aden, ça ne signifiait pas que d’autres meurtres n’avaient pas été planifiés. Ce que dit Kaleb ensuite lui signala que le cardinal Tk avait tiré la même conclusion.

— Protéger toutes les ancres du monde est statistiquement impossible.

— Je suis aussi de cet avis. (Elles étaient trop nombreuses, entre les puissantes qui jouaient un rôle central et les faibles plus secondaires.) En revanche, nous pouvons envoyer une alerte à toutes les régions et conseiller aux autorités chargées des ancres de renforcer la sécurité.

— Il faut les avertir de l’implication possible d’un puissant Tk, ajouta Vasic, les yeux posés sur les encoches sanguinolentes dans le mur. De rang 8, au moins.

— Ça va être problématique. Il y a très peu d’individus plus forts qu’un Tk de rang 8.

Kaleb avait raison… ce qui voulait dire que d’autres ancres allaient mourir s’ils n’arrêtaient pas l’architecte de cette attaque.

— Si c’est le début d’une campagne de Purs Psis, certaines régions sont plus susceptibles d’être attaquées que d’autres, dit Aden en réfléchissant à ce qui pourrait réduire la liste des cibles potentielles.

Nikita Duncan et Anthony Kyriakus n’avaient pas seulement fait partie de la coalition qui avait vaincu les fanatiques d’Henry, ils avaient aussi ouvertement exprimé leur opposition à Purs Psis. Et surtout, leur région commençait à attirer ceux dont le Silence fracturé ou suspect allait à l’encontre de l’objectif de pureté absolue de Purs Psis.

— Le choix du lieu semble plaider contre l’implication de Purs Psis, fit remarquer Vasic. Il n’a pas d’importance stratégique ou politique.

— J’émettrais l’hypothèse d’un coup d’essai dans une région calme du Net.

Aden reconnaissait que son hypothèse présentait une faille, puisque en procédant de la sorte, les agresseurs sacrifiaient l’élément de surprise, mais elle restait valable. Les agissements irrationnels étaient en passe de devenir la marque de fabrique de Purs Psis.

— On ne devrait pas exclure la possibilité que ce soit l’œuvre d’un groupe inconnu, mais il me paraît raisonnable d’adresser une mise en garde spécifique à Nikita et Anthony.

Kaleb hocha la tête.

— Je m’en occuperai.

Vasic reprit la parole.

— Les rapports préliminaires arrivent… Quatre cent soixante-dix décès ont été confirmés jusqu’ici.

Et Aden songea que la région qui s’était effondrée était minuscule et peu peuplée. Il suffirait qu’un seul secteur de San Francisco s’effondre pour emporter des dizaines de milliers de vies avec lui.

— Au moins quatre-vingt-cinq de ces morts sont des enfants.

Du regard, Aden adressa à Vasic une mise en garde muette, mais Kaleb ne prêtait pas attention à la Flèche qui était à la fois Silencieuse et brisée.

— Je dois y aller, dit l’ex-Conseiller après une pause de dix secondes. Diffuse l’alerte générale de sécurité, Aden.

Il disparut l’instant suivant. Sa puissance était telle que se téléporter ne lui coûta qu’un effort insignifiant. Vasic était le seul individu aussi rapide que lui sur le Net, et il était né avec cette aptitude. Kaleb, lui, l’avait apprise en tant que Tk.

— Ç’aurait pu être lui le responsable, dit Aden, les yeux rivés sur l’emplacement où s’était tenu le cardinal. Il se téléporte si vite qu’on ne l’aurait jamais su.

— Oui.

Kaleb se téléporta dans le bureau de Nikita et découvrit qu’Anthony Kyriakus s’y trouvait déjà. Sachant qu’Anthony était un télépathe qui n’avait pas la capacité de se téléporter, il avait dû demander à l’un de ses Tk de l’emmener sur-le-champ… sauf s’il avait été avec Nikita au moment de l’attaque. L’heure était bien tardive pour une entrevue politique.

Kaleb déboutonna sa veste de costume et s’assit à côté d’Anthony devant le bureau de Nikita.

— Un Conseil de facto ?

— Je n’ai aucune raison de vouloir que le Net subisse un effondrement catastrophique, dit Nikita au lieu de répondre. (Ses cheveux raides comme des baguettes effleuraient ses épaules.) Anthony non plus. Toi non plus.

— En es-tu bien sûre ?

— Tu veux contrôler le Net, Kaleb. Brisé, il ne t’est d’aucune utilité.

Il ne répondit rien, ne laissa rien paraître. Nikita s’imaginait qu’elle comprenait le fonctionnement de son esprit. Ce n’était pas le cas, mais il avait tout intérêt à la conforter dans cette erreur.

— Henry ne donne toujours pas signe de vie, et Shoshanna s’est terrée quelque part en Angleterre derrière des boucliers renforcés. (Qui ne la protégeraient pas le moment venu.) Tatiana et Ming sont des électrons libres.

Kaleb soupçonnait que Ming ait été impliqué dans l’attaque de Purs Psis en Californie, mais ce génie militaire avait pris grand soin de recouvrir ses traces.

— Il y a d’autres individus qui ont des raisons de vouloir nuire au Net, dit Anthony.

Ils eurent ensuite tous les trois à peu près la même conversation que celle que Kaleb avait eue avec Aden et Vasic.

Dans un coin de son esprit, Kaleb songea qu’Aden était le centre autour duquel gravitaient les Flèches. Même si le télépathe n’était pas leur membre le plus puissant en termes d’aptitudes psychiques brutes, c’était lui que suivaient les autres Flèches. Il avait également le soutien de Vasic, le seul téléporteur sur le Net à être plus rapide que Kaleb lui-même. Pour mettre les Flèches dans sa poche, Kaleb allait devoir gagner la loyauté d’Aden. Et il la gagnerait. Il avait des plans que Nikita ne devinerait même pas, et être épaulé par une unité d’assassins redoutables lui permettrait de porter le coup final avec plus d’efficacité et de fluidité.

— À présent que la violence a pris forme, tes clairvoyants sauront-ils prédire la prochaine frappe ? demanda Nikita à Anthony.

— L’ordre a été donné et je ferai suivre toutes les informations pertinentes, mais l’ampleur du chaos fausse et déforme la chronologie. (Anthony jeta un coup d’œil à Kaleb.) Nous veillerons à ce que nos ancres soient bien protégées.

— Je peux vous fournir une partie de mes troupes.

Il savait que les ressources militaires des deux ex-Conseillers étaient limitées et qu’il leur serait presque impossible d’assurer la sécurité du réseau d’ancres de la région.

— Merci, dit Nikita, mais je décline cette offre.

Anthony lui fit à peu près la même réponse. Kaleb s’y attendait ; s’il avait été à leur place, il se serait méfié aussi.

— Mon offre reste valable si vous changez d’avis.

Il se leva et boutonna sa veste de costume, tout en apaisant le Gardien du Net paniqué. L’entité intelligente était effrayée, et même si Kaleb n’éprouvait pas d’émotions, il avait appris à différencier les humeurs du Gardien Noir et du Gardien du Net. Il calma donc le Gardien du Net et maîtrisa le Gardien Noir, l’entité plus sombre qui avait gagné en puissance en raison des meurtres.

— Si vous voulez bien m’excuser, je dois regagner ma région.

La seconde suivante, il se téléportait dans une autre pièce, sur un autre continent.

— Ming, dit-il. Tatiana, je vois que la nouvelle de l’attaque vous est parvenue.

CHAPITRE 58

Après avoir passé la nuit enroulé autour de la femme qui avait guéri la part meurtrie de son être puis l’avait tenu dans ses bras quand la plaie s’était rouverte, Riaz s’éveilla avec les idées claires.

— Bonjour, dit-il en écartant les mèches d’un noir d’encre qui s’accrochaient à la joue d’Adria.

— ‘jour, répondit-elle avec un léger sourire.

Sa réserve était subtile, mais présente.

Il eut l’impression d’avoir de nouveau reçu un coup de poing, mais il s’exhorta à la patience. Sa femme soldat pas si endurcie que ça avait eu un choc, elle aussi. Par jeu, il se pencha pour mordiller sa lèvre inférieure, une main posée à plat sur sa cage thoracique et l’autre bras appuyé au-dessus de sa tête.

Elle fit courir à son tour la main sur son torse et sa nuque, le cajolant avec la même nonchalance affectueuse tandis que son sourire s’étirait.

— C’est agréable, comme réveil.

— Oui, ça l’est.

Il voulut ajouter autre chose, mais le tableau de communication bipa et Riley le convoqua à une réunion des lieutenants urgente.

Il n’avait pas envie d’y aller, voulait prendre son temps pour aimer Adria et lui montrer ce qu’elle représentait pour lui, mais il était un lieutenant comme elle était une femme soldat vétéran. Il fila sous la douche, et lorsqu’il en ressortit, elle lui avait préparé une tasse de café.

— Pourvu que ce ne soit pas une autre attaque, dit-elle, ses yeux bleu-violet assombris par l’inquiétude.

Il posa la main sur sa joue et appuya le front contre le sien l’espace d’un précieux instant.

— J’espère bien que non. En tout cas, j’imagine que les vétérans seront tous briefés dès qu’on aura fini.

Elle hocha la tête.

— Va, dit-elle en lui donnant un rapide baiser.

Il sentait encore la chaleur de ses lèvres quand il entra dans la salle de conférences quelques minutes plus tard.

— C’est du café ? grommela Indigo en entrant derrière lui.

Posant sa tasse, Riaz prit la carafe sur la table pour lui servir une tasse. Il savait que la lieutenante avait travaillé jusqu’à la tombée de la nuit avec l’équipe de Félix, puis était rentrée pour superviser l’entraînement nocturne de ses novices. Riaz avait proposé de s’occuper de cette dernière tâche, mais Indigo avait voulu juger par elle-même de leurs progrès. Plusieurs d’entre eux se rapprochaient du statut de soldat.

— Ne me dis pas que ton jeune amant ne te traite pas comme il faut, dit-il en lui tendant la tasse de café.

Indigo en avala la moitié.

— Je m’occuperai de ton cas plus tard, dit-elle sur un ton menaçant qui perdit de son effet lorsqu’elle bâilla à s’en décrocher la mâchoire. Tu sais de quoi il s’agit ?

— Non. (Il prit une chaise et se tourna vers les écrans alors qu’Alexei et Jem se connectaient.) Vous avez une idée de ce qui se passe, vous deux ?

— D’après moi, il y a un problème chez les Psis, dit Jem. Je suis allée courir en ville ce matin comme ça m’arrive parfois, et c’est difficile à décrire mais… il y avait une sorte de calme inquiétant sur les visages de tous les Psis que j’ai croisés.

— En tout cas, pour qu’on se réunisse sans déclencher l’alerte rouge, c’est que la meute ne doit pas être sous le coup d’une menace imminente, fit remarquer Alexei.

La tension baissa d’un cran, car le jeune lieutenant avait raison. Alors que Riaz s’apprêtait à questionner Alexei au sujet des loups qui voulaient fusionner avec les SnowDancer, Hawke entra avec Riley et Judd. La conversation fut suspendue une minute, le temps que les autres lieutenants soient en ligne. Kenji, Tomás, Matthias et Cooper apparurent tous à l’écran l’un après l’autre. Coop avait les yeux brillants comme s’il était debout depuis des heures et Kenji revenait apparemment d’une patrouille nocturne, mais les autres ne semblaient pas ravis.

— Je croyais qu’on avait gagné la guerre, grommela Tomás, une tasse géante à la main. C’était mon jour de grasse matinée.

— Je croyais que c’était hier, dit Cooper.

— Ferme-la. Ce n’est pas parce que tu tires ton coup régulièrement que tu dois prendre cet air satisfait.

Coop esquissa un lent sourire, clairement satisfait.

Tapotant la table du doigt, Hawke rappela tout le monde à l’ordre.

— Judd, Lucas et moi sortons d’une conférence audio très intéressante avec Anthony et Nikita, dit-il.

Tout le monde se tut. Les relations qu’entretenait la meute avec les deux puissants Psis étaient pour le moins bancales. Il était incontestable qu’ils avaient fait leur part du travail quand il avait fallu protéger la ville de l’armée d’Henry Scott, en envoyant des troupes avec des aptitudes de combat et en se servant de leurs pouvoirs télépathiques considérables pour repousser les intrus. Mais ça ne voulait pas dire qu’ils étaient dignes de confiance.

— La bonne nouvelle, dit Hawke, c’est qu’il est hautement probable que nous ne soyons plus la cible numéro un de Purs Psis.

— Pourquoi ça ne te réjouit pas ? demanda Indigo en prenant la carafe pour se verser une seconde tasse de café puis remplir celle de Riley quand il la tendit.

Hawke avait la mine sombre, et ses paroles furent plus sombres encore.

— Car la guerre civile sur le Net n’est plus de l’ordre du possible… Elle a commencé. Les pertes les plus récentes s’élèvent à cinq cent dix-sept personnes.

— Merde. (Matthias se frotta le visage, dont la peau sombre brillait à la lumière de la petite lampe de chevet qu’il n’avait pas encore éteinte.) Une explosion ?

Ce fut Judd qui répondit.

— Une partie du Net s’est effondrée la nuit dernière.

Il y eut un silence stupéfait.

— Les victimes ont été séparées du Net si violemment qu’elles n’avaient pas la moindre chance de réussir à le réintégrer, poursuivit-il. Hommes, femmes, enfants… des familles entières ont été évincées.

— Même si ça me met en colère, on n’a pas d’influence sur le Net, dit Coop. (La force de ses émotions était telle que sa cicatrice avait blanchi.) Pourquoi Nikita et Anthony nous ont-ils contactés ?

— Le Net s’est effondré parce que l’ancre de cette région a été assassinée, ainsi que tous ses garde-fous, expliqua Judd. Les ancres sont protégées sur le plan psychique par des boucliers permanents presque impénétrables. Mais elles restent mortelles.

Riaz comprit alors ce que Nikita et Anthony attendaient d’eux.

— Ils ont besoin qu’on les aide à protéger les ancres du territoire.

C’était une requête historique… d’autant qu’en y réfléchissant, Riaz se rendit compte que les deux Psis étaient prêts à confier aux SnowDancer les emplacements des individus qui étaient la plus grande vulnérabilité de leur espèce.

— Oui. (Judd se passa la main dans les cheveux, rare expression physique de ses émotions.) Avant qu’on prenne une décision à ce sujet, il y a une chose dont je ne suis pas certain que vous ayez tous conscience.

— Attends, dit Indigo en poussant vers lui une tasse de café. Bois ça, d’abord. Sans vouloir t’offenser, beau gosse, tu as une mine affreuse.

Judd adressa à Indigo un infime sourire, puis obéit à son ordre.

— Depuis qu’ils ont découvert que les SnowDancer ont sauvé Marlee et Toby de la rééducation, dit-il après avoir bu un bon tiers de la tasse, beaucoup de Psis de la région se tournent vers DarkRiver et les SnowDancer. Parce qu’ils savent que vous avez protégé les individus sans défense que leurs meneurs ont cherché à détruire.

— Si les meutes changelings sont parvenues à conserver leur identité intacte et à ne pas finir aspirées par la machine Psi, c’est parce qu’on n’accueille pas n’importe qui parmi nous, dit Riley avec sa mesure habituelle.

Riaz songea que les changelings se battraient jusqu’à la mort pour protéger la meute, mais gagner la confiance de cette meute n’était pas chose aisée… Judd lui-même le savait. Cependant…

— Ça ne me convient pas de tourner le dos à des gens qui comptent sur notre aide.

— Moi non plus, dit Riley tandis que les autres lieutenants hochaient la tête. D’un autre côté, nos loups deviendraient fous s’ils essayaient de protéger une « meute » aussi grande.

Car quand un dominant assumait la responsabilité d’un groupe, il l’assumait entièrement.

— Quel bordel, marmonna Matthias.

Hawke remit sur ses quatre pieds sa chaise, qu’il avait fait basculer en arrière.

— Mettons ça de côté pour l’instant. D’abord, il nous faut des chiffres. Judd ?

— Il y a vingt ancres dans tout l’État, répondit le lieutenant. Deux cents renforts… Dix par ancre.

Tomás siffla.

— C’est bien peu quand on sait que les vies de millions de gens en dépendent.

— Il y a d’autres individus comme Sophia Russo, la femme de Max, qui aident aussi à stabiliser le Net. Mais vu qu’ils ne peuvent pas empêcher un effondrement, ils ne sont pas visés. (Judd finit son café.) Trois sur les vingt sont des cardinaux, et techniquement les seules véritables ancres du réseau. Cela dit, les ancres secondaires sont formées depuis l’enfance et tout aussi intégrées au tissu psychique du PsiNet, et elles présentent les mêmes faiblesses. Même si les cardinaux contrôlent des régions exponentiellement plus vastes, l’élimination d’un seul centre d’activité secondaire entraînerait des dizaines de milliers de morts.

Alexei se pencha en avant, ses cheveux blonds retenus par un bout de ficelle.

— Pendant combien de temps faudrait-il qu’on assure la surveillance ?

— Pas longtemps, dit Judd à leur grande surprise. Il y a très peu de Tk capables de se téléporter auprès de gens plutôt que dans des lieux. La probabilité est forte que le Tk responsable du meurtre de l’ancre n’ait pas cette aptitude. Ce qui signifie qu’il a besoin d’avoir des images des endroits où vivent ses cibles… et il va sans doute les chercher dans les registres « en cas d’urgence » qui sont tenus sur les ancres.

— Anthony et Nikita mettent en place de nouveaux refuges, devina Coop. Malin, simple et efficace.

— On peut le faire, dit Riley après s’être concerté avec Indigo pendant que les autres parlaient. Si on prend en compte DarkRiver, les Rats et WindHaven, ainsi que certains humains compétents et fiables en ville, on a largement assez de gens pour couvrir toutes les ancres et les renforts vingt-quatre heures sur vingt-quatre.

— Est-ce que ça fragilisera le territoire ? demanda Hawke.

C’était la question d’un chef dont l’objectif premier était de protéger les siens, quitte à devoir faire un choix impitoyable.

Indigo secoua la tête.

— Non, on se porte très bien.

Hawke scanna la pièce de ses yeux pâles.

— Oui ou non. Cette décision concernera tous les secteurs du territoire des SnowDancer, et dire « oui » reviendrait à choisir notre camp dans cette guerre civile.

Le loup de Riaz savait qu’il n’y avait qu’un seul choix possible.

— Que ça nous plaise ou non, dit-il, en tant que groupe le plus puissant de la région, on en est responsables, à présent.

Comme Riley l’avait souligné, les meutes de changelings n’étaient pas repliées sur elles-mêmes pour rien, mais elles n’avaient jamais été aveugles au monde extérieur.

— Riaz a raison. (La voix de Cooper.) On ne peut pas détourner le regard pendant que nos voisins se font massacrer.

— Ça ne nous ressemble pas.

Tous les lieutenants dans la pièce appuyèrent la déclaration de Jem.

Hawke hocha la tête avec une fierté muette qui disait qu’il ne s’était pas attendu à une autre réponse.

— Mais ça ne peut pas être permanent, dit-il, implacable. Nos loups ne sont pas faits pour ce genre de manœuvres politiques… et je n’ai aucun désir de gouverner cette région ou une autre. On protégera, et quand l’agitation sera retombée, on aidera la population Psi à reprendre pied.

Il recueillit l’approbation immédiate des lieutenants, puis ils se penchèrent sur la question épineuse de savoir comment ils allaient s’y prendre pour se protéger à la fois eux-mêmes et les ancres d’un Tk. Judd avait une réponse simple.

— On l’attaque de front dès qu’il se téléporte. Pas d’avertissement.

Hawke trouva Sienna debout à droite de son bureau. Elle était focalisée sur la carte accrochée au mur qui représentait la zone du territoire en cours de reforestation… Un travail qui devait s’achever cette semaine-là.

Conscient qu’elle était tourmentée par ce qu’elle avait failli faire aux SnowDancer et par les vies qu’elle avait prises pour défendre la meute, il ne se perdit pas en platitudes. Au lieu de cela, il l’attira contre son torse et frotta le menton sur ses cheveux, son loup apaisé par sa simple proximité. Elle réagit en passant le bras autour de sa taille, mais il ne s’attendait pas aux mots qu’elle prononça lorsqu’elle prit la parole.

— Judd m’a donné les dernières nouvelles au sujet des morts à Cape Dorset. (Calme. Solennelle. Comme elle l’avait été quand il l’avait réveillée pour lui apprendre le désastre.) S’ils éradiquent un point d’ancrage dans cette région, les pertes seront catastrophiques.

Il aurait dû savoir depuis le temps qu’elle était très douée pour étouffer ses propres émotions et se concentrer sur la dure réalité, mais elle le surprenait encore, parfois. Et il songea qu’elle continuerait à le faire tant qu’il vivrait. Il n’y avait rien de prévisible chez Sienna… sauf l’amour qu’il voyait dans ses yeux chaque matin, son aube personnelle.

— On a accepté de contribuer à la protection.

— Je veux…

— Non.

Elle s’écarta, sourcils froncés.

— Je sais que tu t’inquiètes à propos de Ming, mais il a d’autres priorités en ce moment. Je peux me grimer comme je l’ai fait quand je suis sortie avec Evie et sa famille.

Il croisa les bras.

— Le déguisement ne fonctionnait que dans ce contexte-là. (C’était la seule raison pour laquelle il avait réussi à la laisser partir… car personne ne s’attendrait à ce que Sienna Lauren Snow, cardinale X, sorte en ville s’acheter des chaussures.) Tu crois que les gens qui prévoient d’attaquer une ancre ne vont pas scanner la zone ? Dès qu’ils auront déterminé que tu es une Psi, ils sauront qui tu es.

Ils sauraient aussi la valeur de cette information pour ceux qui aspiraient à exploiter la violente puissance d’une X-Psi.

Elle crispa la mâchoire, obstinée.

— Je ne peux pas me cacher éternellement. (Elle croisa les bras à son tour, les pieds légèrement écartés.) Je suis assez forte pour affronter même un cardinal Tk.

— Et je devrais oublier que tu es dans leur ligne de mire ?

La colère s’insinua dans la voix de Hawke tandis que son loup se hérissait.

— Oh, comme toi, tu veux dire ? (Elle étrécit les yeux.) Je resterai si tu restes.

Relâchant son souffle, il gronda.

Au lieu de s’écarter, Sienna se rapprocha et laissa retomber les bras.

— Je croyais qu’on avait déjà réglé ça.

Il l’avait laissée se joindre à la bataille, risquer sa vie. Ça ne voulait pas dire que ça lui plaisait.

— As-tu oublié que je suis un loup dominant, ainsi que ton compagnon ?

Il n’était pas rationnel quand il imaginait qu’on pourrait s’en prendre à elle.

Elle leva les yeux au ciel, puis sourit. Un de ces sourires spontanés et éclatants qu’elle lui offrait tous les jours, des sourires qui lui donnaient des ailes en même temps qu’ils le chaviraient. Et lorsqu’elle prit son visage entre ses mains et l’attira vers elle pour frotter la joue contre la sienne, les seins pressés contre ses bras croisés, l’homme et le loup surent qu’ils étaient fichus.

Il décroisa les bras et fit courir les mains le long de son dos tandis qu’elle couvrait sa mâchoire de baisers.

— Pas encore, chuchota-t-il, la gorge à vif.

Sienna s’écarta, sourcils froncés.

— Hawke ?

Il était un loup, un chef. Il ne se montrait pas facilement vulnérable, même avec sa compagne.

— J’ai failli te perdre, dit-il. (Le souvenir d’avoir été à deux doigts de ne plus jamais revoir le sourire de Sienna le mettait hors de lui.) J’ai besoin…

Il n’arriva pas à finir sa phrase, submergé par l’émotion.

Elle riva sur lui ses yeux de cardinale vides d’étoiles.

— Je comprends, dit-elle, et il sentit la profondeur de sa perception à travers le lien d’union. Il nous faut à tous les deux un peu plus de temps pour nous convaincre qu’on s’en est sortis.

Elle lui caressa le torse et l’enlaça, posant la joue contre son cœur.

Il ne s’était pas attendu à ce qu’elle cède à son furieux besoin de la garder en sécurité, ne serait-ce que l’espace d’un temps éphémère. Et il sut qu’il ne pouvait pas la laisser faire, ne pouvait pas lui voler sa liberté pour assouvir ce besoin.

— Va parler à Riley, se força-t-il à dire. Demande-lui de te mettre avec un vétéran expérimenté.

Se détachant de son torse afin de pouvoir le regarder dans les yeux, Sienna toucha son visage des doigts.

— Tu es un homme merveilleux.

Il sentait ses griffes le picoter sous sa peau, son loup s’opposer à la décision de l’humain.

— Je vais rester. (Elle avait posé sa paume contre sa joue, les yeux brillants.) C’est le choix logique.

Lorsqu’il pencha la tête de côté, elle dit :

— Si j’y vais, tu seras à moitié fou d’inquiétude et ne seras d’aucune utilité pour la meute. (Elle posa les doigts sur ses lèvres pour l’empêcher de parler.) Je réagirais pareillement si c’était toi.

Elle esquissa un petit sourire.

— Je ne prends pas cette décision pour toi, mais pour nous deux… J’aurai d’autres occasions d’aider la meute de cette façon. Cette fois, je l’aiderai en étant l’un de ceux qui resteront pour protéger notre territoire.

Il prit sa main et déposa un baiser sur la peau légèrement rêche de sa paume, celle d’une femme soldat, d’une guerrière… et d’une femme qui le comprenait comme personne d’autre ne l’avait jamais compris et ne le comprendrait jamais.

CHAPITRE 59

« Jamais je ne te laisserai partir. »

Adria garda les mots passionnés de Riaz dans son cœur tandis qu’elle assurait pour la première fois la surveillance d’une ancre. Mais c’était terriblement difficile pour elle de savoir qu’il avait une entrevue avec Lisette cet après-midi-là. Il avait proposé à Adria de l’accompagner et la louve sauvage qu’elle abritait avait voulu sauter sur l’occasion, mais Adria n’était pas une femme jalouse et en colère et ne se permettrait pas de le devenir.

Elle avait donc maîtrisé son impulsion et refusé, comptant sur lui pour honorer sa confiance.

Elle n’en restait pas moins une femme amoureuse. Elle souffrait de l’imaginer parler à Lisette, au point que le sang qui battait dans ses veines la déchirait de l’intérieur. Une partie de sa douleur était pour lui, pour la souffrance atroce qui devait l’écarteler. Être si près de celle qui aurait dû être sa compagne, et ne pas être accepté par elle… Cette idée était si cruelle qu’elle en eut le cœur serré. À moins que cette douleur ne fût pour elle-même, symptomatique de la vérité dont elle avait conscience et qui ne changerait jamais : elle ne serait jamais celle que Lisette était pour Riaz.

À ce moment-là, elle en vint presque à envier le Silence des Psis.

L’homme plus âgé sur lequel elle veillait, qui avait des cheveux d’un gris poudreux et des yeux presque de la même couleur, leva la tête des devoirs qu’il notait. Il était professeur à l’université. Les ancres n’avaient pas besoin de travailler et ils n’en avaient pas souvent la possibilité à cause de la discipline mentale requise de leur part sur le Net, mais Bjorn Thorsen était un mathématicien de génie.

— Ça n’a aucun sens de laisser mon savoir mourir avec moi, lui avait-il confié.

Il dit alors :

— Une louve dans mon bureau. Le monde a bien changé.

Adria appréciait Thorsen. Il y avait quelque chose chez lui, comme si malgré son penchant pour les mathématiques, il était capable de percevoir toutes les subtilités, même celles qui n’avaient aucun rapport avec les chiffres.

— Oui, dit-elle. Je ne m’attendais vraiment pas à faire ça.

— J’ai quatre-vingt-cinq ans. (Il sortit son écran d’ordinateur et lui montra une photographie de lui beaucoup plus jeune, et beaucoup plus raide.) Au début de ma vie, les changelings ne retenaient pas du tout l’attention du Conseil. J’ai vu ton peuple gagner en puissance, et j’ai vu le mien cumuler les mauvaises décisions. La situation actuelle n’a rien de surprenant.

Surprise, elle se retourna et appuya l’épaule contre le mur.

— Vous vous attendiez à ce que quelqu’un se mette à assassiner les ancres ?

— C’est logique, Adria. (Il posa le stylo qu’il avait à la main et la dévisagea, le regard chargé de puissance.) Celui qui contrôle les ancres contrôle le Net.

— Mais ils ne les contrôlent pas, ils les tuent.

Thorsen secoua la tête, les traits empreints de la sagesse d’une personne qui avait vécu bien plus du double de la vie d’Adria.

— Ne voyez-vous donc pas ? Lorsqu’ils auront détruit une section plus grande et plus cruciale du Net, les responsables feront savoir qu’ils en détruiront d’autres, qu’ils assassineront d’autres ancres, sauf si ces ancres leur jurent fidélité.

Adria fronça les sourcils.

— Quel avantage cela leur donnerait-il ? Si j’ai bien compris, votre rôle se limite à stabiliser le Net. (La réponse lui vint alors qu’elle terminait sa phrase.) Si vous pouvez stabiliser le Net, dit-elle, prenant la mesure de la froide intelligence de l’individu qui avait échafaudé ce plan sadique, vous pouvez aussi le déstabiliser.

Cette déstabilisation pouvait se répercuter sur des milliers, et même des dizaines de milliers de personnes à la fois.

— Quelle meilleure façon de contrôler les gens que de leur montrer que leurs vies sont en jeu.

Au moindre écart, le Net lui-même pouvait s’effondrer autour d’eux et les emporter avec lui. Et contrairement aux Lauren, la plupart des Psis ordinaires ignoraient sans doute comment déserter dans un réseau plus petit, et avaient encore moins la force psychique et psychologique nécessaire.

— Excellent, dit Thorsen sur le ton du professeur qu’il était. Bien entendu, de telles pratiques ne sont pas viables sur le long terme. Si les ancres ne déstabilisent pas le Net elles-mêmes pour prendre tout le monde en otage, c’est non seulement parce que ce serait un acte irrationnel, mais aussi parce que nous y sommes connectés à un niveau si fondamental que tous les dégâts que nous causons se répercutent sur nous. J’y survivrais peut-être une ou deux fois, mais au-delà…

Il se frotta les tempes.

La louve d’Adria se mit sur le qui-vive.

— Que se passe-t-il ? Un assaut télépathique ?

Si c’était le cas, elle avait Judd en renfort. Il pouvait se téléporter, et avec un peu de chance, interrompre le processus.

Le professeur plissa les yeux de douleur.

— Non. C’est le programme de dissonance… Je ne suis apparemment pas censé parler de ce genre de choses. (Il laissa retomber la main, la respiration laborieuse.) Arrivé à un certain niveau, la douleur est atroce, mais j’y suis devenu moins sensible au fil des années.

— Car un homme érudit n’aime pas qu’on tronque ses pensées, dit-elle en prenant un pichet à proximité pour lui verser un verre d’eau. (Il n’aurait pas appelé ça de la bravoure ni une quelconque décision dictée par les émotions, mais il avait pris position à sa manière tranquille.) Que pensez-vous voir au cours de la prochaine décennie ?

Le regard de Thorsen était calme, sa réponse abrupte.

— La guerre.

Riaz s’arrêta sur le palier de la salle de réunion, à l’étage inférieur de l’hôtel Arts déco, à San Francisco.

— Où est Bo ?

De l’autre côté de la petite table ovale, Lisette leva la tête.

— Il a repris un avion pour Venise il y a une heure, dit-elle de sa voix cristalline distinctive. On a de nouveau essayé d’enlever des membres du personnel de l’Alliance. Tout le monde va bien, mais il voulait être sur place. Il a supposé que ça ne te dérangerait pas de régler les derniers détails avec moi.

— Non, bien sûr, dit-il, se rappelant de revenir sur l’attaque avec elle plus tard dans la journée. (En tant qu’agente de liaison, Lisette devait être tenue informée des dernières nouvelles.) As-tu lu les protocoles de communication que je t’ai envoyés par e-mail ? Des problèmes à aborder ?

Le sourire de Lisette était empreint de douceur.

— Tu ne veux pas t’asseoir ?

Il s’installa en face d’elle, et pour la première fois depuis qu’elle était arrivée dans le pays, il la regarda vraiment. Ça lui fit un effet… inattendu. L’attraction primaire qu’il ressentait vis-à-vis d’elle n’avait pas disparu, mais elle était passée au second plan, lui permettant de garder la tête froide et de se contrôler. Il prit une profonde inspiration quand il constata que son loup non plus ne donnait aucun signe de vouloir tirer sur les rênes et bondir sur elle. Il restait couché en silence, attentif.

Lisette leva une main d’un geste gracieux, et le bracelet d’or fin à son poignet glissa plus bas sur son bras.

— Je n’ai rien à redire aux protocoles. J’aurais dû t’informer de ça dans mon e-mail, mais… je voulais parler.

Remarquant les cernes sous ses yeux et la pâleur de sa peau, il sentit ses instincts protecteurs s’éveiller.

— Qu’y a-t-il ?

— Je suis désolée. (Elle déglutit, puis secoua la tête.) Je ne sais pas pourquoi…

Elle secoua de nouveau la tête, et perdit contenance.

— Hé, hé. (Il fit le tour de la table et s’accroupit à côté d’elle pour prendre ses mains dans les siennes.) Dis-moi ce qui ne va pas.

Il lui fallut plusieurs minutes pour reprendre son souffle.

— Ça fait un mois que je n’ai pas parlé à Emil, chuchota-t-elle, les yeux rouges.

— Oh, Lisette.

Il se leva et l’attira dans ses bras.

Elle s’accrocha à lui.

— Je ne sais pas pourquoi j’arrive à te parler de ça, pourquoi ça semble si facile, dit-elle, abasourdie. Je n’en ai parlé à personne d’autre.

Le loup de Riaz comprenait pourquoi elle se sentait aussi à l’aise avec lui, mais il sut pourtant du fond de son être que ce ne serait pas vers elle qu’il se tournerait s’il souffrait comme Lisette souffrait à cet instant-là. Il n’y avait qu’une seule personne en qui il avait assez confiance pour baisser sa garde et se montrer sans défense, qu’une seule personne à qui son loup révélerait ses secrets. Ce nouveau déclic renforça le lien qui l’unissait à son Impératrice.

Après avoir serré Lisette dans ses bras, il la relâcha et la fit se rasseoir sur sa chaise.

— Pourquoi ? demanda-t-il après être allé lui chercher une tasse de café. Je sais que vous êtes fous l’un de l’autre.

— Il s’est passé quelque chose, et il a tout bonnement arrêté de me parler, dit-elle d’une voix à peine audible. Je refuse de croire qu’il ait une maîtresse, mais qu’est-ce que ça pourrait être d’autre ? (Elle essuya les larmes qui s’étaient remises à couler.) Je lui ai dit que je le quittais, dans l’espoir que ça l’atteindrait et qu’il me dirait enfin quel est le problème… et il a demandé le divorce.

Mercy ne fut pas le moins du monde surprise quand Riley débarqua cette nuit-là pour patrouiller en ville avec elle. Joueur et affectueux, son léopard se frotta à son odeur. La caresse que Riley lui rendit était prudente… presque hésitante.

Elle inclina la tête de côté et dit :

— Qu’est-ce qu’il y a, mon grand méchant loup sexy à moi ?

Riley ne se montrait jamais hésitant. En dépit de son calme, cet homme était un rouleau compresseur. Il n’aurait fait qu’une bouchée de la petite subordonnée dont il rêvait autrefois. Même si Mercy lui avait pardonné ça, elle aimait encore le taquiner à ce sujet de temps en temps.

Mais il avait l’air trop grave cette nuit-là.

— Tu es douce avec moi, dit-il. (Son hésitation céda le pas à sa frustration.) Je n’arrête pas de m’attendre à ce que tu feules et me donnes un coup de griffes, et au lieu de cela tu me cajoles.

Avec un petit rire, elle se pressa contre lui.

— Riley, mon Riley.

Fiable, fort et stable, il était son port dans la tempête. Quoi qu’il arrive, elle savait qu’elle trouverait du réconfort auprès de Riley, dont l’amour était aussi durable que les montagnes elles-mêmes.

— Je sais ce que tu ressens en me voyant aussi vulnérable.

Parce qu’elle portait un enfant – des enfants ! – dans son ventre, elle n’était plus aussi rapide et dangereuse, soucieuse de ne rien faire qui puisse nuire à leurs bébés. C’était pour cette raison qu’elle avait demandé qu’on lui confie des patrouilles de routine.

— Je le sais. (Lui pétrissant doucement les épaules des griffes, elle parla contre ses lèvres.) Ça ne me rend pas folle que tu viennes t’assurer que je vais bien.

Le besoin profond qu’il avait de prendre soin d’elle et de la protéger était manifeste dans le scintillement de leur lien d’union. Riley était ainsi, et elle l’aimait comme ça.

— C’est vrai ? dit-il en lui caressant la nuque.

— C’est vrai. (Elle scella sa réponse d’un baiser.) Tu vas rester ?

Il hocha la tête, penaud.

— Je me suis mis de garde ici. Je sais que ça fait doublon, mais on a assez d’effectifs pour que personne ne s’en aperçoive.

Et elle songea que Riley avait mérité ce répit. Il était aussi le rocher sur lequel s’appuyaient les SnowDancer, depuis aussi longtemps que Hawke était chef.

— Viens. Allons nous câliner sur le port… Zach prendra le relais.

Son partenaire restait très discret de l’autre côté de la rue.

Riley éclata de rire. C’était l’un des sons préférés de Mercy.

CHAPITRE 60

— C’est comme je m’y attendais, dit Vasquez à l’homme dans la chambre stérile. Les ancres de Californie ont été placées sous haute surveillance.

— Peut-on les atteindre ?

— Oui, mais nous risquons de mettre en péril notre agent principal. (Trop tard, Vasquez se rendit compte qu’il n’aurait pas dû consentir à l’attaque de Cape Dorset.) Pour notre prochaine frappe, nous devrions cibler un autre centre majeur plutôt que San Francisco.

— Nous ne sommes pas des anarchistes décérébrés, répondit son interlocuteur d’une voix rocailleuse. La populace doit comprendre que nous avons un motif : purger le Net de ceux qui n’ont pas réussi à garder leur Silence intact.

— Le risque est élevé. Nikita et Anthony ont le soutien des changelings.

— Ce qui n’est qu’un signe de leur faiblesse. (Un jugement que partageait Vasquez.) Il est temps que nous la pointions du doigt. San Francisco reste la cible.

Vasquez savait d’expérience que c’était une manœuvre stupide, mais il savait aussi qu’Henry avait raison. La violence seule n’était pas la solution. Leur message devait être entendu.

— Je vais entamer les préparatifs.

Il allait falloir procéder à une reconnaissance approfondie et se montrer d’une patience extrême, mais Vasquez n’avait encore jamais failli à sa tâche.

CHAPITRE 61

Adria tenait le coup. Elle n’avait pas interrogé Riaz au sujet de son entrevue avec Lisette la veille, n’avait pas cherché à mettre au jour la vérité passée sous silence qui planait entre eux, consciente qu’elle ne parviendrait qu’à ouvrir une blessure qui s’infecterait. Au lieu de cela, elle avait pris la décision de chérir le lien tendre et passionné qui s’était renforcé entre eux, de savourer l’affection sauvage de son loup, et de ne pas faire une obsession du lien primaire qu’ils n’auraient jamais. Elle ne comprit donc pas comment elle se retrouva seule avec la femme en présence de laquelle il lui était impossible de penser à autre chose.

— Mille mercis, dit Lisette en attachant sa ceinture de sécurité. Je ne m’attendais vraiment pas à ce que tu me ramènes, quand je t’ai croisée.

— Pas de problème. (Après être passée déposer des papiers pour Hawke au siège de DarkRiver, Adria traversait Chinatown pour retourner à sa voiture quand elle était tombée sur Lisette qui sortait d’une boutique de souvenirs.) Des achats intéressants ?

La femme éclata d’un rire doux. En dépit de son maquillage parfait, de sa coiffure impeccable et de la robe orange immaculée, à la fois professionnelle et estivale, qu’elle portait sous un trench de couleur neutre, Lisette dégageait une chaleur humaine authentique. Elle fouilla dans son sac et en sortit une petite statuette en jade.

— Le vendeur m’a dit que ça me porterait chance… Je vais demander à DarkRiver et aux SnowDancer la permission de prendre un appartement en ville.

Le cœur d’Adria s’emballa.

— Tu continuerais à assurer la liaison ?

— Oui. Ça fonctionnera peut-être même mieux si je suis sur place.

Ce que disait l’autre femme était très sensé, prenant en considération la préférence des changelings pour les situations où ils pouvaient évaluer l’humeur et l’odeur de la personne à qui ils avaient affaire.

— Toi et ton mari avez décidé dans quel quartier vous voudriez vivre, si vous obtenez le feu vert ?

Par cette question, elle se rappelait à elle-même que Lisette était heureuse en mariage et ne désirait nullement revendiquer le loup solitaire d’Adria.

Il y eut un long silence de la part de sa passagère, si long qu’Adria en eut la chair de poule et que son cerveau se mit à tourner à toute vitesse.

— Ton mari ne va pas déménager, devina-t-elle, consciente qu’elle n’aurait pas dû insister, mais incapable de laisser tomber le sujet.

— Non, chuchota Lisette. On s’est séparés.

La louve d’Adria eut mal comme si on lui avait donné un coup de pied avec des bottes au bout en acier. Brisée et en sang, elle sentit son monde s’effondrer, mais sa voix resta étrangement calme.

— Je suis désolée.

Parce qu’elle comprenait la douleur qu’engendrait la fin d’une relation sérieuse, elle ne pouvait s’empêcher d’éprouver de la compassion, même pour une femme qui menaçait de lui voler tout ce qu’elle avait.

— C’est définitif ?

Lisette tourna la tête vers la fenêtre et ses cheveux d’or accrochèrent la lumière du soleil.

— La dernière fois qu’il m’a parlé, ç’a été pour demander le divorce, confessa-t-elle, accablée. Je ne me serais jamais doutée qu’il était si facile de dissoudre un mariage.

Le désespoir de l’autre femme l’écrasait comme une vague de noirceur, et Adria sut que l’amour de Lisette pour son mari n’était pas mort, qu’il avait simplement été gravement endommagé. Riaz méritait plus que ça. Une femme qui lui donnerait tout… mais Lisette était sa compagne. Et elle était libre.

Adria ignorait comment elle avait réussi à surmonter le reste du trajet jusqu’à l’hôtel de Lisette. Elle prit congé, assez sèchement pour que l’agente de liaison de l’Alliance lui jette un regard inquiet. Mais Adria arrivait à peine à garder la face… Elle n’était pas généreuse au point d’être douce avec le chagrin de l’autre femme. Partant avant que Lisette ait pu lui demander ce qui n’allait pas, elle regagna le territoire des SnowDancer d’une traite, gara le véhicule dans un secteur densément boisé, serra le volant et cria… jusqu’à ce que ses sanglots lui coupent le souffle et la transpercent de l’intérieur, mais la douleur dans sa poitrine n’était rien comparée à celle de son cœur.

Que Lisette reste amoureuse de son mari n’y changeait rien. Elle était la compagne de Riaz. Contre n’importe quelle autre rivale, Adria se serait battue de toutes ses forces pour son loup noir, mais elle ne pouvait s’opposer à ce simple fait. Ce n’était pas une coïncidence si Lisette se retrouvait à vouloir s’installer en Californie, influencée par une connexion dont elle n’avait pas conscience. Riaz devait ressentir lui aussi cette attraction primaire, qui était la plus grande bénédiction dans la vie d’un changeling.

Mais il avait fait une promesse à Adria, et il n’était pas du genre à revenir sur ses promesses.

Elle allait donc devoir se briser le cœur elle-même.

Sachant que Walker avait emmené Lara déjeuner, Judd arriva à l’infirmerie un peu après midi. Il n’eut pas de mal à échapper à l’attention de Lucy ; l’infirmière s’occupait d’une fillette qui était venue avec des côtes cassées après être tombée d’un arbre. Elle avait le visage rouge et baigné de larmes, même si elle s’efforçait vaillamment de retenir ses sanglots. Mais elle n’avait que sept ans.

Luttant contre l’envie instinctive de lui venir en aide, il dépassa Lucy et la petite sans se faire remarquer et entra dans la chambre qu’occupait Alice Eldridge. Il veilla à ce que la porte se referme le plus discrètement possible derrière lui avant de se retourner pour examiner la patiente. Elle était étendue les yeux fermés, les mains posées sur les draps, la tête penchée sur le côté. Même si elle n’était plus raccordée à une sonde d’alimentation, elle portait toujours la mince calotte computronique.

Sa poitrine se soulevait au rythme de sa respiration tranquille, et ses cils noirs ressortaient sur sa peau d’un brun terne. Cette peau avait besoin de prendre le soleil. Brenna avait trouvé de vieilles photos d’Alice Eldridge cachées en ligne, dont une prise par son partenaire d’escalade alors qu’elle le rejoignait. Accrochée à une paroi, elle avait les jambes légèrement musclées, un sourire éclatant, et de surprenantes boucles brunes et blondes qui brillaient sous son casque.

Rien de comparable à la femme décharnée dans ce lit.

Et pourtant, ses yeux étaient les mêmes lorsqu’elle les ouvrit et les riva sur lui. Noirs comme l’ébène, si sombres qu’on avait du mal à distinguer la pupille de l’iris. Il attendit une réaction de sa part, qui ne tarda pas à venir.

— Flèche, dit-elle. Ex-Flèche.

— Vous vous souvenez.

Il s’était demandé si elle se rappellerait quoi que ce soit de leur conversation fugace.

— J’ai cru que vous étiez un rêve, dit-elle, la voix éraillée de ne pas avoir servi si longtemps.

Traversant la pièce, Judd prit une chaise et s’assit à côté du lit.

— Et vos souvenirs d’avant ?

Lara et les autres restaient muettes comme des carpes depuis le réveil d’Alice, prétextant qu’un patient devait pouvoir avoir confiance en son médecin. Mais un savoir incroyable était verrouillé dans l’esprit de cette femme ; un savoir dont Sienna allait avoir besoin à l’avenir. Alice était la seule autorité au monde en matière de X-Psis.

Elle inspira profondément et tourna ses yeux d’ébène vers la droite.

Suivant son regard, Judd vit la bouteille d’eau. Il la prit et porta la paille aux lèvres d’Alice. Elle but une gorgée, puis deux, avant de s’arrêter. Attendant qu’il ait reposé la bouteille, elle dit :

— Des éclats de kaléidoscope. Voilà ce que sont mes souvenirs.

— Et pourtant, vous savez ce qu’est un kaléidoscope.

Un léger sourire étira sa bouche trop grande. Sur la photo, sa bouche et son sourire gigantesque semblaient parfaits pour son visage. Mais là, ses lèvres pleines ne s’accordaient pas à ses traits anguleux.

— Oui, dit-elle. L’esprit est un endroit étrange. Je me suis perdue moi-même, mais j’ai retenu le monde.

Même dans son état, son intelligence était limpide. Il songea à la personne que serait Alice si elle redevenait un jour elle-même.

— Savez-vous en quelle année vous êtes ?

Plus de cent ans s’étaient écoulés depuis le début de la mise en sommeil forcée d’Alice.

— Oui. (Un chagrin immense pesait dans cette affirmation.) J’avais des parents, je me souviens d’eux. Ils ne sont plus là.

Des mots simples pour décrire une vérité ineffable.

— Je suis désolé.

Quelque chose chez Alice lui fit penser qu’elle était « des leurs », même si la scientifique était humaine et venait d’une époque lointaine. Peut-être était-ce parce qu’elle avait essayé d’étudier la plus marginale de toutes les classifications.

La tristesse qui se lisait sur le visage d’Alice fut remplacée par une certitude tranquille alors qu’elle l’observait.

— Vous vouliez me briser, dit-elle. C’est ce qu’aurait voulu n’importe quelle Flèche.

— Il me fallait le savoir contenu dans votre esprit.

Alice ferma les yeux, puis les rouvrit tandis que sa poitrine se soulevait.

— C’est étrange que je me souvienne des Flèches.

— Peut-être avons-nous été ce que vous avez vu en dernier.

Ses frères de l’époque avaient très bien pu l’enlever.

Elle fronça les sourcils, plissant la peau lisse de son front.

— Non, chuchota-t-elle. Zaid ne leur aurait pas permis de me mettre dans une boîte.

« Za-eed. »

Judd songea qu’Alice avait prononcé son nom à la perfection. Ce qui le surprenait, c’était qu’il lui soit familier. Fondateur de leur unité, Zaid Adelaja avait été la première Flèche, un télépathe redoutablement doué pour le combat mental.

— Vous connaissiez Zaid ?

Ce n’était pas impossible. Si Judd avait raison en ce qui concerne la date du décès de Zaid, l’autre homme avait été un contemporain d’Alice.

Elle serra le poing sur le drap blanc.

— Je crois que oui.

Il se rappela que ses souvenirs étaient dispersés, et qu’elle n’était sûrement pas assez en forme pour mentir.

— Ça vous reviendra.

— Vous semblez en être plus certain que la jolie guérisseuse aux boucles noires. (Elle marqua une pause et toucha des doigts la calotte computronique qui couvrait son crâne rasé.) J’avais des boucles. Il y avait tellement de couleurs… comme si les cheveux blonds de mon père et les cheveux noirs de ma mère avaient fusionné chez moi.

Elle laissa retomber la main et riva les yeux sur le mur, le regard distant.

Il se demanda ce qu’elle voyait, mais prit son mal en patience. Il n’obtiendrait pas les souvenirs d’Alice par la force, même s’il était crucial qu’elle se souvienne. Après s’être levé, il remit la chaise à sa place contre le mur et s’apprêtait à partir quand Alice reprit la parole.

— Tout ce que je me rappelle avant vous, chuchota-t-elle, c’est la tristesse, une terrible tristesse. Ça m’a déchiré le cœur, au point que j’ai été submergée par la souffrance. Zaid… Zaid était là.

De retour à la tanière quatre heures après avoir déposé Lisette, Adria se serait peut-être accordé encore un peu de répit dans l’espoir de trouver un rai de lumière dans les ténèbres, mais elle vit Riaz qui venait vers elle et sut que son temps était écoulé.

Le sourire de Riaz se communiqua à ses yeux.

— Bonjour, Impératrice.

— Salut, toi. (Se glissant dans ses bras, elle laissa sa force et sa chaleur l’envelopper une dernière fois.) Tu as du temps pour qu’on parle ?

— Quelques minutes, dit-il alors qu’il enroulait ses longs cheveux autour de sa main comme il en avait l’habitude. Je dois aller voir Hawke au sujet de BlackSea.

— Un souci ?

Une question si banale. Un moment d’intimité tranquille qu’elle ne vivrait plus jamais. La prochaine fois qu’ils se verraient, ce serait en tant que femme soldat vétéran et lieutenant, pas en tant qu’amants qui étaient devenus amis… et plus encore.

— Non. (Son torse vibra contre elle.) Il s’agit juste d’établir une ligne de communication permanente. On songe à Kenji pour assurer la liaison, vu que je m’occupe déjà de l’Alliance.

Dans un sursaut de douleur, elle songea qu’il valait peut-être mieux en finir là. S’ils se retrouvaient derrière une porte close et qu’il s’opposait à sa décision, elle céderait peut-être. Mais là, avec des compagnons de meute au bout du couloir et la sortie non loin derrière elle, elle était d’une étrange façon protégée de sa propre faiblesse vis-à-vis de lui.

S’écartant pour pouvoir regarder son visage, elle dit :

— J’ai vu Lisette… Elle m’a dit qu’elle et son mari vont divorcer.

Riaz ne manifesta aucune surprise, juste la détermination féroce d’un dominant qui comptait avoir le dernier mot.

— Ça ne change rien à notre relation.

— Ça change tout, chuchota-t-elle d’une voix brusque avant de s’éloigner, rompant le contact entre eux.

Il n’apprécia pas… Elle le vit dans la lueur de colère qui brilla dans ses yeux étincelants.

Alors que respirer lui entaillait la poitrine, elle secoua la tête.

— Ne me dis pas que tu ne t’interroges pas, ne…

— Non, bon sang ! (Il lui empoigna les bras et l’immobilisa, la voix vibrant de fureur brute.) J’ai fait mon choix, et c’est toi que j’ai choisi. Ne t’avise pas de faire ça. Ne t’avise pas de nous détruire.

C’était si tentant de céder, mais elle savait que malgré ce dont elle avait essayé de se convaincre, la pensée de la compagne de Riaz dresserait toujours un mur de silence douloureux entre eux. Et pourtant… elle n’était pas altruiste à ce point. Elle avait envie de le garder, et s’il voulait rester, quel mal y avait-il ?

En proie à une souffrance atroce, sa louve poussa un terrible hurlement de chagrin.

Et elle sut qu’elle l’aimait trop pour le priver de cette joie.

— Va, chuchota-t-elle au prix d’un énorme effort. Sois heureux.

Le son qui jaillit de la gorge de Riaz était le cri d’un animal mortellement blessé. Il lui agrippa la nuque et la plaqua contre lui.

— Non, assena-t-il à son oreille.

Des larmes brûlantes lui montèrent aux yeux et lui nouèrent la gorge. Alors qu’elle voulait désespérément s’accrocher, un cauchemar ne cessait de tourner dans son esprit, celui de s’apercevoir un jour qu’il la haïssait comme Martin l’avait haïe. Son ancien amant lui en avait voulu d’être forte, mais Riaz aurait une raison bien plus profonde de la haïr.

Non, elle ne leur infligerait pas ça… ni à lui ni à elle-même.

Elle méritait mieux que ça. Elle méritait d’être la première, l’unique. Pas le deuxième choix, pas celle qui avait attrapé cet homme incroyable au moment où il souffrait d’une perte que seul un changeling pouvait comprendre… Pas juste une amie de confiance qu’il ne supportait pas de blesser.

— Va, chuchota-t-elle de nouveau en effleurant sa mâchoire des lèvres, en une ultime caresse dans laquelle elle mit tout son cœur. Elle est tienne. Tu as besoin d’elle, et elle a besoin de toi.

S’arrachant de ses bras, elle poussa la porte de sortie derrière elle et se mit à courir.

Ses pieds foulaient le sol, le sang battait dans ses veines… et son cœur vola en mille morceaux.

Riaz garda les yeux rivés sur la sortie. Il pouvait la rattraper… son odeur de fruits rouges, de glace pilée et de chaleur cachée était inscrite dans chacune de ses cellules. Il pourrait retrouver sa trace, qu’il pleuve, qu’il vente ou qu’il neige. Mais il ne pouvait pas se lancer à sa poursuite.

Pas à ce moment-là.

Pas alors qu’il lui manquait les mots pour la convaincre d’un amour qui avait fini par le définir, un amour qui portait le nom de sa belle, généreuse et susceptible Adria.

— Merde.

Il abattit le poing sur le mur de pierre de la tanière, s’éraflant la peau et laissant une traînée de sang derrière lui. Il s’en aperçut à peine. Au lieu de pousser un hurlement de fureur possessive, il serra les dents, harnacha son loup qui le griffait de rage et de douleur, et sortit par la même porte qu’Adria.

Il fallait qu’il réfléchisse, qu’il échafaude un plan. Car il était hors de question qu’il la laisse partir. Elle était sienne, elle s’était donnée à lui. S’agissant de son Impératrice, il n’était pas généreux et ne lui rendrait pas son cœur. Mince, il lui appartenait et il le garderait.

Luttant contre ses instincts les plus primaires, il s’élança dans la direction opposée de celle qu’elle avait prise. Il força tellement et respirait si fort que son torse puissant de changeling lui faisait mal, mais il continua pourtant à courir. Jusqu’à ce qu’il se retrouve dans les hauteurs où l’air se raréfiait et où le feu du couchant embrasait le ciel, et que son corps l’oblige à s’arrêter. Les paumes appuyées sur ses cuisses, il inspira l’air frais et pur, le cœur battant à tout rompre.

Il ne fut pas aussi surpris qu’il aurait dû l’être en voyant un gigantesque loup argent et or surgir d’entre les arbres. Hawke n’était pas chef simplement parce qu’il était plus fort et rapide que les autres loups de la tanière, mais parce qu’il connaissait les siens. Passant une main dans ses cheveux humides de sueur, Riaz trottina jusqu’au bord d’un ruisseau alimenté par la fonte des neiges et s’aspergea le visage. La sensation de l’eau glacée lui fit un choc.

Quand Hawke se transforma à côté de lui, Riaz ne regarda pas son chef. Non pas parce que l’autre homme était nu – la nudité après la métamorphose était naturelle dans la vie d’un changeling et n’avait rien de remarquable –, mais parce qu’il n’avait aucune envie de parler à qui que ce soit.

— J’ai besoin d’être seul.

Il n’y avait qu’Adria qu’il laisserait s’approcher quand elle le voudrait. Les autres pouvaient aller se faire voir.

Hawke lui répondit avec fermeté.

— Nell t’a vu flanquer un coup de poing dans le mur… Elle s’est dit que tu avais dû te casser un os sans même t’en apercevoir. Qu’est-ce qui s’est passé, bon sang ?

Riaz se mit à frémir de colère contenue.

— Je t’ai dit de me laisser tranquille.

Pour être plus explicite, il prit sa forme de loup et montra les canines.

Hawke se métamorphosa en un clin d’œil et regarda Riaz droit dans les yeux. Mais Riaz n’était pas d’humeur à tolérer un étalage de domination. En grondant, il se jeta sur Hawke toutes griffes dehors.

Ils se percutèrent dans un tourbillon de fourrure, de sang et de fureur.

CHAPITRE 62

Dix minutes plus tard, il s’aspergeait de nouveau le visage d’eau et grimaça. La coupure au-dessus de son œil avait abondamment saigné, et il avait l’impression d’avoir la pommette broyée, mais ce n’était sans doute qu’un méchant hématome. Il se consola en sachant que Hawke n’en était pas sorti indemne, même s’il avait réussi à plaquer Riaz par terre à la fin et à planter les crocs dans la peau de son cou.

— Tu étais en colère, dit le chef. Ça t’a rendu négligent.

Relâchant son souffle, Riaz bougea la main.

— Nell avait tort, au fait. Rien de cassé.

Même s’il avait la peau rouge et à vif et les jointures éraflées.

— Tu es disposé à parler, maintenant ?

— Tu tabasses toujours tes lieutenants pour qu’ils parlent ?

Hawke éclata d’un rire sincère.

— Tu demanderas à Riley, à l’occasion. (Caressant la fourrure d’un des loups sauvages qui étaient venus monter la garde pendant qu’ils se battaient, le chef soutint le regard de Riaz.) Adria ?

Riaz n’était pas un loup solitaire simplement parce qu’il aimait la solitude. Il y avait peu de gens à qui il confiait ses pensées les plus intimes, qu’il préférait garder pour lui. Sauf que cette fois, il savait avoir besoin de l’aide de son chef. Il inspira calmement et prit la parole.

— Merde, Riaz, dit Hawke quand il eut terminé. Quel bordel.

— Dis-moi que tu as la solution. (S’il y avait quelqu’un de la tanière qui pouvait l’avoir, c’était Hawke.) Tu es le seul loup que je connaisse qui ait trouvé sa compagne deux fois.

— C’est ton cas ?

Riaz prit une brusque inspiration, la poitrine transpercée par la douleur.

— Adria est à moi. (Il n’en démordrait pas, jamais. Elle allait juste devoir se faire à l’idée.) Mais l’attraction du lien s’exerce vis-à-vis de Lisette.

Même si ce n’était plus un élan possessif et sauvage mais une réalité tranquille dans un coin de son esprit, ce qui était déjà étrange pour un changeling prédateur. D’un autre côté, cette histoire n’avait rien de « normal ».

Les cheveux de Hawke accrochèrent la lumière lorsqu’il secoua la tête.

— Je te mentirais si je te disais que j’ai la réponse.

— Ouais. (Il y avait une différence de taille entre sa situation et celle de son chef : l’enfant qui, d’après Hawke, aurait dû être sa compagne, était morte quand Hawke était petit.) Si Rissa avait survécu…

— Je n’aurais pas été celui que je suis aujourd’hui, dit Hawke simplement. J’aurais été uni depuis des années avant même de rencontrer Sienna, et cette vie-là m’aurait façonné d’une tout autre manière. (Un sourire narquois.) Qui sait, j’aurais peut-être même été un mec gentil.

Une pointe d’humour inattendu se glissa dans le nœud des émotions de Riaz.

— Je te vois bien faire des cupcakes.

Pour une raison mystérieuse, cette remarque fit hurler Hawke de rire, puis son chef se transforma et entra dans le ruisseau, suivi par les loups sauvages. Le loup de Riaz s’étira à son tour, désireux de sortir. Cédant à ce besoin, Riaz traversa le ruisseau sur les pas de Hawke et monta avec lui encore plus haut dans les montagnes. Leur petite meute courait à un rythme tranquille, tandis que le vent soufflait dans leur fourrure et que les odeurs se détachaient nettement dans l’air froid.

La beauté de la Sierra Nevada le bouleversa comme au premier jour et il se demanda comment il avait pu quitter cette région de montagnes et de forêts, de lacs et de rivières. Son amour pour cette terre lui serra le cœur. Après avoir gravi une petite butte formée par des rochers, il leva la tête et hurla sa joie d’être chez lui… et d’avoir trouvé celle qui était faite pour lui. Sa meute se joignit à son chant, et il se sentit heureux.

Il redescendit et se remit à courir.

Quand la meute s’arrêta, ce fut à côté d’un lac à la surface lisse comme un miroir. Riaz étancha sa soif avant de se transformer, l’esprit un peu plus clair, à défaut d’être calme. Des étincelles colorées à côté de lui lui signalèrent que Hawke se transformait à son tour. Ils gardèrent tous deux le silence un long moment, tandis que le vent du soir bruissait dans les arbres et que le ciel de feu au-dessus de leurs têtes se teintait d’indigo.

— As-tu entamé la danse nuptiale avec Lisette ? demanda enfin Hawke en grattant la tête du loup sauvage qui s’était pelotonné à côté de lui. Car si c’est le cas, ton loup a pris la décision pour toi et t’opposer à lui te détruira.

— Non. (Ni l’homme ni le loup ne souhaitaient entamer la danse avec Lisette. Cette idée le dérangeait à tous les niveaux, et constituait une trahison si grande que son loup gronda.) Tout ce qu’il y a eu entre Lisette et moi, c’est une possibilité.

Et il sentait au fond de lui qu’en dépit de toutes les règles admises, cette possibilité était arrivée à expiration.

— As-tu déjà vu un loup en couple trouver sa compagne ?

Hawke prit son temps pour répondre.

— J’ai connu des couples vieux de plusieurs années qui ont soudain développé un lien d’union. J’ai toujours pensé que le choix de l’humain peut influencer celui du loup, ou que les deux personnes finissent par être parfaitement alignées après tout ce temps passé ensemble… Un peu comme Indigo et Drew qui se connaissaient depuis très longtemps avant de s’unir.

Riaz comprenait ce que disait son chef, et avait été lui-même témoin de ce genre de situation, mais…

— Ce n’est pas la question que j’ai posée.

Hawke riva ses yeux pâles de husky sur ceux de Riaz.

— La réponse est non. Quand dans une relation amoureuse sans lien, le loup accepte l’amante plutôt que d’être simplement neutre, il semblerait que ça empêche le lien d’union de se former avec une autre.

Il marqua une pause et ajouta :

— L’explication la plus simple, c’est que cet engagement se substitue au lien d’union.

— Donc, si j’avais rencontré Adria d’abord – s’il était tombé fou amoureux d’elle d’abord – je n’en serais pas là.

Dans cette situation où la femme qu’il adorait le pensait destiné à une autre.

— Ouais, sans doute. (Hawke tapota le flanc du loup dont il avait gratté la tête, et l’animal fit de la place à un second avec réticence.) Dalton en saura peut-être plus à ce sujet que toi et moi, dit le chef, se référant au bibliothécaire de la meute. Mais il y a autre chose que je dois te dire.

Riaz attendit.

— Le choix ne t’appartient pas… C’est toujours la femme qui accepte ou rejette le lien.

— Certainement pas. (Riaz sortit les griffes.) La femme peut bien accepter le lien, mais je te parie tout ce que tu veux que l’homme doit être consentant. En ce qui me concerne, je ne le suis pas.

Autrefois, il aurait vendu son âme pour être avec Lisette, mais quelque chose de fondamental avait changé en lui. Son âme s’était remise d’une épreuve déchirante. Il y avait survécu, en était ressorti avec des cicatrices, différent et plus fort, un homme qui aimait une femme soldat et n’avait aucune envie de remonter le temps.

— C’est le visage d’Adria que je vois quand je pense à mon foyer. (Les yeux bleu-violet d’Adria par lesquels le regardaient les enfants qu’il avait commencé à imaginer depuis cette nuit dans le champ éclairé par la lune où elle était devenue sienne.) C’est Adria qui détient mes secrets.

— Tu renoncerais à la femme censée être ta compagne ?

— Oui. (C’était peut-être un choix qu’aucun autre loup n’aurait fait – l’idée pouvait même en horrifier certains –, mais aucun autre loup n’avait vécu la vie qui l’avait conduit à ce moment.) J’ai trouvé la femme pour moi.

La femme qui avait gagné le dévouement féroce de son loup.

— Tu en es sûr ? demanda son chef, alors que Riaz venait juste de donner sa réponse.

Riaz soutint le regard de l’autre homme, pris d’une colère si profonde qu’il sut que ses yeux étaient ceux du prédateur qu’il abritait.

Mais Hawke ne se démonta pas.

— C’est de la vie d’Adria qu’il s’agit, dit-il. Tu dois être certain que tu ne reviendras jamais sur ton engagement parce qu’il te manque quelque chose qu’elle n’a pas.

Riaz n’eut même pas conscience de réagir. Il remarqua juste qu’il avait sorti les griffes et refermé la main autour de la gorge de Hawke, tandis que son chef lui serrait le poignet en guise de remontrance.

Le loup de Hawke était calme quand il riva ses yeux bleu pâle sur les siens.

Alors qu’un grondement vibrait dans la gorge de Riaz, il retira la main et rentra les griffes.

— J’étais mort, Hawke, assena-t-il. La première fois que j’ai vu Lisette et que j’ai compris qu’elle ne serait jamais mienne, ça m’a brisé en mille morceaux. J’étais un mort-vivant quand je suis rentré à la tanière.

Ç’avait été Adria qui l’avait ramené de force à la vie, qui l’avait défié et affronté, et qui avait joué avec lui jusqu’à ce qu’il ne soit plus simplement en vie, mais débordant de vie.

— J’ai confiance en Adria comme en personne, même toi.

Comme de juste. Un loup était censé se fier à sa compagne plus qu’à quiconque… et pourtant, Adria n’était pas sa compagne, sauf dans son cœur.

— Mon loup a confiance en elle.

Il laissa ce loup remonter à la surface, colorer ses yeux et sa voix.

Hawke relâcha son souffle.

— En tant que compagne, Lisette a le potentiel de gagner une confiance encore plus profonde.

Riaz ricana, conscient que son chef se faisait l’avocat du diable.

— Et toi, tu as le potentiel de te mettre au tricot.

Le loup raisonnait en termes beaucoup plus concrets, et il avait donné sa loyauté et son cœur à Adria. Qu’une autre puisse mieux lui convenir était une considération futile, même si cette autre aurait dû être sa compagne.

Hawke hocha tranquillement la tête, en une marque d’acceptation.

— Que vas-tu faire ?

— Convaincre Adria que je pense ce que je dis.

Il n’accepterait aucune autre issue.

Adria s’était arrangée pour modifier son emploi du temps afin d’être sûre de ne pas tomber sur Riaz. Sa peau la tiraillait, son lit froid était devenu un endroit qu’elle détestait, et son corps entier souffrait d’un manque qui lui donnait l’impression d’avoir été rouée de coups. Elle n’était pas certaine qu’elle pourrait s’empêcher de lui tendre les bras si elle le voyait.

Aussi, quand elle entra dans sa chambre le lendemain de leur dernière douloureuse rencontre et qu’elle découvrit sur la table de chevet une boîte rose dragée qui portait l’odeur de Riaz, elle crut que son manque lui donnait des hallucinations. Intriguée, elle toucha la boîte et sursauta lorsqu’elle ne disparut pas. Ni elle, ni les cupcakes qu’elle contenait.

— Fraise à la crème, red velvet, banane-fruits rouges et pomme-cannelle.

La gorge nouée, elle sortit le cupcake pomme-cannelle et prit un peu du glaçage sur un doigt pour le lécher. La douceur sucrée fondit sur sa langue… et le goût se mêla au sel de la larme qui avait roulé sur sa bouche.

Elle ne se souvenait pas de lui avoir dit quels étaient ses parfums préférés, mais elle avait dû le faire.

S’effondrant sur le lit, elle reposa le cupcake dans la boîte, les épaules secouées par la force de ses émotions. Elle songea qu’il lui disait au revoir de la manière la plus tendre qui soit. Ç’aurait été plus facile s’il s’était mis en colère, ou s’il avait simplement fait comme si elle n’existait pas – Seigneur, comme elle en aurait souffert –, mais il lui avait envoyé des cupcakes. Et une fois de plus, elle succombait.

— Je te déteste, chuchota-t-elle en essuyant ses larmes, et jamais elle n’avait dit de plus gros mensonge.

Le mensonge qu’elle raconta plus tard ce jour-là, lorsqu’elle donna trois des cupcakes à Shawnie, Becca et Ivy, était minuscule en comparaison.

— J’ai essayé, mais je n’ai pas réussi à tous les manger.

La vérité, c’était qu’elle avait encore celui qu’elle avait goûté, et que l’idée de le finir lui était insupportable. Elle aurait eu l’impression d’accepter les adieux de Riaz, et elle n’était pas prête.

Trois heures plus tard, elle fusillait du regard la petite boîte en bois poli posée au centre de son bureau.

— Regarde !

Indigo l’examina consciencieusement.

— C’est joli. Simple, mais il paraît que les loups solitaires ont parfois des idées de cadeaux un peu curieuses.

— Simple ?

Furieuse – sans bien savoir contre qui –, Adria entreprit de démonter la boîte.

Indigo se rapprocha pour regarder la démolition, yeux écarquillés.

— C’est un puzzle !

Ravie, elle tendit la main vers une pièce.

Adria l’écarta d’une tape.

— Il faut le faire dans l’ordre exact… ou tu ne verras pas ça.

Une reproduction miniature du Colisée cachée au centre, avec des arcades sculptées et une ébauche de gradins.

Avec précaution, Indigo passa un doigt sur le bois verni.

— C’est… waouh. Je n’avais jamais vu de puzzle en bois aussi complexe.

Adria songea qu’il l’avait créé pour elle parce qu’il savait qu’elle aimait les puzzles, et qu’il devait travailler dessus depuis un moment.

— Pourquoi Rome ?

« Impératrice. »

— Peu importe, dit Adria en réassemblant la boîte sous le regard fasciné d’Indigo. Il ne m’écoute pas.

Ce loup buté ne lui faisait pas ses adieux avec dignité et grâce, il la courtisait. Outrageusement.

— Adria, chérie, dit Indigo lentement. Tu as conscience d’avoir affaire à un mâle dominant, non ? Depuis quand écoutent-ils ce qu’on leur dit quand ils ont une idée arrêtée ?

— Tu ne m’aides pas.

— Tu sais, dit-elle avec un air de jubilation, je comprends maintenant pourquoi ça amusait autant tout le monde de voir Drew me rendre folle.

Prenant le cupcake qu’elle avait apporté au bureau, Adria mordit dedans à pleines dents. Si Riaz s’imaginait que son charme offensif allait suffire pour qu’elle faiblisse, fonde et oublie le gouffre bien réel qui les séparait, il ne la connaissait pas… mais il était apparemment au courant de son amour pour l’opéra italien, un secret vaguement coupable qu’elle n’avait confié à personne, et la raison totalement irrationnelle pour laquelle elle avait appris cette langue.

Deux billets pour La Bohème l’attendaient cette nuit-là, accrochés au coin du miroir de sa coiffeuse. Son cœur fit un bond dans sa poitrine, mais bien décidée à faire entendre raison à Riaz, elle prit les billets et les épingla sur le tableau dans la salle de pause des soldats vétérans. Alors qu’il s’agissait de places très convoitées, personne ne chercha à les prendre.

— Aucun de nous n’est assez fou pour énerver un loup solitaire, dit Simran lorsqu’elle vit Adria fusiller les billets du regard le jour suivant. Surtout quand le loup solitaire en question a pris soin de préciser qu’il traquerait et enterrerait la personne qui oserait s’approprier des cadeaux qui te sont destinés.

Sans prêter attention à la lueur amusée qui brillait dans les yeux de l’autre femme, Adria arracha les billets du tableau et se rendit au bureau de Riaz. Il n’était pas là ; elle n’aurait su dire si elle était soulagée de ne pas avoir à mettre sa volonté à l’épreuve, ou dépitée d’avoir été privée de la dispute houleuse qu’elle anticipait.

Empruntant un marteau à Walker Lauren, elle cloua les billets sur la porte du bureau. Hawke qui passait par là se porta volontaire pour tenir les billets pendant qu’elle enfonçait le clou. Il ne dit pas un mot, si impassible qu’il était évident que la situation le divertissait au plus haut point.

Riaz ne dit rien non plus.

Il se contenta de revenir dans la chambre d’Adria en douce et de remettre les billets malmenés à leur place. Sur sa coiffeuse, il laissa une boîte emballée dans du papier coloré. Incapable de résister à l’envie de l’ouvrir, elle découvrit des outils flambant neufs, dont un marteau violet personnalisé. Sa louve était tellement sous le charme qu’il lui fallut une seconde pour se concentrer et voir ce que Riaz avait fait.

Pour être personnalisé, le marteau l’était. Avec le nom « Adria Delgado ».

— Oh, Riaz, chuchota-t-elle, qu’es-tu en train de me faire ?

CHAPITRE 63

Kaleb savait que les Flèches le surveillaient discrètement, mais il avait depuis longtemps perfectionné son aptitude à se mouvoir sur le Net sans être détecté, et il s’en servit. Il était trop près de localiser sa cible pour tolérer la moindre obstruction ou le moindre contretemps.

Tous ceux qui essaieraient de l’arrêter ne tarderaient pas à découvrir que contrairement aux autres anciens membres du Conseil, il ne voyait pas d’inconvénient à se salir les mains.

CHAPITRE 64

Le matin suivant, fier d’avoir contraint Adria à jouer avec lui même si elle ne voyait peut-être pas les choses sous cet angle, Riaz partit à la recherche de Dalton. Hawke avait été bien inspiré de lui conseiller d’aller voir le bibliothécaire, qui conservait l’histoire de la meute dans son esprit. Il aurait peut-être connaissance d’une situation analogue, ou détiendrait des informations qui pourraient aider Riaz à convaincre Adria que leur relation était juste et vraie. Toute aide était bonne à prendre si elle ramenait son Impératrice dans ses bras.

Quand il arriva devant le bureau de Dalton, il trouva un mot sur la porte de l’aîné qui disait qu’il était à son « bureau sur le lac ». Sourire aux lèvres, Riaz trottina jusqu’à la rive du lac le plus proche de la tanière. Il savait que le grand-père de Lara aimait s’asseoir sur le bord herbeux plutôt que sur la plage de galets, à l’ombre des branches tendues d’un chêne feuillu.

— Nous sommes contemporains, en quelque sorte, avait-il dit une fois à Riaz en tapotant le tronc de l’arbre encore jeune. Même si je crains qu’il me survive.

Il leva la tête et posa ses yeux marron de renard sur Riaz alors que le lieutenant apparaissait entre les arbres.

— Ah, te voilà, dit le bibliothécaire comme s’il s’attendait à sa visite. Viens donc me parler, monsieur Delgado.

Le loup de Riaz se dressa tandis que des centaines d’anecdotes de son enfance lui revenaient.

— Tu ne nous appelais par nos noms de famille que quand on avait des ennuis.

La peau sombre de Dalton brillait d’un éclat chaleureux, et ses yeux pétillaient.

— Tu as le même air aujourd’hui, dit-il. Qu’as-tu fait, louveteau ?

Riaz s’assit à côté de l’aîné et lui raconta tout, conscient qu’il ne pouvait pas lui dissimuler la vérité s’il voulait que Dalton comprenne une situation qui aurait dû être impossible. Lorsqu’il eut fini, Dalton soupira, le regard tourné vers le lac.

— Vois la surface de ce lac, si lisse. À peine quelques vaguelettes.

— Le vent est calme, ce matin.

Dalton resta un long moment sans rien dire, et ceux qui n’avaient pas grandi en sa présence auraient cru qu’il s’était endormi. Riaz savait qu’il n’en était rien, et que l’aîné aux cheveux blancs voyait tout avec ces yeux vifs qu’il avait légués à sa petite-fille.

— Les Guerres Territoriales ont été une tempête qui a causé des milliers de vagues, dit enfin Dalton. Rasant tout ce qui aurait dû être.

Avec un douloureux sursaut d’espoir, Riaz comprit que ça concernait aussi les règles qui s’appliquaient normalement pour la cour et l’union.

— Les registres de cette époque sont fragmentés, dans le meilleur des cas, poursuivit Dalton. De nombreux bibliothécaires ont été tués dans la bataille, tandis que d’autres ont choisi de tourner la page quand les meutes d’après-guerre ont été fondées.

Repensant aux cours d’histoire qu’il avait eus, enfant, Riaz se rappela qu’un certain nombre de meutes décimées par le massacre avaient fusionné dans le pays, et que chaque groupe avait choisi un nouveau nom pour représenter la diversité de leurs membres.

— Beaucoup des registres tenus pendant la guerre ont donc été détruits ?

Malgré sa frustration intense de se retrouver face à un mur, il pouvait comprendre que les survivants aient souhaité laisser derrière eux l’horreur de la guerre. Surtout quand certains de ceux avec lesquels ils fusionnèrent avaient été des ennemis jurés.

— Oui. (Dalton posa la main sur l’épaule de Riaz et la serra.) Mais certains comme moi ont estimé que le passé ne devait pas être oublié, quitte à ce que seul le bibliothécaire connaisse la vérité. Ces registres existent.

Il serra de nouveau son épaule de ses doigts noueux, plus puissants qu’ils en avaient l’air, puis reposa la main sur ses genoux.

— Même pendant la guerre, il était rare de rejeter sa compagne ou son compagnon. Le plus souvent, quand des combattants de camps opposés se retrouvaient confrontés à cette situation, ils choisissaient d’essayer d’amener la paix ensemble. Parfois, ça fonctionnait. D’autres fois…

— Ils échouaient et étaient exécutés, supposa Riaz.

— Non, répondit Dalton à sa grande surprise. L’union est un cadeau si précieux que même des chefs belligérants n’auraient pas exécuté les membres de leur meute qui s’unissaient avec un ennemi… Mais il ne pouvait pas être permis à de tels couples de demeurer au sein de ces meutes. Deux personnes qui s’unissent n’ont pas de secrets l’une pour l’autre.

Riaz songea à Mercy et à Riley, et au fait qu’il leur serait impossible de rester dans leurs meutes respectives si les SnowDancer et DarkRiver entraient en guerre.

— Ç’a dû être terrible.

Quitter sa meute n’avait rien de facile pour un loup.

— Surtout pour les plus dominants, les loups dont les meutes avaient désespérément besoin pour protéger leurs membres vulnérables. À ma connaissance, le seul cas sans ambiguïté où deux changelings ayant ressenti l’attraction du lien ont choisi de se rejeter concernait des lieutenants ennemis.

Le loup de Riaz baissa la tête, sensible à la douleur atroce qui avait dû déchirer ces deux personnes. L’union était une joie à laquelle aspiraient tous les changelings, mais protéger ceux dont ils avaient la charge était une pulsion tout aussi primaire. Aucun dominant ne pouvait abandonner son poste sans s’en vouloir terriblement… et la culpabilité empoisonnerait n’importe quelle relation.

— Que s’est-il passé ?

Question cruciale.

Dalton frotta une feuille de chêne tombée de l’arbre entre ses doigts.

— Les registres ne sont pas aussi clairs sur ce point, mais ils laissent entendre que le lien naissant a pu être rompu sous l’effet du double rejet.

Les braises de l’espoir de Riaz se ravivèrent. L’amour profond que Lisette portait toujours à Emil était autant un rejet que celui plus conscient de Riaz, et leur situation n’était pas si différente de celle des deux lieutenants de Dalton.

— Ils ont donc pu s’unir à d’autres personnes ?

S’il avait la chance de s’unir à Adria…

Dalton lui adressa un sourire triste.

— On ne le saura jamais… Ils ont tous les deux trouvé la mort dans les dernières batailles. (Il jeta un coup d’œil à Riaz et secoua la tête.) Quelle déception. Tu voulais un chemin à suivre, mais je n’ai que des fantômes et des ombres à te donner.

Se passant les mains dans les cheveux, Riaz se leva, traversa la plage de galets jusqu’à la rive puis revint s’accroupir à côté de Dalton.

— Il n’y a aucune raison que la femme ait le choix si ça ne signifie rien, dit-il enfin, car même si Dalton partageait ses informations, il avait toujours attendu de ses élèves qu’ils trouvent seuls les réponses à leurs questions.

— Oui. (Des rides se formèrent aux coins des yeux du bibliothécaire.) Peut-être seras-tu celui qui résoudra cette énigme, Riaz ? C’est toujours au loup solitaire qu’il incombe de s’aventurer seul dans l’inconnu.

— Je ne suis pas seul, dit aussitôt Riaz, sans avoir besoin d’y réfléchir. Adria marche à mes côtés.

Même si cette louve obstinée ne le voyait pas encore.

Dalton sourit.

— Bien.

Et Riaz comprit que même si un lien d’union serait un bonheur incroyable, son absence ne diminuait en rien l’amour qu’il portait à Adria, le dévouement absolu de son loup.

— Traite-moi de fou, je l’assume, dit-il à l’aîné qui voyait le présent et le passé avec la même lucidité.

Au lieu de cela, Dalton tendit la main et tapota la joue de Riaz comme il avait autrefois tapoté le tronc de l’arbre.

— Va courtiser celle que tu as choisie, louveteau, et laisse le vieil homme que je suis à ses méditations.

Ce ne fut que lorsque Adria entra dans le garage cette nuit-là, deux jours après le début de la cour acharnée de Riaz, qu’elle se rendit compte que le lieutenant l’avait eue.

— Je croyais que j’étais de garde avec Sam.

Elle avait une conscience aiguë de la minuscule sculpture dans sa poche, un putois ivre et hilarant que le loup obstiné avait laissé dans son casier un peu plus tôt.

— Il y a des limites à l’espace que je te laisse, dit Riaz avec un sourire dangereux, et tu as épuisé ton quota.

Elle ne lui dit pas qu’il était un crétin arrogant aux réserves de charme inépuisables, et elle n’enveloppa pas son corps affamé autour de lui jusqu’à ce que toute sa douleur disparaisse. Au lieu de cela, elle monta dans le 4 × 4 et dit :

— Je n’ai pas eu le temps de lire le briefing complet.

Trois des enfants à sa charge avaient été convoqués dans le bureau du directeur ; preuve qu’être subordonné n’était pas synonyme de bonne conduite. Elle avait passé les deux heures précédentes à essayer d’obtenir le fin mot de l’histoire.

— Y a-t-il quelque chose que je dois savoir au sujet de cette ancre ou du lieu ?

— Non, tout est normal. (Une pause.) Attends.

Le 4 × 4 tressauta sur une ornière dans la route.

Sans prêter attention à la secousse, Adria sortit son bloc-notes miniature.

— Il vaudrait mieux que je le lise en diagonale quand même… Je réprimanderais mes élèves s’ils négligeaient leurs devoirs.

Elle se concentra et parvint à assimiler les informations, mais lorsqu’elle voulut enchaîner sur le communiqué des soldats vétérans de toute la meute, son effort se solda par un échec. Elle n’arrivait pas à faire abstraction de l’homme assis dans le siège conducteur, cet homme qui ne lui appartenait pas malgré la bataille inattendue et merveilleuse qu’il menait.

— J’ai vu Lisette, hier, dit-il sans crier gare.

Les mots qu’elle avait sous les yeux se brouillèrent.

— Comment va-t-elle ?

— Elle n’est pas amoureuse de moi, répliqua-t-il sur un ton dur qui disait clairement que malgré son entreprise de séduction, sa colère n’avait pas diminué.

Elle fut d’autant plus ébranlée qu’il veuille encore d’elle et continue à la courtiser.

— Ce qui est très bien, ajouta-t-il, vu que je ne suis pas amoureux d’elle non plus.

— Laisse-toi du temps.

L’amour était intimement enlacé au lien d’union chez tous les couples unis qu’elle connaissait ; elle n’allait pas se leurrer en prétendant qu’ils seraient l’exception qui confirmerait la règle.

— Bon sang, qu’est-ce que tu es butée, gronda-t-il. Je dois être maso pour que ça me plaise.

Sa louve découvrit les canines, sous le charme même si elle essayait de ne pas y accorder d’importance.

— C’est de pire en pire quand on apprend à me connaître. Considère que tu l’as échappé belle.

Riaz lui décocha un sourire carnassier.

— Ce n’est pas moi qui songe à m’échapper… et juste au cas où tu n’aurais pas remarqué, je n’ai pas l’intention de te laisser réussir.

Sur cet avertissement, il arrêta le 4 × 4 dans l’allée d’une petite maison nichée dans le parc Presidio. Avec le terrain qu’il y avait autour, l’endroit avait dû coûter une somme d’argent colossale.

Elle sortit du véhicule. Il la rejoignit devant et lui saisit le bras lorsqu’elle voulut le dépasser. Elle sursauta, électrisée par ce contact.

— Je ne partirai pas, murmura-t-il, son souffle chaud contre ses lèvres, et je ne changerai pas d’avis, alors tu vas devoir apprendre à me supporter.

Une infime lueur d’espoir s’alluma dans le cœur d’Adria, et elle n’avait plus la volonté de la piétiner.

— On a du travail, dit-elle sur un ton pragmatique, mais sa voix trahissait une vulnérabilité qui la terrifia… surtout lorsqu’elle vit les yeux de Riaz étinceler et sut qu’il l’avait perçue, lui aussi.

Sienna s’arrêta au sommet d’un promontoire et regarda le territoire qui s’étendait à ses pieds. C’était le deuxième jour d’affilée qu’elle patrouillait dans le périmètre – même si Riley veillait à ce que son itinéraire soit toujours différent –, mais ça ne la dérangeait pas. Comme elle l’avait dit à Hawke, c’était ainsi qu’elle pouvait être utile à la meute, cette fois.

— Veiller sur les ancres, ce n’est pas beaucoup plus excitant, lui avait dit Riordan au moment de partir, cette nuit-là. (Comme aucun novice n’assumait la charge de garde principal, il servait de renfort à deux soldats vétérans.) Ils restent surtout là à travailler, à lire ou à dormir.

— Maria a dit que tu avais une histoire intéressante à raconter au sujet de ta première ancre.

— Ah, oui, celle qui n’arrêtait pas de me regarder comme si elle s’attendait à ce qu’il me pousse de crocs et que j’essaie de la manger. Je n’ai pas pu m’en empêcher… je me suis servi de mes griffes pour me gratter le nez. J’ai cru que ses yeux allaient lui sortir de la tête.

Souriant à l’évocation de ce souvenir, elle se demanda si ceux sur le PsiNet seraient venus en aide de cette façon à un autre groupe. À une époque, elle aurait dit non. Mais là… Nikita Duncan et Anthony Kyriakus avaient peut-être aidé à défendre San Francisco par intérêt personnel, mais après la bataille, des histoires avaient circulé au sujet de Psis ordinaires qui avaient secouru d’autres personnes, indépendamment de leur espèce.

Un soldat de DarkRiver était tombé au combat et avait été traîné à l’abri par deux femmes Psis âgées, qui avaient repoussé ses attaquants en combinant leurs aptitudes télépathiques. L’un des humains que DarkRiver connaissait bien avait raconté comment son fils, un petit garçon curieux, était sorti en douce et avait descendu un pâté de maisons pour jeter un coup d’œil aux jets-hélicoptères qui larguaient des agents de Purs Psis.

Fou d’inquiétude, son père s’apprêtait à s’exposer au danger pour retrouver l’enfant disparu quand un voisin Psi – un étudiant qui partageait un appartement avec deux autres – l’avait appelé pour lui dire qu’il était en sécurité. Ils étaient allés chercher le garçon dans la rue et l’avaient caché chez eux, protégeant son esprit des frappes psychiques préventives que les agents avaient lancées en atterrissant.

Il aurait été plus sûr pour ces étudiants et ces deux femmes âgées de rester à l’intérieur. Après tout, un soldat blessé et un petit garçon n’avaient aucun intérêt tactique à leur offrir. Mais ils n’étaient pas restés en sécurité derrière des portes closes. Ils leur étaient venus en aide pour la seule et unique raison que c’était la bonne chose à faire.

Elle sentit de la fourrure frotter contre sa jambe, celle du loup qui avait surgi d’entre les arbres.

Hawke n’avait pas beaucoup de temps avec tout ce qui se passait, mais il venait toujours la trouver pendant ses patrouilles, ne serait-ce que quelques minutes.

Elle s’accroupit à côté de sa tête altière et glissa les doigts dans sa fourrure argent et or.

— Quand je songe aux histoires qui nous sont parvenues de la bataille, je me sens fière d’être Psi.

Le loup inclina la tête, ses yeux perçants dans le noir. Elle éclata de rire à son air offensé, aussi éloquent que s’il avait parlé.

— Oui, je suis une SnowDancer, dit-elle, parce qu’il s’agissait de sa famille, de sa meute, de son foyer. Mais je suis une SnowDancer Psi.

Le loup réfléchit, puis tourna le museau vers elle et mordilla très délicatement sa mâchoire, afin que ses crocs au tranchant mortel n’entament pas la peau de Sienna. Riant de nouveau, elle frotta le nez contre le sien.

— Merci bien, Votre Majesté le loup, dit-elle, consciente qu’il lui disait à sa façon que c’était acceptable qu’elle se qualifie de SnowDancer Psi.

Un grondement jaillit de son poitrail, et elle reconnut aussitôt que ce n’était pas le même que lorsqu’il jouait avec elle. Celui-là était on ne peut plus sérieux. Les sens en alerte, elle se leva tout en effectuant un balayage télépathique de la zone.

— Des intrus, dit-elle une seconde plus tard, avançant le plus discrètement possible à côté de son loup qui se dirigeait vers leur proie. Des boucliers mentaux de Psis.

— Attends. (Elle s’accroupit de nouveau, et d’une voix à peine audible, elle lui chuchota ce qu’elle avait senti.) Ils scannent la zone. Ils doivent savoir que je suis ici.

Pas elle précisément, mais un esprit avec une empreinte Psi.

— Je ne suis pas certaine qu’ils savent que tu es là.

Sienna était capable de percevoir les différences subtiles mais cruciales entre l’esprit d’un loup sauvage et celui d’un changeling, mais elle était membre des SnowDancer depuis des années. La plupart des individus de son espèce n’avaient pas cet avantage.

Son loup la regarda de ses yeux pâles de husky ou d’oiseau de proie, protecteur et inflexible à la fois. Même s’ils étaient unis depuis peu et ne connaissaient pas encore toutes leurs subtilités respectives, elle comprit son message muet. Et elle n’était pas d’accord.

— Celui qui est là saura que je peux le détruire en une fraction de seconde dès qu’il me verra. J’y vais préparée.

Hawke montra les canines.

— C’est mon domaine d’expertise, dit-elle en soutenant son regard, car il ne détournerait pas le sien et obtiendrait ce qu’il voulait si elle ne s’y opposait pas.

Cette fois, il lui mordit le menton un peu plus fort pour l’avertir de ne pas se faire blesser si elle ne voulait pas avoir de sérieux ennuis. Après avoir passé de nouveau une main dans sa fourrure, elle le regarda devenir une ombre et se fondre parmi les arbres tandis qu’elle se rapprochait de la petite clairière où trois esprits Psis attendaient. Ils étaient protégés par des boucliers, mais elle sut d’instinct qui était venu pour elle avant même de l’apercevoir entre les arbres.

Sa tache de naissance formait une éclaboussure rouge sur le côté gauche de son visage. Un défaut de pigmentation que ses parents n’avaient pas corrigé, car comme il le lui avait dit une fois, ils avaient été d’avis que ça lui forgerait le caractère d’apprendre à vivre avec dans une société qui valorisait la perfection. Ming aurait pu s’en occuper après avoir gravi l’échelle sociale, mais il s’en était abstenu. Elle avait toujours pensé que c’était un signe de fierté, ou peut-être une façon de détenir un avantage psychologique sur les autres Psis, qui étaient tous déstabilisés lorsqu’ils le rencontraient pour la première fois.

Mais Sienna ne fut pas choquée. Elle connaissait ce visage dans ses moindres détails, et était intimement familière du mal qu’abritait Ming LeBon.

« Je l’embraserais et le regarderais mourir… »

C’étaient ses propres mots, aussi vrais ce jour-là que lorsqu’elle les avait adressés à Hawke. Consciente que les deux Psis qui encadraient Ming et dont les mains touchaient ses épaules devaient être des téléporteurs, elle réfléchit à la manière de tuer l’homme qu’elle haïssait plus que quiconque sans blesser ses gardes. Ils ne lui avaient pas fait de mal, et elle ne les jugerait pas alors qu’elle avait été elle-même forcée d’être la protégée de Ming.

— Sienna, dit Ming, brisant le silence de sa voix calme et maîtrisée, si froide qu’elle en était brûlante. Je sais que tu es là.

Non, songea-t-elle, il ne le savait pas. Il prenait simplement un risque calculé en supposant que l’esprit qu’il avait senti était le sien, et avait dû se servir des images de surveillance satellite pour cibler les endroits où elle était susceptible d’être présente cette nuit-là. À en juger d’après les traits tendus de ses Tp-Psis, ce n’était pas le premier endroit où ils se téléportaient pour tenter de la localiser.

Gardant le silence, elle continua de réfléchir au moyen le plus efficace de le tuer.

— Le monde change, dit-il. (Sa coupe de cheveux militaire exposait son visage osseux.) Il n’y avait pas de place pour une X aussi toxique que toi dans l’ancien, mais il y en a, maintenant. Les Psis vont avoir besoin d’un nouveau conseil régent quand l’agitation retombera, et bon nombre d’entre eux te considèrent déjà comme un héros.

Sienna aurait ri de son arrogance, mais elle n’avait pas le cœur à rire quand il s’agissait de Ming. Yeux étrécis, elle leva la main et jeta un regard sur le côté, croisant celui du loup qui s’était détaché des ombres afin qu’elle puisse le voir. Il n’y avait pas de censure dans son regard, juste l’approbation de celui qui était un prédateur comme elle.

Hochant la tête, elle se détourna… et libéra le feu de glace.

Ming se téléporta une seconde avant qu’elle le touche. Le feu termina sa course dans l’arbre en face d’elle, qu’il réduit en cendres en un claquement de doigts.

— Les hommes de cet enfoiré se tenaient prêts à se téléporter.

Ç’avait dû être éprouvant de maintenir leurs esprits au seuil d’une téléportation si longtemps.

Le loup se métamorphosa dans une pluie d’étincelles colorées, devenant un homme qui prit le visage de Sienna entre ses mains et dit :

— Tu l’auras la prochaine fois.

C’était exactement ce qu’elle avait besoin d’entendre.

— Oui, je l’aurai.

Son compagnon l’entoura de ses bras, et la douce toison argent et or qui couvrait son torse combla de plaisir les sens de Sienna tandis qu’elle le serrait contre elle.

— Il me pensait réellement susceptible de venir avec lui, dit-elle, ébranlée par cette insulte.

— Si tu l’avais fait, ç’aurait été la fin de ses problèmes. (La voix de Hawke n’était pas totalement humaine.) À présent, il doit trouver le moyen de te tuer.

Se remémorant les sombres émotions qui s’étaient emparées d’elle quand elle avait vu Hawke en danger sur le champ de bataille, elle caressa la peau chaude et douce de son dos.

— Ming aura affaire à toi et à la meute s’il essaie de m’atteindre, lui rappela-t-elle.

— Il n’y parviendra jamais, gronda-t-il.

— Non.

Les loups n’avaient certes pas de pouvoirs psychiques, mais comme Henry Scott l’avait appris à ses dépens, il n’y avait pas que l’esprit qui comptait en temps de guerre.

S’écartant à peine, elle se mit sur la pointe des pieds pour atteindre sa bouche.

— Je n’ai pas eu de baiser, ce soir.

Il avait besoin de ce contact, et elle aussi… pour laver son esprit des mots haineux de Ming, et se rappeler qu’elle était bien plus que tout ce qu’il pouvait imaginer.

— Je ne sais pas si tu en mérites un, dit son compagnon. (Son torse vibra sous ses paumes.) Vu que tu ne m’as pas écouté quand je t’ai ordonné de rester loin de Ming.

Remontant les mains sur ses épaules lorsqu’il se pencha pour lui faciliter la tâche, elle les joignit derrière son cou.

— Est-ce que tu vas me mordre très fort ? le taquina-t-elle, répétant la phrase que sa cousine Marlee avait apparemment dite une fois.

— Petite maligne.

Il déplaça les mains jusqu’à ses fesses et les glissa dans les poches arrière de son jean.

Alors qu’elle s’abandonnait au baiser chaud, mouillé et caressant avec lequel il la surprit, elle songea que son homme avait beau être endurci et dominant, il avait un côté tendre que les autres ne voyaient sans doute jamais, à part peut-être les louveteaux.

— On doit reprendre la patrouille, murmura-t-il d’une voix rauque.

— Je sais, dit-elle, même si elle mourait d’envie de l’avoir en elle et de recevoir les marques de son amour. (Vu son humeur languide, il la pénétrerait avec une infinie lenteur qui lui permettrait de savourer chaque centimètre de son sexe épais.) J’ai hâte d’être à dans quelques heures.

Ramenant une main sur sa poitrine, il malaxa l’un de ses seins d’un geste possessif qui n’aida pas Sienna à maîtriser son excitation.

— Patience. (Il relâcha sa chair sensible et s’écarta un peu.) Tu sais que tu aimes quand c’est lent.

— Non, ça, c’est toi. (Déjà en manque de son corps chaud pressé contre elle, elle le regarda se métamorphoser, émerveillée comme au premier jour par la beauté du processus.) J’aime quand c’est rapide.

Le loup se mit à rire, puis ils s’élancèrent de nouveau, portés par le vent de la nuit qui soufflait dans sa fourrure et caressait le visage de Sienna. Malgré la confrontation enrageante qui venait d’avoir lieu, Sienna ne s’était jamais sentie aussi comblée.

CHAPITRE 65

Congédiant la M-Psi qu’il avait fait venir dans ses quartiers, une femme plus âgée qui connaissait la valeur de la discrétion, Ming alla se placer devant le miroir. Le mince pansement couleur chair que le médecin lui avait mis cachait l’essentiel de la plaie qui lui barrait le torse, mais il voyait encore les bords à vif.

Alors que le feu de glace l’avait à peine effleuré, il avait entamé sa peau et la fine couche de graisse sous-cutanée, puis fait fondre le muscle et touché l’os. À une seconde près, Ming aurait eu les organes internes réduits en cendres.

En l’occurrence, il se retrouvait avec une cicatrice comme si on avait creusé un sillon dans sa peau avec une cuillère taillée en pointe. La M-Psi lui avait assuré que la blessure pouvait être comblée et résorbée, mais Ming n’avait aucune intention de se soumettre à l’opération.

Du moins, pas avant que Sienna Lauren soit morte.

Cette fille venait de prouver qu’elle était trop dangereuse pour être maintenue en vie, même avec une laisse.

Alors qu’il se tenait à la limite de la propriété où vivait la cible principale, Vasquez regarda le Tk-Psi qui était alors son agent le plus précieux, et qui avait comme lui le visage couvert par une cagoule. Un moyen rudimentaire mais efficace de masquer leur identité, même si le Tk ne garderait pas la sienne pendant l’opération, car elle réduisait sa vision périphérique. Il ne restait jamais aucun témoin gênant une fois qu’il avait terminé son travail.

— Es-tu certain de pouvoir échapper aux gardes ? (Les changelings s’étaient montrés plus minutieux qu’il l’avait anticipé, veillant à ne laisser aucune brèche évidente dans la sécurité.) L’organisation ne peut pas se permettre de te perdre.

Ils devaient cependant agir sans tarder, avant que l’impact de leur première frappe se dissipe totalement.

Le Tk prit le temps d’étudier la maison, les mouvements du garde à l’extérieur, du second garde dissimulé dans une pièce sans fenêtre, et enfin de leur cible. Cette pièce qui, pour l’essentiel, ne servait pas n’avait pas été photographiée et ajoutée au registre de sécurité de l’ancre. Ç’avait donc été malin de la part des changelings d’y déplacer la cible, mais Vasquez était plus malin qu’eux. Avec le Tk à côté de lui, il était venu en mission de reconnaissance sur cette propriété avant l’opération Cape Dorset, et ils avaient pris leurs propres images de référence.

Ainsi qu’ils l’avaient fait pour un certain nombre de maisons d’ancres de la région.

S’ils n’avaient pas placé de caméra de transmission à l’intérieur, c’était parce que la maison de l’ancre était soumise comme celle de ses pairs à un scan de sécurité approfondi chaque semaine. Vasquez ne pouvait pas prendre le risque qu’on trouve le mouchard et qu’on remonte jusqu’à lui.

— Il ne me faudra qu’une seconde pour neutraliser l’animal à l’intérieur, dit enfin le Tk. Celui dehors n’arrivera pas à la pièce à temps.

— Je peux faire diversion. (Il sortit un pistolet.) Est-ce que ça suffira ?

Hochement de tête.

— Attends que je donne le signal.

CHAPITRE 66

Usant de sa supériorité hiérarchique, Riaz s’était posté à l’intérieur pour veiller sur l’ancre ; comme ils avaient affaire à un Tk, il y avait de fortes chances qu’Adria soit plus en sécurité sur le périmètre extérieur. Bien entendu, il n’avait pas été stupide au point de le dire.

— On croirait que tu veux me saigner, avait-il marmonné, la caressant délibérément dans le mauvais sens du poil. Va marcher un peu pour éviter d’effrayer notre protégée.

Elle étrécit ses yeux indigo teintés d’ambre.

— Je sais ce que tu mijotes. Tâche de rester en un seul morceau ou je te ferai mal pour de bon.

Lorsqu’une pluie de balles cribla la façade de la maison, il se rendit compte qu’il avait commis une terrible erreur.

Adria !

Alors qu’une furieuse colère et une terrible inquiétude embrasaient son esprit, il surprit une étincelle du coin de l’œil. Toutes griffes dehors, il réagit avant que l’assassin se matérialise totalement. Il percuta le corps de l’homme, comptant sur l’ancre pour suivre la procédure qu’ils avaient répétée et se cacher sous son bureau, téléphone portable et scalpel laser à la main… Ça pouvait être une arme meurtrière, surtout en huis clos, et c’était aussi la seule option offensive qui ne faisait pas blêmir cette ancre.

— Identité ! hurla-t-il au moment de l’impact, car il y avait une très faible chance qu’il ne s’agisse pas d’un ennemi mais d’un ami.

Pour toute réponse, l’intrus l’éjecta d’une poussée télékinétique. Riaz s’écrasa contre le bureau massif si violemment que le bois se fractura, mais il avait déjà plongé les griffes dans le ventre de l’attaquant. Leur séparation brutale eut pour effet d’éviscérer l’autre homme. Plaquant un bras sur sa chair déchiquetée pour tenter de retenir ses intestins, le Tk tendit une main ensanglantée et des doigts invisibles se refermèrent autour de la gorge de Riaz pour l’étrangler.

Alors que des taches se mettaient à danser devant ses yeux et que le manque d’oxygène lui comprimait la poitrine, son ouïe enregistra de nouveaux coups de feu dehors.

Tu n’as pas intérêt à te faire blesser, Impératrice.

Sans prendre la peine d’essayer de faire lâcher prise à des mains qu’il ne pouvait ni voir ni toucher, Riaz voulut sortir l’arme de sa poche. Refermant les doigts sur le canon, il fut pris de convulsions et il crut l’espace d’un instant qu’il allait se tirer une balle. Seigneur, Adria serait furieuse. Motivé par cette pensée, il parvint à saisir l’arme et à la sortir.

— Stupide animal.

Le Tk se servit de son aptitude pour arracher l’arme de la main de Riaz.

Mais Riaz songea que ce n’était pas grave. Car même s’il n’avait plus d’air, il sentait une odeur de fruits rouges mêlée à de la glace pilée et aux braises d’un feu caché.

Un.

Deux…

La cervelle de l’assassin explosa dans un jet de sang et d’os lorsque Adria l’abattit par-derrière, son arme brandie avec assurance.

Toussant et aspirant l’air qui circulait de nouveau dans ses poumons, Riaz fit le tour du bureau en rampant pour s’assurer que l’ancre était en sécurité. Elle dégaina le scalpel laser, manquant de peu son visage.

Bien, songea-t-il, se rendant compte au même instant que les taches devant ses yeux laissaient place au noir total. Merde.

Adria ne fut pas assez rapide pour rattraper Riaz avant que sa tête heurte le sol. Sans se préoccuper de ce qui restait de l’assassin, elle courut s’accroupir à côté de son loup et chercha son pouls des doigts.

— Sonja, tu es en sécurité, dit-elle à l’ancre. As-tu passé le coup de téléphone ?

— O-oui. (La jeune femme jeta un coup d’œil de sous le bureau fendu et éclaboussé de sang.) Ils ont dit qu’ils…

Sentant un courant d’air derrière elle, Adria fit volte-face, pistolet à la main… et reconnut aux descriptions de Judd les deux hommes qui s’étaient téléportés dans la pièce.

— Non, dit-elle lorsqu’ils voulurent examiner l’assassin mort. Voyez Riaz, d’abord. Cet enfoiré a essayé de l’étrangler.

De méchants hématomes marbraient déjà sa peau bronzée.

Ce fut l’homme asiatique aux pommettes saillantes qui vint s’agenouiller à côté de Riaz.

— Je ne suis pas un médecin changeling, dit-il d’une voix froidement dénuée d’émotions après avoir passé un mince scanner au-dessus de Riaz. Mais il semble indemne. Il ne devrait pas tarder à reprendre connaissance.

Ce ne fut pas tant ce qu’avait dit le Psi, mais plutôt le fait qu’elle sentait le dos de Riaz se soulever sous ses mains caressantes et qu’elle le voyait reprendre des couleurs qui l’incitèrent à déposer un baiser de soulagement sur sa tempe. Étendu sur le ventre, il avait le visage tourné sur le côté.

— Je suis désolée que vous n’ayez pas eu votre captif, dit-elle, consciente qu’ils auraient préféré pouvoir interroger l’assassin. Je n’ai pas pu faire autrement que de le tuer.

— Je comprends.

L’homme vêtu de noir se leva pour rejoindre son partenaire habillé de même, un grand homme aux cheveux foncés et au regard gris si tourmenté qu’elle se demanda ce qu’il voyait quand il fermait les yeux.

Riaz gémit à cet instant-là, et posa une main sur son front tandis qu’il se redressait en position assise contre le côté du bureau.

— J’ai une migraine qui bat tous les records.

Elle ne songeait qu’à lui hurler dessus pour la frayeur qu’il lui avait faite, puis à couvrir son visage de baisers.

— Tu es vivant, alors ne te plains pas, dit-elle.

Elle faillit perdre contenance lorsqu’il lui décocha un sourire qui disait qu’il savait qu’elle jouait les coriaces. Se forçant à le quitter, elle aida l’ancre à sortir de sa cachette, mais dit à la jeune femme de rester assise par terre derrière le bureau.

— Mieux vaut que vous ne voyiez pas ce qu’il y a de l’autre côté.

L’ancre la dévisagea d’un air étrangement vacant.

— D’accord.

Adria comprit qu’elle était sous le choc. Contrairement aux deux hommes au regard froid qui examinaient le Tk au sol, et à la différence de Bjorn qui avait à sa manière tranquille un esprit indépendant et subversif, la plupart des ancres étaient couvées et protégées, et n’étaient jamais confrontées d’aussi près à la dure réalité.

— Aden, dit-elle, appelant le médecin par le nom qu’on lui avait communiqué.

Il leva la tête, et elle remarqua qu’il était très beau… si on aimait les hommes au tempérament assez glacial pour déclencher des crises d’hypothermie.

— Oui ?

— Je pense qu’il faut que vous vérifiiez que votre ancre ne va pas…

Craquer.

Ravalant le mot qu’elle avait sur le bout de la langue, elle se contenta de dire :

— Venez la voir.

Avec une grâce presque féline, Aden se leva pour contourner le bureau et s’accroupir à côté de l’ancre. Qui se figea, les yeux rivés sur son uniforme et sur l’étoile unique qui ornait son épaule gauche.

— Les Flèches. Je croyais que vous n’étiez qu’une invention.

Aden ne répondit pas et ausculta la femme avec une efficacité qui indiquait qu’il ne la considérait que comme une machine vivante. Il ne dit rien, mais Adria sut qu’il devait communiquer avec l’autre Flèche par télépathie. Enfin, il sortit une seringue et injecta le médicament dans le corps de l’ancre en plantant l’aiguille dans son cou.

Sonja s’affaissa.

Aden la rattrapa et l’étendit sur la moquette.

— On ne peut pas se permettre qu’elle déstabilise le Net, dit-il à Adria. Son esprit continuera à maintenir les choses en l’état pendant son sommeil. Quand elle se réveillera, elle recevra les soins médicaux appropriés.

Adria n’appréciait pas qu’il ait agi sans demander la permission de l’ancre. Mais d’un autre côté, elle ignorait s’il s’était adressé à Sonja par télépathie, et le PsiNet n’était pas son domaine d’expertise. Et surtout, Judd avait dit que cet homme et son partenaire étaient dignes de confiance, et Adria ne mettait pas en doute la parole du lieutenant.

— Nous sommes chargés d’assurer sa sécurité, répondit-elle, prenant elle-même le pouls de Sonja pour vérifier qu’elle allait bien. Je ne peux la laisser à personne d’autre qu’à vous deux.

— Vasic la téléportera dans un centre médical.

Sur ces mots, il retourna auprès de son partenaire.

Tandis que Riaz se frottait le visage à trente centimètres d’elle, elle prêta l’oreille aux paroles que les deux hommes échangèrent à voix basse.

— Oui, dit Vasic. C’est confirmé.

— Tu en es certain.

— Oui.

Comprenant que les deux Flèches devaient avoir connaissance de l’ouïe fine des changelings, ou bien être tellement habituées à communiquer par télépathie qu’elles ne laisseraient rien filtrer, elle croisa le regard de Riaz. Il lui adressa un petit haussement d’épaules, et elle sut qu’il avait lui aussi essayé d’écouter. Elle se rapprocha et dit :

— Laisse-moi examiner tes yeux.

C’était un prétexte. Elle avait besoin de le toucher et de calmer ses nerfs, à vif depuis qu’il s’était effondré.

— Merci d’être venue à mon secours. (Il resta patiemment assis pendant qu’elle se servait de la lampe torche miniature dans sa poche pour voir si ses pupilles réagissaient normalement.) Bien visé.

Sa louve se serait fait une joie d’éviscérer l’enfoiré qui l’avait blessé si Riaz ne s’en était pas déjà chargé, mais elle se contenta de dire :

— Tu es mon partenaire. Inutile de me remercier.

— Les coups de feu. (Il scruta le corps d’Adria de ses yeux marron clair, protecteur.) Tu es blessée ?

— Le tireur n’avait sans doute jamais pris un changeling pour cible… Il était trop lent.

Rangeant la lampe torche dans sa poche, elle s’abstint de tourner la tête vers le carnage, même s’il lui était impossible de ne pas remarquer qu’elle avait les vêtements maculés de bouts de choses auxquelles elle ne voulait pas penser. Elle s’était essuyé le visage sur le tee-shirt propre qu’elle portait sous son sweat-shirt, mais elle avait l’odeur de la mort plein les narines et désespérément besoin de prendre une douche.

— Tiens.

Elle déchira un morceau propre de son tee-shirt et essuya le sang qui avait aspergé un côté du visage de Riaz. Quant à ses vêtements, ils avaient été relativement épargnés du fait de l’angle du tir.

Il posa la main sur sa hanche, un geste qui la surprit assez pour qu’elle se fige. Soutenant son regard, il la caressa avec douceur. Elle se rendit compte qu’il ne s’agissait pas d’un contact sexuel, mais simplement d’une marque de réconfort entre changelings, entre loups. Ravalant la boule d’émotions dans sa gorge, elle jeta le bout de tissu déchiré dans une petite poubelle en métal sans doute destinée aux détritus du bureau.

— Pas ici, pas encore, lui dit-elle d’une voix à peine audible.

Elle ne pouvait pas se permettre de craquer, de se blottir dans ses bras et de se laisser aller aux effets du choc qui la secouait.

Coupant court au contact, il hocha la tête et ils se mirent tous deux debout. Riaz était légèrement déséquilibré, mais ça ne dura que quelques secondes. Devant eux, les deux Psis accroupis à côté du corps se levèrent, puis le plus réservé marcha jusqu’au bureau pour prendre Sonja dans ses bras et se téléporter. Sa rapidité était stupéfiante à voir, surtout lorsqu’il réapparut moins de dix secondes plus tard.

— Le Tk n’a pas agi seul, leur dit-elle. Son partenaire a tiré sur la maison, puis sur moi quand j’ai compris que ce devait être une diversion et suis allée à l’intérieur. (Plutôt que d’emprunter la porte d’entrée, elle avait brisé une fenêtre du rez-de-chaussée.) Je suis presque sûre qu’il se tenait dans l’ombre du groupe d’eucalyptus devant la maison.

— Une minute.

Vasic sortit dans le couloir, et Adria devina qu’il allait à la fenêtre depuis laquelle les arbres étaient visibles. Il revint peu après avec plusieurs brins d’herbe noircis à la main.

— Oui, il était là-bas. Avec ce qui ressemble à une jet-moto. Les brûlures dans l’herbe indiquent qu’il est parti précipitamment.

Consciente qu’ils ne pouvaient rien faire pour aider à retrouver le tireur s’il était parti sur un véhicule à grande vitesse, Adria prit tout de même note d’aller voir si elle décelait une odeur près des arbres. Ça leur serait peut-être utile plus tard s’ils avaient un suspect à identifier. À côté d’elle, Riaz dit :

— Je demanderai à DarkRiver si le tireur a dépassé une de leurs patrouilles de sécurité. Il y a peu de chances, mais ça vaut le coup de vérifier.

— Une analyse des caractéristiques de l’arme pourrait nous fournir des indices, dit Adria, même si elle savait que leur suspect était sans doute trop intelligent pour s’être servi d’une arme qui le trahirait.

Ce que Vasic dit ensuite le confirma.

— Un pistolet générique, fabriqué en série, dit-il en consultant l’écran noir du gant computronique qui couvrait son avant-bras gauche.

Riaz se passa une main dans les cheveux, ébouriffant ses mèches noires déjà en bataille.

— On peut continuer de surveiller le périmètre pendant que vous travaillez.

Aden secoua la tête.

— En dehors du nettoyage, il n’y a pas grand-chose à faire ici. Nous nous en chargerons et sécuriserons la maison. (À l’entendre, on aurait cru qu’il s’agissait de lait renversé plutôt que d’os et de matière cérébrale baignés de sang.) Nous apprécions votre aide.

Adria se demanda si ces hommes prononçaient souvent ces mots.

Debout devant la fenêtre du couloir, Aden regarda les deux SnowDancer monter dans leur véhicule après être restés plusieurs minutes à côté des eucalyptus où s’était tenu le tireur. Il était curieux de voir si l’homme insisterait pour conduire alors qu’il n’avait repris connaissance que depuis peu. Les changelings prédateurs étaient réputés pour leur comportement irrationnel. Mais celui-là inclina la tête vers la grande et belle femme soldat – Aden n’avait jamais vu des yeux de la couleur des siens –, avant de rire et de la laisser prendre la place du conducteur.

Il se demanda ce que la femme avait bien pu dire pour déclencher cette réaction émotionnelle chez l’homme qui avait observé Aden et Vasic avec la concentration discrète d’un prédateur, après être revenu à lui.

— Ce n’est pas la première fois que les changelings aident les Psis, dit-il en regardant leurs feux arrière disparaître dans la nuit. Et pourtant, nous ne leur avons jamais porté assistance.

— C’est discutable, dit Vasic depuis la pièce où reposait le corps. Les changelings ne demandent pas d’aide.

C’était vrai… Les meutes étaient très repliées sur elles-mêmes.

— Il semblerait que les trois espèces aient des défauts.

Les Psis étaient arrogants au point de ne pas voir la réalité qu’ils avaient sous les yeux, et les humains s’étaient laissé assujettir et traiter comme des faibles depuis bien trop longtemps.

Aden quitta la fenêtre et retourna auprès du corps.

— Un homme d’Henry. Ce qui confirme le lien avec Purs Psis.

Comme la balle de la SnowDancer avait défiguré le Tk et rendu impossible l’identification visuelle, Vasic avait accédé à la base de données principale sur les Tk du Conseil et confirmé son identité par son A.D.N. Une Flèche qui avait infiltré Purs Psis avait ensuite certifié que l’homme décédé était rattaché au groupuscule.

— As-tu réussi à retrouver Henry ? demanda Vasic.

— Non. En revanche, j’ai quelque chose en cours qui pourrait nous le livrer avant la fin de la nuit. (C’était une prévision audacieuse, mais Aden connaissait ses propres aptitudes aussi bien que celles d’Henry.) Il n’a pas pu dresser de bouclier pour se protéger… Il n’a pas ce talent.

Henry était un Psi de haut rang, mais ce n’était parfois pas tant la puissance qui comptait que la façon dont l’individu s’en servait.

— Vasquez a dû demander à un télépathe plus doué de s’en charger. (Les Flèches avaient eu le général d’Henry dans leur ligne de mire déjà avant que Kaleb Krychek le mette en tête de ses priorités.) Il continue de poser des problèmes… J’ai été incapable de trouver des photos de lui depuis sa mort officielle.

L’homme avait éradiqué du Net toute trace de sa présence.

Vasic fit le tour de la pièce, et Aden sut qu’il calculait le travail à effectuer.

— As-tu découvert pourquoi il a été retiré de la formation des Flèches ? demanda le Tp-Psi alors qu’il dépassait un angle.

— Il a échoué au contrôle psychologique. (C’était un test qu’il était difficile de ne pas réussir ; après tout, les sociopathes faisaient de parfaits assassins.) Haut niveau d’instabilité.

— Le contrôle psychologique a peut-être rendu le mauvais verdict, dans son cas. (Vasic revint au centre de la pièce.) Il a orchestré les opérations pour Henry avec une précision militaire.

Aden regarda Vasic baisser la tête et crisper les mains.

— C’est aussi un fanatique.

— Certains en diraient autant des Flèches. (Des gouttelettes de sang commencèrent à se détacher des murs et de la moquette, puis se fondirent en une même tache rouge au-dessus du corps de l’homme.) C’était bien ce que nous étions au début, quand Adelaja a créé notre unité.

Une unité d’élite formée pour protéger Silence, telle avait été leur mission. Pendant plus d’un siècle, les Flèches avaient veillé à ce que personne n’ose s’élever contre le protocole, convaincues que leur espèce devait son salut à Silence. Depuis, elles avaient compris que Silence avait des conséquences qui pouvaient mener à l’extinction de leur peuple, et que la guerre était inévitable. Quand tout serait terminé, elles devraient se trouver une nouvelle raison d’être.

La « goutte » de sang géante à laquelle se mêlaient des bouts de cervelle et d’os ne cessait de grandir au fur et à mesure que Vasic collectait des traces infimes sur la moquette, sur les murs et même dans l’air. Si l’ancre décidait de revenir chez elle une fois le danger écarté, elle ne trouverait aucun signe de violence.

— Où faut-il que j’emporte ça ? demanda Vasic, sans paraître le moins du monde perturbé par cette tâche macabre.

Mais pour avoir connu l’autre homme presque toute sa vie, Aden savait que Vasic était au bord du gouffre.

— Au conteneur à déchets toxiques de la morgue des Flèches, dit-il.

Il regarda Vasic faire venir l’un des conteneurs au lieu de téléporter les matières organiques. Sans qu’une goutte tombe à côté, le sang et la cervelle se déversèrent avec fluidité dans le réceptacle flottant, puis le conteneur se referma et repartit comme il était venu.

Vasic souleva ensuite le corps du sol et nettoya le sang qui se trouvait en dessous, tandis qu’Aden inspectait de nouveau la pièce à la recherche de dispositifs de surveillance cachés que le Tk avait pu laisser avant son attaque. Il savait que les employés de Nikita et d’Anthony avaient déjà vérifié, ainsi que les changelings, mais une Flèche ne croyait rien sur parole.

Il ne trouva aucun signe d’un mouchard.

Satisfait, il désactiva le perturbateur portable qu’il avait allumé quand Vasic les avait téléportés dans la pièce.

— La pièce est propre, dit Vasic dans le silence, alors que le corps flottait à quelques pas de lui. La morgue ?

— Oui.

CHAPITRE 67

— Si je comprends bien le fonctionnement du réseau des ancres, les garde-fous rattachés à celle-ci doivent être morts, dit Adria, dont le sang s’était glacé dans ses veines alors qu’ils roulaient sous la bruine légère qui avait commencé à tomber.

Le visage de Riaz s’assombrit.

— J’espère vraiment que tu te trompes.

Par bonheur, il s’avéra que oui.

— On dirait que Purs Psis a décidé d’inverser l’ordre des opérations, leur dit Judd lorsqu’ils retrouvèrent l’ex-Flèche dans la Zone Blanche, à leur retour. (Il avait la mâchoire crispée de fureur contenue et les cheveux humides à cause de la pluie brumeuse.) Assassiner l’ancre, puis profiter du tumulte que ça engendre pour éliminer les renforts. Mais il y a une seconde possibilité, pire encore : qu’ils aient eu l’intention d’assassiner directement toutes les ancres de l’État.

— S’ils tuaient assez d’éléments centraux, toute la structure commencerait à s’écrouler, dit Adria, dont les yeux teintés d’ambre trahissaient à quel point sa louve était près de la surface.

Judd regarda le sang qui entachait le bas du tee-shirt déchiré d’Adria, et le sweat-shirt qu’elle tenait roulé en boule. La femme soldat avait renversé la tête sous la pluie, et il sut qu’elle ne songeait qu’à laver la puanteur du sang et de la mort.

— Les garde-fous sont des renforts, pas des ancres, dit-il, confirmant ce qu’elle avait deviné. Ils ne peuvent pas assurer seuls le maintien du PsiNet sur la durée, et même si les autres ancres étendaient leurs zones d’influence pour colmater la brèche, le tissu finirait par trop s’étirer et commencerait à se déchirer.

Riaz soutint le regard de Judd.

— Je croyais avoir saisi l’ampleur du problème plus tôt, dit-il, mais ce n’est le cas que maintenant. Celui qui connaît l’emplacement de toutes les ancres du monde, ou même d’une région suffisamment grande, peut annihiler le PsiNet.

— Oui.

C’était par manque d’informations qu’aucune autre espèce n’avait pu profiter de cette faiblesse pour évincer les Psis. Seul un Psi sur le Net ayant accès à des données classées secrètes pouvait mettre la main sur les identités et les emplacements physiques des ancres et de leurs garde-fous.

Adria relâcha son souffle.

— Mon Dieu… je n’en reviens pas de la confiance qu’ils nous accordent.

— Même si ce n’est pas forcément le cas des autres Psis, dit Judd, Nikita et Anthony ont tous deux conscience qu’il y a des limites que DarkRiver et les SnowDancer ne franchiront pas.

C’était en partie ce sens de l’honneur qui avait encouragé Walker et Judd à prendre le risque de déserter dans un territoire changeling aussi dangereux. Le concept de « dommages collatéraux acceptables » était inadmissible pour les meutes, qui refusaient de blesser les enfants et les innocents. Or un effondrement du Net emportait toutes les vies sans distinction.

— De toute façon, cette confiance n’est que temporaire… Dès que les ancres auront été déplacées, nous n’aurons plus accès aux informations les concernant.

— Pourquoi est-ce que ça prend autant de temps de mettre les refuges sur pied ? demanda Riaz, clignant des yeux pour chasser l’eau qui perlait sur ses cils. Ces ancres sont des cibles faciles, en ce moment.

La frustration de Judd fit écho à celle de l’autre lieutenant.

— Elles ne peuvent pas être déplacées trop loin. (C’était une limitation cruciale.) Pas si elles doivent y rester longtemps, et on doit partir du principe que ce sera pour toute la durée de la guerre.

La population des ancres devait être équitablement répartie. Si trop d’ancres se retrouvaient au même endroit, ou si elles étaient déplacées trop loin de leur région, le tissu du PsiNet se déformerait.

— Ça complique la tâche de trouver des refuges sûrs.

Riaz jura dans sa barbe, la mine sombre.

— Parce que les assassins savent que leur zone de recherche est réduite.

— Oui. (Les ancres avaient également un grand besoin de stabilité et ne pouvaient donc pas être déplacées dans un lieu temporaire puis de nouveau dans un autre sans que ça ait des répercussions négatives sur le Net dans leur région.) Mais aux dernières nouvelles, Nikita et Anthony estiment que les relocalisations commenceront dans quarante-huit heures.

— À quel point est-ce que ça va dégénérer ? demanda Adria quand Judd eut fini de parler, luttant contre l’envie d’enlacer Riaz et d’inspirer la chaleur de sa peau jusqu’à ce que le froid quitte ses os.

Elle ne regrettait pas d’avoir tué l’assassin, mais la violence de cet acte l’avait malgré tout ébranlée. Elle voulait chasser avec des baisers les vilains hématomes sur le cou de son loup solitaire, se blottir contre lui et s’accorder le droit de baisser sa garde.

— Sérieusement, dit Judd en réponse à sa question. Purs Psis a peut-être perdu ce Tk, mais ils en trouveront un autre. (Judd passa sous silence le fait que cette classification, qui était la sienne, était l’une des plus instables du Net, de la chair à canon toute trouvée pour un groupuscule qui promettait la paix.) Il y a de fortes chances qu’ils commencent à s’en prendre à des cibles au hasard… à des gens qu’on ne peut pas protéger.

De sombres paroles qui annonçaient que bien des Psis allaient mourir dans les jours, semaines, voire mois à venir.

— Ils ne gagneront pas, dit-elle avec fougue. On ne les laissera pas faire.

La peau fraîche à cause de la pluie, Judd posa les doigts sur la joue d’Adria ; une caresse inattendue de la part de cet homme des plus distants.

— Tu as aidé à sauver une ancre, aujourd’hui, et ce faisant, tu as protégé des milliers d’innocents. C’est un début. (Il indiqua d’un signe de la tête le 4 × 4 avec lequel ils étaient venus.) Je vais voir si j’arrive à découvrir autre chose.

Un frisson secoua soudain le corps d’Adria alors que le lieutenant Psi montait dans le véhicule et démarrait le moteur.

— J’ai besoin d’une douche.

— Viens là.

Les yeux étincelants dans la brume qui s’épaississait, Riaz voulut la prendre dans ses bras.

— Non. Je suis toute…

Il l’attira près de lui, serra sa nuque et se pencha pour frotter sa joue contre la sienne. Sa mâchoire était rêche comme du papier de verre avec sa barbe naissante, mais elle s’en moquait, la peau en feu. Elle ne songeait qu’à se blottir entre ses bras et à ne plus jamais ressortir.

— Il est hors de question que je te laisse seule en ce moment, gronda-t-il. Alors ne t’avise pas de me congédier.

Il le fallait, bien sûr, mais elle eut la faiblesse de s’accrocher de longues minutes à son corps ferme et solide avant de le laisser la ramener à sa chambre. Lorsqu’il voulut entrer, elle posa la main sur son torse et le tint à distance.

— Non.

Prononcer ce mot malgré le besoin violent qui lui nouait la gorge lui coûta un effort incroyable.

Il braqua sur elle ses yeux dorés d’Espagnol, empreints d’une tendresse qui tempérait sa colère et acheva Adria. Sourd à son refus, il écarta sa main, entra et referma la porte derrière lui.

— Riaz…

Mais il l’avait déjà retournée pour lui enlever son tee-shirt humide. L’agrippant d’une main tandis qu’il posait l’autre à plat sur le ventre d’Adria, il dit :

— Je ne te le pardonnerai jamais si tu ne me laisses pas prendre soin de toi cette nuit.

C’était le serment d’un changeling prédateur poussé à bout.

Elle en eut honte, mais elle n’avait pas la force de le repousser une seconde fois. Au lieu de cela, elle le laissa la déshabiller doucement, la rejoindre sous l’eau brûlante de la douche et s’occuper d’elle avec une affection passionnée qui lui brisa le cœur. Il n’y avait plus de colère chez lui, juste une douceur possessive qui la marqua au fer rouge.

Enveloppée dans une serviette, elle resta ensuite assise pendant qu’il lui séchait les cheveux, puis s’accrocha à lui lorsqu’il la prit dans ses bras et la porta jusqu’au lit. Où il la serra contre lui et lui caressa la colonne vertébrale jusqu’à ce qu’elle sache qu’en sécurité dans ses bras, et avec son odeur de bois fumé et d’agrume qui emplissait ses poumons, elle ne ferait pas de cauchemars.

— Te amo.

Les paupières lourdes, elle était sur le point de s’endormir quand elle entendit les mots d’amour que prononça son beau loup noir… et elle sentit que cette nuit allait briser le dernier fragment qui restait de son cœur.

CHAPITRE 68

Vasic était un meurtrier. Il était programmé pour tuer depuis qu’il avait rejoint les rangs des Flèches, enfant. Il avait été si perdu, si effrayé. Car il éprouvait encore des émotions à ce moment-là, et déjà à quatre ans, il avait su que les gens qui étaient venus le chercher n’étaient pas de ceux qu’ils voulaient dans sa vie.

Il leur avait échappé, d’ailleurs. À de multiples reprises. Aucun système de sécurité ne pouvait contenir un Voyageur. C’était pour cette raison qu’il avait été confié aux « bons soins » d’une autre Flèche, le seul autre Tk-V qu’il avait rencontré de toute sa vie… et le seul qui avait compris comment fonctionnait l’esprit de Vasic, assez pour le piéger.

— Tu ne ressens donc rien ?

Ç’avait été la question innocente d’un enfant à l’homme qui allait devenir son père, son formateur et son geôlier.

— Les émotions sont une faiblesse. Tu seras bientôt Silencieux, et tu comprendras.

Vasic n’était pas simplement devenu Silencieux, il était devenu une Flèche encore plus parfaite que son mentor. Patton avait été mis si longtemps sous Jax, la drogue utilisée pour contrôler les Flèches, qu’il était devenu une arme malléable, prête à tuer ceux qu’on lui désignait. Et quand ses performances avaient commencé à baisser, il avait été abattu comme un chien.

Malgré ce que beaucoup s’imaginaient, Vasic était loin d’avoir été mis sous Jax aussi longtemps que Patton, et il pensait encore par lui-même. Le Jax créait peut-être des soldats modèles, mais il finissait aussi par anesthésier leur esprit. L’esprit de Vasic restait affûté, et les aptitudes qu’il avait perfectionnées étaient redoutables. Après tout, en tant que Voyageur, il était rattaché à la classification Tk et la téléportation n’était pas son seul talent.

Vasic se détourna de la vue du Pacifique que lui offrait ce cap isolé où l’herbe arrivait jusqu’en haut de ses rangers.

— As-tu trouvé Henry ? demanda-t-il.

— Oui.

Aden avait le regard tourné vers l’horizon. Le ciel gris pâle se confondait avec les vagues noires de la mer ; le soleil ne se lèverait pas avant une heure.

— Comment ?

— Ce n’est pas Henry que j’ai cherché, dit Aden, formulant une réponse en apparence paradoxale. J’ai cherché des médecins habilités à traiter des brûlures graves qui avaient disparu de la circulation.

Et Vasic songea que c’était pour cette raison qu’Aden était le meneur des Flèches.

— Envoie-moi les balises pour le verrouillage de la téléportation.

Quelqu’un frappa sans bruit à son esprit, présentant une requête pour y accéder. Lorsqu’il ouvrit le canal télépathique, Aden lui envoya des images détaillées de la chambre en verre stérile dans laquelle Henry reposait, le corps ravagé par le X-feu.

— Le médecin dans l’esprit duquel j’ai pris ces images ne donnera pas l’alerte… il n’a pas remarqué que j’ai infiltré ses boucliers.

— Henry n’a jamais réfléchi sur le long terme, ajouta Aden à voix haute. C’était donc une erreur prévisible qu’il laisse ses médecins sans protection, mais je m’attendais à mieux de la part de Vasquez.

Vasic réfléchit à ce qu’il savait de l’homme qui était le général d’Henry, et confronta ces informations aux agissements de Vasquez à ce jour.

— Quoi qu’il en pense, il n’obéit pas qu’à la raison. (Et un tel homme commettait des erreurs.) Et Ming ?

Ils savaient tous deux qu’Henry avait été épaulé dans ses activités militaires les plus récentes. L’ex-Conseiller n’était pas assez créatif pour élaborer des stratégies telles que celle de l’arme supersonique qui avait retourné l’ouïe sensible des changelings contre eux. Et même s’il était impossible de prouver que Ming avait également joué un rôle dans l’évolution du dessein de paralyser le Net en assassinant les ancres, la probabilité était élevée.

— Nous risquons un effondrement fatal du Net si nous éliminons deux ex-Conseillers en si peu de temps, dit Aden alors ses cheveux voletaient dans le vent chargé de sel qui venait des vagues déchaînées.

Comme Vasic le savait, la mort d’un Conseiller n’avait pas toujours un tel retentissement. Tout dépendait des circonstances. L’assassinat de Marshall Hyde n’avait causé qu’une perturbation mineure, mais la population était secouée par la catastrophe de Cape Dorset. Il suffirait d’un choc de plus pour briser de nombreux esprits fragiles. Mais…

— Pour la plupart des gens, Henry est déjà mort.

— Exactement. Le Net ne devrait pas trop pâtir de son exécution.

— Quand veux-tu que je finisse le travail ?

Aden croisa son regard. Il y avait une étincelle de vie dans ses iris marron foncé que Vasic avait cessé de voir dans les siens.

— Je ne te contrôle pas, Vasic. Si on doit passer à l’acte, ce sera ensemble.

— Ce n’est pas rationnel. Ça augmente le risque qu’on soit découverts.

— Peut-être ne devrait-on pas toujours être aussi rationnels, dit Aden tout bas. Judd n’était pas rationnel quand il a renoncé à tout dans le faible espoir que sa famille trouverait asile auprès des SnowDancer, et il a une vie, maintenant.

Tandis qu’eux se contentaient d’exister.

Vasic savait qu’il était trop endommagé pour avoir un jour une vie comme Judd, mais Aden avait une chance.

— Je m’en occupe, dit-il, et il se téléporta avant que l’autre homme ait pu l’arrêter.

Une fois dans ses quartiers, il s’enveloppa dans une cape noire et remonta le capuchon de manière que son visage soit dissimulé dans l’ombre. Autant ne pas donner de cible spécifique aux hommes d’Henry, en particulier Vasquez ; plus il sèmerait la confusion, moins Purs Psis serait efficace.

Après s’être concentré une seconde sur les images qu’Aden avait récupérées dans l’esprit du médecin spécialisé en brûlures, il se retrouva à côté du corps endormi d’Henry. La téléportation avait été si précise qu’il n’y eut pas un seul courant d’air, et les alarmes à proximité ne se déclenchèrent pas. Dans la pièce faiblement éclairée et emplie d’ombres, il se fondait dans les ténèbres.

Les yeux rivés sur un écran, le technicien de l’autre côté de la vitre ne se doutait pas le moins du monde de la présence d’un intrus. Se téléportant derrière lui, Vasic mit l’homme plus âgé hors jeu en bloquant simplement un de ses nerfs afin qu’il reste inconscient environ une heure. Puis il retourna dans la pièce en verre qui résonnait des sons étouffés des machines qui maintenaient en vie le corps mutilé d’Henry Scott, dont la respiration était sifflante et répétitive.

À la différence des blessures infligées par le feu normal, l’étendue des dégâts causés par le X-feu était telle qu’il n’était pas toujours possible d’y remédier totalement. Il vit qu’Henry avait perdu les jambes et une partie d’un bras. Le feu de glace avait dû effleurer et désintégrer ses membres avant que l’ex-Conseiller soit emmené par ses téléporteurs. Une partie de son ventre était visible à travers sa blouse médicale ; sa chair couleur de teck semblait avoir fusionné avec une sorte de plasti noir qui avait fondu en faisant des bulles. Son visage était relativement intact, à l’exception de la brûlure qui lui barrait la joue et la bouche, le privant de ses lèvres. Ce changement aurait peut-être suffi à arrêter un téléporteur qui se verrouillait aussi bien sur les gens que sur les lieux, si les boucliers d’Henry n’avaient pas été si résistants.

Voir ça perturberait Sienna Lauren.

Une pensée abrupte qui lui vint au sujet d’une fillette qu’il n’avait rencontrée qu’une fois, quand il s’était présenté à dix-huit ans devant Ming en tant que Flèche fraîchement sortie de formation. Elle était une enfant, et ce qu’il avait vu dans son regard l’avait touché à un niveau viscéral. La réaction qu’elle avait suscitée chez lui avait été l’un des premiers signes qu’il n’était pas Patton et ne le serait jamais, et c’était cette certitude qui l’avait maintenu en vie tout ce temps.

Alors qu’il observait le moniteur cardiaque, il baissa la tête… et vit que l’ex-Conseiller avait les yeux rivés sur lui.

— Non, dit Henry d’une voix éraillée, les cordes vocales clairement brûlées.

— Nous t’aurions peut-être épargné si tu n’avais pas essayé de détruire le Net lui-même, dit Vasic.

Les Flèches ne laisseraient personne anéantir le Net.

Se servant d’une partie de son esprit qui n’était pas aussi raffinée que son don de téléportation mais qui fonctionnait tout aussi bien, il brisa la nuque d’Henry en même temps qu’il débranchait les machines qui contrôlaient les fonctions vitales du corps mutilé de l’autre Psi. La quantité de Tk déployée était infime, l’effet catastrophique. Henry mourut dans le silence qu’il avait voulu créer sur le Net, et Vasic resta jusqu’à ce que le corps de l’ex-Conseiller soit froid au toucher et qu’il ne subsiste aucun espoir de le ramener à la vie.

Se téléportant au cap, il trouva Aden assis sur un banc que quelqu’un avait installé là tant d’années auparavant qu’il s’était fondu dans le paysage.

— C’est fait.

Repoussant le capuchon de sa cape, il s’avança tout au bord de la falaise. Le ciel qui commençait à s’embraser annonçait une aube lumineuse.

— Nous devons trouver et éliminer Vasquez pour désamorcer totalement la machine Purs Psis.

— Vasquez est plus intelligent qu’Henry.

— Nous le trouverons.

Les Flèches trouvaient toujours ceux qu’elles traquaient.

— Je ne te laisserai pas mourir, Vasic, dit Aden à voix basse.

Vasic ne répondit pas, mais ils savaient tous deux qu’Aden ne pouvait pas l’arrêter. Lorsque Vasic se serait acquitté de ses dettes, lorsque le Net serait en sécurité, il voudrait être en paix. Pour toujours.

CHAPITRE 69

Chamboulée par la nuit tendre et troublante qu’elle avait passée avec son loup solitaire avant qu’il lui fasse passionnément l’amour au petit matin – elle avait été incapable de lui résister, même en sachant que c’était mal –, Adria tomba des nues lorsqu’on frappa à sa porte quelques heures plus tard et qu’elle découvrit Martin sur le palier.

Trop stupéfaite pour parler, elle ne put que dévisager l’homme aux cheveux couleur sable qui avait autrefois été son amant. Elle ignorait à quoi elle se serait attendue en le revoyant, mais pas à ce sentiment de chagrin sourd et aux bribes de souvenirs qui flottaient dans son esprit. Comme s’il avait appartenu à une autre vie.

— Qu’est-ce que tu fais ici ? finit-elle par demander alors qu’elle cherchait en vain ce qui avait pu la séduire chez lui bien des années plus tôt.

Malgré la souffrance qu’il lui avait infligée, elle savait qu’au bout du compte il n’était pas une mauvaise personne. C’était simplement qu’il ne dégageait aucune force, et c’était une chose qu’il lui fallait chez son homme.

— Je voulais te parler, dit-il d’une voix hésitante, une lueur d’incertitude dans ses yeux noisette. Je ne t’en voudrais pas si tu refuses, mais il fallait que je demande.

Elle sortit et referma la porte derrière elle, tenant à la main le téléphone portable qu’elle était allée chercher dans sa chambre.

— Allons marcher dehors.

Indépendamment du statut de sa relation avec le loup noir qui s’opposait à ce qu’elle le relâche, elle refusait d’avoir l’odeur de Martin dans sa chambre. Ç’aurait été une trahison.

Martin garda le silence jusqu’à ce qu’ils aient atteint une partie de la forêt qui surplombait le lac le plus proche de la tanière. Ce jour-là, la surface de l’eau était lisse comme du verre. Plusieurs compagnons de meute marchaient le long de la rive, jouaient dans l’eau peu profonde sous leur forme de loup ou se tenaient assis sur la plage de galets, mais personne ne se trouvait assez près pour risquer de surprendre leur conversation.

S’appuyant contre un jeune cèdre robuste, elle détailla Martin du regard. Il était… différent, elle remarqua des changements subtils mais bien réels. Comme s’il avait lui aussi été brisé puis recollé, le visage empreint d’une maturité qui lui avait fait défaut le jour où elle lui avait claqué la porte au nez. Et l’émotion brillait dans ses yeux lorsqu’il soutint son regard.

— Je suis venu dire ce que j’aurais dû dire il y a un an.

Se demandant encore où il voulait en venir, elle se contenta d’attendre.

— Je suis désolé, Adria, dit-il sans faux-semblant, loin de la raideur digne qui avait toujours été son armure. Désolé d’avoir été un sale con, et désolé de ne pas avoir eu le courage de regarder en face ce que je faisais à notre couple.

Jamais elle ne se serait attendue à l’entendre dire ça, mais elle avait les mots pour lui répondre.

— Merci. (C’était important à ses yeux qu’il ait pris la peine de venir la trouver, de lui présenter des excuses alors qu’elle savait que ça avait dû être difficile pour lui.) Mais tu n’es pas le seul responsable… Je le suis aussi en partie.

— Non, chuchota-t-il. Ne m’absous pas de la faute que je sais que je mérite amplement d’assumer.

— Ce n’est pas ce que je fais, dit-elle.

Elle avait conscience du courage qu’il fallait pour reconnaître ses propres manquements, et elle ne minimiserait pas celui de Martin.

— Mais c’est du passé… (elle soutint son regard afin qu’il voie la sincérité dans ses yeux) et tu n’as pas à le porter comme un fardeau.

La vie d’Adria était peut-être sens dessus dessous, mais elle avait clôturé le chapitre avec Martin depuis longtemps. Il appartenait à un passé qui l’avait façonnée, mais qui avait cessé d’être une cage.

— J’espère que tu trouveras le bonheur.

Un souhait sincère qu’elle adressait à l’homme qui l’avait fait rire autrefois.

Comblant la distance entre eux, il posa un doigt hésitant sur sa joue.

— Il a fallu que je te perde pour me rendre compte de la chance que j’avais.

C’était une question muette qu’il lui posait, le regard assombri par le chagrin et la culpabilité qui le rongeaient.

— Toi et moi sommes des bouts de nos histoires personnelles, maintenant, Martin, dit-elle avec douceur. (Elle puisa la force de lui répondre avec gentillesse non pas dans ses instincts agressifs de femme soldat, mais dans la partie d’elle-même qui comprenait que compassion n’était pas synonyme de faiblesse.) Dans le passé.

Les regrets poignants qu’elle lut dans le regard de Martin la touchèrent au cœur, mais ils ne trouvèrent pas d’écho en elle. Comme Riaz l’avait perçu une éternité plus tôt, elle n’avait jamais aimé Martin comme une changeling prédatrice était censée aimer son homme… avec une passion sauvage, un désir presque douloureux et une tendresse brûlante. Mais parce qu’ils n’avaient pas toujours été des adversaires, elle ne le rejeta pas lorsqu’il l’étreignit avant de partir.

— Au revoir, chuchota Adria alors qu’il disparaissait entre les arbres, consciente que les fantômes de son passé reposaient en paix, même si Martin était encore aux prises avec les siens.

Mais cette paix qu’elle ressentait fut ensevelie sous une douleur qui allait jusqu’à son âme, comme si on lui avait arraché un morceau d’elle-même et que la plaie ne se refermait pas.

Car cette fois, elle aimait vraiment.

Au point qu’en dépit de la promesse silencieuse qu’elle s’était faite de ne pas exiger de lui ce qu’il ne pouvait pas lui donner, il lui était intolérable d’être avec Riaz en sachant qu’elle n’était pas la seule, l’unique. Et pourtant, sa façon de l’aimer, de la marquer avec ses baisers, de lui dire par de jolis mots crus qu’elle était à lui… Tout ça lui donnait envie de croire que ce n’était pas le nom de Lisette qu’il portait dans son cœur, mais le sien.

Perturbée par le tumulte de ses pensées contradictoires, sa louve la griffa en grondant. Elle ne savait plus où elle en était, ni quel choix était le bon.

Quand Riaz regagna le territoire de la tanière tard cet après-midi-là après avoir réglé une affaire en ville, il était bien décidé à reprendre les choses là où il les avait laissées avec Adria… jusqu’à ce qu’il découvre qu’elle avait demandé à être envoyée pendant trois jours dans les montagnes, à un poste de garde dans les hauteurs que seuls les loups solitaires appréciaient tant il était à l’écart. Le soldat qu’elle remplaçait était ravi et amplement disposé à surveiller des ancres à la place d’Adria.

Riaz savait que si elle ne s’était pas portée volontaire pour une durée encore plus longue, c’était uniquement parce qu’elle était trop dévouée envers ses novices pour les laisser se débrouiller seuls. Elle avait en l’occurrence organisé deux sessions spéciales pour eux avec le seul dominant qui avait le don de n’intimider personne, même les subordonnés les plus dociles – Drew –, et avait emporté un téléphone satellite avec elle au cas où les jeunes auraient besoin de la contacter. Un téléphone satellite qu’elle décrocherait apparemment pour tout le monde sauf Riaz.

Son loup gronda mais prit son mal en patience, car lorsqu’il partirait sur les traces d’Adria, il ne reviendrait pas seul. D’abord, il devait s’occuper d’un autre problème sur lequel il travaillait dans l’ombre. Entre le temps qu’il passait avec le groupe de protection des ancres et ses devoirs de lieutenant chargé des intérêts commerciaux des SnowDancer à l’étranger, ce ne fut qu’à la fin du jour suivant qu’il parvint à mettre tous les éléments en place.

Le surlendemain matin, il se rendit à San Francisco.

Lisette sourit en le voyant sur le palier de sa chambre d’hôtel.

— Quelle bonne surprise.

— Il faut qu’on parle. (Il était largement temps.) De nous.

Son sourire faiblit.

— Riaz, j’ai senti quelque chose la première fois qu’on s’est rencontrés, mais…

Il posa un doigt sur ses lèvres, prise pour elle d’une tendresse affectueuse semblable à celle qu’il aurait pu ressentir pour un ami cher.

— Je sais, je ne t’aime pas non plus.

En dépit de la promesse du lien d’union qui existait avec Lisette, c’était aussi simple que ça. Son cœur de loup solitaire appartenait de manière absolue et irrévocable à une femme obstinée aux yeux indigo, qui allait le contraindre à la pourchasser dans les montagnes. Aucune chimère d’avenir potentiel n’arrivait à la cheville du bonheur incandescent qui envahissait l’homme et le loup en présence d’Adria.

— Oh, tant mieux. (Lisette rit, des larmes dans la voix.) Parce que je suis bêtement amoureuse d’un homme qui ne veut pas de moi.

Entrant dans la chambre, il referma la porte et l’attira vers la fenêtre qui donnait sur le parking en bas et la rue tranquille au-delà.

— Tu es en colère.

Lisette crispa la main sur la sienne.

— Furieuse serait plus juste. Je sais que j’ai quitté Emil, mais il était censé se battre pour moi ! Comment a-t-il pu me laisser partir comme ça ?

— Regarde en bas.

Il écarta le rideau en dentelle.

Lisette relâcha son souffle dans un murmure lorsqu’elle vit l’homme blond et mince qui se tenait à côté d’une berline de location argentée dans le parking.

— Tu l’as appelé ?

— Il est en ville depuis le lendemain de ton arrivée.

Emil était un homme bien, et il aimait tant sa femme qu’il avait envisagé de la laisser partir quand on lui avait diagnostiqué une maladie génétique rare qui le condamnait à des années de visites à l’hôpital et à une thérapie susceptible d’être terriblement éprouvante… ce qui, il le savait, allait causer de la souffrance à Lisette. Sauf qu’il lui était intolérable d’être sans elle, et qu’il avait traversé l’océan pour la suivre et garder un œil sur elle.

— Il t’aime.

— Il m’a envoyé les papiers du divorce !

Visiblement outrée, Lisette serra les poings… même si elle continuait à dévorer son mari du regard.

— Sois un peu indulgente avec lui. Il n’avait pas toute sa tête.

Riaz était parti à la recherche d’Emil dans l’intention de connaître le fin mot de l’histoire et de montrer à l’autre homme le mal qu’il faisait à Lisette. Mais il avait découvert qu’Emil avait déjà pris la décision de retrouver sa femme et de croire que la force de leur amour leur permettrait de surmonter l’épreuve à venir.

— Quand je lui ai parlé aujourd’hui, poursuivit Riaz, il avait l’intention de foncer dans le tas, mais il a consenti à m’accorder quelques minutes avec toi, d’abord.

Uniquement parce que Riaz avait promis d’essayer d’adoucir l’humeur de Lisette. Même si jusque-là, il ne se serait jamais douté qu’elle avait du tempérament.

— Ha ! (Lisette donna un coup dans le mur avec la délicate chaussure à talon pêche qu’elle portait, tout en essayant d’ouvrir la fenêtre fermée par un loquet.) Il s’imagine qu’il suffit qu’il se montre pour me récupérer ? !

Elle déversa un flot de paroles indignées en français tandis qu’elle renonçait à ouvrir la fenêtre et s’avançait vers la porte.

Après l’avoir ouverte si violemment qu’elle claqua contre le mur, elle se dirigea vers la sortie.

Emil ne regardait pas en direction de l’hôtel lorsqu’elle sortit en trombe, mais il se retourna la seconde suivante. Son visage s’éclaira et il voulut prendre Lisette dans ses bras. À ce moment-là, sa femme douce, aimante et cultivée lui décocha un coup de poing dans la mâchoire, si fort que la tête d’Emil partit en arrière. Puis elle prit son visage entre ses mains et l’embrassa à lui faire perdre haleine, avant de s’écarter et de donner libre cours à sa fureur à grand renfort de gesticulations.

Puis elle se baissa, retira sa chaussure et la lui jeta à la tête, sans se préoccuper de la petite foule de témoins fascinés. Évitant le missile, Emil lui saisit la taille en riant et lui plaqua les bras le long du corps. Mais il restait à Lisette assez de liberté de mouvement pour retrousser sa jupe fourreau et tenter d’émasculer son mari.

Riaz grimaça puis sourit, conscient que le couple allait s’en sortir. La Lisette élégante et sophistiquée que le reste du monde connaissait ne s’enflammerait jamais comme ça ; il n’y avait à l’évidence qu’avec l’homme qu’elle aimait qu’elle lâchait prise. Tout comme son Adria ne laisserait aucun autre homme que Riaz lui arracher des gloussements pendant qu’elle gigotait sur le lit pour essayer de se soustraire à ses chatouilles… ou la tenir dans ses bras dans les moments où elle était le plus vulnérable.

— J’arrive, amada. Et je ne repartirai pas sans toi.

Adria savait que c’était indigne de sa louve d’avoir pris la fuite, mais elle avait besoin d’espace pour réfléchir et la cour impitoyable de Riaz ne lui en accordait aucun. Après sa conversation avec Martin, elle était entrée dans son bureau et avait découvert une plante qui l’attendait dans un pot orné d’un gros ruban rouge.

« Reine-de-la-Nuit. Pour mon Impératrice. Plantons-la et voyons si elle fleurit pour nous. »

Adria avait encore le mot dans sa poche, froissé à force qu’elle le manipule.

Alors qu’un crépuscule violacé tombait sur les montagnes, elle courut jusqu’au camp de base après avoir complété la première patrouille et reprit sa forme humaine. Enfilant un jean, un tee-shirt noir à manches longues et un sweat-shirt gris, elle s’installa devant le laz-feu.

L’autre loup qui était de garde au même endroit avait dressé son camp de base à l’autre bout de la route et se chargerait de la deuxième patrouille, mais Adria devait être fraîche et dispose pour la troisième, quelques heures plus tard. Même si, elle le savait, elle n’avait aucune envie de dormir, l’esprit tourmenté par ses besoins, ses désirs et les choix impossibles auxquels elle était confrontée. Il ne lui restait que cette nuit-là avant de rentrer à la tanière, et elle n’avait pas de réponses aux questions qui l’assaillaient.

Décelant l’odeur de bois fumé et d’agrume de Riaz quand elle bougea, elle gémit en se rendant compte qu’elle provenait du sweat-shirt. Il était posé sur la commode et elle l’avait jeté dans son sac, oubliant qu’elle ne l’avait pas porté depuis le lendemain matin de la nuit où ils s’étaient retrouvés dans le champ… La nuit où elle s’était donnée à lui.

Et ce loup entêté l’avait prise au mot, enfreignant toutes les règles de l’union. Tandis que ses émotions fluctuaient entre fureur et frustration, désespoir absolu et passion dévorante, elle tira les manches du sweat-shirt sur ses doigts et s’enserra de ses bras, même si elle savait que ce n’était pas ainsi qu’elle remettrait de l’ordre dans ses pensées.

De nouveaux effluves de cette odeur sombre, chaude et masculine lui parvinrent… trop forts et frais pour venir du sweat-shirt. Le cœur battant, elle se leva et se tourna vers les arbres. Soit elle perdait la tête, soit ce loup solitaire et obstiné l’avait suivie. Seigneur, qu’est-ce qu’elle l’aimait.

— Tu as une compagne.

C’était un rappel désespéré qu’elle leur adressait à tous les deux… car sa volonté tombait en poussière.

— Je t’ai toi. (Des paroles empreintes de détermination.) Une femme irritante qui a demandé à l’homme à qui j’ai pour ainsi dire volé la Reine-de-la-Nuit de s’en occuper ! Je vais sans doute devoir ligoter Félix si je veux la récupérer.

Adria secoua la tête et s’écarta d’un pas.

— N’use pas de ton charme. (Tous les murs qu’elle tentait de dresser s’effondraient, toutes ses défenses se fissuraient.) Je ne te priverai pas de cette opportunité que tu as de t’unir.

Ça empoisonnerait leur relation, une goutte corrosive après l’autre.

Riaz continuait à marcher vers elle d’un pas lent.

— J’y ai renoncé de mon propre chef, dit-il. (Ses yeux jetaient un éclat d’or sombre à la lumière du laz-feu.) Je t’aime à la folie, Impératrice.

La lèvre inférieure d’Adria se mit à trembler, tandis que son cœur la trahissait en cognant contre sa cage thoracique. Un loup solitaire ne disait pas ça à n’importe qui ; son dévouement était un cadeau qu’il n’offrirait qu’à la femme qu’il choisirait.

— Riaz…

Il lui saisit les bras lorsqu’elle voulut s’écarter de nouveau d’un pas, et l’attira contre son torse pour la serrer de toutes ses forces.

— Non, chuchota-t-il d’une voix rauque qui tenait plus du loup que de l’homme. Ne m’abandonne pas encore. Je ne le supporterais pas.

Un frisson secoua le corps d’Adria lorsqu’elle lutta en vain pour se contenir.

— Tu me détesteras, dit-elle, les bras passés autour de lui car il lui était impossible de s’en empêcher quand il était si près. Un jour, tu me détesteras.

C’était la chose qu’elle redoutait le plus.

Serrant le poing dans ses cheveux, il appuya le front contre le sien, les yeux étincelants dans le noir.

— Je t’aimerai jusqu’au jour où on me mettra en terre.

Un serment si passionné que des larmes se logèrent dans la gorge d’Adria. Elle se sentit soudain fragile, comme si elle était taillée dans le même verre que les minuscules figurines que Riaz lui avait ramenées de Venise. Mais lorsqu’elle entrouvrit les lèvres pour dire quelque chose – quoi, elle l’ignorait –, il plaqua les siennes sur sa bouche. Ce n’était pas une marque de possession dévorante, mais une lente et douce séduction, un acte de persuasion.

Elle aurait peut-être résisté à l’arrogance, à la force brute ou à la domination, mais à cette tendresse…

— Adria. Adria. Adria, murmura-t-il d’une voix rauque tandis qu’il couvrait sa gorge de baisers avant de revenir à sa bouche. Mon Adria.

Elle n’était qu’une femme. Une femme qui aimait cet homme avec le cœur de la louve qu’elle abritait. Elle s’était fait violence, allant jusqu’à partir quand leur relation avait menacé de l’anéantir. Elle lui avait donné le choix. Qu’il l’ait choisie, elle… Non, elle n’était pas surhumaine au point de résister à ça, même si elle savait au fond d’elle que la décision qu’elle s’apprêtait à prendre risquait un jour de la détruire.

— Je t’aime, dit-elle contre sa bouche.

— Promets-moi de ne plus jamais me quitter, exigea-t-il, une main calleuse posée sur sa joue tandis qu’il effleurait ses lèvres d’un geste possessif du pouce.

— Je le promets.

Elle l’embrassa lorsqu’il voulut lui rendre cette promesse, l’aima jusqu’à ce qu’il oublie ce qu’il avait voulu dire.

CHAPITRE 70

Ayant survécu à une nouvelle réunion des femelles maternelles, Sienna se glissa au lit sous la couette bleu ciel et molletonnée qu’elle avait achetée en ligne. Décorée de flocons de neige blancs, elle enveloppait son corps d’une telle douceur qu’elle avait l’impression de flotter sur un nuage. Jusqu’à ce qu’elle lui soit arrachée un peu plus tard, pour être remplacée par une couverture bien plus chaude et lourde.

— Tu es en retard, murmura-t-elle d’une voix ensommeillée.

Il enfouit le visage dans son cou pour la couvrir de baisers et caressa la courbe de sa taille de ses mains puissantes.

— D’après mes nombreux espions, tu es allée te coucher à 20 h 30. (Il déposa un baiser sur son sternum.) Les femelles maternelles t’ont donné la migraine ?

— Un peu moins, cette fois.

Glissant les doigts dans les cheveux épais et superbes de son loup, elle l’attira vers elle pour échanger avec lui un de ces baisers pleins de langueur et de volupté qu’elle adorait.

— Qu’a dit Lucas ?

Comme la protection des ancres n’était plus une priorité depuis que Nikita et Anthony avaient commencé à les placer dans des refuges permanents, Hawke s’était rendu sur le territoire de DarkRiver avec Riley pour une réunion dont l’objectif avait été de finaliser les règles de séduction intermeutes.

— Qu’on ferait aussi bien de se tirer une balle dans la tête tout de suite. (Il écarta les cuisses de Sienna et s’installa entre elles.) J’aime te trouver nue au lit, toute soyeuse et chaude de sommeil.

Esquissant un sourire à cette déclaration satisfaite, elle passa une jambe autour de sa taille.

— Mes amis m’ont offert de la très jolie lingerie comme cadeau d’union. (Ce présent intime l’avait fait rougir… ce qui avait déclenché l’hilarité d’Evie, de Maria et de ses autres amis fêlés.) J’ai peur de la porter, dit-elle au loup qui était au lit avec elle, au cas où tu réduirais en pièces le satin et la dentelle.

Lui mordant la lèvre inférieure, il remonta une main le long de son corps pour malaxer son sein.

— Tu peux garder le défilé de mode pour plus tard… quand je serai rassasié comme il se doit.

— Quelle arrogance. (Elle lui mordilla la mâchoire.) Tu m’as tirée d’un rêve très agréable.

Une lueur brilla dans ses yeux bleus de loup.

— Je vais me faire pardonner.

Il le fit. Deux fois.

Étendue sur son torse, heureuse et épuisée, elle caressa son corps chaud et musclé et aborda un sujet qui lui trottait dans la tête depuis la confrontation dans la forêt.

— Ming ne lâchera pas le morceau.

— Je sais. (Hawke ne semblait pas inquiet ; il avait la voix d’un prédateur en chasse. Froide. Déterminée. Impitoyable.) C’est pour ça que je vais le tuer.

Elle se redressa sur son torse et le dévisagea, formant avec ses cheveux un rideau rouge rubis autour d’eux.

— Pardon, mais je crois que tu as employé le mauvais pronom par inadvertance.

Le grondement qui monta de la poitrine de Hawke fit trembler le verre d’eau sur la table de chevet.

— D’accord, tu pourras rester dans un coin et m’encourager pendant que je le tuerai.

Elle éclata de rire ; une réaction qu’elle n’aurait jamais cru avoir en parlant du Conseiller Ming LeBon, un télépathe et un monstre qui avait changé son enfance en salle de torture. Contrairement à l’homme qui partageait son lit, qui lui avait appris à jouer et la traitait comme si elle était un cadeau qu’il avait attendu toute sa vie.

— Si tu m’imagines avec des pompons, dit-elle, surprenant une nouvelle lueur dans son regard, arrête tout de suite.

L’impact de son ordre fut un peu dilué par le rire qui courait encore dans ses veines.

— Sinon quoi ? (Impénitent, il la retourna sur le dos, mais malgré son air malicieux, les paroles qu’il prononça ensuite étaient graves.) Il va mourir, Sienna. Personne ne menace ma compagne sans en payer le prix.

Ming avait longtemps été le cauchemar personnel de Sienna. Jusqu’à ce qu’un chef loup la revendique, un chef dont la volonté était inflexible quand il s’agissait de protéger les siens. Sienna comprenait cette part de lui, car elle la retrouvait aussi en elle. Celui qui oserait s’en prendre à Hawke la supplierait à genoux de l’épargner quand Sienna en aurait terminé avec lui.

— Il nous faut un plan, dit-elle, s’adressant au prédateur qui l’observait de son regard glacé par les yeux de l’homme. Un plan si bien ficelé que les aptitudes de Ming ne le sauveront pas. (Le Psi était un télépathe expert en combat mental, capable de trancher dans les esprits comme s’il maniait des épées.) Toi et moi allons devoir former une équipe et solliciter l’aide de personnes de confiance. Le problème le plus crucial à régler, c’est trouver le moyen de se débarrasser de lui sans que ça se répercute sur les innocents du Net.

Hawke referma la main sur sa gorge, en un geste possessif qui fit écho à son baiser vorace.

— Tu es si parfaite pour moi, dit-il, son souffle chaud contre ses lèvres, que je t’enlèverais si tu n’étais pas déjà mienne.

Enveloppée par sa force, sa chaleur et sa fougue, elle ne s’était jamais sentie aussi prête à affronter un cauchemar.

— Je crois qu’on devrait appeler ça « Opération Ming est un homme mort ».

Avec un sourire féroce, Hawke se pencha vers elle jusqu’à ce que ses yeux étincelants ne soient qu’à un centimètre de son visage.

— Ça ne va pas tarder. On fera le nécessaire… ensemble.

Riaz savait qu’il avait obtenu le cœur et l’engagement d’Adria lorsqu’il rentra avec elle à la tanière l’après-midi suivant. Jamais plus elle n’essaierait de le quitter. Même si ce n’était pas comme s’il l’aurait laissée faire, songea-t-il avec un grondement intérieur. Mais il savait aussi qu’elle restait sur la défensive, et il ne supportait pas qu’elle doute de son amour de quelque manière que ce soit. Pas du tout.

Patience, conseilla-t-il à son loup, mais il n’était pas patient quand il s’agissait d’Adria. Comme n’importe quel loup solitaire qui se serait fixé sur une femme, il était impitoyablement déterminé.

— Je n’ai jamais annulé notre demande de quartiers pour couple, et elle a été traitée il y a deux jours, lui dit-il, les pieds écartés et les mains sur ses hanches, prêt à contrer la résistance qu’elle allait sans doute lui opposer. On déménage.

Elle raidit la mâchoire.

— C’est sympa de demander.

Paradoxalement adouci par son ton acerbe, il lui saisit la taille et l’embrassa jusqu’à ce qu’elle lui morde la lèvre pour avoir de l’air. Souriant à ce signe que son Impératrice était de retour, il dit :

— Je te laisserai choisir les draps.

Elle gronda et lui fit tâter de ses griffes, mais à sa grande surprise, elle consentit à déménager. Comme la surveillance des ancres était réduite, ils avaient le temps de s’en occuper ce jour-là.

Il était environ 21 heures quand Adria éclata d’un rire qui réjouit Riaz et dit :

— Tu es un danger public.

Il se fendit d’un lent sourire en voyant qu’elle avait trouvé l’ours qu’il avait sculpté, endormi sur le ventre avec un air béat et une bouteille de bière dans une patte.

— Il a fait la fête avec le putois.

Adria posa l’ours à côté du putois ivre sur l’étagère qu’il avait montée pour qu’elle y range ses puzzles mécaniques.

— Tu en as d’autres, n’est-ce pas ?

Il émit un son évasif… et elle lui bondit dessus pour tenter de lui soutirer la réponse. Inversant les rôles, il lui tira des gloussements, puis des soupirs tandis qu’elle s’arc-boutait sous lui pour l’accueillir dans son corps brûlant. Plus tard, elle se retrouva étendue la main sur son cœur et la cuisse de Riaz entre les siennes.

Mordillant son oreille, il dit :

— Est-ce que tu comptes admettre un jour que tu es une femelle maternelle dominante ?

Ça arrivait une ou deux fois par génération qu’une femelle maternelle présente des tendances protectrices si agressives qu’elle choisissait de suivre une formation de soldat. Mais Riaz songea que rien ne pouvait changer le cœur de compassion qui caractérisait les femelles maternelles, cette bonté inhérente à laquelle se mêlait la force qui se dégageait des moindres actes d’Adria.

Elle eut un rire rauque.

— Tu serais un lieutenant de pacotille si tu n’avais pas deviné, non ? (Elle traça ses initiales sur son cœur, comme pour le marquer.) Nell a été la plus rapide à me cerner… Elle veut que je rejoigne la cabale des femelles maternelles.

Souriant à sa description du pouvoir qui était le pilier de la meute, il repoussa ses cheveux derrière son oreille pour pouvoir voir son visage.

— Ça t’intéresse ?

— Je ne sais pas… c’est comme la mafia. Une fois qu’on y est entré, on ne peut jamais en ressortir, dit-elle avec un sourire espiègle, mais elle était songeuse lorsqu’elle reprit la parole. J’ai choisi une formation de soldat car c’est ce qui convient à ma louve… Je suis trop agressive pour être une femelle maternelle à plein-temps.

— Tu t’y prends très bien avec les subordonnés.

Veiller au bien-être des jeunes n’était qu’une facette des responsabilités complexes qu’assumaient les femelles maternelles, mais ça avait son importance.

— Oui. (Elle fit un nouveau dessin sur son torse, plus abstrait, cette fois.) Travailler avec les louveteaux et les jeunes comble l’autre aspect de ma nature. L’organisation actuelle de mes tâches est donc presque parfaite… mais je me laisserai peut-être tenter par la cabale.

Nouveau sourire malicieux.

— Ce sera appréciable d’avoir l’avis des femelles maternelles sur certaines choses, et comme j’aurai un pied dans les deux camps, ce sera une façon de nous assurer que rien de ce qui concerne les jeunes ne nous échappe.

— Tu penses que Riley a cette idée derrière la tête depuis le départ ?

— Ça ne m’étonnerait pas… Même gaga de Mercy, il a dix longueurs d’avance. (Sourire aux lèvres, elle lui vola un baiser, s’installa tout contre lui et ferma les yeux.) Endors-toi. On doit se lever tôt.

— Bonne nuit, Impératrice.

— Bonne nuit, Yeux d’Or.

Il sourit et lui mordilla de nouveau l’oreille.

— Dis ça en public et tu le regretteras.

— Voilà que tu me lances un défi. Tu ne sais donc pas qu’il ne faut jamais faire ça avec une femelle maternelle ?

Riaz lui répondit par un grondement joueur. Son cœur débordait de joie… mais il n’était pas satisfait, car cette femme pétillante à qui son loup était dévoué et qu’il adorait plus que la vie s’attendait à ce qu’il la quitte, peut-être pas ce jour-là ni le suivant, mais un jour. C’était une ombre cachée dans ses yeux bleu-violet, des ténèbres qu’il n’entrevoyait que lorsqu’elle s’imaginait qu’il ne regardait pas… et c’était de la torture.

Il refusait de la laisser souffrir de cette façon. Catégoriquement.

Une semaine après l’attaque menée contre Sonja, Judd ne fut pas surpris de voir Aden sur les marches derrière l’église de Xavier.

— Les ancres de la région sont en sécurité, dit-il à la Flèche.

Toutes avaient été déplacées sans exception, et Nikita et Anthony étaient les seuls à connaître leurs emplacements ; il n’existait pas de copie du dossier, ni sur le Net ni à l’extérieur. Mais à la surprise générale, le fichier télépathique qui contenait les images sur lesquelles un téléporteur pouvait se verrouiller en cas d’urgence avait également été envoyé à Sascha.

— Du fait de sa déficience, ma fille est la seule personne à qui nous pouvons confier ces informations sans craindre qu’elle s’en serve à mauvais escient, avait dit Nikita au cours de la réunion, juste en face de sa fille.

Sascha avait répondu avec franchise.

— Je les communiquerai à Judd… Il est le seul qui pourra se rendre auprès des ancres en cas d’urgence.

— La décision t’appartient, avait dit Nikita. En tant qu’E-Psi, tu es en mesure d’estimer si une ex-Flèche se servira de ces informations pour tuer.

Judd savait que c’était la première fois que Nikita reconnaissait que Sascha n’était pas une cardinale ratée mais puissante. Et comme il savait aussi bien que Sascha, Lucas et Hawke qu’aucun d’eux ne chercherait à provoquer l’effondrement du Net et à tuer sans discrimination même si la guerre civile dégénérait et menaçait de se propager aux meutes, il garda le fichier dans son esprit, rangé dans une section qui s’autodétruirait aussitôt si on ouvrait une brèche dans ses boucliers.

Seules les personnes qui avaient assisté à cette réunion, ainsi que Walker et Sienna, étaient au courant que lui et Sascha avaient les fichiers en leur possession. Ces informations étaient trop explosives et dangereuses, et elles pouvaient faire d’eux des cibles si elles se diffusaient. Sauf si une ancre du secteur concerné lançait un appel de détresse, personne ne le saurait jamais.

— On tente de mettre en place la même chose aux quatre coins du globe, dit alors Aden, mais c’est une tâche colossale et la plupart des villes ne disposent pas des ressources de deux Conseillers. Pour l’heure, on recommande aux ancres de modifier la disposition de leurs meubles et de ne jamais sortir sans arme.

Aucun Tk ne se verrouillait sur la disposition du mobilier ; c’était trop sujet à changements. Et tous les Tk capables de se téléporter avaient le don inné de sonder l’espace, ce qui signifiait qu’ils ne se matérialiseraient jamais dans de la matière solide. Sauf en cas de défaillance psychique, l’objet gênant empêcherait la téléportation. En revanche, si un Tk se téléportait chez une ancre, la disposition inhabituelle pourrait le surprendre et accorder à l’ancre quelques secondes supplémentaires pour s’enfuir ou se servir d’une arme.

— Bien vu.

— Henry est mort.

— C’est toi ?

— Vasic. (Une pause.) On ne peut plus se fier à lui, maintenant.

Judd ne se méprit pas sur le sens de son avertissement.

— Qui veille sur les enfants dans les écoles des Flèches ? demanda-t-il au lieu de répondre directement à sa phrase.

Même avec les ténèbres qui engloutissaient le Net et accaparaient l’attention des Flèches, Aden n’avait pas pu oublier leurs plus jeunes frères.

— Les plus stables d’entre nous surveillent chacun un groupe. (Aden passa à Judd un petit cristal de données noir.) Les noms et adresses des enfants. S’il nous arrive quoi que ce soit, c’est eux que tu dois protéger.

Une pause.

— Confie-le à Walker… Il comprendra et sera mieux à même de les aider que toi ou moi.

Judd mit le cristal dans la poche intérieure de sa veste en similicuir, en un geste qui était une promesse muette.

— Vasic surveille-t-il un groupe ?

Vasic ne ressentait peut-être rien, mais il avait une conscience et ne nuirait jamais à un enfant en l’abandonnant. C’était en raison de cette conscience que le Tk-V se haïssait, même s’il ne l’aurait pas formulé en ces termes.

— Non. (Le regard d’Aden se perdit dans la nuit.) Il ne peut pas garantir qu’il saura se retenir de tuer s’il voit un professeur faire du mal à un enfant… On ne peut pas intervenir tant qu’on n’est pas en position de prendre le contrôle total du système de formation. On risque de tout compromettre, sinon.

— Où en êtes-vous ?

— On y est presque. Contrairement à Ming, Kaleb n’a pas l’air de vouloir avoir la mainmise sur les écoles. (Une longue pause.) Même lorsqu’on aura pris les rênes, la libération totale sera impossible.

— Je sais. (Sans la discipline mentale qu’il avait acquise grâce à sa formation rigide de Flèche, les aptitudes de Judd se seraient peut-être autodétruites depuis longtemps.) Mais le processus n’a pas à être cruel.

Il n’était pas nécessaire de casser le bras d’un petit garçon à plusieurs reprises jusqu’à ce qu’il cesse de crier.

— Certains diraient que cette façon d’envisager les choses détruira le fondement du programme.

Que la douleur était un état d’esprit à surmonter.

— Et peut-être qu’on s’apercevra qu’elle nous rend plus forts.

Aden resta un long moment sans rien dire.

— Je dois y aller. Il y a eu une explosion dans un centre de recherche Psi à Belgrade.

Judd regarda l’autre Flèche disparaître dans les ténèbres, puis se leva et entra dans l’église pour s’asseoir sur le deuxième banc en partant du fond. Il sentit un infime courant d’air quand le Fantôme se glissa sur le banc derrière lui, une minute plus tard.

— Tu sais pour Belgrade ? demanda Judd alors qu’ils attendaient que le père Xavier Perez, le troisième membre de leur surprenant triumvirat, finisse de parler avec un paroissien dans son bureau.

— Bien sûr. (Pas de l’arrogance, juste un simple fait.) C’était une petite explosion, et elle est maîtrisée. Il n’y a pas eu de morts.

— Coup de chance ou manque de préparation de la part des attaquants ?

— Manque de préparation. Le centre est financé par des investisseurs privés et va se lancer dans une étude critique sur le protocole Silence… On ignore comment, mais l’énoncé de leur projet a filtré sur le Net il y a vingt-quatre heures.

Le fait qu’un groupe avait obtenu la permission de mener une telle étude était historique, même si Judd avait sa petite idée sur la façon dont c’était arrivé. De même que sur l’origine de la fuite.

— Purs Psis a agi dans le feu de l’action. (Judd en savait autant sur Vasquez que le Fantôme, et il savait donc que cet acte ne lui ressemblait pas.) La mort d’Henry a pu porter un coup fatal à l’esprit rationnel de Vasquez.

Il ne doutait pas que l’autre rebelle était au courant du décès de l’ex-Conseiller.

— Peut-être. (Pas d’inquiétude.) L’heure est venue, Judd.

Oui, les dominos avaient commencé à tomber, et rien ne pourrait arrêter leur chute.

— La violence est-elle nécessaire ?

— Certaines choses doivent être brisées pour devenir plus fortes.

Le Fantôme partit trente secondes plus tard, appelé par une mission urgente.

Assis seul dans l’église paisible, Judd songea aux meurtres perpétrés par Purs Psis, à l’acte de violence commis cette nuit-là, au sang qui allait être versé dans le futur. Au lieu de rappeler à la population la valeur de Silence, les attaques réveillaient des émotions enfouies depuis longtemps dans les esprits, une peur si sombre et si profonde que même le plus douloureux des conditionnements ne pouvait pas la contenir.

Silence ne tenait plus qu’à un fil.

« Certaines choses doivent être brisées pour devenir plus fortes. »

— Il ne comprend pas l’amitié, mais moi si, dit Judd à Xavier, plus tard.

La peau sombre du prêtre brillait à la lueur des bougies, le seul éclairage qui restait depuis qu’il avait éteint les lumières.

— Est-ce se montrer compatissant que d’ôter la vie à un ami ravagé par ses tourments, ou bien est-ce un péché ?

— C’est à toi qu’il appartient de répondre à ces questions, Xavier. La seule que je me pose est la suivante : s’il s’avère trop instable (prêt à faire sombrer le Net dans une vague de mort infinie), aurais-je la force d’exécuter un homme qui est le miroir de celui que j’aurais pu être dans une autre vie ?

CHAPITRE 71

Deux semaines après la tentative d’assassinat de l’ancre de San Francisco, et une semaine après l’avalanche de bombes lancées sur plusieurs centres de recherche et établissements scolaires Psis, Adria avait le sentiment que le monde entier retenait son souffle. Sept jours s’étaient écoulés sans autres signes d’une guerre civile susceptible d’annihiler la planète, mais avec les informations que Judd avait transmises aux membres vétérans de la meute, Adria savait que ce n’était que le calme dans l’œil du cyclone.

Tout allait s’effondrer, et ça ne tarderait sans doute pas.

En tant que femme soldat, elle travaillait avec ses compagnons de meute et leurs alliés pour préparer la meute et la région, et, dans une certaine mesure, d’autres parties du monde. Grâce aux connexions de leurs alliés, et grâce à leurs liens avec l’Alliance Humaine, les loups de BlackEdge, les changelings aquatiques et les autres groupes avec lesquels ils avaient des relations moins formelles, les SnowDancer disposaient d’un réseau international qui diffusait et partageait les informations dans le but de donner aux gens les moyens de se protéger quand la tempête se déclarerait.

Mais dans son for intérieur, là où nul ne pouvait le voir, Adria menait une guerre bien plus déchirante. Son amour pour Riaz en était venu à la définir. Indépendamment de ce que le futur lui réservait, elle savait qu’elle n’éprouverait plus jamais un sentiment aussi glorieux, ne brûlerait plus jamais d’une passion aussi vibrante et d’une tendresse aussi folle. Vivre avec lui, rire avec lui, s’endormir dans ses bras était pour elle une source de joie incroyable… et chaque matin, elle se réveillait et se demandait l’espace d’une douloureuse seconde si le jour était venu où il la regarderait et se rendrait compte de ce à quoi il avait renoncé.

Elle avait appris à cacher ce sursaut de douleur instinctif, et ce jour-là, assise avec lui sur un banc du Golden Gate Park à regarder les gens se promener au milieu des parterres de fleurs en cette lumineuse journée d’automne, elle aurait presque pu croire que tout allait bien, qu’elle était avec l’homme qui lui était destiné, à elle et à personne d’autre.

— Tu comptes me reparler un jour ? demanda Riaz sur le ton d’un homme à bout de patience.

Sa question la dérouta.

— Est-ce qu’on ne vient pas d’avoir une discussion au sujet du chien miniature qu’on a vu dans le sac à main de cette femme ?

La petite créature qui jappait s’était tue quand la femme les avait dépassés, ses grands yeux rivés sur Riaz et Adria comme s’il s’attendait à être mangé.

Ça les avait fait rire.

Mais il n’y avait plus d’humour dans la voix de Riaz lorsqu’il reprit la parole.

— On parle de choses du quotidien, sans conséquences. (Il soutint son regard de ses yeux marron pâle qui brillaient de colère… mais une douleur à l’état brut perçait dans ses mots.) Tu me tiens à distance, amada, et ça me tue.

Le sang d’Adria se figea dans ses veines, et le souffle coupé, elle dut se lever et marcher pour arriver à respirer de nouveau. Son loup noir n’essaya pas de la retenir, se contenta de la regarder. Quand elle revint s’asseoir à côté de lui, elle agrippa le rebord du banc.

— Ce n’était pas volontaire. (Ce repli sur elle-même était instinctif, une mesure défensive qu’elle avait apprise durant les années qu’elle avait passées avec Martin.) Je n’en avais même pas conscience.

Elle l’avait blessée de la même manière atroce qu’on l’avait blessée, alors qu’elle s’était juré de ne jamais infliger ça à qui que ce soit.

Accablée, elle le supplia intérieurement de la croire.

— Je n’ai jamais eu l’intention de…

— Je sais. (Il tendit une main pour glisser une mèche de ses cheveux détachés derrière son oreille, en un geste d’une intimité tendre et familière.) Et je lutte de toutes mes forces pour ne pas te mettre de pression, mais j’ai besoin que tu sois mienne. Car je suis à toi.

C’était la déclaration simple et spontanée d’un loup solitaire qui lui confiait son cœur.

Celui d’Adria se serra douloureusement.

— J’ai si peur, chuchota-t-elle, mettant son âme à nue. (L’honnêteté de Riaz exigeait qu’elle lui rende la pareille.) J’essaie de me raisonner, mais je suis terrifiée à l’idée que tu regrettes un jour de l’avoir laissée partir. Cette peur m’étouffe, parfois.

Riaz ne fit rien de ce à quoi elle se serait attendue de la part d’un mâle dominant. Il ne la prit pas dans ses bras, n’essaya pas de la convaincre que tout irait bien, ne gronda pas et ne la harcela pas jusqu’à ce qu’elle cède. Au lieu de cela, il dit :

— Regarde là-bas.

Elle suivit son regard et vit un couple âgé de l’autre côté du grand parterre de fleurs en face d’eux, qui était assis sur un banc depuis un moment. Adria les avait vus sortir de quoi grignoter d’une petite gamelle, se passer du café dans un Thermos argenté, et se tenir la main. Comme ils le faisaient à ce moment-là.

— Ils sont beaux, tous les deux. (Leur amour avait surmonté l’épreuve du temps, un sillon familier gravé dans leurs vies et leurs cœurs.) On voit qu’ils forment une unité.

À l’image d’un couple uni, l’un ne survivrait pas longtemps à l’autre.

— Ils ne sont pas changelings.

— Humains, dit-elle. Ils doivent avoir au moins cent vingt-cinq ans.

En forme et en bonne santé, même si leurs cheveux étaient devenus blancs comme neige et que leurs corps s’étaient ramollis. Ils portaient leur grand âge avec une élégance chaleureuse.

— C’est leur centième anniversaire de mariage, aujourd’hui, dit Riaz, à la grande surprise d’Adria. Ils ont donc décidé de recréer leur premier rendez-vous.

Elle se sentit prise d’émerveillement.

— Comment le sais-tu ?

Un petit sourire joua sur les lèvres de Riaz et alluma la lueur qu’elle adorait voir dans ses yeux.

— J’écoutais ce qu’ils disaient quand le parc était un peu plus tranquille. Le vent portait leurs paroles.

— C’est si romantique, dit-elle, rayonnante.

Elle se retrouverait peut-être à son tour avec Riaz sur ce banc, dans cent ans.

Elle voulait croire à ce rêve de toutes les fibres de son être… et dans un éclair de lucidité, elle comprit qu’elle avait le pouvoir de le réaliser. De même qu’elle avait le pouvoir de le détruire, de l’ensevelir sous les froides ténèbres de la peur jusqu’à ce qu’il n’en reste plus rien.

Cette prise de conscience balaya tout le reste, la laissant avec une seule vérité aveuglante : leur futur n’avait jamais dépendu et ne dépendrait jamais du seul choix de Riaz. Son loup solitaire s’était battu pour elle de toutes ses forces, et elle se battrait pour lui aussi jusqu’à son dernier souffle. Jamais plus elle ne céderait gracieusement sa place. Tant pis pour l’adage qui disait qu’il fallait laisser libres ceux qu’on aimait… Elle s’accrocherait à son homme. Sa louve gronda son approbation, et son esprit meurtri s’imprégna d’acier tandis qu’elle enfonçait une porte en elle qu’elle n’avait même pas eu conscience de verrouiller.

— Ils ne sont pas changelings, Adria.

Alors que sa détermination pulsait sous sa peau, elle se tourna vers lui pour le regarder.

— Je sais, dit-elle, frustrée car elle ne songeait qu’à toucher son loup noir, à le tenir dans ses bras, à se faire pardonner d’avoir été une telle idiote pendant si longtemps.

— Qu’est-ce que ça signifie ?

— Riaz !

Il glissa la main sur sa nuque et la serra.

— Regarde.

Sourcils froncés, elle leva la tête et vit l’homme se pencher pour embrasser sa femme avant d’allumer le minuscule lecteur qu’il avait posé sur le banc. Il tendit la main et elle vint dans ses bras. C’était une vieille chanson qui datait de leur jeunesse, et même si leurs pieds bougeaient peut-être un peu plus lentement qu’à l’époque de leur lointain premier rendez-vous, l’amour entre eux était si lumineux que toutes les personnes autour d’eux s’arrêtèrent en retenant leur souffle.

Adria aussi ne quitta pas le couple des yeux, jusqu’à ce qu’ils aient terminé de danser et remballent leurs affaires pour s’en aller, main dans la main.

— C’est…

Elle n’avait pas de mots pour exprimer la beauté pure et simple de ce qu’elle avait vu.

— Ils ne sont pas changelings, répéta Riaz. Ils n’ont pas le lien d’union. Ce qu’ils ressentent l’un pour l’autre ne peut pas être comparable à ce que ressentent deux changelings unis.

— Comment peux-tu dire ça ? (Elle fit volte-face vers lui, outrée qu’il cherche à rabaisser le spectacle merveilleux dont ils venaient d’être témoins.) Je mets au défi quiconque de les séparer.

Riaz ne dit rien tandis que luisaient ses yeux couleur d’or sombre.

Et elle comprit le sens de ce qu’elle avait dit, de ce qu’il avait dit.

— On n’est pas humains, chuchota-t-elle alors que l’espoir explosait dans ses veines comme un soleil incandescent.

Cette fois, il la prit dans ses bras et sur ses genoux, sans se soucier de ceux qui pouvaient les voir.

— Est-ce que ça veut dire qu’on aime moins ? demanda-t-il, laissant parler le cœur de son loup.

Secouant la tête, elle passa les bras autour de son cou et le serra contre elle.

— Je t’aime à la folie. (Elle s’écarta, prit le visage de Riaz entre ses mains et lui offrit à son tour des mots comme ceux qu’il lui avait donnés pour la courtiser.) Au point que je me réveille tôt certains matins juste pour te regarder dormir, que je souffre d’être séparée de toi ne serait-ce qu’un jour, que je te vole tes sweat-shirts pour imprégner mon visage de ton odeur.

Il l’étreignit si fort qu’elle sut qu’elle en garderait des marques, mais elle s’en moquait. Quand il voulut parler, elle l’arrêta d’un baiser, le poing serré dans ses cheveux.

— Je ne te laisse plus aucune chance, Yeux d’Or. Tu es à moi, et je suis prête à verser du sang pour faire valoir ma revendication. (Quand bien même cent femmes revendiqueraient des droits sur lui, Riaz appartenait à Adria, et elle le garderait.) J’en ai fini d’être raisonnable, arrangeante et assez stupide pour te laisser partir. Alors tiens-toi prêt à te frotter à une femelle dominante très possessive qui considère que tu es à elle.

Il esquissa un lent sourire tandis qu’il la regardait avec les yeux de son loup.

— J’ai cru que tu ne le dirais jamais.

Il lui mordilla la mâchoire, et son loup se frotta contre sa louve avec une affection qui donna envie à Adria de se métamorphoser et de jouer avec lui dans les parterres de fleurs.

— Tu es la seule et l’unique, toi aussi, mais tu le sais déjà.

Oui, songea-t-elle avec un rire joyeux, elle le savait. Elle le sentait dans chaque contact, chaque regard, chaque caresse, telle une pulsation dans ses veines. Ils n’auraient peut-être jamais le lien d’union, mais ils avaient créé un lien qui leur était propre, et elle mettait au défi quiconque de détruire sa beauté sauvage.

Puis il reprit la parole, et la joie d’Adria se mua en une tendresse presque insoutenable.

— L’élue de mon cœur, voilà ce que tu es, Adria Morgan. Je t’ai choisie pour toujours. (Retirant la main d’Adria de sa joue, il déposa un long baiser au creux de sa paume avant de la poser sur son cœur qui battait à un rythme puissant et régulier.) Le loup et l’homme, mes deux moitiés t’appartiennent.

Tournant la main pour replier les doigts sur ceux de son loup solitaire qui affichait si fièrement son amour sans crainte de se montrer vulnérable, elle chuchota :

— L’élu de mon cœur… mon Riaz. Je t’ai choisi pour toujours. (Avec un sourire tremblant, elle traça ses lèvres du bout des doigts et abattit les derniers vestiges de ses défenses.) Et on est quittes… car mes deux moitiés t’appartiennent aussi.

Elle sentit la bouche de Riaz bouger sous ses doigts lorsqu’un sourire creusa ses joues.

— On dirait qu’on va devoir prendre soin de nos cadeaux.

— Grand soin. (Elle sentit un rire monter en elle, envahie par un bonheur qui cherchait à s’exprimer.) Il faut qu’on danse.

Il haussa un sourcil.

Passion et tendresse fusionnèrent, et elle l’embrassa jusqu’à ce que le cœur de Riaz s’emballe, jusqu’à ce qu’il se fende d’un sourire ravi de loup et lui demande de recommencer.

— Pour qu’on puisse le faire le jour de notre centième anniversaire, dit-elle après avoir exaucé son souhait.

Son loup noir sourit, se leva… et la fit tournoyer d’un geste audacieux avant de la ramener dans ses bras, dos à son torse.

— Ta place est ici, dit-il en déposant un baiser dans son cou.

Oui.

RÉCUPÉRATION

Kaleb avait trouvé le premier indice huit mois plus tôt, grâce à une balise psychique qu’il avait construite et relâchée sur le Net. Sur les centaines qu’il avait envoyées, une seule lui était revenue. Elle avait été vieille et tombait en miettes, mais elle transportait des informations de valeur.

Un nom.

Une direction.

Il avait passé le Net au peigne fin pendant des mois pour retrouver la piste. Les dernières semaines avaient exigé des heures de concentration intense tous les jours, car les impasses et les boucliers conçus pour désorienter les poursuivants avaient eu des années pour se développer et se transformer, jusqu’à créer une tortueuse jungle psychique. De quoi dissuader même le plus compétent des agents. Mais… personne ne s’était attendu à ce que Kaleb se mette en chasse.

Personne ne savait qu’on lui avait pris ce qui lui appartenait.

Personne de vivant, du moins.

Car il avait réussi, cette fois, et se tenait silencieux et immobile, certain d’être si près de sa cible qu’il courait le risque de déclencher de multiples pièges psychiques.

Touchant le Gardien du Net et le Gardien Noir, ce dernier toujours plus puissant que le premier, il leur demanda de lui dire ce qu’ils voyaient. De fines lignes qui se croisaient à travers les cieux piquetés d’étoiles du Net lui apparurent à l’esprit. Il s’agissait des « vaisseaux sanguins » du réseau, des conduits pour le transfert rapide des informations. Il les laissa de côté pour se focaliser sur les lignes rouges plus fines en dessous, des alarmes psychiques que quelqu’un avait placées dans une section du Net qui paraissait inhabitée.

Évitant les pièges avec la grâce mentale parfaite d’un cardinal aux redoutables aptitudes de combat, il poursuivit sa route vers sa cible. D’autres pièges s’enchaînèrent encore, jusqu’à ce qu’enfin il aperçoive les esprits des gardes. Mais eux ne le virent pas. Drapé dans un voile d’invisibilité psychique et protégé par ses boucliers impénétrables, il leur passa sous le nez et se retrouva devant les portes d’une chambre forte psychique, verrouillée et camouflée en espace mort. Construite par un télépathe aux talents considérables, sa fonction était d’emprisonner un esprit sans rien en laisser filtrer sur le Net.

Kaleb avait attendu trop longtemps pour commettre une erreur à ce moment-là. Il fit le tour de la chambre forte pour vérifier s’il n’y avait pas des alarmes cachées qui alerteraient ceux qui la surveillaient. Il en trouva cinq. Les démonter lui demanda quatre heures de concentration ininterrompue. Ce ne fut que lorsqu’il eut acquis la certitude qu’il ne restait plus d’alarmes qu’il « brisa » le sceau psychique de la chambre forte et y entra. Il y resta deux secondes, juste assez longtemps pour prendre une empreinte télépathique de l’esprit qui s’y trouvait.

Il quitta le Net après être ressorti de la zone gardée et piégée aussi prudemment et discrètement qu’il y était entré, et se téléporta presque au même instant en prenant l’empreinte de l’esprit emprisonné pour verrou télékinétique. C’était la méthode la moins utilisée pour obtenir un verrou, car il fallait arracher les boucliers de l’esprit et lui écarteler le cerveau ; mais l’esprit qu’il avait vu dans la chambre forte avait déjà eu ses boucliers détruits.

Il compléta la téléportation et se retrouva dans une petite cellule blanche aux murs capitonnés. L’unique plafonnier fournissait un éclairage agressif. Pas de fenêtres. Pas de lumière naturelle.

Il ne prêta pas attention à ces détails sans importance. Une seule chose comptait.

Il l’avait trouvée.

EN EXCLUSIVITÉ

Découvrez les scènes coupées et annotées par l’auteure

de Labyrinthe de désirs

Traduit de l’anglais (Nouvelle-Zélande)par Clémentine Curie

LA NOUVELLE DE MERCY ET DE RILEY

Note de l’auteure : Cette scène n’a pas été retenue pour la version finale, car elle ne contribuait pas directement à l’intrigue principale, mais je la trouve très drôle. J’ai adoré voir toute la famille réunie, et j’espère que ce sera votre cas aussi !

— Youpi !

Bastien souleva Mercy dans ses bras une seconde après qu’elle et Riley eurent annoncé la nouvelle de la grossesse à leurs frères et leurs compagnes, ainsi qu’à Dorian et Ashaya.

Les parents de Mercy, à qui ils l’avaient dit avant que tous les autres arrivent, et leurs chefs respectifs – qui avaient tous les deux deviné dès qu’ils avaient vu Mercy ce matin-là – étaient également présents dans le salon de ses parents. Comme les autres sentinelles et lieutenants étaient éparpillés un peu partout pour assurer leurs diverses tâches, Mercy et Riley comptaient les contacter un par un après le petit déjeuner que la mère de Mercy avait préparé.

— Mince alors, Mercy, dit Bastien. Tu vas avoir un bébé !

Sauge le poussa pour s’emparer d’elle… même si ni l’un ni l’autre ne furent aussi brusque qu’ils l’auraient été en temps normal avec une sœur qu’ils avaient longtemps considérée comme un garçon.

— Que dirais-tu de l’appeler Sauge II ? dit-il en la serrant de toutes ses forces. Ça sonne bien, tu ne trouves pas ?

Elle n’eut même pas le temps de lever les yeux au ciel que déjà son plus jeune frère Grey réclamait son tour et l’étreignait chaleureusement, un sourire malicieux aux lèvres.

— Je parie que je serai le préféré de ton petit léopard.

— Attends ton tour, crevette, dit Drew en embrassant Mercy sur la joue tandis qu’Indigo souriait et la prenait dans ses bras, ravie. Ce sera un loup.

— Oh, que oui, marmonna Hawke depuis l’endroit où il se tenait à côté du père de Mercy, tandis que Judd était appuyé contre le mur près d’eux, tranquillement amusé.

Lucas ricana à l’autre bout de la pièce.

— Cet enfant aura la présence d’esprit de se métamorphoser en félin.

— Bien dit. (Dorian se fraya un chemin pour aller la prendre dans ses bras.) Tu t’en es bien sortie pour une rouquine maigrichonne, Miss Bikini, murmura-t-il.

Elle sourit à ce commentaire et prit son visage entre ses mains, lui indiquant d’un signe de la tête l’endroit où Ashaya et Keenan se tenaient à côté de Bastien. Sous ses yeux, son frère hissa sur son dos le garçon qui riait. Mercy et Dorian étant amis, Keenan connaissait bien toute la famille.

— Tu ne t’en es pas trop mal tiré non plus, p’tit Génie, dit-elle alors qu’Ashaya et sa masse de boucles électriques venaient vers eux.

— Je suis si heureuse pour toi, Mercy.

L’autre femme lui prit les mains et les serra avec une joie visible en dépit du fait qu’elle était plus réservée que leurs compagnons de meute extravertis.

Attirant sa compagne contre lui, Dorian sourit et tendit une main pour secouer celle de Riley.

— J’hésite entre te féliciter ou te plaindre pour les cheveux gris que tu auras bientôt.

Mercy le menaça d’un coup de pied, déclenchant le rire impénitent de Dorian, juste au moment où Brenna venait enlacer Mercy et Riley.

— Merci d’avance pour ma première nièce ou mon premier neveu, que j’ai l’intention de tellement gâter que vous aurez envie de me museler.

Mercy en fut de nouveau chamboulée.

Je vais avoir un bébé !

Cette pensée était si belle et merveilleuse qu’elle arrivait à peine à respirer. Étreignant Brenna à son tour, elle dit :

— J’ai prévu le coup. J’ai commandé des muselières pour toute la famille.

En tant que premier-né chez les Kincaid et les Smith, leur bébé allait être entouré d’oncles et de tantes gâteux.

Brenna éclata de rire et la relâcha alors que Mercy repérait quelqu’un d’autre qui se rapprochait. Laissant Riley et Brenna avec Sauge – qui était venu fêter ça avec du jus de raisin plutôt que du vin, par égard pour la grossesse de Mercy –, elle alla à la rencontre de Sascha au milieu de la pièce.

Blottie dans les bras de sa mère, Naya agita joyeusement son poing serré en direction de Mercy. Mercy sourit et la laissa refermer une de ses mains douces et fragiles sur son doigt. Quand Naya le porta à sa bouche pour le mâchouiller, Mercy s’avança et frotta son nez minuscule.

— Tu auras un ami dans quelques mois, mademoiselle Naya.

Sascha se pencha tout près d’elle et murmura sur un ton pensif :

— Peut-être que nos enfants s’uniront.

— Ne donne pas des idées à Luc et Hawke, la mit en garde Mercy tout bas, ou ils ne tarderont pas à rédiger un contrat de mariage arrangé.

Les yeux de Sascha pétillaient lorsque Sienna apparut à côté d’elle.

— Je crois que Naya a envie de venir jouer avec moi, dit la jeune femme Psi avant de repartir avec le bébé.

— Hé ! protesta Mercy.

— Tu auras le tien bien assez tôt ! lança Sienna en se précipitant vers Lucas.

— Elle est maligne.

Si Sienna était allée vers son propre compagnon, Lucas aurait récupéré Naya la seconde suivante. Ce n’était pas une chose qu’il pouvait contrôler ; ses instincts protecteurs étaient trop forts, indépendamment du fait que tout le monde dans la pièce savait que Hawke serait prêt à verser du sang pour protéger un enfant. À l’évidence, le chef des loups comprenait. Malgré ses propres pulsions primaires de mâle récemment uni, il n’alla pas rejoindre Sienna pendant qu’elle avait Naya dans les bras.

— Que pense ton chaton de toute cette agitation ?

— C’est une changeling. Elle adore être au contact de la meute. (Sascha embrassa d’un regard affectueux le joyeux désordre qui régnait dans la pièce.) Pour ce qui est des loups, je crois qu’elle est encore un peu perplexe à leur sujet, mais il est clair qu’elle aime Sienna.

Jetant un coup d’œil à l’endroit où Sienna se tenait avec le bébé, Mercy vit Naya battre des jambes, ravie.

— Sienna m’a demandé de lui montrer les jeux télépathiques auxquels je joue avec Naya pour lui apprendre des défenses basiques, ajouta Sascha. Elle est vraiment patiente et apprécie les jeux autant que Naya, et je crois que Naya le sent.

Mercy hocha la tête, puis vérifia que personne d’autre ne se trouvait trop près avant de demander :

— Comment gères-tu tous ces trucs de bébé ? Dis-moi que c’est instinctif.

— Ça l’est en partie. Le reste du temps, j’appelle Tammy à l’aide. (Une pause.) J’ai fait une petite dépression l’autre jour quand Naya a refusé de téter et n’arrêtait pas de pleurer. J’ai décidé que j’étais la pire mère du monde.

Sascha grimaça.

— Tammy m’a raisonnée.

— Oh, ça me rassure.

— Merci de compatir.

— Hé, j’avais peur que tu dises que tu savais tout dès le premier jour. (Mercy prit une profonde inspiration pour calmer les palpitations dans son ventre.) Je suis mi-terrifiée, mi-ravie.

— C’est normal. (Sascha se fendit soudain d’un sourire qui ne pouvait être décrit que comme niais.) Naya vient juste de vérifier par la pensée que je suis toujours là. Lucas dit que les enfants changelings font la même chose, mais en réclamant un contact physique. C’est ce qu’elle fait avec lui… Elle refuse de dormir tant qu’il ne l’a pas posée sur son torse où elle peut entendre les battements de son cœur.

— Je me souviens quand Grey était bébé, mes parents le portaient contre eux le plus possible. (Souriant à l’idée d’avoir son enfant contre son cœur, contre celui de Riley, elle sentit des larmes lui piquer les yeux.) Zut, je ne suis pas censée être émotive avant plusieurs mois.

Elle sentit une odeur chaude et réconfortante lorsque sa mère glissa un bras autour de sa taille.

— Moi, ça m’est égal de pleurer, dit-elle, rayonnante et les yeux rougis. Je vais enfin avoir un petit-fils ou une petite-fille. (Lia lui tendit un téléphone portable avec un appel vidéo déjà en cours.) Maintenant que ta grand-mère et ton grand-père ont appris la nouvelle à toutes les personnes possibles et imaginables, ils aimeraient s’arranger avec toi pour que tu restes chez eux pendant, disons, neuf mois.

Mercy scruta du regard le visage de sa mère, trop neutre pour être honnête.

— Pas question de me jeter en pâture à Mamie alors que je suis fragile.

Lia se mit à pleurer… de rire, cette fois.

— Seigneur, chérie, tu patrouilleras sans doute encore dans ton huitième mois. Fragile !

Riant toujours, elle entreprit de rapporter leur conversation au chef, qui était la grand-mère de Mercy.

Alors que le son de sa voix se mêlait aux autres conversations de la pièce, Mercy partit à la recherche de Riley et le trouva debout, calme et solide dans l’œil du cyclone. Se glissant dans ses bras, elle dit :

— Notre bébé va avoir une super famille.

Les liens du sang, et ceux de la meute.

Riley lui décocha le sourire lent et profond qu’il ne réservait qu’à elle.

— Cet enfant a déjà une longueur d’avance avec toi pour mère.

Bien sûr, il fallait qu’elle l’embrasse, sourde aux sifflements de ses terreurs de frères.

HAWKE ET SIENNA

Note de l’auteure : Cette petite scène a été coupée au profit d’une plus longue entre Hawke et Sienna.

— Petite maligne.

Il descendit les mains jusqu’à ses fesses, les glissa dans les poches arrière de son jean et suçota sa lèvre supérieure.

Les seins pressés contre lui, elle en réclama davantage et obtint un petit coup de dents sur sa lèvre inférieure, suivi par un baiser chaud, mouillé et appuyé qui lui fit empoigner les cheveux de Hawke tandis qu’elle essayait de se grandir pour pouvoir enserrer l’érection qu’elle sentait contre son ventre.

Riant de la voir frustrée, Hawke saisit l’arrière de ses cuisses et la hissa afin qu’elle puisse l’entourer de ses jambes. Il s’avança de quelques pas, jusqu’à ce que le dos de Sienna touche le tronc d’un vieux pin.

— C’est mieux ?

— Beaucoup mieux.

Possessive, elle fit courir ses mains sur ses épaules et son torse alors qu’ils joignaient de nouveau les lèvres et qu’il appuyait une paume à côté de sa tête, l’autre sur sa cuisse.

S’abandonnant à son baiser languide, elle songea que son compagnon avait beau être endurci et dominant, il avait un côté tendre que personne d’autre ne devait voir, sauf peut-être les louveteaux.

L’autre jour, elle était épuisée et inerte dans le lit quand il était arrivé. S’avançant au-dessus d’elle, il l’avait retournée sur le ventre et lui avait fait le massage le plus délicieux de sa vie, la caressant lentement de ses doigts chauds et puissants.

Elle avait été incapable de bouger à la fin, les os liquéfiés.

Puis il s’était occupé de l’autre côté.

Crispant les cuisses autour de lui au souvenir de la façon dont le message s’était terminé et dont il s’était servi de ses doigts et de sa bouche pour jouer d’elle comme du plus délicat instrument, elle suçota sa langue et savoura son goût. Ils ne s’écartèrent que le temps de reprendre leur souffle.

Nalini Singh adore écrire. Même si elle a voyagé d’un bout à l’autre de la planète – des déserts de Chine aux temples du Japon –, c’est le voyage de l’esprit qui la fascine le plus. Elle est ravie aujourd’hui d’avoir réalisé son rêve de devenir écrivaine.

Du même auteur, chez Milady :

Psi-changeling :

1. Esclave des sens

2. Visions torrides

3. Caresses de glace

4. Mienne pour toujours

5. Otage du plaisir

6. Marques de feu

7. Souvenirs ardents

8. Lié par l’honneur

9. Passions exaltées

10. Le Baiser du loup

11. Labyrinthe de désirs

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Milady est un label des éditions Bragelonne

Titre original : Tangle of Need

Copyright © 2012 by Nalini Singh

© Bragelonne 2014, pour la présente traduction

Photographies de couverture : © Shutterstock

Illustration de couverture : Anne-Claire Payet

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